Преданность.

Глава восемнадцатая. Король и капитан. -Ненавижу. -буркнул себе под клюв Страйкер, невольно поёжившись от холодного пронизывающего ветра, что внезапно напал на него сзади, дав ускорение и обжигая своим холодом. Прошло уже несколько дней, как он смог покинуть Срединное царство, однако из-за начавшегося дождя, а также сопутствующих проблем он не смог нормально сориентироваться, и теперь упрямо летел вперед, лишь гадая, куда же несет его ветер. Оставалось лишь надеется, что погоня его потеряла, а он сам в скором времени сможет добраться Серебряной Мглы, где у Чистых была база. Оттуда он, передохнув, а также подкрепившись, немедленно отправится на север Амбалы, где была главная база, и куда скорее всего отправилась Нира. Так что и ему туда, вот только где он сейчас летит сам Страйкер понятия не имел. Проклятый дождь не прекращался ни на секунду, продолжал лить так, что перья Страйкер уже отяжелели настолько, что в скором времени придется сесть где-нибудь и какое-то время подождать. Еще лучше спрятаться от дождя и редких молний в дупле или под навесом из веток и камней. Однако внизу была только вода, поэтому приходилось сжать клюв и лететь дальше. Вода. Внизу под ним река с трудом проглядывала сквозь темень. У реки, на берегу, стоят деревья, однако они сильно клонены мощными порывами ветра к воде. Да и ветер приземлиться нормально не даст. Поэтому придется лететь вперед дальше. А что там дальше? Река, рано или поздно, впадет в водоем. Скорее всего, в море. Значит он может быть невдалеке от Га’Хуула. Это вполне может оказаться то самое море, посередь которого находится остров с Великим Древом в центре. А может это просто какое-то озеро. Однако есть и суша, а значит можно лететь именно параллельно суше, стараясь не приближается близко к Га’Хуулу даже в такую погоду. Впрочем, точно так и не ясно, где он, поэтому паниковать рано. Кто же знает, где он, раз темень такая, что практически ничего не видно. Проклятый дождь все никак не хотел заканчиваться. Из-за него ориентироваться становилось практически нереально. Разве что желудок подсказывал, что все же он не так далеко от Га’Хуула. Это пугало. Со Стражами в такой форме он сражаться не хотел. Намного проще было сразу же упасть камнем в воду, чем драться с ними. Сразу же одолеют, даже если новички будут. Слишком сильно он устал и вымотан последними днями полета. Последний раз он ел день назад, и сейчас чувствовал себя особенно плохо. Силы медленно, но верно, оставляли его. Видно, болезнь еще полностью не прошла, и теперь, когда организм ослаб, накинулась с новой силой. От таких мыслей Страйкер выругался еще виртуознее. У Чистых был целитель, и вполне был хорош в своём деле, однако до него еще требовалось долететь, а Страйкер понятия не знал, где он находится! От этого на душе было еще тоскливее. Однако Чистый старался не унывать и продолжал упорно лететь вперед. Благо почти не приходилось махать отяжелевшими от воды крыльями. Мощный ветер сам нес сипуху в неизвестное. -«Надеюсь, что все же мимо Га’Хуула. -промелькнула в голове мысль. -В лесах Тито у Чистых есть пар мелких баз, а также несколько соглядатаев, у которых вполне можно на время остановится, чтобы восстановить свои силы и продолжить путь». Как не странно, однако после провала осады, Га’Хуул не остался без присмотра. По всей линии берега у Чистых имелись мелкие базы с верными солдатами или наемниками. Имелись и наблюдатели, что следили за Га’Хуулом и с помощью специальных знаков должны были дать понять остальным Чистым, если Стражи затеют что-то непонятное или масштабное. Да, в свое время, из-за некоторых проблем с дисциплиной, а также начавшейся апатией, такие соглядатаи пропустил вторжения Стражей в Сант Эголиус. Ну как пропустили, не заметили диверсантов, что уничтожили ловушки для противника, а потом частично проморгали вылет основных сил Стражей. После гибели Клудда и крупных сил Чистых, королева Нира лично убила многих наблюдателей, лишь нескольким, что оправдали оказанное им доверия, сохранив жизнь. Страйкер и сам бы поступил точно также. Именно из-за этих мокрогузок Чистые понесли тяжелое поражение, потеряли сотни верных и сильных солдат! И все из-за этих идиотов, которые проспали и проглядели столь важное событие, как вылет в сторону Сант Эголиуса армии Стражей! Ветер хлестнул внезапно, словно ударил когтями. Страйкер мотнул головой, и тут же пожалел об этом. Вода затекла внутрь через отверстия для глаз. Почти мгновенно Страйкер ослеп и принялся яростно моргать. Пришлось еще пару раз тряхнуть головой и несколько секунд моргать. Благо летел он высоко, и врезаться было не во что. Поэтому можно было немного ослабить бдительность, чтобы решить проблему со зрением. В конце концов он смог сморгнуть прочь воду и вновь смотреть на мир, хотя глаза немного слезились. В любом случае, теперь он смог видеть, и заметил проглядывающие сквозь черноту что-то черное и огромное. Интересно, чтобы это могло быть? Насколько понимал Страйкер, сейчас он где-то в Темном лесу, значит громада перед ним — это, скорее всего, замок Других, о котором как-то упоминали наблюдатели Чистых в этих местах. Насколько было известно, замок находился под наблюдением Стражей и их