***
От запаха крови внутренности хотели вывернуться наружу. Ви, за движениями которого еще мгновение назад просто невозможно было уследить, замер статуей в нескольких шагах впереди. Последние рыцари упали на пол, словно мешки с тыквой, а он качнул нагинатой в руке, проверил меч на поясе, закинул наверх непослушную прядь, что все время норовила упасть на лоб — и посмотрел на девушку. Как-то оценивающе. Недовольно. Лия мазнула взглядом по полу, все еще не способная привыкнуть к виду мертвых тел — но где-то внутри уже поселилось отчуждение, — и снова подняла глаза. Ви медленно приблизился, поднял руку и провел большим пальцем по ее щеке. На пальце осталась кровь. Не ее кровь. — Неаккуратно, — пробормотал он себе под нос. — Можешь отмереть. — Легче сказать, чем… Нет. Ты прав. Вдох, выдох. Она встала на цыпочки, чтобы заглянуть демону через плечо и увидеть стекло в конце коридора. — Рахиль там. И она, конечно, знает, что мы здесь. — Ты ее чувствуешь? — как-то странно спросил Ви. — В каком смысле? А ты — да? Короткий кивок. — Ее сила заполняет все пространство. Осознание накатывало не сразу, тело буквально толчками, волнами охватывало напряжение, готовность… то ли бежать прочь, то ли броситься на демоницу и разорвать ее голыми руками. Она здесь. Она. Здесь. — Она здесь, — прошептала Лия вслух. — Не вздумай делать ничего глупого. — Я хочу убедиться, что никто сюда не войдет, проверить, что еще можно замкнуть и… — Никаких незваных гостей? — на секунду Ви задумался, но почти сразу кивнул. — Это не помешает. А после найди укрытие и… — Нет, — неожиданно резко прервала его Лия. Кажется, она определилась. Не бежать. Больше никогда не бежать. Все эти смерти, эти годы ночных вылазок, обособленная, фактически одинокая жизнь, — все это не для того, чтобы в решающий момент спрятаться в самом дальнем углу. — Я хочу видеть ее смерть. А Ви только улыбнулся. Почти нежно. — Хорошо.***
<<Playing With Ice>>
Огромное черное брюшко в кровавую-красную и голубую полоску, занявшее почти треть стеклянной клетки, нетерпеливо подрагивало. Три пары конечностей, выглядевшие, будто были собраны из человеческих и насекомых деталей случайным образом, наоборот, неестественно застыли. Даже Вергилий неприязненно поморщился от уродливого изгиба «рук» — кисти казались сломанными, а каждый её черный «палец» покрывали щетинки. Торчащее из брюшка практически человеческое тело полностью охватывали хитиновые пластины — все кроме того, что они должны были бы закрывать. Так типично, что даже скучно. Многие демоны обожали принимать формы человеческих женщин, оставляя интимные части на виду, чтобы отвлечь жертву, а если она начнет сопротивляться — дезориентировать. И тысячелетия успехов доказывали, что это работает, страх и похоть служили демонам неизменно хорошо. Лия не осталась стоять, она подошла к террариуму вместе с Ви — слишком уж рвалась она видеть все своими глазами. И в этот раз Вергилий сомневался, что его требовательного «оставайся здесь» было достаточно, чтобы она послушалась… Либо у нее было что-то на уме, потому что она подозрительно быстро последовала к ближайшему терминалу. — Что ты делаешь? — спокойно спросил Ви. — Возможно, тут есть исследования, которые помогут ее одолеть, — тихо прошептала девушка, уже полностью увлеченная нажиманием кнопок. — Мне это не нужно. — Или поищу что-то связанное с ядом, не могу же я сидеть сложа руки, когда ты там в опасности? Демон лишь хмыкнул: — Мне ничего не угрожает! — с этими словами он, отпирая шлюз, разделяющий лабораторию и некое подобие террариума для Рахиль, вошел внутрь. Демоница могла сразу же атаковать, но вошедший ее мало интересовал. Её грустный взгляд был направлен в ту часть