— Думаешь, мы готовы?
Мишель стояла у стены и осторожно разогревала мышцы перед выступлением: за неимением балетного станка, ногу пришлось закинуть прямо на холодную каменную кладку, отчего у из без того взволнованной девушки вдоль позвоночника побежали мурашки. Кажется, им выдали самую маленькую гримёрку, что только нашлась в этом пафосном клубе — она не годилась даже для переодевания столького количества людей, не говоря уже о том, чтобы провести необходимую команде разминку. К тому же, в углу и без того тесной комнаты был навален старый хлам, принадлежавший, по всей видимости, техникам по звуку — какие-то провода, вышедшие из строя колонки, запылившийся микшерный пульт, о которые постоянно кто-то спотыкался. Девушка перевела взгляд с кончиков пальцев на стоящего рядом Джастина и также тихо, чтобы не было слышно остальным участникам, произнесла:
— А ты сомневаешься?
Джастин виновато пожал плечами и неловко пнул брошенную кем-то программу выступления носком ботинка.
— У них была фора в пять лет, Мишель. Целых пять лет! Неужели, — он приблизился совсем близко и зашептал ей на ухо, — ты не допускаешь и мысли о том, что мы слишком стары для выступлений, особенно такого масштаба!
— Да прекрати уже толкаться! — до ушей донёсся разъярённый вопль Миранды. — Следи за своими локтями, остолоп!
— Сама разуй глаза и не лезь под руку! — в ответ на выпад танцовщицы, Орландо тоже перешёл на крик.
— Павлин!
— Стерва!
— Осёл!
— Коза!
Усмехнувшись, Мишель опустила ногу и обернулась на звук, потягивая руки за головой. Смешные они, конечно. Вечно цапаются, как кошка с собакой, и думают, что никто не замечает, какие искры пролетают между ними. Тем более, пару дней назад девушка видела, как Миранда, замотанная в одно полотенце, озираясь по сторонам крадётся из комнаты Орландо в направлении своего номера. Паршивые из них конспираторы, нечего сказать. И как быстро они перешли из ожесточённых словесных перепалок к горячему противостоянию в горизонтальной плоскости? Когда Мишель и Брэндон думали, что их команде не хватает сплоченности, они, разумеется, имели в виду не это. С другой стороны, если это приблизит их к победе, то почему бы и нет? В любом случае, если у этих двоих что-то получится, хореограф будет только рада.
Девушка обвела взглядом помещение. Чарльз и Хиро болтали с Клэр, пока та разминалась; троица обменивалась дружескими шуточками и негромко посмеивалась, пытаясь снять напряжение перед выходом на сцену. Джозеф поправлял Кристиану костюм — расправил воротник рубашки, по-хозяйски разгладил складки на спине, чуть дольше нужного приобнимая своего супруга за талию. Зак крутился перед зеркалом, зачёсывая пальцами волосы то на одну, то на другую сторону. Вальяжно развалившийся на широком подоконнике Карлос сосредоточенно слушал рассказы Энди о его работе фотографом в Париже. Ещё недавно все они были непримиримыми соперниками и думали, как обыграть друг друга. «Горячие гладиаторы», «Пиковые дамы», «Ледяные сердца», «Тёмные волки» — кому сейчас нужны были эти названия и ярлыки?
Тяжело вздохнув, Мишель уже намеревалась ответить Джастину, как вдруг в дверь гримёрки кто-то едва слышно постучал.
— Мишель? — в проёме показалась голова Молли. Из-за открытой двери доносились громкая музыка и оглушительные крики фанатов, приветствующих выступавшую на сцене команду. — Я могу войти?
Гул толпы ещё сильнее взволновал хореографа: ладони моментально вспотели, руки мелко задрожали, и пришлось сжать их в кулаки, сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Молча кивнув, она открыла дверь пошире и впустила сестру внутрь.
— Я… мне так жаль, что я не слушала тебя, Мишель, — нервно заламывая руки, начала Молли. — Прости меня, пожалуйста, прости! Я давно должна была понять, что Тони — двуличная скотина, которая просто морочит мне голову… Ты столько раз пыталась открыть мне глаза на его поступки, а вместо того, чтобы задуматься, я слепо верила всему, что он говорил, — едва не сбив с ног, сестра повисла у Мишель на шее. Её плечи затряслись в рыданиях; вместо ответа я ещё сильнее прижала её к себе и поцеловала в макушку.
