***
Никита Сергеевич, зайдя в выделенное ему во дворце помещение, устало выдохнув, уселся в кресло. Да уж. Набегался он за эти дни. Местные, стоило признать, отнеслись к поручению ответственно и устроили ему подробную экскурсию по местным фермам. Товарищу Хрущеву, как убежденному коммунисту, конечно, не очень нравилось видеть такое обилие частных хозяйств, владельцы которых даже и не думали объединяться в колхозы и беззастенчиво использовали наемный труд. Но переориентация аграрного комплекса Эквестрии на более прогрессивный путь сейчас не входила в круг его задач. Тем более что виденные им хозяйства и так показывали потрясающую продуктивность. Сперва председатель Верховного Совета РСФСР не понимал, почему местные не стараются максимально увеличивать урожайность своих угодий. Эта ситуация казалась парадоксальной с учетом того, что фермеры имели понимание, что увеличить урожайность можно, а так же имели все возможности это делать. Но они этим не занимались… Вот, к чему приводит отсутствие норм и планов! Эх… Уж он бы тут развернулся! Но Никита Сергеевич быстро понял причину. Она была до смешного проста, но при этом совершенно нереальна. В Эквестрии даже при существующих не самых эффективных методах сельского хозяйства было перепроизводство еды! У Хрущева в голове такое не укладывалось. Но, тем не менее, голода эта страна не знала. И теоретически могла отгружать продовольствие в СССР, где намечались тревожные тенденции нехватки продуктов питания. Особенно, если передать местным некоторые аграрные технологии. Или распахать целинные степи вокруг Эппллузы. В этом аспекте торговля со страной пони могла стать спасением. И партаппаратчик готовился предоставить главе правительства, товарищу Калинину доклад, полный радужных перспектив. Тем более что для этого он сюда и приехал. Но при этом настроение у председателя ВС РСФСР было совсем не радужным. Помимо сельхозугодий, он собирал информацию обо всем, до чего мог дотянуться. Больше всего, конечно, интересовали принцессы. А среди них одна. Та, которая потопталась своими серебряными накопытниками по внутренней политической арене СССР, разрушив тщательно выстроенные планы и приведя к власти тех, кого уже готовились списать в утиль. Благодаря товарищу Серову, который в последнее время вошел в доверие к наркому ГБ, Никита Сергеевич уже узнал, что Луна изначально, видимо, и не собиралась так активно вмешиваться. Просто, так сложились обстоятельства. Именно поэтому Хрущев и прощупывал подходы к этой коронованной особе. Их союз с Меркуловым костью в горле встал для всего партийного аппарата, который и так был прорежен разбушевавшимся Мехлисом. И под это сотрудничество маститый партаппаратчик со всеми возможными предосторожностями пытался подкопаться. Но, к сожалению, ничего не получилось. Более того, недавно произошло что-то такое, о чем даже Серов не стал распространяться. Случился какой-то инцидент, по итогам которого Луна и Меркулов сблизились еще сильнее. А принцесса ночи теперь еще и была официально назначена ответственной за связи с СССР. То есть другие принцессы оказывались несколько менее ценными. Хотя найти контакт с ними Никита Сергеевич тоже пытался. Со старшей он имел длительную беседу, с которой ушел, икая и про себя ругая Селестию, которая на протяжении всего разговора пичкала его тортами и сладким чаем, но при этом так и не сказала ничего серьезного. Похоже, слухи не врали, и эта принцесса лишь формально носила свой титул. Другая аликорн, формально правившая государством-сателлитом Эквестрии - Кристальной империей, была куда более деловитой. Вот только у Хрущева сложилось впечатление, что он с первого взгляда чем-то не понравился этой Кейденс. Принцесса любви этого, разумеется, никак не выдала. Но большой опыт помог партаппаратчику понять, что оставил он о себе не лучшее впечатление. Причем, что именно послужило причиной, он понять не смог. Младшая принцесса упорно ускользала, но пока она решала не так много, поэтому Никита Сергеевич не особо огорчался на ее счет. А вот что делать с остальными, было неясно. Тем более что срок его командировки подходил к концу… Размышления Никиты Сергеевича прервал посторонний звук. Насторожившись, Хрущев обвел взглядом комнату и оторопел. Там, где только что никого не было, стоял незнакомый человек. Был он молод, высок и светловолос, одет незнакомец был в дорогой костюм. - Здравствуйте, товарищ Хрущев, - заговорил незваный гость. - Прошу вас не волноваться. Я не представляю для вас угрозы, - он продемонстрировал пустые руки. - И пришел, только чтобы поговорить. - Кто вы? - насторожено поинтересовался председатель ВС РСФСР. - И как сюда попали? - Зовут меня Роман. И важно не столько то, кто я, сколько то, кого я представляю, - усмехнулся