террариума, где стеклянная стена перерастала в стальную, туда, где по другую сторону находился терминал и сама Лия. Вергилий остановился на расстоянии пары шагов от черного брюшка, которое возвышалось над ним метра на четыре-пять. Все, что ему требовалось — один точный удар в сердце, промахнется — потеряет Ямато и свою гордость перед отцом. Получит удар — ослабнет от яда. Ви был лишен боевого азарта брата, потому не спешил и мысленно строил свой план. Судя по тому, как легкомысленно были выставлены все женские прелести Рахиль, сердце она запрятала в своем самом защищенном месте — брюхе, иначе она бы не прожила столько. Но чтобы быть уверенным полностью, придется резать её плоть и хитин до тех пор, пока её сердце само не выскочит наружу… Это вполне устраивало Вергилия. Он продолжал её оценивать. А потом демоница улыбнулась. Черные фасеточные глаза перевели взгляд со стальной стены на него, усики, тянувшиеся от бровей, заинтересованно приподнялись. Её зрачки пробежались по нему, тщательно осматривая с ног до головы. — Тебе нравится то, что ты видишь, мальчик? — Рахиль провела рукой вдоль талии и, поднимаясь по гладкой человеческой коже, специально цепляя грудь рукой. — Ты ведь не обычный человек, да? — её голос оказался низким и характерно-дребезжащим. Ви стоял молча, на его лице не проявлялось ни одной эмоции. — Должна же я как-то отблагодарить моего спасителя, или нет? Правда, тех рыцарей я предпочла бы убить сама… Ну, придется воспользоваться их телами, — не дожидаясь ответа Рахиль продолжала говорить. — И я чую, ты не один сюда пришел? Лицо демоницы повеселело, когда она поняла, кто был рядом: — Неужели это твой подарок мне? Ух — насколько было возможно простонала она, — но предупреждаю, я не готова к сближению, пока голодная! Брюшко пришло в движение, Рахиль вытянула все тело, пытаясь уловить знакомый запах: — Это она! — тихо прошептала демоница про себя и замерла. Вергилий повернул лезвие нагинаты боком, отражая блики лабораторных ламп в сторону Рахиль. Давая понять, что он тут отнюдь не для совокупления с сильным демоном. Несколько секунд не происходило ничего, Рахиль продолжала принюхиваться, но уже склоняя свое человеческое тело то на левый, то на правый бок, подползая к Ви еще ближе. Она точно была уверенной в себе. — Значит, ты пришел сюда не спасать меня? Вместе с ней? Вот так-так-так. Ты не возвращаешь мое утерянное чадо, а выполняешь его прихоть. Узнаю, знакомый план. Вся грязная работа — чужими руками, да? А сама будешь прятаться за стеной, трусливая девчонка? Впрочем, я знала, кого выбираю для облета, не стоило ожидать меньшего, ты вся в мать! То есть в меня. — Ничего подобного, грязное отродье! — послышалось с другой стороны шлюза. — А с тобой что не так, остолбенел от страха, мальчик? — обратилась она к демону прямо перед ней. — Неужто ты считаешь, что справишься со мной? — она наклонилась так, чтобы их головы поравнялись, и она заглянула прямо в его бледно-голубые глаза, настолько близко, что они могли ощутить на своей коже опаляющее дыхание друг друга. Взгляд Рахиль изменился, скулы сжались, зрачки расширились: — Ах ты… ты… твоя вонь повсюду! Ты испортил мое дитя! Оно осквернено, — закричала демоница. Она замахнулась на него. Тогда Вергилий сделал шаг в сторону, проверяя её скорость. Рахиль среагировала с неестественной для её размеров скоростью. Ядовитые плевки пролетели в дюймах от его головы, не задев и волоска, затем впечатались в стекло черным кружевным разводом и стекли вниз. — Не играй со мной, — из-за спины показались прозрачные огрызки крыльев и угрожающе затрепетали. — Иначе я разорву тебя быстрей, чем ты успеешь пожалеть, что связался с Рахиль. Что бы тебе ни