протекции, посему атаковать его Нира посчитала неразумным и рискованным. В принципе понять королеву было можно. Чистые понесли серьезные потери, и сил у них вряд ли хватит, чтобы удержать под контролем еще и этот замок. Для того, чтобы удержать замок, потребуется довольно большой гарнизон. Что-то около двадцати сов минимум, а где столько взять? И правда, пока что таких сил было не где взять. Большая часть Чистых рассредоточена от Амбалы да Клювов, разбитые на мелкие группировки и отдельных наблюдателей, из-за чего в одном конкретном районе не так уж и много сил. Насколько помнил Страйкер, всего в Амбале, если собрать всех сипух и наёмников, у Чистых было где-то около полусотни солдат и соглядатаев, если не считать временную резиденцию королевы, в которой набиралось еще около двадцати с лишним сов. Но это точно были все силы. Общая же численность Чистых сильно упала за последние годы. Было пара тысяч в общей сумме, теперь осталось около пятисот. Осада Древа и битва за Сант Эголиус обескровили Чистых, но не смогли полностью уничтожить. Медленно, но верно, Нира поднимал Чистых вновь на прежнюю ветку. Вместо краж детей из семейства сипух, начался негласный призыв на службу королеве различных наемников и бандитов, недовольных Стражами и просто тех, кому была интересна военная служба. К тому же, Нира стала еще активнее привлекать различных наёмников. Как считали многие, это была вынужденная мера. Нира сама не была настроена этого делать, однако Стражи не оставили ей выбора. Если Чистые хотели выжить и продолжить борьбу требовалось пойти на реформы. Требовалось как-то восполнить свои потери, а тренировать новых птенцов или бывших охотников из числа Тито было слишком долго и затратно. Нира намеривалась побыстрее покончить со Стражами. Вполне возможно, она специально усыпляла бдительность сов Га’Хуула, демонстрируя им мелки группки и отряды, чтобы те даже подумать не могли, что у Чистых все не так уж и плохо в последнее время. Сам Страйкер верил в это, хоть умом и понимал, что возможно Нира уже отчаялась и ради своей личной мести Корину может зайти слишком далеко. Невольно вспоминался тот случай в пещере, когда она хрипела: «предатель». Так она называла только Нирока, а значит королева Чистых вполне может хотеть ему отомстить. Страйкер мог ее понять, однако также понимал, что королева может, из-за своих чувств и эмоций, поступить глупо, неразумно, и привести Чистых к концу. Вряд ли они переживут еще несколько крупных поражений. Судьба была немилостива к изгнанникам, что жаждали отомстить своим врагам и вернуть то, что отняли у них. Впрочем, капитан отбросил эти мысли. Нира -его королева, и она всегда права. Он не имеет право сомневаться в ней и ее мотивах, а также мотивах клана Чистых Страйкер невольно поежился, вспомнив, что рассказывала как-то вечером в пещере Нира. Неизвестно, что так повлияло на нее, что она вдруг решилась рассказать ему об истинных причинах конфликта Стражей и Чистых, ведь раньше королева отделывалась общими фразами, без подробностей, а тут вдруг решилась рассказать поподробнее. Это было за пару дней до отлета их из Срединного царства. Вернувшийся под вечер Страйкер был вымотан и сильно устал. Нира поприветствовала его, после чего позволила поесть и немного отдохнуть, а потом, внезапно, задала вопрос: -Помните ли вы, капитан, почему Чистые воюют со Стражами? -Потому что на то была ваша воля, Ваше Чистейшество? -ответил слегка сбитый с толку Страйкер. — Это ответ рядового и несмышлёного солдата. -холодно ответила Нира, не отрывая взор своих угольно-черных глаз от невольно съежившегося от такого ответа Страйкер. -От одного из своих высших офицеров я ожидала большей проницательности. -Прошу простить. -промямлил Страйкер, стараясь не смотреть в глаза королевы. -Я считал, что достаточно иметь приказ, чтобы сражаться. Что же касается мотивов, то это не для простых солдат и офицеров. -Ошибаетесь, капитан. -качнул головой Нира. -Вы все должны понимать, за что сражаетесь. Иначе вы не будете действовать так, как следует. -Вам стоит лишь приказать… -Сразу видно солдафона. -скривилась Нира. -Не всегда приказ является истинной в последней инстанции. Вы ведь в этом убедились во время осады, не так ли? -Не смею осуждать Верховного Тито… -Бросьте! -резко приказала Нира. -Вы ведь не дурак, Страйкер, иначе не стали бы нашим главным шпионом и агентом, не стали бы капитанам и не выжили бы там, где остальные погибли. Вы умнее, чем ваш бывший конкурент. -Вы про Жуткоклюва? -с трудом удерживаясь от того, чтобы произнести это имя с особенной брезгливостью уточнил Страйкер. -Именно. -удовлетворенно кивнула Нира. -Вы ведь прекрасно понимаете, что он не был дураком. -Раз погиб, значит был слаб. -Именно. -вновь кивнула Нира. — Вот только не морально, как вы, наверное, догадываетесь. -Морально? -не понял Страйкер. -Он был готов пойти на ту жертву, на которую пошел, лишь бы спасти грязного предателя Нирока. -со с трудом сдерживаемой злобной прошипела змеей Нира. -И несмотря на то, что он погиб, он смог его спасти и доставить нам хлопот. Как думаете, он проиграл? -Несомненно. -Ошибаетесь. -усмехнулась мрачно королева. -Он не проиграл, а выиграл. Значит оказался сильнее. Нечистые не могут