визитер. - А попал я сюда через тайный ход. В этом дворце они повсюду. Нужно только знать их систему. Мы, - он выделил интонацией это местоимение. - Ее знаем. - Не надо играть словами, молодой человек, - фыркнул Никита Сергеевич. - Я это умею делать не хуже вас! Но я понял, куда вы клоните. Чего хочет от меня ваше начальство? - Молодой? - усмехнулся посетитель. - Ну, пусть так… А начальство… От вас они ничего не хотят. Все, что нужно, они получат от Меркулова. Или даже от Калинина. - Даже так? - удивился партаппаратчик. - Чем же вы зацепили Михаила Ивановича, если не секрет? - Думаю, многие в Кремле заметили, что здоровье товарища Калинина неожиданно кардинально улучшилось, - заметил Роман. - Вот этим и зацепили. - Ясно… - произнес Хрущев. - И что, вы думаете подсадить меня на тот же крючок? - В этом случае сюда пришел бы не я, - хмыкнул гость. - Да и вы на здоровье пока не жалуетесь. Насколько я знаю, начальство в вас не заинтересовано. И Луна тоже. - Тогда зачем ты здесь? - стукнул кулаком по коленке председатель ВС РСФСР. - Да так… - пожал плечами странный посетитель. - Поговорить, порассуждать. - У меня, знаешь ли, есть дела и поважнее! - заявил Никита Сергеевич. - В самом деле? - словно издеваясь, поинтересовался визитер. - А мне казалось, что основную свою задачу здесь вы выполнили. А вот с секретной возникли проблемы… - Не понимаю, о чем ты… - буркнул Хрущев. Этот разговор нравился ему все меньше. Уж слишком хорошо осведомлен был его собеседник. Хотя, если это один из людей, обосновавшихся в Эквестрии, то… То все равно он не должен был знать о его планах! - Вас выдают эмоции, - хмыкнул гость. - Досада, легкая злость. И прочее. Нет-нет, - махнул он рукой, упреждая вопрос. - Сам я не умею их читать. Но вот кое-кто из моих знакомых может. И достаточно легко. Рекомендую это учитывать. - Спасибо за рекомендацию. Она мне очень пригодится под самый конец поездки! - съязвил партаппаратчик. - Ну, так и о чем вы хотели порассуждать? - Да так, - пожал плечами гость. - Хотел сказать, что не все здесь, в Эквестрии так просто и радужно, как кажется на первый взгляд… Я слышал, вы искали встречи с принцессами, но ничего толкового не добились. - Я здесь многого добился! - гордо заявил Никита Сергеевич. - Хотя, признаю, рассчитывал на большее. - А не планируете ли вы еще какие-нибудь встречи? - невинно поинтересовался Роман. - А даже если и планирую, то что? - спросил Хрущев. - Ничего такого! - поспешил успокоить его визитер. - Просто я полагаю, что как минимум одна встреча у вас скоро состоится. Даже если вы ее не планировали. И, если вы все еще рассчитываете на большее, то советую отнестись к ней серьезно. - Что еще вы мне посоветуете? - буркнул партаппаратчик. - Не смотрите на внешний вид, - усмехнулся гость. - Он обманчив… На этом их странный разговор завершился. Но Никита Сергеевич правильно понял все намеки. Этот человек вел свою игру, отдельную от планов своего начальства. И он намекал на кого-то еще. Кого-то, кто был заинтересован в сотрудничестве с ним больше, чем принцессы. Поэтому когда в районе полуночи в комнате внезапно появилась покрытая черным издырявленным хитином аликорн с изломанным рогом, он не заорал и не принялся звать охрану, хотя внешний вид гостьи в первый момент мог напугать кого угодно. Но, вместо этого, Хрущев рукой указал ей на кресло напротив. И беседа их вышла весьма конструктивной. Возвращался в СССР партаппаратчик довольным. Имея такого союзника здесь, в Эквестрии, он мог строить дальнейшие планы и не без оснований быть уверенным в успехе.***
Мастюков сидел в своей комнате и хандрил. Спиртного ему не давали. И в этот раз выделили таких охранников, от которых сбежать в ресторан не представлялось возможным. Поэтому танкист откровенно скучал. Генерал Деканозов, взявший его под защиту, несколько раз заходил и справлялся о его потребностях. А вчера он объявил, что скоро можно будет возвращаться на Землю. Казалось бы, младший лейтенант должен был бы радоваться этому событию. Но он грустил… Что он там будет делать? Да, в СССР прошло всего четыре года. Но сколько лет минуло для него самого! Уже давно он позабыл друзей и сослуживцев, родственников и знакомых. И вспоминать все заново совершенно не хотелось. В дверь вдруг постучали. - Входите. Не заперто, - произнес Кирилл, гадая, кто бы это мог к нему прийти. На пороге неожиданно оказалась розовая аликорн. - Вот уж кого не ожидал увидеть, - хмыкнул Мастюков. - Ну, проходи, Миротворица, говори, зачем пришла… - Как ты меня назвал? - удивилась принцесса. - Несколько неожиданный титул. - Разве? - ухмыльнулся танкист. - По-моему ты все грамотно провернула. Усмирила всех нас в самый последний момент. Я тут думал на досуге, - он почесал в