Преданность.

Нира уже с самого рассвета чувствовала, что что-то случиться. И предчувствия ее не подвели. Глядя на рассевшихся на полу пещеры лордов со своими слугами, королева Чистых лихорадочно размышляла, что ей делать. Случившиеся неприятность требовала решений. И оно было, единственно верное. Нужно было немедля покидать Срединное царство. -Ваше... -Слушаю. -резко прервала Нира Страйкера. -Нам нужно поторопиться. -И без тебя знаю. -огрызнулась королева, передавая книги паре слуг, что ничего с собой не брали. -Но мы не можем просто так сорваться! И ты это знаешь. -Да, мэм. -отозвался Страйкер. -На ваше месте, капитан, я слетала бы на разведку. Посмотрите, где противники сосредоточили свое внимание. Не дай Глаукс, если они перекроют нам путь отступления. -Вас понял. -кивнул Чистый, направляясь к выходу. -Будьте осторожны. -бросила вслед Нира. Страйкер замер на полушаге. Повернув голову, он посмотрел прямо в черные глаза Ниры, в которых королева не прочла ни капли страха. -Конечно, мэм. -ответил капитан, после чего резко развернулся и взлетел в небо. Нира проводила его взглядом, а потом с еще большим энтузиазмом взялась за подготовку к отлету. Однако голова была забита другим. Перед глазами так и стоял образ Страйкера, безбоязненно смотрящего в ее глаза. В них читалась решимость. Невольно, Нира вспомнила другую сову. И пусть у той совы был всего один глаз, однако тот, что остался, смотрел не менее решительно. -«Как же они похожи!» -мелькнула в голове мысль. Нира зло мотнула головой. Он всего лишь инструмент. Да, он спас ей жизнь, да он смог защитить ее, но это его долг. Она ему ничего не должна. И ее чувства не должны стать выше клана и ее собственных планов. Она -королева, он- лишь перспективный солдат. Хватит сравнивать его с Клуддом. Сейчас не время и не место. Потом, когда она вернётся в Сант Эголиус, нужно будет разобраться с этим, раз и навсегда. Страйкер чувствовал себя прекрасно. Не каждый раз королева, отправляя его на смертельно опасное задание, говорила ему быть осторожным таким взволнованным голосом. Возможно, она переживал за то, что если он погибнет или получит ранение, то не сможет помочь ей и остальным бежать, однако желудком Страйкер чувствовал, что это было лишь прикрытие истинных чувств. Она за него беспокоиться. Значит он ей небезразличен! Это не могло не радовать Чистого. Столько лет он был близок к ней, но получал лишь насмешки и злобу. А после того, как они оказались здесь, в Срединном царстве Ниру словно подменили. В лучшую для него, Страйкера, сторону. Впрочем, укорил себя Страйкер, ему не стоит так радоваться. В первую очередь, он Чистый и должен думать о благе клана. И то, что он и Нира начали сближаться может не пойти на благо Чистых. С другой стороны, с чего бы? Нира сама говорила, что ей нужно сильное правое крыло. Он готов им быть. Даже не правителем Чистых, на что прозрачно намекал скрум, а просто главным помощником. Да, его учили лишь подчиняться и исполнять приказы, но разве он не наблюдала за Нирой, не прислушивался к более опытным офицерам. Да, этого мало, но лучше, чем ничего. Тот же Тарн может только свои амбиции демонстрировать и хамить, не больше. Он не опытный командир, и даже командиром называться не может. Он -ничто. Как и многие другие. Возможно, он сам тоже будет ужасным командирам. Это возможно, но не факт. В любом случае, Страйкер будет пытаться. Размышления не помешали Страйкеру услышать хлопанье крыльев. Кто-то летел неподалеку. Скорее всего, неизвестные вылетят из-за вон того склона. Поэтому Страйкер, быстро завертев головой, приметил трещину, в которую быстро нырнул. Спрятавшись, он прислушался, стараясь различить что-то еще кроме хлопанья крыльев. Как оказалось не зря. -Рассредоточиться. -чей-то решительный и громкий голос. -Ищите их! Они не могли улететь далеко. -Да, мастер. -отозвался второй голос. -Я отправлюсь к императрице и доложу о случившемся. -продолжил первый. -Вы же продолжайте искать. Всех ренегатов взять и сопроводить в пещеры. Всех иных сов, помогающих беглецам, тоже арестовать. -А что делать с теми, кто способен ранить нас? -поинтересовался третий. -Судя по описанию, это один из тех, кто именуют себя Чистыми. Думаю, Стражам Га’Хуула будет интересно пообщаться с ними. Поэтому постарайтесь захватить их живыми. -Да, мастер Тенгшу. Страйкер напрягся. Когти непроизвольно заскрежетали по камню. Тенгшу. Та самая поганая сова, которая чуть его не погубила. Умелый воин. Какое счастье, что он отправиться к императрице. Пусть летит. Он может быть слишком опасным для Страйкера и Ниры. Интересно только, почему именно его призвала императрица, причем прямо сейчас? Хороший вопрос. Ответа только нет. Впрочем, он и не нужен. Если иметь дело придется с такими же, как те преследователи, то они справятся. -Что дальше? -поинтересовался второй голос, когда хлопанье крыльев приблизилось. Страйкер отчетливо смог различить взмахи крыльев двух сов. Видно, Тенгшу уже покинул своих помощников. -Помнишь ту пещеру, где по словам Тенгшу прятался Орландо? -Помню, конечно. Но к чему ты о ней вспомнил? -Кто знает, вдруг эти беглецы подались туда? -С чего бы? Им улетать надо, а не прятаться! -Не глупи! -сурово произнес тот, кто говорил третьим. -Сам подумай: они явно плохо умеют летать. Вряд ли смогут пролететь далеко. А пещера довольно близко от того места. где их видели в последний раз. -Но зачем им там прятаться? Им улетать надо! Они теряют время. -Если они не глупцы, а раз смогли