быть сильными. Тогда почему Стражи сильнее нас? Страйкер сбился и растерянно посмотрел на Ниру. Услышать такое из уст простых солдат и офицеров, да даже в собственных мыслях — это одно, но из уст той, которая всегда это отрицала и просто обязана была так поступать -совсем другое. Страйкер оказался не готов к такому повороту событий. Поэтому оказался озадачен. Нира же с удовлетворение во взгляде следила за ним. -Думайте. -голос прозвучал властно. -И скажите, почему же Стражи победили, ведь мы были сильнее! -Не могу знать, Ваше Чистейшество. -выдавил из себя Страйкер. -Напрягите мозги. -бросила Нира, отвернувшись к книге, которую она до этого читала. -Вы же наш лучший шпион и офицер. Так докажите мне это. Дайте ответ на этот вопрос. Повисло тягостное молчание. Нира углубилась в чтение и, казалось, совсем забыла о своем подопечном, однако изредка бросал взгляды в сторону задумавшегося Страйкера. В такие моменты клюв кривился в легкой ироничной усмешке. -«Пожалуй ты был прав, Клудд, -думала Нира, -его действительно надо учить. И я тебе благодарна, что ты направил нас на нужный путь. Спасибо тебе, что каждый день являешься во снах и учишь меня. Ты прав. Не изменившись, мы сами себя погубим». Страйкер же раздумывал о причинах побед Стражей. С одной стороны, те победили, потому что они оказались сильнее, однако Чистые не могли это признать. Сам Страйкер не мог. Ведь в таком случае получается, что вся их борьба, все их жертвы -все напрасно. И признать такое Чистый не мог. Однако умом Страйкер понимал, что проблема была не только в собственных неудачах, а именно в том, что противник оказался сильнее, чем они ожидали. Стражи сражались яростно и теснили Чистых. Почему? Нет, точно не за счет подготовки, которая куда лучше была у Чистых. Тогда почему они победили их? За счет стратегии? Пожалуй. Впрочем, и тут не совсем точно. Стратегия по мнению Страйкера была выстроена верно, но вот с воплощением оной в жизнь были серьезные проблемы. Получается, вся проблема была в солдатах? Нет, их хорошо готовили, пусть иногда ударялись в излишний фанатизм. Хотя не так уж и редко. Чистые были довольно фанатичны, и это вполне могло сыграть с ними злую шутку. Но это святотатство! Он не имеет право так думать! А может, имеет? Разве не сама королева поднял и без того щекотливый вопрос? -Вам есть, что сказать? -поинтересовалась Нира, заметив, как встряхнулся Чистый. -Госпожа, противник оказался сильнее в стратегии, а также… -капитан явно замялся. -Говорите. -приказала Нира, не сводя с него взгляда. -А также из-за наших традиций, которые ослабили нас. -зажмурившись и говоря едва слышно, произнес Страйкер. -Браво. -довольно кивнула Нира. -Вы, оказывается, на что-то способны. -Но ведь вы сами… -Я знаю. -жестко ответила Нира. После некоторого молчания она продолжила, говоря явно через силу: -Однако я осознал это слишком поздно. Впрочем, это ещё можно исправить, Страйкер. Все эти ночи я размышляла о причинах наших поражений, неудач. Сейчас, здесь, до меня многое дошло. -Нира вновь на некоторое время замолчала, а Страйкер не смел поторопить свою королеву. -«Точнее мне указали на мои ошибки. -мелькнула в голове мысль. -Теперь я понимаю, Клудд. И обещаю, я исправлю это, исправляю наши с тобой ошибки, чтобы ты смог искупить свои грехи и получить прощение от Глаукса». -Все куда сложнее, чем кажется, капитан. -наконец вновь заговорила Нира, глядя на Страйкера. -Если мы хотим выжить, мы должны меняться. -Но традиции… -с легким сомнением начал Страйкер. -Ведут нас к гибели. -оборвала его Нира. -И именно с ним связаны многие наши проблемы. -к этому выводу она пришла уже сама, анализируя всю ситуацию, вспомнив заветы Логана. -Мы слишком сильно цепляемся за них, игнорируем то, что теперь так жить уже не стоит, ибо это принесет больше вреда. Мы создали сильную и верную армию, которая верна нам, однако не знает, за что сражается, почему они вообще дерутся с врагом, а главное они лишены инициативы, Страйкер. Вы ведь сами об этом мне докладывали. -Да, госпожа. -признал Чистый. — Это действительно так. Наши солдаты верные и дисциплинированные, готовые исполнить любой приказ. -При этом не обладающие инициативой, а также критическим мышлением.-добавила Нира. -Именно поэтому Стражи чаще всего побеждают нас в схватках. Да и в войне также. Это проблема, капитан. К сожалению, раньше я не могла решить эту проблему, так как не видел ее и не понимала, считая, что моего мужа подвели собственные солдаты и планы, однако все оказалось куда интереснее и печальнее. -Нира вздохнула. -К сожалению, я только сейчас ее увидела. Теперь ее придется исправлять. Вы должны будете после прилета разработать новую программу подготовки, капитан. -Я? -Да, именно вы. -Но почему я, Ваше Чистейшество? -Потому что вы как раз обладает критическим мышлением, довольно инициативны и должны лучше меня понимать, как подготовить таких воинов, как вы. -Моя королева, позвольте узнать, все ли с вами в порядке? -осторожно произнес Страйкер. Столь резкое изменение характера Ниры выглядело как-то неестественно. Как неестественен был этот странный блеск в глазах. Возможно, у королевы снова начался бред? -Считаете, что я заболела? -криво усмехнулась Нира. -Да. -признал