затылке. - Если бы ты тогда не появилась, то я бы их всех там размолотил осколочно-фугасными. Да только все это было бы все равно бессмысленно. - Об этом я и хотела поговорить, - внимательно смотря на него, произнесла Кейденс. - Я хочу понять мотивы твоих поступков. - Может, я просто злой сам по себе? - оскалился младший лейтенант. - Мне только дай возможность кого-нибудь танком задавить или пристрелить… - он рассмеялся, но вышло это совсем не весело. - Многие твои сородичи так считали. - Я, видишь ли, чувствую твое сердце, - хитро прищурившись, ответила гостья. - И чистой злобы я не ощущаю. Ожесточение, да. Но не злобу… - она вдруг улыбнулась. - Поэтому я хочу понять, что двигало тобой. Возможно, тогда я смогу помочь. - А чего мне помогать? - нахохлился Кирилл. - У меня и так все скоро будет хорошо. Скоро на родину вернусь. А там и домой… - Не стоит отказываться от того, что предлагают от чистого сердца, - пожурила его принцесса. - И от того, что тебе действительно необходимо. Ты ведь и сам это понимаешь. - Чего это я такое понимаю? - с вызовом поинтересовался Мастюков. - Ты так говоришь, будто лучше меня мои мысли знаешь! - Тебе известно, что Деканозов подчиняется напрямую наркому ГБ, - начала пояснять аликорн. - А это значит, что они не выпустят тебя из-под своей опеки. Ведь на Земле о нашем существовании пока почти никто не знает. А ты - любитель поболтать. Ты сам признавался. - Да. Об этом я думал… - признался танкист. - Но гнал эти мысли. Из одной тюрьмы в другую… - А еще ты понимаешь, что за века, проведенные здесь, забыл родной дом, - вздохнув, добавила гостья. - Ведь так? - Так, - согласился Кирилл. - Но к чему ты это ведешь? - К тому, что родной мир перестал быть для тебя домом, - произнесла Кейденс. - А этот за тысячелетия так и не стал. Я хочу понять, почему. - Хороший вопрос, - задумался человек. - Я уже настолько привык воспринимать здесь все в штыки, что даже и не помню, с чего все началось. - Может быть, первый контакт с обитателями этого мира был неудачен? - предположила принцесса. - О да! - вспомнив, усмехнулся младший лейтенант. - Он был неудачен. Но не столько для меня, сколько для обитателей этого мира! - он рассмеялся, посмотрев на несколько обескураженную собеседницу. Ничего! Посмотрим, что она скажет через пару минут! - Ты хочешь знать, как я впервые увидел твоих родичей? - Странные чувства овладели тобой, - констатировала аликорн. - Но ты рассказывай. Я, кажется, догадываюсь, что услышу… - Мы тогда долго сидели на острове посреди болота, - начал танкист. - Елецкий, хитрый гаденыш, пичкал нас сказками, что все, мол, нормально. А старший майор его прикрывал. Я поэтому и не догадывался, что мы не в окружении, а вообще хрен знает где. Но тут Никулин как-то раз приказал мне выдвинуть танк на позицию, чтобы изобразить из себя наблюдательный пункт. Он узнал, что на кормившую нас деревню идут враги, и решил их уничтожить. - Значит, первый раз пони ты увидел через перекрестье прицела? - грустно поинтересовалась гостья. - Да, - согласился Кирилл. - Я, помнится, тогда даже не понял, что это и есть враги. Сидел в малой пулеметной башенке и пытался понять, что это за твари. Я-то немцев ждал. Но потом чекист начал корректировать огонь нашей гаубицы, а на нас сверху напали пегасы. Ну, точнее, попытались. Что их копья нашей броне сделать могли? Колтунов ссадил нескольких из зенитного пулемета. А я отработал по пехоте. Ну, по единорогам то есть. - Звучит жестоко… - призналась Кейденс. - А дальше? - Дальше я сел за рычаги, и мы, дождавшись конца огневого налета, поехали сначала на место боя. А потом в деревню. Вот там-то меня и проняло… - На месте побоища ты ужаснулся содеянному? - уточнила принцесса. - Нет, - отмахнулся человек. - Что я, лошадиных трупов не видел? Но вот в деревне я понял, что эти четвероноги разумны. И что они и есть те, кого мы защищали. А Никулин, подлец, подтвердил, что мы в другом мире, что наши части с востока не придут. И добавил, что мы теперь на автономном положении, пути назад нет. А меня… - он неожиданно замялся. - Ну, заклинило меня как-то. Я понял, что все эти дни он нам врал, и подумал. А не врет ли он мне снова? А не постановка ли все это? - В общем, ты узнал информацию, к которой был не готов, - подытожила аликорн. - И это знание подавило твою волю. Ты сдался, ушел в себя, постарался отрешиться от того, чего ты не понимал и опасался. - Проклятье… - выдохнул младший лейтенант. - Либо ты знала все заранее, либо я снимаю шляпу перед твоей проницательностью. - Я не знала ничего заранее, - грустно улыбнулась гостья. - Я чувствую твое сердце. А чувство обреченности засело в нем очень глубоко. - Обреченность? - переспросил Кирилл. - Пожалуй, да. На меня вдруг свалилась ноша, которую