организовать свой побег вслед за Орландо, то явно не глупцы, то догадаются, что основной проход уже перекрыт. -Но на что они тогда рассчитывают? -Не знаю. В любом случае, думаю нам стоит проверить ту пещеру, а потом начать поиски в других местах. -Жаль, что нас разделили на группы подвое. Не нравиться мне то, что двоих наших так покалечили. -Брось. Шмякать на этого Чистого! Ему просто повезло! -Дериша он знатно изранил. Много крови потерял. -Сам дурак. Не надо было лезьте на Чистого по одному. И вообще, хватит разговоров! Давай, полетели. Быстрее проверим пещеру, быстрее уберемся отсюда. Лучше бы Тенгшу со своими воинами проверяли бы тут все. Страйкер подождал ровно минуту, чтобы двое местных вояк отлетели подальше. Он уже понял, что противник допустил ошибку, сделав ставку на хорошую разведку за счет небольших групп местной стражи. Вот только ме6стные драться умели постольку поскольку. Отправили бы они с этими двойками хотя бы одного воина, что умел использовать свой голос в качестве оружия, ему не поздоровилось бы, а так ему ничто не мешает убить или отвлечь эту пару. Да, убив их, он даст понять, что враг в верном направление, однако он не может оставить Ниру одну с голубоперыми. А ведь они еще не вырвались из ловушки скал, и кто знает, что их ждет впереди. Чтобы добраться до остальных уйдут ночи. Не хотелось бы оставлять королеву одну в таком положение. К тому же, в случае если он будет отвлекать местных от остальных беглецов, то шанс вырваться у него будет низким. И тогда он точно погибнет или попадет в плен. Нет, такого допустить нельзя. И не из-за его чувств к королеве, а из чувства долга. Он должен сделать все, чтобы клан не понес невосполнимых потерь. Поэтому самым лучшим вариантом станет убийство этих двоих, после чего потребуется очень быстро улетать. Пока они обыщут все, кроме одного, пока прилетят, они успеют сбежать. Но для этого стоит нагнать и разобраться с теми двумя. Догнать пару было не сложно. Летели они неспешно, внимательно осматриваясь по сторонам. Видно, искали какие-либо следы. Присмотревшись, Страйкер понял, что ему предстоят за противники. К счастью, это оказались не сипухи, как он боялся, а две болотные совы. Это было хорошо. У них слух похуже. Значит он успеет разогнаться и сцепиться с одним из них. Если даже сразу не сможет убить, то, как минимум серьезно ранит. После чего разберётся со второй совой и добьет раненого. Хороший план. Осталось лишь грамотно его исполнить. Непонятно, чем себя выдал Чистый. То ли слух у противников оказался острым, то ли почувствовали что-то неладное, однако, когда Страйкеру оставалось пролететь всего десяток метров, один из противников обернулся. Удивление отразилось на его лице. Он завис в воздухе, замах крыльями активнее. Страйкер понял, что еще пара секунд, и второй заметит неладное. Требовалось решать проблему быстро. Поэтому капитан рванулся вперед, выставив огненные когти перед собой. Его противник успел лишь слабо вскрикнуть, скорее от удивления, и попытаться увернуться. Получилось это у него не очень хорошо. Раскаленный металл оставил кровавые борозды на спине и лишь слегка задел крыло. Болотная сова вскричал от боли и попыталась развернуться, однако Страйкер не мешкал. Он продолжил атаку. Стремительный удар с верху вниз. Противник вновь кричит. Раскаленное лезвие зашипело от крови. Кроме раны на спине, болотная сова заработала еще одну рану на правой стороне груди. Однако, несмотря на это, противник не собирался сдаваться или сбегать. Напротив, развернувшись, он контратаковал, попытавшись вонзить свои когти в живот Страйкера. Чистый расправил крылья и, поймав поток воздуха, взлетел выше. наотмашь ударив по вытянутым в его сторону лапам. За счет длины боевых когтей, он вполне мог достать противника. Однако болотная сова все же среагировала и смогла убрать свои лапы с линии атаки. Это позволило Страйкеру контратаковать. Чистый рванулся вперед, ловко перевернулся в воздухе и атаковал противника лапами вперед. Однако и тут болотная сова умудрилась избежать гибели. Тоже перевернувшись, она встретила атаку своими лапами. Когти, железные и нет, впились в лапы соперника. Обе совы закружились в воздухе, яростно маша крыльями. Отпускать друга противники пока не собирались. Краем глаза Страйкер увидел, что вторая болотная сова кружит вокруг них и явно целиться ударить в спину. Вечно мешать этому, подставляя спину его напарника, он не сможет. К тому же, они медленно, но снижаются. Рано или поздно, но им потребуется разлететься, если они не хотят разбиться. Поэтому, нужно было что-то предпринимать. И кажется, Страйкер знал, что ему делать. Противник взвыл от боли, когда Страйкер сжал лапы, начиная царапать острыми огненными когтями лапы соперника. Выдержать такую пытку мог не каждый. Вот и этот не смог. Пара секунд, и болотная сова отпускает Страйкера и начинает яростно махать крыльями. Страйкер тоже отпускает оппонента и в точности повторяет его действия. Однако противник не собрался просто затормозить. Резким взмахом крыльев он приблизился к Чистому и нанес удар. Метил противник в живот, однако Страйкер подставил закрытую шлемом голову. После чего, воспользовавшись болевым шоком совы от удара и без того пострадавшей лапой об металл, капитан контратаковал. К сожалению, вонзить в живот совы помешали два обстоятельства. Во-первых, противник умудрился в очередной раз увернуться. А во-вторых, Страйкера атаковали. Удар пришелся в шлем. И именно он спас жизнь Страйкера. Не будь