Страйкер. -Вы говорите не так, как обычно. -Прозрение наступает внезапно. -тщательно подбирая слова, ответила королева. Не станет же она говорить ему, что рассказывает и показывает ей призрак ее мужа. Еще за сумасшедшую примет. -К тому же, их не так-то и просто понять. -Вы имеете в виду видения? -напрягся Страйкер. -Вы тоже что-то видели? -наклонила голову королева, с нескрываемым интересом глядя на него. -Можно сказать и так. -признал Страйкер. -Теперь становится ясно, почему и вы так поменялись! -усмехнулась Нира. -Вы стали вести себя иначе. Больше инициативы. -Виноват. -Напротив, это даже хорошо. -ответила Нира, удовлетворенно кивая каким-то своим мыслям. — Значит вы идеальной подойдет на роль наставника и инструктора для наших новобранцев. -Благодарю, за оказанную честь. -Надеюсь, под вашим чутким управлением, наши новые бойцы смогут одолеть Стражей в бою благодаря выучке, инициативе и критическому мышлению. -довольно кивнула Нира. Однако почти сразу же помрачнела. -Правда этого может оказаться недостаточно. Стражи побеждают не только благодаря этим качествам. Есть у них кое-что еще, что не дает им сломаться. -И что же? -поинтересовался Чистый. -Вера. -просто ответила королева. Об этом ей тоже поведал Клудд, во время своих ночных визитов к возлюбленной. -Вера? -со скепсисом спросил Страйкер. -Именно. Они верят в свою победу. Верят в то, что, если победят, наступит мир и процветание. Верят, что, одолев нас, они смогут сделать мир счастливее. -ответила Нира. -наши же солдаты верят только в своих командиров, а когда те ошибаются, вера слабеет. Собственно, поэтому важно понимать, за что Чистые воюют. Ради чего, капитан? -Ради мести. -не задумываясь ответил тот. -Правильно. -кивнула Нира. -Но за что мы мстим? -За все обиды, за весь позор, за все постыдные поражения. -Мелочно. -недовольно качнула королева головой. -Я расскажу вам, за что же мы мстим. Она многое поведала Страйкеру. Теперь он знал, как же жестоко обошелся с Чистый этот мир, и почему только сипухи оказались Чистыми, на замаравшимися в том, что произошло много лет назад. Теперь он мог еще лучше понять ярости Ниры, когда Нирок сбежал к Стражам. Страйкер мотнул головой. Сейчас не до воспоминаний. Ветер проносил его намного левее замка Других и требовалось быстро решать, стоит ли ему лететь туда, или нет. С одной стороны, не стоило отклонятся от курса, иначе можно было оказаться вне потока ветра и попасть в настоявшую бурю, в которой ему придется очень сильно помахать крыльями, чтобы все-таки добраться до цели, прежде чем он сможет нормально отдохнуть и укрыться от дождя. Или можно проигнорировать эти очертания и продолжить путь, в надежде, что ветер вынесет его куда надо. Требовалось принять решение. -«Надеюсь, мне не придется жалеть об этом решение». -мелькнула мысль в голове Чистого, когда Страйкер рывком покинул поток ветра и оказался со всех сторон окружён водой. Вода ударила хлестко, словно противник боевыми когтями. Страйкер аж головой мотнул, когда ревущий ветер швырнул ему в закрытое шлемом лицо пригоршню воды, что пролетела сквозь щели для глаз и вновь на некоторое время его ослепила. Пришлось некоторое время лететь вперед, ориентируясь только на слух и собственный желудок. Только когда очертания превратились в массивное темное строение, что уже буквально нависало над лесом и Страйкера, сипуха смогла проморгать и среагировать. Капитан рванул вправо, уходя от столкновения с резко накренившись под сильными порывами ветра деревом. Ему повезло. Еще пара секунд, и пришлось бы сгруппировываться перед столкновением с деревом. Хагсмарова вода все никак не прекращала падать с небес под углом. из-за чего лететь было очень сложно, а мощные порывы ветра, что постоянно отбрасывали его назад, нисколько не помогали добраться до цели. В душе Страйкер уже пожалел, что согласился на столь заманчивую перспективу и все же полетел к замку. Судя по всему, по прилёте. ему потребуется до следующей ночи отдыхать. Слишком сильна оказалась бурча, а сам капитан не рассчитал своих сил. Только через десять минут он смог добраться до замка. Влетев внутрь башни сквозь разбитое окно, Страйкер с трудом приземлился, так как очередной порыв ветра резко и сильно потащил вперед, а впереди заканчивался каменный пол и начинался прогнивший деревянный, на который сипуха ни за что не собиралась садится. Не выдержит, треснет, просядет и загремит вниз, а оно ему надо? Так что Страйкер занял позицию на небольшом выступе в стене. После чего принялся яростно отряхивать воду с перьев, однако это оказалось нетривиальной задачей. Вода уже практически вся успела впитаться, и теперь двигаться и двигать крыльями стало весьма проблематично. Что ж, он никуда особо теперь не торопился. До своей цели капитан Чистых с горем пополам добрался. Теперь можно было прикрыть глаз и немного отдохнуть. Однако Страйкер не дал себе такой роскоши. Вместо этого он навострил уши, а также принялся оглядываться, ища опасность внутри каменной башни. Однако пока что все было тихо, и никто не собирался кидаться на него с желанием убить или захватить. Это успокаивало лишь частично. В последнее время Страйкер привык к тому, что судьба его не баловала, и поэтому постоянно