было обещано моим дитя — забудь. Она все равно тебя использует, водит за нос, как и других! Ви осторожно двинулся по кругу, пока демоница поворачивалась за ним, пристально наблюдая: — Знаешь, почему именно она? Она такая же как я, манипулирует теми, кто полезный, а потом бросает. Слабые не нужны этому миру, не так ли? Она пыталась бежать пять раз, каждый раз губя часть моего выводка. Это талант манипулировать окружающими, именно тот, который нужен для настоящей Матки. Сначала мои дети, потом рыцари, теперь ты приводишь ко мне демонов? Клочки одежды все так же разбросаны у тебя за спиной, чтобы очередные жертвы лишились жизней пытаясь спасти тебя? Вергилий в мгновении ока оказался у брюха Рахиль и попытался загнать лезвие нагинаты в демоницу, но оно с гулом отлетело в сторону, после пары ударов, не оставив и царапины на хитиновых чешуйках. — Твой противник — Я! Не отвлекайся, — наконец подал голос Ви и отпрыгнул назад. Его взгляд непроизвольно метнулся в сторону терминала, стеклянная стена террариума позволяла увидеть Лию, хотя и с некоторым искажением. Рыжеволосая девушка отошла от терминала и, скрестив руки на груди, сжимала локти, пытаясь унять дрожь. Она явно слышала все, и это её задело, словно это все было чистой правдой… Девушка с самого начала не умела прятать свои эмоции, и сейчас это заставило Вергилия задуматься. Потому что он отчетливо слышал учащенный стук ее сердца. — Оставь свой яд для боя. Тут сейчас только я и ты! — произнес Вергилий, указывая острием оружия на Рахиль. — Тогда спрошу тебя. Почему тобой управляет, жалкий человек? — в насмешке выронила демоница. Впервые за долгое время на лице демона появилась ухмылка: — Я её использую для своих целей. А ты как раз одна из них. Не беспокойся, я избавлюсь от нее, когда она перестанет быть полезной, как избавился от твоих детишек в скрытом саду, — слова вылетели быстро и без раздумий, острые, как лезвие клинка. Рахиль непроизвольно положила руку туда, где у обычного человека должно быть сердце: — Ты… это был ты? — почти удивилась она. А затем, резко раскрывшись во все стороны, её брюшко обернулось шестью похожими на лисьи хвосты отростками, завершавшимися жалами. Они легким касанием разбили вдребезги террариум, чьи осколки тут же разлетелись во все стороны. Вергилий сразу же посмотрел в сторону Лии, её отбросило назад от терминала, но сильно не зацепило. Их взгляды встретились, всего на секунду, но этого было достаточно для того, чтобы разглядеть в них разочарование. Затем девушка опустила взгляд вниз. На языке загорчило, но сейчас не тот момент, чтобы зацикливаться на этом, забыв о бое. Больше демоница никаких действий не предпринимала. Осмотрев их, она рассмеялась, громко и хрипло. — Так она тебе не сказала? — демоница сжимала живот от хохота. — Ты не сможешь этого сделать, ты уже угодил в её сети! Но уже все равно, — Рахиль стала серьезней, — я не отпущу тебя живым после того, что ты сделал. А потом она вновь станет продолжением моего рода. Ви услышал новый стук похожий на сердце. Нет, оно не принадлежало человеку, это было демоническое сердце Рахиль, ибо кроме них вокруг не было никого. Звук доносился прямо со стороны раскрывшегося жалами брюшка насекомого. Оно. Уязвимость. Его рука коснулась шкатулки, в которой был заморожен Ямато, но открывать он ее не стал, решил убедиться полностью, прежде чем нанести решающий удар. Прекратив обмениваться обоюдными колкостями, Вергилий двинулся с огромной, даже по меркам демонов, скоростью, выставляя перед собой нагинату. Но выпад не принес результатов, лишь немного поцарапав хитин. Огромная четырехметровая туша исчезла в шаге от него. И на долю секунды все вокруг объяла тишина, затем