— Ты стольким пожертвовала ради меня, — всхлипывала Молли, — своей карьерой, личной жизнью. Столько лет гробила себя на нелюбимой работе, позабыв о своём призвании… Прости, прости, прости меня, пожалуйста…
— Тише, мышонок, — девушка осторожно погладила сестру по мягким волосам, чуть отстранилась, приподняла её лицо кверху за подбородок и большими пальцами стёрла дорожки слёз с её щёк. — Я не злюсь и не обижена на тебя. Все мы совершаем в жизни кучу ошибок. Не слушаем никого, предпочитая самостоятельно набивать свои шишки. Только прочувствовав всё на себе, — слегка щёлкнула Молли по лбу, отчего так поморщилась, как котёнок, и еле слышно ойкнула, — мы познаём эту жизнь, учимся разбираться в людях и в себе.
— Золотые слова, лапуля, — усмехнулся Брэндон, прислонившись к дверному косяку. — Я только что от организаторов. До вашего выхода осталось пять минут. Время задать всем жару.
— Вы обязаны победить сегодня! — горячо затараторила Молли. — Как же хочется посмотреть, как вытянутся морды у этих му…
— Не выражаться, юная леди! — шутливо отругал её Брэндон, подойдя ближе и обнимая обеих сестёр.
— Назвать мудаков мудаками — не ругань, а констатация факта! — она показала Брэндону язык и вновь прижалась к сестре. — Я верю, что вы сможете надрать им задницы!
— Что ж, капитан, — прошептал Брэндон девушке на ухо, нежно касаясь губами мочки, — самое время показать всем, чего вы стоите.
— Спасибо, — сжав его руку в благодарности, Мишель, наконец, обратилась к команде. — Ребята!
Из-за шума музыки никто не обратил на неё внимание; кое-как выпутавшись из объятий сестры и партнёра, Мишель не залезла на большой пыльный усилитель, и закричала громче.
— Ребята!
Отбросив свои занятия, участники в ожидании собрались полукругом напротив лидера команды.
— Прежде чем мы поднимемся на эту сцену, я бы хотела сказать вам несколько слов! — Мишель сделала несколько глубоких вдохов, чтобы выровнять дыхание и избавиться от дрожи в голосе. — Когда я, сама того не ожидая, втянула вас в эту авантюру… У вас у всех были свои жизни. Кто-то связал свою карьеру с танцами и продолжал заниматься любимым делом, — кивнула Орландо и Миранде, — а кто-то перешагнул через прошлое и решил двигаться дальше. Вы не были обязаны возвращаться на сцену, не были должны мне — но вы здесь. Мы так долго были соперниками, сражаясь за победу друг против друга, и даже внутри одной группы часто конфликтовали — боролись за лидерство, за любимых людей. Не обошлось и без драмы, — бросив многозначительный взгляд на Брэндона, девушка ухмыльнулась.
— И когда мы только собрались, я не знала, получится ли у нас преодолеть все трудности, забыть о старых обидах ради общего дела. Не знала наверняка, но верила в вас… Верила в нас и не колебалась ни секунды. Кто-то может сказать, что мы уже слишком стары для таких конкурсов, — коротко взглянула на Джастина и прикусила губу, — я же считаю это опытом. У каждого из нас — своя история взлётов и падений. Свой танцевальный стиль. Свои характеры. Мы разные, но это не делает нас слабее — напротив, в этом и заключается наше преимущество! Я благодарна каждому из вас за то, что вы рядом. За то, что вы бросили свои дела и пришли на помощь.
— Мы не могли иначе, Мишель, — ответил за всех Карлос. Отовсюду зазвучали одобрительные возгласы. Девушка растроганно прижала руки к груди, вглядываясь в лица друзей, стоявших плечом к плечу.
— Я не знаю и не могу предугадать, выиграем ли мы в сегодняшнем конкурсе. Но для меня вы уже победители. И мы получили гораздо больше, чем может дать нам любой конкурс. Мы стали
семьёй. Ни один кубок, ни один другой приз не сравнится с этим.
Даже у обычно более хладнокровного Чарльза в глазах блеснули слезы; что же можно было сказать о более эмоциональных членах команды. Молли так вообще откровенно рыдала, уткнувшись в грудь заботливо приобнявшему её Заку. Только Брэндон стоял со своей привычной ухмылкой, пожирая взглядом Мишель, ещё раз убеждаясь в том, какая невероятная женщина согласилась быть с ним.
— И на этой ноте, — девушка и сама аккуратным движением смахнула с лица непрошенные слезинки, — я предлагаю вам выйти на сцену сейчас и показать, чего стоит старая школа!
Под крики воодушевлённой команды Мишель спрыгнула со своей импровизированной трибуны прямо в объятия Брэндона.