находился полностью готовым к любым неприятностям. Поэтому и сейчас он прислушивался и осматривался с тревогой. Не зря он это делал. В какой-то момент он внезапно уловил звук. прислушавшись, Страйкер понял, что это голоса. -«Совы? -мелькнула в голове мысль. -Этот замок вроде как действительно обитаем, если вспоминать отчёты наших наблюдателей. Значит туту кто-то живет. Не очень хорошо. Убивать нету никакого желания. Впрочем, можно прикинуться мародёром, который просто нашел где-то шлем и когти. Учитывая сколько различных сражений, произошло в последнее время, будет довольно правдоподобно. Главное, чтобы там не оказалось кого-нибудь из Стражей, что способны меня опознать». Впрочем, пока что он не спешил покидать свой насест. Отправится на переговоры с местными через некоторое время. А пока что немного попытается обсохнуть и придумает вполне себе правдоподобную легенду. Итак, он простая сипуха, которой повезло. Нашел старое поле боя, на котором и раздобыл шлем и когти, которые сразу же нацепил, чтобы покрасоваться. О том, что они принадлежали Чистым, он понятия не имел, а даже если имел, то ему шмякать на войну между двух орденов, ведь он простая сова, кочевник, может даже немного наемник. В принципе вполне правдоподобная получается легенда. Не даром его и еще десяток самых способных и умных гоняли, заставляя буквально на ходу придумывать легенды, чтобы Стражи не смогли раскрыть шпионов. Как не странно, жители Га’Хуула так всех агентов Чистых и не переловили, и те пока что не активны, ожидая условного сигнала, чтобы передать полученную информацию другим агентам или солдатам, которые донесут оную до руководства Чистых. Голоса удалялись. Похоже говорившее уходили прочь от его местоположения. Страйкер крепко задумался, стоит ли ему идти следом. После некоторого размышления решил, что все же стоит. Поэтому Страйкер спрыгнул со своего насеста и двинулся вниз по каменной винтовой лестнице. Один раз он чуть не сорвался со ступени вниз, так как в камне оказалась серьёзная трещина. Из-а нее Страйкер споткнулся и практически упал, однако смог удержать равновесие. -«Очень старое место». -мелькнуло в голове. Дальнейший путь Страйкер продолжил с осторожностью, очень внимательно осматривая ступени. В конце концов он оказался на первом этаже башни, откуда свернула направо по коридору, откуда доносились голоса, которые заметно усилились. Страйкер даже показалось, что один голос ему смутно знаком. Однако кому он принадлежит он так и не понял, хоть и замедлил свой шаг, стараясь услышать о чем же шла речь. К сожалению, до источника звука было слишком далеко. Впрочем, он определенно приближался. Звук усилился, а значит он все ближе к цели. Коридор вывел его к гигантской двери по меркам сов. Однако ему не пришлось ломать голову над тем, как ее открыть. В самой двери было полным-полно прогнивших досок, а также щелей. Осталось только расшатать их, и он сможет проникнуть внутрь помещения за дверью. Впрочем, легко сказать, а вот сделать оказалось не так просто. Доски оказались крепкими, несмотря на солидный возраст, и поддаваться попыткам Страйкера их сломать они отказывались наотрез. Чистому пришлось наваливаться всем телом и отчаянно бить когтями, при этом стараясь не шуметь особенно сильно. Конечно же, эти два понятия оказались несовместимыми, и Страйкер все равно нашумел достаточно сильно. Чуткий слух сипухи уловил, как кто-то направляется в его сторону. -«Пожалуй стоит спрятаться, чтобы посмотреть, кто же это». -решил Страйкер, быстро направляясь в сторону коридора. из которого они пришел. Спрятавшись в небольшом проеме в стене, Чистый замер, ожидая дальнейшего развития событий. Почти сразу же заскрипела давно никем не смазываемая дверь, открываясь и пропуская кого-то внутрь коридора. Послышались шаги. Кто-то оказался внутри коридора. -Ну что там? -донеслось откуда издалека. -Пока что ничего. -отозвался сильный и уверенный голос, показавшийся Страйкеру вновь смутно знакомы. -Похоже, что тут пусто. -Но ты же слышал звуки? -Да, именно так. Я пройдусь дальше. осмотрюсь. Не дай Глаукс, снова бандиты прилетели. -Будь осторожнее! -вновь донеслось издали. -Само собой. -отозвался неизвестный, зашагав вперед. Страйкер вжался в стену. Рядом с ним стоял какой-то шкаф или тумба, с которой свисала какая-та ткань, за которой он и спрятался. Поэтому он надеялся, что его не заметят. Оставалось только дышать аккуратно, а не то вдруг говоривший -сипуха, у которых острый слух. Так что лучше было подстраховаться и постараться дышать потише, чтобы не услышали. Шаги приближались. К сожалению, сквозь ткань не получалось рассмотреть идущего, разве что общую фигуру, и то Страйкер не был уверен. Единственное, что он точно смог понять, что сова перед ним крупная. Примерно как, может чуть меньше. Вполне возможно, что тоже сипуха. Может один из внедрённых агентов в рядах Стражей? Возможно. Вот только это ничего не меняет. Страйкер не знает всех агентов и соглядатаев Чистых в лицо, а те вполне могут не признать в нем Чистого. Так что не имеет никакого смысла выходить и просить помощь. К тому же это вообще может оказаться несипуха, а та же ушастая сова или болотная. Так что лучше с этим не спешить. Шаги приблизились