я не в силах был вынести. Наши не придут. Мы не просто в окружении, мы в западне. Пути назад нет. Вокруг все чужое, враждебное... - он посмотрел на собеседницу, но та продолжала молча слушать. - Сначала я пытался пить, чтобы отрешиться от этого всего. Потом мне стали это запрещать. Никулин и комиссар Свинтус. И тогда я стал искать виновника моего бедственного положения. И нашел. - Весь этот мир и все его обитатели оказались виноваты в том, что тебе было плохо и страшно, - заключила Кейденс. - Не кажется ли тебе, что это было нелогичное рассуждение? - А кого мне было винить? - вскинулся Мастюков. - Себя? А я не был виноват, что попал сюда. Никулина и других людей? Со многими я быстро разругался, особенно с комиссаром и старшим майором, которые все пытались мной командовать! Но я понимал, что, хоть я их и возненавидел, но они такие же жертвы обстоятельств, как и я! Кто еще оставался? Конечно, местные! Тем более, когда появилась Шелест, я получил возможность вымещать свою злость! - Твой танк стал использоваться как главная ударная сила, - тихо добавила принцесса. - Да! - подтвердил младший лейтенант. - Эта белая стерва неплохо доработала машину. И мы начали завоевание! Если ты все еще хочешь помогать мне, - он оскалился. - То знай! Под гусеницами моего танка погиб не один десяток твоих сородичей! А скольких еще завалили из пулеметов Колтунов, Фокин и прочие, кто составлял сборный экипаж, я даже не считал! И знай также, что я не собираюсь каяться за эти смерти! - Да, я это чувствую, - вздохнула аликорн. - А так же я вижу, что все эти смерти не приносили тебе утешения, хоть ты и считал, что спускаешь злость таким образом. Я не могу оправдать тебя. И не собираюсь. Но я вижу, что изначально ты не был злым. - Ну, спасибо! - расхохотался Мастюков. - Я и не ищу оправданий! - А ради чего ты живешь? - вдруг задала странный вопрос гостья. Но у человека был ответ. - Я жив, потому что еще не помер! - ухмыльнувшись, заявил он. - Не ради чего-то. А просто потому что… - Но ведь жизнь должна иметь цель… - произнесла Кейденс. - Неужели ты думаешь, что с таким отношением к жизни на Земле тебе станет легче? - Я так и не думаю, - погрустнел танкист. - Но что мне еще остается? - Я скоро возвращаюсь в Кристальную империю, - сказала принцесса. - Ты должен помнить, что она тоже исчезала на долгие века. - Ну, было что-то такое, - вяло ответил младший лейтенант. - Я, как ты уже знаешь, не особо за чем-то следил… - Когда она вернулась, ее жители были в таком же состоянии, что и ты, - добавила аликорн. - Подавлены, вялы. Они бесцельно слонялись по городу и лишь жаловались на судьбу. Но обретение Кристального Сердца преобразило их. - Ты что, думаешь, что этот твой артефакт как-то повлияет на меня? - усмехнулся Кирилл. - Мы, люди - существа, не наделенные магией. Ну, кроме Мишки Тынова. Так что ничего не сработает! - Не узнаешь, не попробовав, - хитро улыбнулась гостья. - Ты что, поспорить хочешь? - удивился Мастюков. - Я готова поспорить, - прищурившись, заявила Кейденс. - Каковы твои условия? - Хм… Пока даже не знаю, что бы с тебя стребовать, - этот спор неожиданно заинтересовал танкиста. Даже апатия куда-то делась. - А далеко до нее ехать, до этой твоей империи? - Время подумать у тебя будет, - усмехнулась принцесса. - Ну, вот тогда на месте и договоримся! - заявил младший лейтенант. - Только уж ты тогда сама с генералом Деканозовым договорись, что забираешь меня. - С его стороны проблем не будет, - сказала аликорн. - Тогда будь готов. Скоро мы отправимся. На этом она встала и вышла из комнаты. А Кирилл остался осмыслять неожиданно изменившиеся обстоятельства. Кейденс же, выйдя от младшего лейтенанта, направилась в покои комиссара госбезопасности третьего ранга. Деканозова она застала у него в кабинете. - Ну что? - поинтересовался Владимир Георгиевич. - Как поговорила? - Я забираю Мастюкова с собой, - ответила принцесса. - Уверена, что смогу ему помочь найти смысл жизни. - Весьма благородно с твоей стороны, - заметил замнаркома. - Несмотря на то, что этот… деятель чуть не устроил побоище, ты все же решила ему помочь. У нас бы ему за все художества грозил трибунал. - Скажи, подтвердилась ли информация по его родным и по его деревне? - проигнорировав заявление собеседника, поинтересовалась аликорн. - Полностью подтвердилась, - кивнул дипломат. - Родная деревня нашего танкиста во время войны была полностью сожжена германцами. Так что возвращаться ему некуда и не к кому. - Тогда я еще более уверяюсь в правильности своих действий, - вздохнула Кейденс. - Надеешься все-таки спасти эту пропащую душу? - хмыкнул Владимир Георгиевич. - Очень великодушно с твоей стороны… - Несмотря на все им совершенное, - вздохнула принцесса. - Он не