раздался стук сердца демона за спиной. Кувырок в сторону — ровно в тот момент, когда в пол врезаются все шесть жал, глубоко пробивая камень в том самом месте, где он только что стоял. Рахиль бросилась в атаку, плюнув по обе стороны от него ядом, чтобы не дать больше уклониться. Но этого было недостаточно, чтобы поймать полудемона. Лепестки бросались на него по очереди, сплетаясь в безумные фигуры, и, будь на месте Вергилия кто-то другой, не то, что человек, даже обычный демон, был бы не в состоянии защититься и спустя несколько секунд уже валялся бы искромсанный и залепленный черной жижей яда, сгорающий от агонии. Ви полностью доверял своим чувствам — за годы выживания, они ни разу не подводили. Поэтому ему удавалось в последний момент проскальзывать между жалами, отражать их, направляя в другую сторону, и даже пытаться найти слабое место демоницы ударами нагинаты, даже если она была слишком слабым оружием, чтобы пробить хитиновые пластины. Ямато бы не оставил на ней живого места. Он был идеальным оружием! Еще один плевок черным ядом и еще шесть поочередных ударов. Но на этот раз Вергилий привык к скорости и, укрывшись за самим плевком, сделал перекат в сторону, в укрытие, и прыжком забрался на спину к Рахиль, отпрыгнув от стены. Он ухватил ее маленькие и без того обломанные крылья как поводья у дикого мустанга и потянул их на себя. В этот момент человеческое тельце Рахиль развернулось к нему лицом и ударило рукой в подобии пощечины. Взмах лишь просвистел рядом с носом, когда Ви отпрыгнул от брюшка к потолку, затем с него в сторону, попутно нагинатой отражая многочисленные атаки жал демоницы. — Ты считаешь, что это меня может разозлить, жалкий мальчишка? — пророкотала Рахиль. — Мне все равно, — холодно проронил Вергилий, бросая на пол прозрачные обломки крыльев. — Тогда тебе стоит посмотреть в зеркало! — Рахиль ударила своим брюшком по полу, из-за чего все осколки задребезжали и запрыгали. Шестью хвостами демоница зачерпнула горсти стекла и бросила в сторону Ви. Жалкая попытка. Осколки разбивались в пыль еще до того, как долетали до полудемона. Нагината танцевала в его руках и была похожа не на оружие, а на непробиваемый щит из лезвий, вращающихся из стороны в сторону. Но это не длилось вечно. Вергилий начинал сдавать темп и ему приходилось уклоняться от новых порций яда и пропущенных осколков. Становилось все сложнее контролировать дыхание, оружие тяжелело с каждым взмахом. Да сколько же там этих осколков? Краем глаза он заметил взметнувшийся вверх хвост с жалом, который сразу же устремился к Лие, удар прошелся совсем рядом, и ударной волной девушку сбило с ног. Хвост пополз на исходную позицию. На этот раз Лия не сможет увернуться. Рефлексы взяли свое, Вергилий, не задумываясь, отразил осколки, сжал древко так, что оно потрескалось, и с вырвавшейся волной силы метнул нагинату в хвост. Лезвие встряло прямо в место соединения чешуек, и жало сменило траекторию. Только вот полудемон остался беззащитным. Не успел он крикнуть ≪Беги! ≫, как осколки вонзились в его тело. Первый осколок пробил плечо, второй — правое бедро, третий и четвертый угодили в грудь, еще два глубоко порезали левую руку, и та просто повисла. Это произошло прямо в тот момент, когда он попытался уклониться. Его тело объяла слабость и боль, которую он не чувствовал до этого момента. Боль совсем как та, когда ему прожгло бок ловушкой из её яда. Но когда она успела? Из последних сил он пытался устоять на ногах. — Как опрометчиво бросить свое оружие, — саркастически заметила демоница. — Ви! — раздался крик Лии. — А теперь, дитя мое, — услышал он сквозь пелену боли ласковое воркование демоницы. — Ты все еще можешь вернуться, и мы