и остановились около его укрытия. Страйкер замер, стараясь не дышать. Сквозь ткань можно было попытаться разглядеть силуэт, однако темнота, а также плотная ткань этому способствовали мало. Все же Страйкеру показалось, что свой была сипуха. Это усилило любопытство капитан, однако высовываться и выходить он не собирался. Слишком опасна и слишком высока вероятность того, что он наткнётся на врага. Так что лучше пока что не двигаться и ждать. Сова постояла некоторое время около его убежища, а потом пошла дальше, позволив Страйкер осторожно выдохнуть. Все же расслабляться было рано. Чуткий слух сипух мог уловить этот выдох. Однако пока что все было спокойно. К тому же завывания ветра могут скрыть этот вздох. Куда важнее стало оценить прошедшего мимо. Поэтому придется рискнуть и осторожно выглянуть. Благо неизвестный отошел по шагам довольно далеко от его убежища и, скорее всего, смотрит перед собой. Пол коридора также не новый, неровный, полный мелких ямок и трещин. Так что неизвестный по логике сейчас смотрит в пол или краем глаза скользит по полу, чтобы не оступиться и не упасть. Лучшего момента, чтобы выглянуть Страйкеру может и не представиться. Поэтому, отодвинув крылом ткань, Чистый осторожно выглянул. Его взору представилась сипуха, как он и подозревал, с бело-коричневым окрасом перьев. Эта расцветка также показалась смутно знакомой. Вот только откуда она так знакома Страйкера вспомнить никак не мог. Да и вообще ему вновь показалось, что где-то он эту сипуху уже видел. Но где? Страйкер вздрогнул. Неужели это он? Беглец, которому удалось несколько раз избежать смерти от когтей Ниры? Ведь и окрас тот же, и голос остался практически прежним, изменившись лишь совсем немного. Однако все это может оказаться лишь совпадением. Это косвенные признаки. Страйкеру нужно увидеть лицо Нирока, на котором Нира оставила шрам, которой сама получила во время битвы за Древо. Он на другой стороне у Нирок в отличие от матери. Страйкеру нужно убедиться, что это действительно он, чтобы потом попытаться убить, или захватить. Нира вряд ли будет рада, если он убьет ее сына, а вот увидеть его пленным вполне может оказаться довольной. Да и сам Страйкер хотел поквитаться за погибших в далеком шестом царстве друзей и сослуживцев. И пусть не со всеми из них он был знаком достаточно близко, однако все же их смерть немного угнетала его, заставляя задумать об изменениях. Наверное, что-то такое же чувствовала и Нира, раз резко решила пойти по пути реформатора. Иного объяснения Страйкер не находил. Разве что было у него некоторое подозрение, что Металлический Клюв является не только ему во снах. А учитывая то, как он умеет убеждать, становиться понятным, почему Нира решилась пойти на изменения в порядке Чистых. Сипуха повернулась, и Страйкер еле успел спрятаться за занавеску из ткани, придержав оную лапой, чтобы она не выдала его. Однако движение или шелест ткани были замечены, потому что сипуха некоторое время стояла неподвижно, внимательно глядя в его сторону. Видно, что-то заподозрил. Страйкер замер, стараясь не двигаться не дышать, надеясь лишь на то, что сипуха посчитает, что ей просто показалось. Однако все же заметил. Силуэт двинулся к проему. -«Проклятье!» -мелькнула в голове. Ткань резко дернулась в сторону, открывая Страйкеру незнакомца, что замер напротив. Ну как незнакомца, если перед ним стоял повзрослевший и заметно окрепший по сравнению с прошлым Нирок, сын Ниры и наследник Чистых. Несмотря на то, что он все же изменился, Страйкер легко его узнал. Шрам, что оставила в гневе королева Чистых, выдавал его, хоть и неосведомленных мог ввести в заблуждение, однако Чистый прекрасно знал, xc какой стороны шрам был у наследника. Таки что не спутать. Да и сама Нира сейчас в безопасности. В отличие от ее сына, которого следует захватить и доставить королеве. Нирок отпрянул назад, внимательно глядя на замершего Чистого. Он заметно напрягся, подобрался и настроился на битву. Стоит ли Страйкеру усыпить его бдительность, попытавшись прикинуться обычным мародером, что просто обыскивает места бывших битв в поисках интересных вещей, которые можно будет за определенное вознаграждение вернуть одному из двух орденов, или же продать наемникам? Вряд ли это удачная мысль. Наследник слишком хорошо знает Чистых. Да, тех, кого он не разу не видел, или с кем был знаком лишь очень поверхностно он вряд ли узнает, однако голоса Страйкера слышал, причем не раз. Так что только очень сильно искажение голоса поможет, и то вряд ли. Поэтому это глупая затея. Нужно либо атаковать, либо немного потянуть время, постаравшись усыпить бдительность Нирока. Он-то в отличной форме, а вот Страйкер устал и вряд ли сможет выйти победителем из схватки. Впрочем, это не значит, что нужно опускать крылья и сдаваться. О, не, этого не будет. -Нирок. -протянул Страйкер, вышагнув из проема и начиная смещаться влево, параллельно с этим расправив крылья и принимая столь привычную боевую стойку. -Какая неожиданная встреча! -Тут я с вами соглашусь, лейтенант. -отозвался напряженный наследник, также двинувшись вбок, чтобы не позволить противнику зайти себе за спину. -Что вы здесь забыли? -Решил остановиться здесь и переждать бурю. -ответил