заслужил, спустя тысячелетия вернувшись домой, найти там только пепелище… - Посмотрим, что ты сможешь сделать, - добавил дипломат. - Но ладно, хватит о Мастюкове. На какой срок ты возвращаешься в империю? - Пока, к сожалению, ненадолго, - вздохнула аликорн. - Здесь еще столько дел. Но хоть с дочкой увижусь! - Я, пожалуй, съезжу с тобой, - решил человек. - Мне тоже нужно кое-что уладить в империи. Я же все-таки посол… - Знаешь, для посла ты слишком глубоко влезаешь в нашу внутреннюю политику, - усмехнулась Кейденс. - Что поделать… - с наигранной растерянностью пожал плечами Деканозов. - Но ты, по-моему, и сама этому не противодействовала. - Верно, - хихикнув, кивнула принцесса. - В конце концов, у Шелест есть Никулин. Луна неплохо сработалась с твоим начальником Меркуловым. Так чем же я хуже? - Хуже? - удивленно переспросил комиссар госбезопасности третьего ранга. - Если спросят меня, так я скажу, что во многом даже лучше. - Ну, и мне генерал неплохой достался, - заключила аликорн. И они оба усмехнулись.***
Герцогиня Кантерлотская молча смотрела в окно. Унылый горный пейзаж, видимый из окон ее тюрьмы, она за последние годы изучила досконально. Еще бы! Все прошедшие тринадцать лет ей надо было хоть чем-то заниматься, чтобы не сойти с ума от безделья и ощущения обреченности. Вот она и запоминала все, что видела. Каждый камень, каждую расщелину, каждую скалу. Возможно, если ей удастся однажды выбраться отсюда, эти знания ей пригодятся. Хотя, стоило признаться, что за все прошедшие годы она так и не смогла ничего придумать. Эх… В былые времена она со своей армией сравняла бы этот уединенный небольшой замок, даже, скорее, укрепленную башню, с землей за пару дней! Но теперь… С этим ненавистным блокиратором магии на роге она ничего не могла поделать с крепкими стенами и охраной, хоть та и не была многочисленной. Да что там, ненавистный кузен, словно стараясь унизить еще сильнее, поставил ее охранять всего десяток своих гвардейцев и двух магов. Он явно давал этим понять всем, что бывшая бунтовщица, доставившая ему в прошлом немало хлопот, ныне раздавлена, уничтожена и не представляет собой никакой опасности. Аликорн могла бы возразить императору. Да, она заточена в этой проклятой башне! Но она не сломлена! И когда-нибудь еще поквитается! Хотя на это она могла только надеяться. От армии союзников и вассалов давно уже ничего не осталось. Как и от их некогда немаленькой семьи. Стоило признаться, что она осталась одна. Что стало с отцом и братьями, принцесса крови видела сама. А четыре года назад она, даже несмотря на расстояние и блокиратор, почувствовала, что ее сестра покинула этот мир. Последняя из тех, кто был ей по-настоящему дорог… Таким образом, теперь она должна была унаследовать герцогскую корону Кантерлота. Но, разумеется, этот по праву принадлежащий ей титул никто принцессе отдавать не спешил. Только она сама мысленно продолжала титуловать себя так, чтобы не забыть, кто она такая. Что сталось с сестрой, аликорн не знала. До своего пленения на поле последней битвы с войсками императора она предприняла несколько попыток освободить ту. Но, увы, все они оказались безуспешными. А потом она и сама оказалась в том же унизительном положении… Честно говоря, принцесса не ожидала, что ей сохранят жизнь. Ее сестра владела тайными знаниями, потому ее и заперли, надеясь эти знания получить. А что она сама? Магистр трех стихий, хороший военачальник, внучка императора, в конце концов. Но и все. Ничем настолько же уникальным, как разработки старшей сестры, она не обладала. Но, похоже, ненавистный кузен задумал сделать из нее предостережение для всех остальных возможных бунтовщиков. Поэтому и запер здесь, в глуши, в ужасных условиях, совершенно не подобающих принцессе крови. Аликорн не знала, сработало ли это ее демонстративное унижение. Ситуацию в Империи ей здесь, разумеется, не докладывали. Но одно она знала точно. Сама она не собиралась смиряться со своим положением! Герцогиня отвернулась от окна и посмотрела на четырех гвардейцев и мага, находившихся в помещении. Несмотря на малочисленность, охрана ее полностью не расслаблялась и службу несла с определенной ответственностью. Рядовые гвардейцы сменялись попарно, и две их пары все время были где-то рядом. Одна ближе, другая на подхвате. Единороги, правда, были менее дисциплинированы. Маги менялись раз в полдня, а ночью оба дрыхли, хотя должны были контролировать ее круглосуточно. Но они оба уже давно поняли, что с блокиратором на роге она совершенно беззащитна, и в их дежурстве не так много смысла. А внешнего нападения никто из ее охранников давно не опасался. Все знали, что ни родственников, ни союзников у нее не осталось… Вот и сейчас маг и двое солдат сидели в дальнем углу и