— Ты — лучшая женщина в мире, знаешь об этом? — сказал он, покрывая её шею лёгкими поцелуями. — Порви их всех, лапуля. Я с тобой.
Raphael Lake, Aaron Levy, Daniel Murphy — Prisoner
Шаг. Пара метров до сцены. Кровь пульсирует в висках в ритм басов саундтрека.
Шаг. Сердце с такой силой колотится о грудную клетку, что кажется, будто вот-вот остановится.
Ещё один. От недостатка кислорода в переполненном душном зале замирает дыхание; грудь стянута и трудно сделать вдох, словно на ней тугие обручи, а не чёрное боди и широкий кожаный ремень.
Последний. Толпа беснуется так, что от их шума на секунду закладывает уши. Лучи софитов с непривычки ослепляют, но она всё равно находит своё место и замирает в отработанной позе.
— Дамы и господа! — громогласно объявляет ведущий. — Позвольте представить вам наших последних конкурсантов! Объединённая команда предыдущих победителей и призёров всевозможных танцевальных конкурсов! Докажут ли они, что ещё в строю, или с треском провалятся? Под шум ваших аплодисментов! Встречаем!
Разом погасли прожекторы, погружая сцену в непроглядную тьму. Тревога ушла, уступив место профессионализму. Сейчас Мишель уже не боялась толпы. Наоборот, люди, неотрывно следящие за происходящим, давали ей сил, заряжали её энергией, как батарейку. Воздух стал словно наэлектризованным; все сомнения и страхи развеялись, вытесненные эйфорией и предвкушением танца.
Софиты выхватили из темноты фигуры Миранды и Клэр в чёрных кожаных боди и кожаных клёпаных куртках, выбежавших на передний план. Девушки сражали наповал своей неприкрытой, агрессивной сексуальностью, завораживающе синхронно качали бёдрами и выгибали спины. К ним приблизились Орландо и Энди, облачённые в элегантные пиджаки и простые чёрные джинсы; прижавшись вплотную к девушками, они слегка приобняли их за талию. Плавной волной девушки отклонились в одну, а парни — в другую сторону; глядя друг другу в глаза, пары двигались, как единое целое. Дамы сделали вид, что покидают мужчин, но те притянули их за руки, слегка подкинули в воздухе и прижали ближе к себе. Уперев одну ногу в бедро каждая своему партнёру, другой ногой проскользнули по полу, быстро перейдя от go-go dance к страстному танцу, чем-то напоминающему танго.
Пара мгновений — и прожекторы подсвечивают Чарльза и Зака, двигающимися резко на контрасте с танцующими парами. Невероятные движения: прыжки, проходки и перевороты. Чистая энергия. Дерзкий хип-хоп и страстные классические танцы не перебивали друг друга, а дополняли; возбужденная публика неистово кричала, поддерживая команду, которую ещё недавно отказывалась принимать.
Один за одним загорался свет над парнями команды Мишель; медленно, но в такт музыке они продвинулись вперёд, держась за края клетчатых рубашек, как в старые добрые времена. Только теперь они были не из близлежащего супермаркета, где каким-то чудом удалось раздобыть пять одинаковых мужских кофт, а дорогие, фирменные — подарок Брэндона «будущим триумфаторам», как он выразился. Словно и не было пятилетней передышки — парни двигались в унисон, ярко, распаляя и без того разгорячённую толпу.
Компания разошлась по сцене, выстраиваясь в шахматном порядке через равные промежутки; на секунду все они замерли, а затем по очереди принялись стягивать с себя верхнюю одежду, точно отдавая дань своему прошлому — этим выступлениям в полутьме клубов под жаркими взглядами женщин и мужчин. Клэр и Миранда скинули свои куртки, Орландо и Энди — пиджаки, остальные ребята — рубашки, оставаясь в чёрных нарядах, словно показывая всем — да, пусть у нас были разногласия, пусть когда-то мы соперничали друг с другом, но сейчас мы — одна команда, и вы будете считаться с нами! Признаете нас равными себе, чёрт возьми!
Мишель нервно сглотнула подступившую слюну, собралась с мыслями, распахнула глаза и широко улыбнулась, купаясь в осветившем её ярком луче. Толпа взорвалась овациями, увидев девушку, бывшую когда-то кумиром миллионов зрителей по всему миру. Её переполняло чувство свободы. Наконец-то! Ни преподавание в школе танцев, ни тем более нудная работа в офисе не дарила ей этого пьянящего, бешеного чувства. Она будто была рождена именно для этого. За спиной словно выросли крылья, и она не просто танцевала, нет — она парила над сценой, забыв о конкурсе, о глупом споре с Тони, об упущенном времени. Сейчас перед глазами всплывали только светлые моменты, наполнявшие душу теплом.