его, когти болотиной совы могли угодить в глаз или в висок. А так вторая болотная сова зашипела, словно змея, и начала трясти лапами. Однако Страйкер не увидел этого. Удар был столь сильным, что его отбросило от раненого противника. Чудом избежав столкновения с камнями, Чистый замахал крыльями, ловя новый воздушный поток. Почти сразу пришлось занимать оборонительную позицию. Сова с ушибленными лапами все никак не могла успокоиться. Пришлось от души приложить ее крылом. И пусть всего лишь сбил с курса, но это уже было не плохо. Пока противник тряс головой и пытался вернуться в бой, Страйкер увернулся от яростной атаки раненого. Позволив ему пролететь в считанных миллиметрах рядом, Страйкер в полете развернулся и от души рубанул своими когтями по шее. Одно из самых опасных оружий известного совиного мира легко прорезала кожу с перьями и впилась в кость. Болотная сова захрипела. Рана смертельная, если в ближайшие часы не остановить кровотечение. Понимал это не только Страйкер. Вторая болотная сова, увидев, что случилось с первой, закричал, обращаясь к начавшему медленно снижаться напарнику: -Лети к остальным! Я задержу его. Раненый только слегка кивнул головой и с видимым трудом заработал крыльями. -«Не уйдет. -сделал вывод Страйкер. –Слишком серьезная рана.» Понимал ли это второй страж царства неизвестно. Однако он атаковал Страйкера, вновь целясь в живот. Страйкер ушел от этой атаки и сам контратаковал. Однако тоже неудачно. Так, пару перьев разве что попортил, однако не критично. Летать его противник сможет. -Тебе не уйти! Страйкер проигнорировал это заявление. Отлетев на почтительно расстояние, он внимательно изучал соперника, параллельно лихорадочно раздумывая, что ему делать. Эта болотная сова выглядела по опаснее тех первых преследователей, и куда опаснее своего напарника. Того он довольно легко изранил до такой степени, что далеко он не улетит. А этот выглядел умнее и сильнее. Значит не стоит просто кидаться в лобовую атаку. Стоит выждать, пока противник откроется. -Ты и твои помощники не уйдут от нас! Лучше сдайтесь, ибо вам не уйти. -Сколько самомнения. -пробурчал Страйкер. Его противник, видно, посчитал момент удачным. Резкий взмах, и он наносит боковой удар, целясь по шее. Однако удар вновь приходиться в шлем. После чего, не дав оппоненту возможности уйти, Страйкер вонзил когти правой лапы в левый бок оппонента. Когти левой лапы он же вонзил в живот противника. Болотная сова вскрикнула и попыталась вырваться, но Страйкер не позволил этого сделать. Вырвав когти, он нанес еще пару ударов, окончательно обездвижив противника, после чего коротким ударом в голову добил. Вниз полетело тело, а Чистый развернулся в сторону, ища взглядом второго противника. Обнаружился он уже на земле, в нескольких десятках метров. Тоже мертв. Страйкер коротко выдохнул. Осталось лишь спрятать тела убитых, чтобы их не сразу нашли. Сделать это оказалось не сложно. Страйкер быстро перетащил тела обоих убитых в ту самую трещину, где прятался сам. Зашвырнув их внутрь, Страйкер сказал самому себе: -А теперь пора возвращаться. Нира испытала облегчение, когда увидела Страйкера вновь. А потом ее желудок укольнуло беспокойство, когда она рассмотрела кровь на когтях Страйкера. Сам Чистый, слава Глауксу, выглядел невредимым. -Что случилось? -прямо спросила королева. -Разведчики. -односложно ответил Страйкер. -Летели в нашу сторону. Собирались обыскать пещеру. -И? -Они мертвы. -просто ответил Страйкер. -Они успели долететь? -уточнила Нира. -Нет. Я перехватил их задолго до сюда и спрятала тела. -Хорошо. Значит еще немного времени мы выиграли. -Так точно. -Лорд Элрейз, -Нира повернулась к лидеру беглецов, -вы точно уверены, что знаете отсюда второй выход? Как я понимаю, главный проход уже перекрыт? -Скорее всего да, перекрыт. -подтвердил Элрейз. -Что же касается прохода, то я знаю где он и знаю, что нужно сделать, чтобы покинуть это царство-тюрьму. Тенгшу осторожно приземлился около входа. Замер, отряхивая перья. После чего осмотрелся. Вкруг него царил настоящий бардак. Сновали туда-сюда стражники и прислуга. Иногда испуганно пробегала голубоперая сова. Глядя на них, Тенгшу испытал приступ раздражения. Он сейчас должен парить высоко в небе, выискавшая беглецов, а не стоять тут и терпеливо ждать непонятно чего. Он прекрасно помнил, в каком состояние были двое его подчиненных. На одну из ушастых сов и смотреть было страшно. Сплошные раны. Поэтому, наверное, не стоило отправлять поисковые группы по двое. Сейчас, хорошо еще раз подумав. Тенгшу мысленно выругался. Вот почему он раньше не подумал! Да, нельзя дать беглецам уйти, но это же не значит, что решать задачу нужно убитыми. Впрочем, он надеялся, что обойдётся. Пока лучше подумать о том, что нужно успокоиться и придумать, что же он будет говорить императрице. Учитывая тот факт, что он и сам до конца не понимает, задача была актуальная. Итак, что же произошло? Прошлая ночь закончилась без каких-то происшествий. Однако едва только начало светать начался настоящий хаос. Кто-то их слуг увидел, как группа голубоперых сов куда-то направились, неся при этом книги и какие-то мешки. Это вызвало подозрение у личной фрейлины правительницы, и она решила разузнать что и как. Результатами ее расследования стали сброшенные заговорщиками приспособления, состоящие из склеенных перьев, что прекрасно маскировал тот факт, что перья были срезаны. Это могло свидетельствовать только об одном: заговорщики решили сбежать. Фрейлина