азартно проигрывали друг другу жалование в карты. Аликорн усмехнулась. За годы она внушила мысль всем охранникам, хоть периодически из столицы и прибывали на смену новые, о том, что она морально сломана и не готова что-либо предпринять. Поэтому они практически и не обращали на пленницу внимания. Да и что они могли от нее получить? Трогать ее кузен, к счастью, запретил. Разумеется, если речь не шла о попытке побега. Но также он запретил и общаться с ней. Ха! Не больно-то она и хотела разговаривать с этой чернью! Когда-нибудь их низкая бдительность сыграет с ними злую шутку! Аликорн надеялась на это и поэтому продолжала всячески поддерживать видимость своей слабости. А еще она заметила, что с каждой новой сменой из столицы стали приезжать все менее компетентные гвардейцы. Похоже, командировка сюда, в глушь стала восприниматься в столице не как важная миссия, а как наказание. Любопытный факт, которым тоже можно было попытаться воспользоваться. Но когда-нибудь потом. Она долго ждала, подождет своего шанса и еще… Следующей ночью принцессу разбудило странное ощущение. Ей показалось, или только что один из ее охранников расстался с жизнью? Не показалось! Еще один, похоже, отправился к праотцам! Что-то происходило. Аликорн привстала и оглядела четверку своих охранников. Похоже, убили кого-то из отдыхающей смены. Эти были целы и невредимы. И пока ничего не почувствовали. Однако уже через полминуты она услышала топот. Еще через пятнадцать секунд в ее комнату ворвался один из магов в сопровождении двух гвардейцев. - Тревога! - с порога крикнул он. - Нападение! - Ты что, вина перепил? - поинтересовался один из дежурных охранников. Принцесса знала из их разговоров, что данного гвардейца сослали сюда за какой-то дебош. Поэтому не удивилась, что именно он решил попререкаться. Ей это было выгодно. - Кто? - коротко спросил его напарник. - Пока непонятно! - ответил маг. - Но мы и не будем разбираться. Вы знаете основной приказ! В случае попытки освобождения пленница должна быть ликвидирована! - Давно пора! - заявил опальный гвардеец и, обнажив меч, оскалился и развернулся к ней. Похоже, что бы там снаружи ни происходило, а ей сейчас придется принять здесь свой последний бой! Что же, она не отступит. Даже с блокиратором на роге, ослабленная недоеданием и длительным заточением она будет биться до конца! Но тут произошло невероятное. Один охранник из второй дежурной пары выхватил нож и метнул его точно в глаз магу. Пока тот валился на пол, остальные гвардейцы удивленно смотрели на предателя. Первым, как ни странно, среагировал опальный бузотер. За поясом он всегда таскал пистоль. Мерзкое оружие черни, которое ненавидел каждый уважающий себя маг. К счастью, оно никогда не было особо распространено. Так что из всех охранников эту пакость имел только один. И он, мигом вытащив его, направил, но, к счастью, не на нее, а на предателя. Аликорн не собиралась разбираться, что побудило одного из гвардейцев убить мага. Она знала, что, как только расправятся с ним, то примутся за нее. Поэтому бросилась на стрелка и в последний момент сбила его с ног. Кое-какое оружие у нее оставалось. Зубы! Клыки аликорна впились в незащищенное доспехами предплечье. Выстрел ушел куда-то в потолок, а мерзкое оружие теперь стало бесполезным, ведь ему требовалась длительная перезарядка. Ее противник, охнув, выронил разряженный пистоль. Правда, у него, разумеется, был еще и меч. Пленница, используя крылья, быстро вскочила, отплевываясь, однако и ее соперник тут же оказался на ногах. К нему присоединился его напарник. Трое других охранников дружно накинулись на предателя. Но у того хотя бы было, чем отбиваться. Герцогиня подхватила первое, что оказалось рядом. Табурет. М-да… Свой последний бой она примет, вооруженная табуретом. Если об этом узнают при дворе… Впрочем, ей уже в тот момент будет все равно. В этот момент дверь за спинами охранников резко, будто от лягающего удара, распахнулась. Но на пороге появились не остальные ее тюремщики. В комнату шагнуло странное и до невозможности нелепое существо. Передвигалось оно на двух ногах, но при этом на удивление ловко. Все оно было полностью закутано в одежду, на голове был нахлобучен гладкий шлем без забрала. Открытым оставалось только безволосое лицо. А в передних лапах оно держало… Хм… Принцесса слышала про это оружие. Еще более редкое, чем пистоли, оно являлось их удлиненной версией, по идее имеющей большую дальность действия. При этом оно было еще более громоздким и неповоротливым. В общем, как считала сама пленница, это было совершенно неэффективное и бессмысленное оружие. Хотя, может быть, одного ее соперника новое действующее лицо убьет. Или не одного? Она заметила на конце оружия неизвестного существа короткое