закончим то, что тебе предназначено. Демон, которым ты попыталась меня убить, скоро не будет помехой, — один из её хвостов врезался в грудь полудемона подобно хлысту, вгоняя осколки стекла еще глубже, и откинул того в стену. — Я вырву то, что он сделал, и мы сможем начать заново. Подойди же ко мне! Дай твоей матери позаботится о тебе. На этот раз его практически парализовало. Все силы испарились. Той силы, которая вырывалась из него мгновение назад хватило лишь на один удар, после чего она бесследно исчезла. Сознание затуманила боль, раздирающая тело на части. Его не первый раз пронзали, резали, рубили, и он выживал, но сейчас все было по-другому. Он чувствовал, как слабеет с каждой секундой, как медленно погружается в сон. — Слабак, — Вергилий услышал до боли знакомый детский голос, который все время издевался над ним, насмехался. — Чёрта с два! Я старше! — прошептал про себя полудемон и до глубоких порезов ухватился за один из осколков, торчащих из груди. Доставая осколок, Вергилий увидел свое отражение. Порезанное когтями лицо кровоточило, по нему тек черный яд. Значит, ему только показалось, что он уклонился. Сколько же уловок у Рахиль? Хотя, не важно. Он еще не закончил. В сон больше не клонит, и сознание медленно приходит в норму. Но тело продолжает слабеть. А потом он видит, как Лия подходит к Рахиль. — Ты что творишь?! — пытается он выкрикнуть, но раздается только неразборчивый хрип и кашель с кровью. — Молчать! — приказала Рахиль и жалом пригвоздила Вергилия к стене. — Так, очень хорошо, давай, еще чуть-чуть. Подойди ближе! — демоница распростерла руки в преддверии объятий. Лия остановилась и как будто в последний раз посмотрела на Ви. Её глаза были переполнены слезами, они стекали ручьями с щек девушки. Взгляд был напуганным и разочарованным, точно таким же, как несколько минут назад, когда он пригрозил убить её, если та будет бесполезной. Она совершает ошибку! «Дура. Дура!» — пульсировало в голове. — Прости Ви! Надеюсь, ты меня поймешь… Это… это все из-за меня… — после чего Лия отвернулась и направилась прямиком к демонице. Рахиль полностью раскрылась вместе со всеми чешуйчатыми хвостами, открывая уязвимое и мягкое брюшко. Хвосты перекрыли Лие обратный путь, сомкнувшись вокруг. Но она и не думала останавливаться. Приблизившись вплотную, она обняла мать. А затем Рахиль завопила от боли. Брюшко демоницы было вспорото куском стекла. Не жалея своих рук, девушка разрезала брюхо вплоть до узкой талии, переходящей в женское тело. И тут же была отброшена в сторону со всей силы. Лия зацепила терминал, который успел перевернуться, и откатилась до самой стены. Освободившись от жала, полудемон упал вниз. Тем временем Рахиль, истекая ядовитой черной кровью, потеряла к нему весь интерес и уже подбиралась к лежащей Лие. — Глупая девчонка, такими вещами меня не убить! Я все равно сделаю то, что задумала, и никто тебя больше не спасет. Борись! Вергилий уже отчетливо слышал биение сердца. Распоротое брюхо открыло прекрасный вид на огромную черную пульсирующую массу, изрыгающую яд во все стороны. Ну же, борись! Ви сжал зубы, доставая осколки из тела, но раны не затягивались как обычно. Руки и ноги уже онемели. Было так неестественно ощущать это все. Да и так подставиться, ради кого-то… С каких пор он так ослаб? Все внутри начинало закипать от собственной беспомощности. Казалось, само тело отвергает его за то, что он не способен и пошевелится сейчас. «Мне нужно больше силы!» — проскочило в голове у Вергилия, и эти слова он повторял, снова и снова, сражаясь со смертельной немощностью. Оперев руку о колено, он поднялся. Раны начали затягиваться, но медленно, катастрофически медленно. Порезанными руками