мгновенно обратился к Хриту. Тот передал Тенгшу, а мастер Даньяр поднял своих стражу по тревоге. А после быстрой и весьма скорой проверки выяснилось, что действительно некоторые голубоперые исчезли. Императрице двое друзей решили ничего не сообщать и решить проблему самим. Слишком хорошо они помнили, сколько нервов и страданий пережила императрица после побега Орландо. После чего Тенгшу поднял клювы стражи в небо и направил их на поиски. Вскоре, беглецы нашлись. Трое стражников наткнулись на них. вот только это встреча не принесла никому облегчения. Вместо конвоирования неудачных летунов, стражники получили серию ударов, которые не прошли даром. Двое выбыли из строя из-за ранений. Третий же был в таком ужасе, что ничего не мог рассказать, из-за чего понять, что там произошло было невозможно. Впрочем, кое-что удалось вытянуть. Кроме голубоперых и их слуг, была замечена некая сова. носящая маску и боевые когти. Судя по обрывочному описанию, это были те самые когти, что использовали совы, прилетевшие убивать Стражей. Сначала Тенгшу решил было, что это просто один из слуг, который смог начитаться книг по войне, которые все же были в царстве, так постарался, но потом, изучив раны вместе с целителями, мастер Даньяр пришел к выводу, что простой неопытный слуг тут не справился. Да, Тенгшу был вовсе не воином, однако кое-что он знал, и отличить профессиональные и четкие удары когтей, которые наносили противнику урон и снижали его активность, он мог распознать. Бил явно опытный воин, который привык убивать, или, как минимум, калечить своих противников. И это наводило Тенгшу на нехорошие подозрения. Вдруг одна из тех злых сов, которые прилетели вслед за Стражами, выжила? Он помнил, как хватился с одним из противников. Тот был опытным воином, и выйти из боя без ран, только с царапинами, Тенгшу получилось лишь с большим трудом. А вспоминания, как бил и куда бил тот противник, а потом посмотрев на раны, у мастера сложилось впечатления, что это была одна и та же сова. По крайней мере приемы, судя по всему, были одними и теми же. Возможно, одна школа. Король Корин кажется упоминал, что враги Стражей имеют собственную армию, а значит и инструкторов, и свою систему подготовки. В любом случае, раны нанес профессионал. -Мастер Тенгшу? Мастер Даньяр едва заметно вздрогнул. Углубившись в размышления и анализ случившегося. он совершенно забыл о том, что он должен был ждать слугу, что отведет его к императрице. Только сейчас он обратил внимания на фрейлину Тейю, с которой все и началось, и которая сейчас переминалась с ноги на ногу рядом с ним, ожидая, пока мастер соизволит обратить на нее внимание. Фрейлина была такой же голубоперой, или же, как горделиво именовали себя пленники шестого царства. небесной совой. Ростом она была пониже Тенгшу и, в отличие от него, не могла, не имела права летать. Точнее, летать в пещерах она получила разрешение. И даже в некоторые отдаленные дупла тоже. Но это было все. Разумные ограничения, которые должны были оградить драконовых сов от соблазна улететь. -Мастер Тенгшу? -голос стал настойчивым. -Приветствую тебя, фрейлина императрицы. -слегка поклонился Тенгшу, мысленно коря себя за то, что он так не вовремя вновь задумался. -Мастер Тенгшу, -не слишком любезно перебила его Тейя, -императрица желает вас видеть. Она в растерянности и хочет получить ответы. -Я понимаю, однако…- -предпринял последнюю попытку Тенгшу, но Тейя была непреклонна: -Мастер Даньяр, она в шаге от истерики. -Хорошо. -сдался мастер Даньяр. -Веди. Тейя только кивнула. после чего развернулась и быстро засеменила в сторону прохода в скале. Тенгшу не оставалось ничего, кроме как тяжко вздохнуть и последовать за ней. Узкие рукотворные коридоры вели Тенгшу и его сопровождающую к цели. К удивлению мастера Даньяр, Тейя свернул на очередном перекрестке в противоположную от тронного зала сторону. Повернув голов, фрейлина пояснила: -Императрица и почтенный Теозцы сейчас в другом кабинете. Тенгшу несколько приободрился. Его друг Хрит уже рядом с Сяо Линдой, а значит императрицу уже немного должна была успокоиться. Хрит умел успокаивать. Его мягкий голос и некоторая способность к гипнозу в этом очень хорошо помогало. Но это не означало, что императрица уже спокойна. Госпожа Сяо Линда была склонна к панике и излишнем тревогам. Возможно, не стоило ей сообщать обо всем, что случилось, но видно, кто проболтался все же. И теперь ему и Хриту предстоит убедить императрицу, xто вcе под контролем. Под контролем. Тенгшу нахмурился. В этом он был не уверен от слова совсем. Две раненые совы –это уже признак того, что не все под контролем. А ведь те, кто сотворил такое, остались на свободе вместе с беглецами. Это пугало Тенгшу еще сильнее. Если вспомнить тех сов, с которыми он схлестнулся в битве при Вратах Ветра, то становилось совсем не по себе. Желудок скручивался от плохих предчувствий. Тенгшу не знал, чего ожидать от тех, кто так жестоко изранил его подчиненных и помог, судя по всему, сбежать тем. Ко никогда не должен покинуть эти горы. Что от них ждать теперь? Логично, что побега, но вот как организованного? Будут ли он прорываться с боем, или попытаются уйти по-тихому? Тенгшу не знал, поэтому, перед отлетом, распорядился усилить единственный выход из царства Чжоу-чжокун. Большего он сделать не успел и сейчас, размышляя над этим. Невольно, Тенгшу начинал ощущать, как в желудке зреет гнев. Однако Тенгшу подавил его. Терпение и дисциплина. Гнев это ничто. Есть