лезвие, которое превращало орудие в некое подобие копья. Так или иначе, поняла герцогиня, сейчас последует выстрел, куда более громкий, чем из пистоля. Она прижала уши. И, как выяснилось, вовремя. Существо вскинуло оружие. Выстрел! Противостоявший ей гвардеец, успев только развернуться, упал замертво. Что же, теперь будет полегче… Но что это? Неизвестный нападавший и не думал бросать свою разряженную аркебузу! Выстрел! И второй ее соперник падает на пол! А двуногий уже повернулся в сторону предателя, который, неожиданно изменившись, перестал походить на самого себя, и его соперников. Выстрел! Еще один! И еще! Без длительной перезарядки! И без сопутствующего дымового облака! Да что же это за оружие?! Прошло всего несколько секунд, а половина ее охраны мертва! А другая половина, похоже, уже тоже не придет по ее душу. - Пришлось пошуметь, - произнес, тем временем, довольно низким голосом двуногий. - Но плевать, лишних ушей здесь не осталось. - Это было вовремя, - женским голосом ответил предатель. Или не предатель, а замаскированный агент? Герцогиня, скрывая удивление, наблюдала, как изменник прямо на ее глазах превратился во что-то черное, рогатое и со странными крыльями. - Да уж, эти охранники прыткими оказались, - согласился вооруженный невероятной аркебузой неизвестный. - Проконтролируй их пока. Ваше Высочество, - он перевел взгляд на пленницу. - Опустите уже этот табурет. Сидеть на нем здесь вам больше не придется, а отбиваться не от кого. - Кто вас послал? - требовательно поинтересовалась принцесса. - И кто вы такие? Она прислушалась к совету двуногого. Этот табурет ей не поможет против этого невероятного оружия. Но перебившие охрану явно не собирались забирать ее жизнь. Аликорн перебрала в уме уже все возможные варианты, но идей о том, кто мог послать за ней этих двоих, не было. - Мы действуем по поручению герцогини Кантерлотской, - ответил обладатель аркебузы. - Меня зовут Руперт Кребс, хотя это вам ни о чем не скажет. - Ты врешь, Руперт Кребс! - заявила пленница. - Ты не можешь действовать по поручению герцогини Кантерлотской! Сейчас этот титул получил кто-то из прихлебателей моего кузена. И никто из них не мог отправить тебя сюда. А по праву этот титул мой после смерти старшей сестры! - Смерти? - оскалился в усмешке Руперт. - Рано же вы списали свою сестру в утиль, принцесса! Она жива и здравствует. И титул при ней. Герцогство ваше, правда, еще придется отвоевывать. Но, чувствую, за этим дело не станет. - Невозможно! - аликорн не смогла поверить в россказни этого странного существа. - Я сама почувствовала, что она покинула этот мир! - Я тоже покинул свой родной мир, - ответил Кребс. - Но я же не умер! В общем так! У меня приказ доставить вас к герцогине живой и здоровой! Вы пойдете сами? У нас тут нет особо времени на уговоры, - он оглянулся и посмотрел на напарницу, которая в это время молча добила пару раненых охранников. - Я иду! - решительно заявила принцесса крови. - Кто бы вы ни были, но лучше я пойду с вами, чем останусь сидеть в этой проклятой башне! Но я требую снять блокиратор! - она показала на свой рог. - А ты не станешь швыряться магией направо и налево, как это любит делать твоя неудачная копия? - поинтересовался освободитель. - Не знаю, кого ты имеешь в виду! И сделаю вид, что пропустила слова о неудачной копии мимо ушей, - фыркнув, заявила аликорн. - И я не причиню вам вред, если вы не попытаетесь причинить его мне! Клянусь крыльями! - Ладно, - кивнул Руперт. Шагнув к ней, он протянул свою верхнюю конечность и, схватив блокиратор гибкими отростками, легко снял его. О! Какое это было наслаждение! Спустя столько лет вновь почувствовать себя полноценной! Но ее освободители не дали принцессе сполна насладиться моментом. Нужно было торопиться. Она плохо запомнила путь. Он пролегал по тем местам, что не были видны из окон ее тюрьмы. Да и за годы заключения она отвыкла от созерцания чего-либо, кроме стен узилища. Но спустя сутки она оказалась перед массивным постаментом, одна из граней которого светилась ровным светом. Охрану этого предмета осуществляло несколько сородичей одного из ее освободителей. Те же странные черные и рогатые существа со сквозными дырами на конечностях. - Что это? - оглядывая артефакт, спросила принцесса. - Я так понимаю, что это портал. Но куда? - За ним безопасное место, где ждет ваша сестра, - ответил Кребс. Вообще человек, так назывался его вид, старался быть вежливым, но у него не всегда получалось. Принцесса, командовавшая в свое время армией, легко терпела это. Она понимала, что выходцам из черни, даже дослужившимся до офицерского чина, порой нелегко адаптироваться и вести себя подобающе с представителями высшего общества. Понимала и готова была в какой-то