Девушка приблизилась к Джастину; тот обхватил её за талию и откинул назад, так сильно, что она практически касалась пола.
«Стань нашим хореографом. Помоги выиграть конкурс».
«Брось, ты помогаешь нам, а мы — тебе. Мне не сложно».
«Я был во многом неправ, не ценил твою помощь. Прости меня за это».
Хиро перехватил Мишель и закружил, приподняв её носочки от пола.
«Танцы — это вся моя жизнь. Я всегда хотел стремиться к большему».
«Я просто хочу, чтобы вы знали. Я не держу на вас зла».
Улыбающийся во все зубы Карлос подошёл к девушке со спины и утащил за собой, словно она была пушинкой. Она проскользила по полу и повисла в поддержке у него на шее, держась за неё одной рукой.
«Надеюсь, что тебе станет легче от моих слов… У нас всё получится».
«Потому что нам ставил танец самый лучший хореограф Сан-Франциско».
«Несмотря на то, сколько интриг и драм крутится вокруг нас… Я всё равно рад, что попал к вам».
Отпустив Карлоса, Мишель подошла к Джо и Кристиану, как тогда, во время финала их первого конкурса. Судя по улыбкам на глазах, они тоже вспомнили этот момент.
«Как бы они не старались самоутвердиться за наш счёт…»
«Мы верим в себя и свои силы!»
Столько всего они пережили. Ложь, интриги, предательство, подлоги… Но была и масса светлых моментов. Мишель танцевала и вспоминала их посиделки в баре, день, когда они решили расслабиться у бассейна. Как Джо, Крис и Карлос скинули её в воду, и она обманным манёвром тоже заставила их промокнуть до нитки. Волнение перед оглашением результатов. Сцепленные в замок руки.
«Мы не просто команда, а семья. И мы пойдём до конца».
Зазвучали финальные ноты их трека. Её команда, её друзья, её семья — все они подбирались ближе к самому центру сцены, к кругу из света, где танцевала Мишель. Каждый из них касался её, прикрывал собой, точно охраняя от враждебного мира, но вместе с тем поддерживал, показывая, что вместе они смогут победить любые трудности. Они переплетали руки, ноги и тела, пока не образовали собой сплошную стену — более сплочённые, чем всегда, гордые и довольные собой. Какие бы судьи не огласили результаты, каждый чувствовал — это победа. Победа над своими же страхами и кошмарами, над внутренними демонами уныния, над всеми жизненными неурядицами.
Музыка кончилась. Обессиленная, Мишель попыталась было рухнуть на пол, но её команда не дала ей упасть.
— Это ещё не конец, девочка, — сказал Карлос, придерживая её за локоть. — Нужно дождаться оглашения результатов.
На сцену выскочила Молли, кидаясь на ребят с объятиями.
— Это было… было… — сбивчиво бормотала она. — Вы просто… Ох, Мишель…
— Вы невероятные. Ты — невероятная, — появившийся словно из ниоткуда Брэндон приобнял девушку за талию.
— Дамы и господа! — вновь ожил ведущий. — Настал момент, которого вы все так долго ждали! Прошу все команды собраться на сцене!
Они остались стоять в самом центре, в ожидании, пока остальные команды заполнят танцпол. Мелькнуло перекошенное лицо чем-то недовольного Тони, но Мишель это уже не волновало, как, впрочем, и Молли, вцепившейся в руку стоящего неподалёку Зака. Он поднял испуганный взгляд на Мишель, но та лишь улыбнулась, дав понять, что не возражает.
— Но домой пусть всегда приходит вовремя, или тебе придётся иметь дело со мной, — нахмурив брови, грозно сказал Брэндон.
— Тебе не кажется, что рановато ты раскомандовался? — усмехнулась Мишель.
— Как знать, как знать, — ехидно протянул мужчина. — Ещё не вечер, лапуля. Может, мне ещё удастся тебя удивить.
Его перебил громогласный голос ведущего.
— Итак, судьи приняли решение. И победителем сегодняшнего конкурса становятся…
***
Шумная компания шла по улице, крича и перебивая друг друга, не обращая ни малейшего внимания на льющийся с неба дождь.
— В бар, как в старые добрые? Ты можешь в это поверить? — сверкающий довольной улыбкой Карлос подкрался к парочке, приобняв их за плечи.
Мишель расхохоталась.
— Думаю, мы все заслужили просто расслабиться за кружкой чего-то веселящего. И потом, глупо было бы отмечать такую победу за чашкой крепко заваренного чая, ты не находишь?