только покой. И он будет оставаться спокойным. И никто не сможет вывести его из себя. Наконец рукотворные коридоры закончились, приведя Тенгшу и Тейю к пещере, где раньше ютились несколько наблюдателей или патрульных. Сейчас круглая пещера была пуста. Убрали отсюда и старые ковры. Только занавески, что отделяли пещеру от остального мира, оставили. Как ни как, а сама императрица пожаловала. Надо было соответствовать высоким ожиданиям. Вот только занавески были раздернуты, что позволяло из коридора заглянуть внутрь. Благо Хрит и императрица стояли у окна. Почтенный Теоцзы был спокоен, по крайне мере. На первый взгляд, или мастерски скрывал свои эмоции. А вот Сяо Линда была в не себя и не находила места. Она стояла рядом с Хритом и переменилась с ноги на ногу, докучая почтенному Теозцы своими вопросами. Тот отвечал односложно и только в общих чертах. То ли сам еще пока не знал, то ли не было никакого желания лгать и выставлять все в лучшем свете, чем оно есть. -Вас уже ждут, мастер Даньяр. -слегка склонилась фрейлина. Тенгшу кивнул и прошел внутрь. Его появления не осталось незамеченным. Императрица оставила в покое Хрита и поторопилась навстречу мастеру Даньяр. -Мастер Тенгшу! О мастер Тенгшу! -вскричал она, остановившись направит замершего и склонившегося в поклоне Тенгшу. -Великая… -начал было церемониальное приветствие мастер, но я перебили. -О мастер, неужели это правда? -Зависит от того, что вы имеете в виду? -дипломатично ответил Тенгшу, уклонившись от прямого ответа. -О, мастер Тенгшу! -вскричал императрица, взмахнув крыльями от переизбытка чувств. -Моя фрейлина сообщила мне, что был совершен массовый побег! О, это ужас! Тенгшу метнул недовольный взгляд на служанку, но та не отвела взгляд, а встретила его. Смотря прямо. Было ясно, что в своем поступке она не раскаивается. -А что вам сказали, ваше величество? -повернул голову к императрице Тенгшу. -Моя служанка рассказал, что обнаружила переполох среди стражи. А потом, когда узнал что к чему, обнаружила сброшенные беглецами конструкции, с помощью которых они мастерски маскировали отсутствие у них длинных перьев. О, мастер Тенгшу! Они же не умеют летать! -Судя по случившемуся, умеют. -мрачно отозвался Хрит, подходя к ним и коротко кивая, приветствуя Тенгшу. Ответив на кивок, тот прискорбно кивнул. -О, великий Глаукс. -простонала императрица, закатывая глаза. -Как они могли бросить все здесь? Как они могли!? -В любом случае, их нужно найти и вернуть. -подытожил Хрит, глядя на Тенгшу очень выразительно. Мастеру Даньяр даже стало неудобно. -Конечно, почтенный Теоцзы. -Однако стоит быть осторожными. Судя по всему, те, кто помогают беглецам, умеют драться. -Я учту это. -кивнул Тенгшу, мысленно еще раз обругав себя за то, что отправил поисковые отряды, разбив группы на двое-трое сов. Слишком рискованно. Однако тогда он об этом не подумал. Где взять еще сов, чтобы обыскать огромное царство? Поэтому он и пошел на риск, посчитав его тогда оправданным. Но сейчас желудок переполнился сомнениями. -И все началось после того, как к нам прилетели эти…Стражи! -недовольно ухнул Хрит. Застарелый консерватор ко всему новому относился с подозрением и неприязнью. Поэтому и появления сов из внешнего мира он воспринял крайне негативно. И раз затронул эту тему в таком тоне сейчас, то разговор обещал быть непростым. -Они тут не причем. -встал на защиту свих друзей Тенгшу. -Да неужели!? -саркастически ухнул Хрит. -Я вот слышал, что они прекрасно знали, кто это прилетел следом за ними и с какой целью. Тенгшу отметил, что Хрит откуда узнал о разговорах Ночных Стражей и их догадках. Видно, личная шпионская сеть почтенного Теоцзы работал отменно. -Все началось вовсе не с этого, -спокойно ответил Тенгшу. -А с чего же? -наклонился вперед Хрит. -Ведь именно тех, кого Стражи не смогли убить, теперь убивают наших воинов! -Только ранили. -возразил Тенгшу. -Раны слишком серьезные. -резко отозвался Теоцзы. -Целители сказали мне, что одна ушастая сова может умереть. Слишком тяжелые раны. А все из-за тех, кто никогда не должен был прилетать сюда! Это закрытая ото всего мира территория. И это явно не просто так! -Мы сами виноваты, что не замуровали себя здесь навсегда. -спокойно возразил Тенгшу. -Ты же знаешь, что молодых всегда тянет все таинственное и неизвестное. — Это не отменяет того факта, что именно из-за них теперь несколько наших собратьев устроили побег и ранили наших стражей. -В этом нет вины Стражей. -Да неужели? -ухнул Хрит, не скрывая своей ярости. Его глаза вспыхнули недобрым огоньком. А зеленый свет мудрости усилился и стал более желтого оттенка. -Именно они привели сюда тех, кого назвали Чистыми, и кто устроил весь это бардак! -Все началось с побега Орландо. -все еще спокойно напомнил Тенгшу. Хрит заметно вздрогнул, а императрица охнула и пошатнулась. Только мгновенная реакция мастера Даньяр не позволила Сяо Линды упасть. -Тейя, -подал голос Хрит, не отрывая взгляда от Тенгшу, -помоги императрице добраться до ее покоев. Позови носильщиков на помощь. Дай ей лекарства. Не стоит нашей императрице сильно волноваться. -Но…-попыталась возразить Сяо Линда. -Смею вас уверить, дочь Неба, мы справимся со всеми проблемами и сделаем все возможное, чтобы вам не пришлось волноваться. -продолжил почтенный Теоцзы, не дав императрице возразить. - А вам стоит немного прейти в себя. Я приду к вам и все объясню, как только закончу этот разговор. Тейя, поняв, что не стоит возражать, подхватила за крыло свою госпожу