степени с этим мириться. В бою важнее были качества конкретного подчиненного, а не то, насколько красиво он мог говорить. И уж тем более, сейчас это не было важным. - Я хочу услышать подробные объяснения! - потребовала аликорн. - Давайте не будем разводить лишние разговоры, - ответил Руперт. - Предлагаю пригласить сюда ту, кому вы поверите на слово. Ту, кто даст все ответы. - Не возражаю, - кивнула бывшая пленница. Тут же ее вторая спасительница отдала какую-то команду, и пара ее сородичей шагнула в портал, исчезнув в нем. А через десять минут поверхность перехода замерцала, и из него появилась та, кого принцесса четыре с лишним года считала мертвой. - Здравствуй, Найтмер! - произнесла белая аликорн. - Сестра! Не могу поверить! - воскликнула аликорн черная. - Но это ты, я чувствую! - Рада увидеть тебя живой и свободной, спустя все эти годы, - улыбнулась та, кто организовал ее освобождение. - Я рада не меньше! - ухмыльнулась Найтмер. - Признаюсь, я до сего момента не могла до конца поверить твоему вассалу! - она кивнула на Кребса. - Сейчас-то, надеюсь, у тебя пропали все сомнения? - усмехнулась герцогиня Кантерлотская. - В тебе я никогда не сомневалась! - склонила голову ее младшая сестра. - Хоть ты и выглядишь и ощущаешься старше, но это, несомненно, ты. - Ну, спасибо! - фыркнула белая аликорн. - За подчеркивание моего возраста. Ты, между прочим, тоже не в лучшей форме. - Это ненадолго! - ничуть не смутилась Найтмер. Раньше она любила подкалывать сестру тем, что та выглядит старше, и та не обижалась. А сейчас бывшая пленница просто констатировала факт. Воскресшая из небытия родственница действительно не выглядела, но ощущалась, как кто-то невообразимо старше. Принцесса пока не могла понять, почему. Но ее заботило другое. - Теперь, когда мы снова вместе, мы возобновим нашу борьбу? - Обязательно! - усмехнулась старшая. - Хватит кузену попирать своим крупом трон Империи! У меня, поверь, скоро будут силы, чтобы сбросить его оттуда. И я рассчитываю также и на тебя. Моей армии понадобится командующая! - Я больше не подведу, сестра! - произнесла черная аликорн. - Хоть сейчас в бой! - Сейчас в бой не надо, - ответила герцогиня Кантерлотская. - Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы. Теперь мы направимся туда, где безопасно. Мне хотелось бы кое с кем тебя познакомить. А потом, - она оскалилась. - Мы вернемся. Вернемся, чтобы отомстить за все! - Я готова! - кивнула Найтмер. Герцогиня развернулась и подождала, пока освобожденная встанет с ней бок о бок. Белая и черная аликорны, принцессы из Кантерлотского рода шагнули в переход одновременно. - Ну вот, - еле слышно пробормотал бывший обер-фельдфебель. - Встретились. Белая и черная, но такие похожие… Судя по всему, - он вздохнул. - Теперь эти танцы с порталами выйдут на иной уровень. Осталось только воспользоваться этим с выгодой… Развернувшись, Руперт Кребс шагнул в портал вслед за принцессами.***
*** Послесловие Ну вот, Уважаемые Читатели, я и ставлю флаг «Завершен» на это произведение. Почти четыре года назад, в июне 18-го, начиная первую главу, я не мог и предположить, что произведение настолько разрастется, намного превысив две первые части вместе взятые. Более 400 000 слов и 64 главы… И уж точно я не предполагал, что когда-нибудь стану рисовать иллюстрации к своим главам. Для меня все это большое достижение. И во многом это также и ваша заслуга, Уважаемые Читатели. Хочу поблагодарить всех, кто проявил внимание к произведению. Спасибо за советы, критику, похвалы, предложения, указанные ошибки и новые идеи! Ваши комментарии всегда были очень полезны и побуждали с новыми силами приниматься за работу! Четыре предыдущих года я переживал с персонажами, как каноничными, так и моими собственными, их приключения и невзгоды, стараясь показать каждого героя с его собственной логикой, со своими целями и методами их достижения. Также старался избегать сценариев, по которым написано уже очень большое количество произведений. Надеюсь, что, хоть в главной роли и набившие многим оскомину попаданцы, смог создать что-то необычное. Что касается продолжения, то сразу оговорюсь, что его, скорее всего, не будет. Эта история и так вышла очень объемной. Да, после завершающей главы остались открытые линии. Но это, по-моему, и логично. Абсолютного хэппи-энда не должно было быть в такой истории. Так что и английские разведчики, затаившись, будут ждать своего часа, чтобы нанести точечный удар, и Кризалис будет искать подходы к недовольным советским партийным боссам, и принцессы Кантерлотские будут магией, мечом, а теперь еще и порохом отвоевывать себе трон. Что из этого получится? Время покажет… А пока что хочу еще раз поблагодарить всех читателей! Спасибо за внимание и поддержку!