— И ведь не поспоришь! Вот вечно ты так, Мишель! За это мы тебя и любим, — друг сжал их ещё сильнее. — Джастин теперь Кубок из рук до Рождества не выпустит, поди. Будет смахивать с него все пылинки.
— Он долго к этому шёл, друг. Мы все шли слишком долго, — ответил ему Брэндон.
— Ладно, голубки, продолжайте ворковать, — поняв, что сейчас он здесь немного лишний, Карлос предпочёл устраниться и подбежать к идущим впереди Заку и Молли.
— Теперь всё будет совсем по-другому. Выигрыш позволит ребятам решить свои финансовые вопросы, — задумчиво протянул Брэндон. — Но почему ты такая грустная?
— Мы так сдружились в последнее время… Но что будет завтра? Все разъедутся и будут продолжать жить, как ни в чём не бывало? Мы вновь перестанем видеться. Постепенно сойдут на нет звонки… — вздохнула Мишель. — Я не хочу, чтобы это прекращалось.
— Мы не можем знать, что будет завтра, лапуля, — он прижал её к себе и чмокнул в висок. — Зато мы можем насладиться этим моментом здесь и сейчас. Расслабься. Я больше никуда и ни за что от тебя не денусь.
— Снова эти обещания, — грустно усмехнулась Мишель. — Пять лет назад у нас уже был шанс. И куда это нас привело? Сам понимаешь, отношения на расстоянии…
Они приблизились к дверям клуба.
— Эй, ну вы идёте? — окликнул их Орландо.
— Дай нам время, красавчик!
— Ты можешь хотя бы пять минут обойтись без этих дурацких прозвищ? — девушка несильно толкнула своего спутника.
— Мог бы, но не хочу, лапуля, — расплылся в улыбке Брэндон.
Они стояли под моросящим дождём, прижавшись друг к другу.
— А помнишь, как всё начиналось?
— О-о-о, да. Разве это забудешь? «У меня другие планы на жизнь, и туда точно не входят серьёзные отношения». Надолго же затянулась твоя стоянка на одну ночь, — горько выдохнула Мишель ему в шею. Брэндон отстранился от девушки.
— Мишель… Милая… Посмотри на меня.
Девушка подняла на него глаза.
— Я хочу, чтобы эта стоянка затянулась на всю жизнь, — сказал он и опустился на одно колено, не думая о том, что испачкает свой дорогой костюм в грязи.
— Ты… — от изумления девушка не могла пошевелиться.
— Пожалуйста, дослушай меня. Я репетировал это всю последнюю неделю. С тех пор, как ты вошла в мою жизнь, я не переставая думал только о том, что не достоин тебя. Мы встретились не в самое лучшее время для меня — я был ослеплён своей яростью, жаждой мести… Меня не волновало, кто пострадает от моих действий. Не волновало, что я причиню кому-то боль. Но тебя почему-то это не остановило, и со временем я понял, насколько был глуп, что оттолкнул единственного человека, разглядевшего во мне меня через пелену напускной бравады и вечного недовольства. Прости меня, Мишель. Я не должен был оставлять тебя, обязан был быть рядом и поддерживать тебя во всём, с чем вам уготовано было столкнуться, — он схватил девушку за руку. — Я знаю, что не заслуживаю тебя. Но я прошу, — он залез в карман брюк и вытащил оттуда маленькую коробочку, обтянутую синим бархатом, — позволь мне заботиться о тебе всё то время, что нам отпущено. Ты выйдешь за меня?
— Брэндон, я…
***
— Она сказала «Да»!
Все присутствующие в баре на секунду замолкли, а затем закричали с новой силой. Со всех сторон сыпались поздравления паре, что наконец решилась на такой ответственный и непростой для обоих шаг.
Мишель вглядывалась в лица друзей, стараясь отпечатать в памяти каждую мелочь. Джастина, порывисто обнимающего своего заклятого друга и искренне желающего ему счастья. Веселящегося Карлоса, верещащего что-то о праздничном баттле в честь помолвленных. Джозефа и Кристиана, перешептывающихся вдали от компании с довольными ухмылками, будто говорящими «А мы знали, что вы будете следующими». Счастливая улыбка Клэр. Сдержанный, и вместе с тем ободряющий кивок Энди. Крепкие объятия Молли. Поднятый бокал Чарльза. Хиро и Зак, пытающиеся поднять чертыхающегося Брэндона и покачать в воздухе. Орландо, обнимающего Миранду за талию — видимо, они наконец-то решили перестать скрываться.
Неважно, что будет завтра. Сегодня они — вместе. И этого уже ничто не изменит.