и повела ее прочь. Сяо Линда еще пыталась сопротивляться, но слабо. Через несколько минут, шаги фрейлины и правительницы стихли. Хрит только этого и ждал. Резко шагнув вперед, он навис прямо над Тенгшу, кипя от негодования: -Да как ты посмел напомнить ей об этом!? Императрица только смирилась с тем, что Орландо умер, а Стрига станет частью Ночных Стражей и будет под их присмотром, как ты напоминаешь ей об этом!? Хочешь вызвать у нее истерику вновь? -Нет. -Тогда не вспоминай об этом! -рявкнул Хрит, немного успокоившись. -К тому же, ты знаешь, почему Стрига сбежал. Потому что МЫ ему позволили! -вновь завелся Хрит. -Я ведь позволили тебя меня уговорить смириться с твоим фактически единоличным решением! Ты пошел на поводу у Стражей! Неужели ты не понимаешь, что сам выпустил то, что великий Тео повелел запереть здесь навсегда? -Я прекрасно понимаю. -быть спокойным было нелегко, но Тенгшу старался. -Однако, -он сделал паузу, собираясь с мыслями, -я не убиваю их и не дозволяю умирать тем, кого взял под свою опеку. Хрит отшатнулся от своего друга с нечитаемым выражением. Несколько секунд он молчала смотрел в глаза Тенгшу. Ярость, что плескалась в его глазах, сменилась безразличием и тоской. -Одни умрут, чтобы жили другие. -медленно процитировал почтенный Теозцы, отвернувшись в сторону выхода, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Это не оправдание.-жестко отмел Тенгшу. -Мы убиваем своих собратьев, тех, кто томиться и жаждет вырваться отсюда, из плена, который они не желали. -Мы не убиваем. -возразил Хрит. -Но мы допускаем это. -не остался в долгу Тенгшу. -Мы позволяем некоторым сбегать, чтобы они не мутили воду своими заговорами и интригами. Обычно, такие смельчаки погибают, не справившись с потоками ветра и не обуздав небо. Другие запутываются в тумане и блуждают там, пока не разбиваются или не умирают от голода. Это не просто ужасная смерть. Это пытка, мой друг. — Это необходимость. -буркнул Хрит, не поворачиваясь. -Но это слишком жестоко. -Ты предлагаешь не допускать побегов? -Хрит повернул голов и обжег своего друга мрачным взглядом. -Ты же понимаешь, что зло внутри них не дремлет и жаждет вырваться на свободу? Понмаешь, что рано или поздно, оно заставит их пойти на мятеж? А если вспомнить их силы, то мы, возможно, не сможем их удержать! -Запертое зло сжигает изнутри, превращая в злодея. -качнул головой Тенгшу. -Я и раньше говорил, что это решение не правильное. -Поэтому отпустил Стригу! -Поэтому отпустил Стригу. -подтвердил Тенгшу. -Если Стражи смогут его перевоспитать, изгнать ослепляющий свет зла из его желудка, то это доказывает мои тезисы. Даже хагсмаров можно перевоспитать. Вечное заключение не вечно. Эти скалы не вечны, как и мы. Рано или поздно, но зло вырвется. И мы не сможем это предотвратить. Появление чужаков и бегство Орландо -лишь первый признак того, что время недоступности этого царство почти истекло. -И что ты предлагаешь? Нарушить завет Тео? -Нет. Мы не можем не исполнить наш долг. Но пора что-то менять. -Потянуло тебя на философию. -недовольно ухнул Хрит. -Особенно сейчас! -Мой друг, если мы хотим, чтобы зло не врывалось из-под контроля, нам нужно что-то менять. -наставил Тенгшу. -Иначе мы можем вечно удерживать наше зло в тюрьме. Нужно приспосабливаться к изменяющейся обстановке. -Мастер Даньяр, сейчас речь не об этом. -резко взмахнул крылом Хрит. -Мы должны решить иную проблему. Мы не имеем право допустить побег. Найдите беглецов. Чужаков выкиньте из нашего царства, а остальных в изоляторы и иные залы. Будем работать с ними и их слугами! -А если они сбегут? -Ты думаешь, такое возможно? -не скрывая своего скепсиса, уточнил Хрит. — Это очень вероятно. -признал Тенгшу. -Противник, если этот тот, о ком я думаю, действительно очень опасен и жесток. Они не знают слова честь и убьют любого, кто встанет у них на пути. -Тогда пусть покинут наше царство. -махнул крылом Хрит. -Хотя… -он остановился. -Им не будет смысла скрывать существование нашего царства. к тому же. -он вновь зло посмотрел на мастера, -они знают путь сюда. -Мы должны будем усилить охрану. И захватить этих…чужаков. Они вряд ли сдадутся нам. -Тогда убей их! -Я -не убийца. -сказал, как отрезал Тенгшу. -И я не буду убивать. -Но в каньоне ты убивал. -Я лишь оглушал. Основную работу там сделал Стрига. Именно его атака убила больше всего противников. -А ты убил одного из их предводителей. — Это было самообороной. -парировал Тенгшу. -И исключением из правил. Я не станут убийцей. Какой бы плохой сова не была, я не стану лить ее кровь. Мне хватило и того раз. При этих словах, Тенгшу вздрогнул, а желудок скрутило. Он вспомнил тот бой. Кровь, крики, ужас в глазах его врага. Тогда Тенгшу позволили своему внутреннему злу вырваться наружу. Именно поэтому он вполне мог убить. Он ХОТЕЛ этого. Точнее зло, заставляло его хотеть убивать. Тенгшу понимал, что убийство других сов влияет на его желудок и зло, что он, как считал, запер глубоко-глубок многочисленными тренировками, укреплениями духа и медитациями. Однако она навсегда запомнил те чувства и свой собственный ужас от понимания, что хагсмар внутри него начал активно бороться за контроль над телом. -Хорошо. -внимательно глядя на своего друга и ловя каждое его движение, каждую эмоции, что отражались в глазах, смилостивился Хрит. -Тогда попроси Стражей об этом. Думаю, они, если и правда с теми совами враждуют, нам не откажут. -Я не хочу впутывать их в это. -Сам предлагал что-то новое, а теперь