Страйкер, не спуская взгляда с Нирока. -Таким как вы здесь ни место. -со странным сомнением в голосе отозвался глава Стражей. -Неужели я оскверняю этот замок своим присутствием? -вкрадчиво поинтересовался Страйкер, напрягаясь, готовясь к прыжку. Нирок замер, задумавшись над словами Страйкера. Тот решил, что лучшего шанса может и не представиться кинулся вперед. Однако молодая сова оказалась немного проворнее и смогла избежать удара шлемов прямо в живот, однако Страйкер тоже не промахнулся полностью. Удар пришелся в крыло и был достаточно сильным, чтобы развернуть Нирока. Страйкер решил этим пользоваться и попытался впиться когтями в спину предателя, однако тот вновь ускользнул. Страйкер мгновенно вновь атаковал. На сей раз огненные когти частично достали его юркого противника, самым кончиком резанув по крылу. Нирок охнул, после чего мгновенно подскочил и раскрыл крылья, позволяя потоку ветра отнести себя немного назад. Страйкер не стал повторять этого маневра, понимая, что затормозить в таком случае вряд ли успеет и его противник сможет полоснуть его по груди или крыльям. Поэтому кинулся в погоню пешком. Однако сильно отстал от Нирока. Тот умудрился зацепиться когтями за пол и остановиться. После чего он встал в стойку, параллельно крикнув: -Бесс, беги! -«Он еще и не один здесь!» -с досадой подумал Страйкер. -Дурак, по двум голосам разве этого не понял! Нужно побыстрее вывести из игры Нирока, чтобы потом разобраться с второй совой, а там видно будет!» Нироку вновь повезло. Ему удалось пригнуться, уйдя от удара лапой с когтями, после чего сам ударил. Страйкер мгновенно наклонил голову, позволяя противнику нанести удар по бронированному шлему. Однако Нирок не стал этого делать и ударил по касательной по крылу, которое Страйкер успел частично спасти, отдернув. Только несколько перьев отлетели и, кружась, опали на пол. Однако двум противникам было не до этого. Оказавшись на безопасном друг от друга расстояние, они замерли, глядя друг на друга. -Предатель! -прошипел словно змея Страйкер. -Ты мог быть правителем Чистых, но предпочел просто предать нас и наши идеалы! -Ваши идеалы ошибочны, лейтенант. -отозвался Нирок. не разрывая зрительного контакта. -Сипухи не являются чистыми, а остальные нечистыми. -Неужели? -язвительно ответил Страйкер. -Нас обрекли на вечные скитания и страдания! Отобрали все, что только у нас было! Дом, семью, друзей — все это отобрали вы, проклятые Стражи! Вы предпочли помочь Амбале и погубили сотни Тито, что по вашей вине умерли от голода! -Вы знаете? -немного удивился Нирок. -Моя королева знает. -отозвался Страйкер ч некоторой гордостью. -Она мне рассказал, как Стражи обошлись с Чистыми, и как мы стали такими! — Значит вы понимаете, что ваш путь ошибочный? -Ошибочный?! -взревел Страйкер. -Наш путь единственно верный, если мы хотим выжить и отомстить! -Что вам даст месть? -спросил Нирок, распрямляясь и как-то с высока глядя на разъярённого Чистого. -Власть? Силу? А что вы с ними собираетесь делать? — Это уже не мне решать. -ответил Страйкер, готовясь к новой атаке. --Неужели вас совсем не интересует будущее? -поинтересовался Нирок, наклонив голову. -Вы ведь вечно не сможете оставаться тем, чем вы являетесь сейчас. Страж не дадут вам одержать вверх. Вы ведь перебьете всех нетито во имя мести, а мы этого недопустим. -Слишком поздно в благородных решили поиграть! -отозвался Страйкер и бросился вперед. На сей раз атака прошла удачнее. Наследнику не удалось увернуться, и он, получив мощный удар шлемом в грудь, отлетел и покатился по полу. На несколько секунд оказался обездвижен, а когда попытался встать, Страйкер придавил его своим весом к полу, приземлившись прямо на предателя. -Ты мог бы стать нашим лидером. но не решился на это, потому что оказался слишком слаб! -произнес Страйкер, замахиваясь лапой. -Я положу конец твоему правлению! -И убьешь возможность решить конфликт Стражей и Чистых. -с трудом ответил Нирок, морщась от боли в груди. -О чем ты? -не понял Страйкер. -Мы можем попытаться разрешить конфликт и положить конец войне. -спокойно ответил Нирок. -Не все Стражи знают о том. что они виноваты перед Чистыми и Тито, однако я знаю истину. Я знаю, что вам пришлось пережить. Я сам был изгнанником. никому не нужным, оставленным на смерть. Вы пошли не тем путем, Страйкер, и он ведет вас в бездну Хагсмира. -«Говорит словно скрум Металлического Клюва.» -мелькнуло в голове Чистого. -Лжешь. -неуверенно произнес Страйкер, злясь на себя за то, что он дал слабину и голосом выдал свое сомнение. -Вы не сможете победить. -покачал головой Нирок. глядя в глаза Страйкера. -Вы избрали слишком кровавый и ненадежный путь. Вы ведь и сами это понимаете. Стражи одержали победу над вами не просто так. — Это еще не конец войны. -Не конец- признал король Га’Хуула. -Однако и не ваша победа. Страйкер поймал себя на мысли, что Нирко в чем-то прав. Действительно, Чистые понесли необоснованно большие потери, и шансов выиграть войну у них мало. Однако капитан отбросил эти паникерские мысли, напомнив себе, что Нира приведет их к победе. Особенно теперь, когда она начнет реформы и изменит Чистых к лучшему. -Я так не думаю. -холодно отзывался Чистый, вновь замахиваясь. -Ты конца