он зализал растрёпанные локоны волос назад, окрашивая их в багровый, пряди послушно подчинились. Каждый шаг давался с неимоверной тяжестью, будто он был привязан к чему-то очень тяжелому, будто был скован по рукам и ногам. — Кажется, я… говорил тебе… Я… твой противник! — сквозь сильную одышку только и смог прошипеть Вергилий. — Ты более не жилец. Яд распространился по твоему телу. Не трать мое время, — Рахиль даже не повернулась к своему противнику, но показательно взмахнула одним из хвостов и разбила нагинату, лежащую рядом с Лией, в щепки. — И все же я здесь. Тебе не говорили, что это вредная привычка — не завершать начатое? Или в этом и вся причина, почему ты находишься в террариуме у людей, как экзотическая зверушка? — дыхание Ви вернулось в норму, но дыра в животе все еще не затянулась и потому он, прикрывая её рукой, хромал в сторону демоницы. — Для тебя я сделаю исключение. Если ты так настаиваешь, — пророкотала Рахиль, опустив уже опутанную хвостами и бессознательную Лию обратно на каменный пол лаборатории. Одной атакой демоница собрала все свои хвосты и ударила полуживого Вергилия, в надежде раздавить его и похоронить в камне, на котором он стоял. Но все жала промахнулись. Каменный пол вокруг полудемона разлетелся вдребезги, но его самого не задело. Он продолжил, шатаясь, подходить ближе. Хвосты натянулись до предела, но с места так и не сдвинулись. По синему клинку торчало в каждом хвосте, они подобно мерцающему льду приковали жала к полу. — Что? — послышалось удивленное рокотание демоницы. Глаза Ви загорелись красным. Левой рукой он подцепил шкатулку с пояса и открыл. Правой рукой схватился за что-то внутри и вытащил, обнажая Ямато, словно из ножен, отбрасывая шкатулку в сторону. Держащая клинок рука скрылась за чешуей и когтями. Подобно доспеху, личина рогатого синего дракона покрыла все его тело. Все раны затянулись вмиг. Черные фасеточные глаза демоницы расширились, усики задрожали от страха. — Я… я узнаю эту форму! Неужели ты и есть его сын? Нет-нет-нет, вы все должны быть уже давно мертвы! — заорала Рахиль и снова попыталась вырваться. — Не подходи! — демоница плевалась в него ядом, но её жалкие попытки достигали лишь пола и стены, никак не зацепляя полудемона. Одним лишь шагом Вергилий преодолел половину лаборатории и без колебаний вонзил Ямато в пульсирующую черную массу. С отвратительным хлюпаньем оно лопнуло, как пузырь, наполненный жидкостью, которая тут же брызнула во все стороны. Брюшко задребезжало. Рахиль закричала от пронзающей боли. А затем полудемон почувствовал, что его поднимают вверх. Когтистая рука держала его за шею. Другая проникла ему сквозь чешую прямо в грудь. — Ты думал, что у меня только одно сердце? А у тебя? — Хотелось бы, но так даже лучше! Кисть Вергилия сомкнулась на женских ручках демоницы и сломала их с такой же легкостью, с таким же хрустом, с каким ломаются сухие ветки. Взмахом клинка с него слетел весь черный яд, и он вновь стал идеально чистым, как в тот день, когда отец впервые его показал. Позади он услышал треск крошащихся камней и, расправив крылья, взмыл вверх. Все шесть жал, которыми Рахиль защищалась и атаковала все время, вмиг пронзили ее человеческое тельце. Полудемон занес Ямато над головой и быстрым рывком все закончил. Демоническое обличье испарилось так же внезапно, как и появилось. С возвращением к человеческому виду вмиг пропала та легкость и сила, которую он только что ощущал, которая переполняла его. И все, что он чувствовал до этого, вновь упало на него тяжелым грузом. Не в силах выстоять больше не ногах, Ви отшатнулся и, уперев клинок в пол, опустился на колено. «Мне нужно больше силы!» — вновь пронеслось у него в голове…