сомневаешься? Брось, Тенгшу. Если беглецы действительно сбегут, то мы их уже не поймаем. Мы ничего не знаем об том мире, что за нашими скалами. Мы не знаем опасностей, ветров, врагов и прочего. А Стражи, как ты сам говорил, все это знают и должны справиться. Главное только им не рассказывай, кого они собираются ловить. -Неужели опять лгать? -Эта ложь во благо. -твердо ответил Хрит. -Если мы хотим спасти это мир, то нам придется идти на многое. -Хорошо. -уступил Тенгшу. -Я сам предупрежу их. — Вот и славно! А пока попробуй не допустить побег. -Я сомневаюсь, что…. -Сделай все, что в твоих силах. -дернул крылом Хрит. -Хорошо, почтенный Теоцзы. Я исполню свое предназначение и ваш приказ. -Хорошо. Я постараюсь все объяснить императрице. -Надеюсь, ты сможешь ей объяснить, что все непросто? -Она это и так понимает. -ухнул Теоцзы. -Какой бы… -он замялся, не зная, как выразиться, -она не была бы, она все равное многое понимает. Осознает ли? Не всегда. Но сейчас она все понимает и осознает угрозу. Поэтому мне стоит поспешить. тебе тоже, к слову. не стоит задерживаться. -Я помню. Не беспокойся: я обыщу все царство. -Хорошо, я в тебя верю. Дерзай, мастер Даньяр. Иначе потом наши проблемы буду решать чужаки, а этого я бы хотел избежать. -Ты точно уверен, что знаешь, как выбраться? -голос Ниры прозвучал глухо из-за маски-шлема, что скрывал ее лицо. Старая маска Металлического Клюва, которая после атаки оказалась сильно повреждена. Однако Страйкер собрал все ее осколки во время своих охотничьих полетов и вернул королева. Та же отдала маску Элрейзу и он, неизвестно как, смог ее восстановить. И сейчас лица королевы, что уже практически ничем не напоминало то, изрезанное осколками и иными повреждениями лицо, которое Страйкер запомнил на всю жизнь в тот день неудачной атаки. -Конечно. -отозвался Элрейз, продолжая изучать скалу перед собой. Нира раздраженно закатила глаз. Неужели Элрейз заблудился. Или же он специально тянет время? Возможно. В любом случае стоит внимательно приглядывать за ним. Однако пока на лице лорда не было ничего, кроме напряжения и раздражения. -Где-то здесь. -пробормотала голобоперая сова, наклонившись к скале поближе. Балансируя на одной лапе, Элрейз протянул вторую и нажал на камень. В скале что-то зашелестел, вспугнув отдыхающих слуг и голубоперых. Даже Страйкер и тот прекратил вертеть головой и повернулся в сторону скалы. В скале произошли некоторые изменения. Каменная плита со скрипом и скрежетом сдвинулась в бок. Демонстрируя черный зев прохода. -Как? -озадаченно спросила Нира, повернув голову к Элрейзу. Тот лишь с превосходством хмыкнул: -Технологии, миледи, технологии. К сожалению, многие были утрачены вместе со знаниями, которые могли помочь нам понять их и попытаться повторить. Лично у меня есть предположение, что это, -Элрейз кивнул в сторону плиты, -было создано Другим. Слишком...специфические технологии, которые практически недоступны для нас. Возможно, потом нам удастся их понять, осознать и повторить, однако сейчас даже я толком не понимаю, что сделал. К сожалению, тот, ко первым нашёл этот тайный проход, тоже ничего не понял, а то, что понял, не смог объяснить. -Об этом проходе точно никто не знает из охраны? -уточнила Нира, подозрительно глядя на Элрейза. -Даже если знают, то считают это проход мифом. -пожал крыльями Элрейз. -По крайней мере книга с описанием, как и что делать была заброшена. Ей давно никто не пользовался, думаю, как минимум столетие. -Нам не стоит задерживаться. -подал голос Страйкер. -Вдали заметны несколько точек на горизонте. Возможно, это и не сов, но не стоит нам так долго оставаться на месте. Чем больше мы стоим на месте, тем выше риск нашего обнаружения и последующей погони. -Вы правы, командир. -кивнул Килбурн. -Точно точки, а не совы? -уточнила Нира. -Сложно ответить. Они летят со стороны Солнца. Однако мне кажется, что это совы. Летят стандартным для них построением. Двое впереди, один чуть позади. -Как понял? -Третья точка меньше. Либо мелкая сова, либо летит, чуть отстав от остальных. -Есть и еще одна проблема. -заметил Мерзал. -Плита полностью не отъехал. Пробраться можно только по одному. Нира бросил взгляд на плиту. Действительно, проход получился узким. Причем сама плита остановилась и сейчас подрагивала, словно желая захлопнуться. -А как ее закрыть? -поинтересовалась Нира у Элрейза. Тот, после некоторого раздумья, ответил: -Если книга не врет, то внутри должен быть еще один…рычаг. -Хорошо. Тогда давайте живее внутрь. -Вам стоит лететь с остальными. -дождавшись, когда лорды со своими слугами отойдут к остальными, тихо произнес Страйкер. -Я их задержу. -Помирать собрался? -зло спросила Нира. -Госпожа, мы все просто не успеем. Они стремительно приближаются. Нас уже заметили. -качнул головой Страйкер. -Нам повезет, если только эти троя на нас нападут. Их кто-то должен сдержать, пока все не пролетят проем. -И это собираешься взять на себя ты? -буркнула Нира. -Да. -просто ответил Страйкер, с какой-то грустью и нежностью посмотрев на королеву. -Идиот. -зло прошипела Нира. -Ты мне живым нужен. -Моя королева, неужели моя жизнь столь ценна для вас? -Да! -рявкнула Нира в запале. Потом замерла, с испугом глядя на спокойно смотрящего на нее Чистого. Тот лишь склонил голову: -Моя королева, вы прекрасно знаете, что я испытываю к вам теплые чувства. Я знаю, что, вы использовали это в своих целях. все ваши насмешки, все ваши окрики служили одной цели: созданию преданного слуги. Вы и