войны точно не увидишь! Однако ударить ему не дали. В спину кто-то больно впился когтями, заставив резко развернуться, чтобы инерция скинула нападавшего. Одновременно с этим придавленный наследник умудрился вывернуться из-под лап Страйкера, из-за чего Чистый чуть не упал, удержав с трудом равновесие. Однако он смог устоять и даже ударить крылом короля Стражей, после чего развернуться и атаковать напавшую сзади мелкую сову. Мохноногий сыч успел увернуться от удара лапой, однако Страйкер ударил сразу же крылом, удачно попав по голове. Противник отлетел дальше по коридору, а Страйкер резко повернулся к замершему напротив него Нироку. -Лучше сдайтесь, лейтенант. -посоветовал король Стражей. -Я могу гарантировать вашу неприкосновенность до переговоров с моей… матушкой. -Хочешь шантажировать ее моей жизнью? -моргнул Страйкер. -Я не Чистый. -отозвался Корин, гордо выпрямившись. -Просто я хочу продемонстрировать вашей королеве, что Стражи помнят и каются, однако не позволят вам сделать то, что вы задумали. Вы не будете править миром. -И ты считаешь, что Ее Чистейшество послушает такого грязного предателя как ты? -со скепсисом спросил Страйкер. После чего усмехнулся. -Сильно в этом сомневаюсь! -Эта война должна будет закончиться. Я не хочу, чтобы больше лилась кровь. -Ты не способен этого сделать, птенчик -Способен. -уверенно ответил Корин. --И сделаю. Ради общего блага. -Прям святой! -съязвил Страйкер, лихорадочно думая. Сбежать вряд ли удастся. А даже если удастся, то он потратил слишком много сил, чтобы добраться до сюда, а потом чтобы отбиться от этих двоих. К тому же все еще есть шансы выиграть. даже если он погибнет, то заберет с собой Корина на тот свет. Это будет достойный размен. -Я лишь стараюсь, чтобы справедливость восторжествовала. -просто ответил Корин. -Наивный. -качнул головой Страйкер. -Справедливости нет. -Тогда зачем вы сражаетесь? Ради мести? -Ради мести. -Она не сможет питать вас вечно. -настал черед Корин качать головой. -Посмотрим. -процедил Страйкер. Они замерли друг напротив друга, готовые к новой схватке. Страйкер намеревался атаковать, когда услышал за спиной неладное. Резко обернувшись, он еле успел наклонить корпус, уходя от удара книгой по голове. В этом он преуспел, однако книга довольно больно шмякнула его по крылу, парализовав на некоторое время. Зарычав, Страйкер попытался ударить когтями по горлу противника, однако лишь оставил борозды на книги. в которых когти и завязли, чем противник воспользовался, мгновенно контратаковав его. Удар пришелся в грудь и вынудил Страйкера отступить назад. Его правая лапа попала в трещину, из-за чего Чистый потерял равновесие и завалился на спину. Падая, он попытался достать подскочившего Корина, причем удачно. Корин подался назад с легким порезом на шее. Второй же противник тоже оказался отброшен мощным ударом лапы в грудь. После чего Страйкер упал на спину. На мгновение от удара он потерял сознание, но усилием воли пришел в себя и попробовал встать. Почти сразу же закричал от боли. Нога, оказавшаяся в трещине, оказалась не способна выполнить его маневр и вспыхнула нестерпимой болью. Страйкер ослеп и практически ничего не видел. Поэтому удар книгой прямо в шлем пропустил. От удара голова пошла кругом, и вновь упал. Очередная вспышка боли выбила его из сознания. Корин наклонился над Чистым. Осторожно стянул шлем. готовы отскочить в любой момент, если противник просто претворяется и собирается вновь его атаковать. Однако ничего подобного. Страйкер действительно был без сознания. -Ему сильно досталось. -сообщила Бесс, прекратив осматривать ногу поверженного противника и переводя взгляд на испорченную книгу. — Вот шмякотень! Это же были записки Стража Лориса! -Тут ты права. -кивнул Корин, глядя на исчерченное мелкими шрамами лицом Чистого. -Бесс, у меня будет к тебе просьба. -Да, Корин? -отозвалась та. прекратив ругаться и возмущаться по поводу уничтоженной книги. -Сможешь, как только дождь ослабнет, долететь до Га’Хуула и вернуться с Клювом клювов? -Вполне. А зачем? -Его, -Корин кивнул на Страйкера, нужно будет доставить на Древо. -Чистого? На Древо?! -поразилась Бесс. -Корин, его проще здесь допросить и… -Он нужен не только для допроса. -отозвался Корин. -Я могу его понять, Бесс. И не могу просто так приговорить к смерти, оставив его умирать. Его нужно доставить на Древо, к. целителям. -Но зачем он тебе живым? -Он поможет мне наладить контакт с Чистыми, а также может стать весомым аргументом. в переговорах. -Ты уверен, что стоит вообще переговариваться с Чистыми? -спросила Бесс робко. -Уверен. -ответил Корин. -Я хочу прекратить войну. И не сомневаюсь в том что даже если мы победим в финальной битве, мы не сможем поставить точку в ней. Мы виноваты, Бесс, перед Чистыми. Мы обрекли их на страдания и муки, допустили, чтобы они стали монстрами, обезумев от горя, ненависти. Просто уничтожить их, или победить в битве -этого недостаточно. -Но каким тогда ты видишь их будущее? -спросил Бесс. -Пусть защищают лес Тито и Клювы. -отозвался Корин. -Защищают? -Да. Стражей много, но даже такого числа не хватает, чтобы помогать всем. А если они не смогут справиться этой задачей, то мы что-нибудь придумаем, Бесс. Я в этом уверен.