Металлический Клюв хотели этого. И использовали мои чувства ради этого. Но от этого моя верность и преданность все равно останутся непоколебимыми. И я исполню свой долг. -Я… -выдавила поражённая Нира. -Я… -Летите. -твердо сказал Страйкер, после чего резко развернулся и направился к краю уступа. -Я не отдавал приказ! -резко окрикнул его Нира. -Вы дали мне право иногда поправлять вас. -отозвался Чистый повернув голову к ней. -Поэтому я исполню свой долг, как и говорил. Летите и сделайте все, чтобы Чистые исполнили свою мечту. Нира заторможенно кивнула. Она не могло понять, откуда Страйкер узнал обо всем. Да, он мог догадаться, но откуда он знал о том, что не знал никто, кроме нее и ее мужа? Страйкер воспользовался этой заминкой и взлетел. Распахнув крылья, он направил свое тело в сторону приближающихся врагов. Поймав попутный ветер, он ускорился, быстро превращаясь в току на горизонте. Нира неотрывно следила за ним. Внутри спорили два чувства: прагматичность и…жалость? Последнее требовало от Ниры кинуться следом. помочь в битве, однако прагматичность брала вверх. -Где капитан? -поинтересовался подошедший Элрейз. -Он задержит преследователей. -отозвалась Нира. прикрывая глаза. на душе было мерзко и тоскливо, но она отогнала эти чувство на второй план. -Однако нам следует поторопиться. -Но командир… -Он не успеет. -жестко ответила Нира, с ярость развернувшись на месте. -А мы не можем его ждать. -Но… -Не спорьте. Мы улетаем. Ведите, лорд. -И вы так просто бросите его? -Наша миссия важнее. К тому же, он, хоть и офицер, все равно солдат и это понимает. Элрейз покачал головой. выражая свое недовольство, но больше ничего не сказал. Нира первой направилась к проему. В желудке была холодная пустота. Наверное, как тогда, когда погиб Клудд, или когда улетел Нирок. Но это не помешает ей. Она прекрасно понимал, что если придётся кем-то пожертвовать, то лучше жертвовать Страйкером. Да, он ценен, но менее, чем она. Он сам вызвался и отправился в бой. Страйкер знает, что шансов у него немного. Но он солдат, и понимает, что это нужно сделать. Она не виноват и поступила правильно. Лучше пожертвовать клювом, чем крылом, какой бы красивый клюв не был. Это необходимость. И это правильно. Но почему же так больно? Неужели Страйкер все же стал чем-то большим, чем просто первый помощник? Судя по всему, стал. Но она все делает правильно. Как бы она не ценила Страйкера, какие чувства не испытывала, сейчас она и остальные должны сбежать. Для будущего Чистых это очень важно. А Страйкер… Что ж, он знал, на что шел. Элрейз отстал от Ниры специально, однако та это даже не заметила. пустой взгляд отражал внутреннюю борьбу. Лучше сейчас было не мешать. К тому же, Элрейз почувствовал, что ему лучше отойти от Ниры сейчас. Обычно после появления этого чувства, к нему приходил тот, кто все это и затеял. -Линия будущего изменилась. Элрейз только кивнул, наблюдая за тем, как мир остановился сам собой. Все замерло и посерело. Он и сам шевелился с огромным трудом, и то только потому, что стоял рядом с появившимся сияющим силуэтом. -Но пока что итог все тот же. Хотя возможность иного исхода события укрепилась. -И что теперь? -поинтересовался Элрейз. Свой голос показался чужим, грохочущим в абсолютной тишине. -Вы сбежите, а он умрет. -просто ответил скрум повернув голову к голубоперому. -И ты бросишь его? Пусть умирает? -Он сыграл свою роль. -И поэтому ты позволишь ему умереть. -Возможно. -Возможно? -Я не монстр, каким был раньше. -резко ответил Клудд, сверкнув глазами. -Тогда спаси его. Ведь ты сам говорил, что только он сможет убедить королеву. -Да. Я так продолжаю считать. Он много добился, и это впечатляет. -Тогда спаси его! -Тебе не кажется странным, что просишь за него? -поднял брови Клудд. -Ради того, чтобы весь этот хаос прекратился и наступил мир и сосуществование между всеми, да! -Хагсмар говорит о мире. -улыбнулся скрум. -Этот мир действительно изменился в лучшую сторону. -Я не гонюсь за властью. -А кто же кричал о том, что справедливость восторжествует? -Ты знаешь, что я делал многое ради того, чтобы совы и хагсмары жили в мире! -повысил голос Элрейз. -Не ради собственного возвышения и власти, нет! -Альтруист. -хмыкнул Клудд, после чего резко посерьезнел: -Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ОН выжил. И не только потому, что ты меня попросил. Мне лишь было интересна твоя реакция. Я рад, что хагсмары начали меняться к лучшему. Ты знаешь, что Глаукс тоже хочет мира и спокойствия. -Я знаю. Я сделаю все, чтобы остальные не стали монстрами. Но один я не смогу справиться. Мне нужен Страйкер, его сила и уверенность, его влияние на королеву! -Твою позицию я понял. Что ж, я уже сказал, что сделаю все, что в моих силах. Будущие поменялось. Однако пока результата все тот же. Если же ОН погибнет, то будущие станет совсем мрачным и печальным. Он нужен ей. И не только. -Ревнуешь? Клудд рассмеялся. -Хорошая шутка, Элрейз. Я хочу, чтобы она была счастлива. И она будет счастлива только с ним. Я сам подтолкнул их друг к другу. -Но она его бросила, обрекла на смерть. -Ты сам видел, в каком она состояние. Уверяю тебя, я видел вариант, в котором они будут счастливы вместе. Мир и покой. И я сделаю все, чтобы так было. И не только потому, что я хочу исправить свои грехи, но и потому что я хочу, чтобы так было, чтобы ОНА были счастливы. -Понимаю. Но все равно как-то все это не правильно. -Можешь не переживать. Вы сможете сбежать. -А он? -Я постараюсь. Не переживай.