Красавец и чудовище

К вечеру Истираль и сам захотел открыть портал к башне, лишь бы быстрее добраться. Благодаря усилившемуся аппетиту Ронины они остались без припасов, магичка уже без разбору жевала все, что находила съедобного, а сам он побаивался пока есть незнакомые и теоретически ядовитые фрукты и ягоды. Сидя у костра и глядя, как закипает набранная из найденного ручейка вода в котелке, он думал о том, что может хотя бы попытаться с порталом, но побаивался гнева хозяйки. Дурацкий слизень, спрятавшийся от грызня неизвестно где, прибился к ним, только когда Ронина скомандовала привал. Скорее всего, он просто прятался в кустах или на деревьях, но эльфа это не заботило. Получив себе горсть ягод, слизень устроился у костра с таким видом, словно нигде и не терялся, и не прятался, всегда был рядом с приручившими его разумными. Ронина уныло глядела на искры и периодически подбрасывала в огонь сухие веточки. Усталость последних дней дала о себе знать. Впрочем… будь она одна, еще неизвестно, чем бы обернулся ей этот поход. Скорее всего, ее бы просто загрызла эта тварь. Что ж… теперь и Лориг перешел на сторону врага. Вряд ли добровольно, но у магов полно способов заставить сотрудничать. Начиная шантажом и заканчивая пытками. А ведь еще можно надавить через родственников, любовниц, друзей и даже внебрачных детей, поскольку законных потомков у алхимика не было, а вот каких-нибудь бастардов от служанок наверняка бегало достаточно. И вполне вероятно, что кто-то из его потомства мог обладать магическим даром… Магичка скривилась, чувствуя какую-то горечь во рту. Не от болезни, а от мыслей и невеселой реальности. Ей жутко хотелось есть, но все, что они взяли, она уже съела. Истираль вообще предпочел поститься, питаясь водой и свежим воздухом, впрочем, эльф пока отказался от упражнений, экономил силы, так что за три дня умереть с голоду ему не грозило. Если, конечно, на них не нападает какая-то дрянь еще раз. На всякий случай Ронина обмотала шар своим теплым халатом и затолкала его на самое дно рюкзака, но сомневалась, что это поможет. Не отвечать на вызов было бы лучшим решением, но кто ж знал… — Что, если я попробую открыть портал? — вдруг спросил Истираль, повернувшись к Ронине. — Этого еще не хватало, — отмахнулась магичка. — Во-первых, первые попытки всегда неудачны, во-вторых, не трать ману зря. Дойдем домой, отойдем, пожрем, восстановимся и тогда будем пробовать порталы. К тому же, если ты прямо сейчас опустошишь резерв, а он понадобится, например, ночью, что мы будем делать? — А если не понадобится? — парировал эльф. — Откуда тебе знать? Ты видишь, что происходит какая-то дрянь, лучше пересидеть эти дни. Через два дня мы будем дома. Черт, когда уже сварится этот проклятый суп?! — Ронина раздраженно бросила ложку в котелок, в котором варилось нечто среднее между супом и компотом. Пробовать это Истираль счел опасным для жизни, но магичке было плевать. Она хотела есть, ее тело пыталось как можно скорее восстановить резерв, а пища была единственным способом быстро восстановиться, не сжигая собственное тело и не медитируя долгие недели в бессознательном состоянии. — Ты уверена, что оно вообще съедобное? — эльф покосился на котелок. Пахло варево неплохо, чем-то напоминая эльфийские зеленые супы, но вот наличие там ягод и собранных магичкой фруктов сильно сбивало его с толку. — Я целый день жрала эти ягоды. Если бы они были ядовитыми, я бы уже сдохла, — резонно парировала Ронина. — А если сырые не ядовиты, то и вареные должны быть неплохи. — Я сомневаюсь, но… ладно, как хочешь, — Истираль тоже уставился в костер, перебирая в голове все способы быстро увеличить количество маны. Увы, у них не было ни какого-то мученика в качестве жертвы, ни связи с давно ушедшими богами, ни даже пресловутых зелий. Как-то ни он, ни Ронина не подумали о том, что может такое случиться. — А как ты раньше ходила одна? — невзначай спросил он. — Молча, — буркнула магичка, принюхиваясь к своему вареву. — Раньше я вливала в границу строго дозированное количество маны, такого вот, как вчера, еще ни разу не было. Граница никогда не выпивала меня досуха. — То есть ты не знаешь, что произошло? — вздохнул эльф, чувствуя, что уже ничего не понимает. — Скорее всего, мы на самом деле теперь сами в своем закрытом измерении. Ну или его подобии. Но тогда я не могу понять, как к нам так точно забросили грызня. И как вызвали у него бешенство, — Ронина с силой потерла виски, а после зачерпнула своего супа и с удовольствием выпила. Похоже, кипяток не доставлял ей неудобств. — Нацелили на шар? — неуверенно предположил Истираль. — Или просто нашли лазейку в твоих щитах. Такое тоже может быть. — Если бы они нашли лазейку, в которую пролез целый грызень, то тут уже торчал бы весь орден магов во главе с магистром, а мы бы не сидели и не варили суп… — заворчала Ронина. — Скорее, это был небольшой переход. Точечный, пробитый сразу после связи с нами, к тому же в грызня могли обратить любое другое животное, благо их изображений и шкур с рогами достаточно натащили в свое время пограничники и охотники на всякую гадость. — Но я всегда считал, что трансмутацией владеешь ты одна, — нерешительно произнес Истираль, чувствуя, как предательски алеют щеки. — Ну и дурак, — беззлобно огрызнулась Ронина. — Никогда не недооценивай врага. Трансмутацию могут выучить достаточно сильные маги, было бы время и желание. А время и желание у них есть. Но это точно не иллюзия, поскольку она развеялась бы, да и колючка не стала бы жрать ничто… — То есть… они поймали где-то бешеного пса и превратили в грызня? — Не пса, а волка, наверняка добавили еще какую-то мелочь, может, кошку, поскольку масса ниоткуда не возьмется, а откармливать бешеное животное себе дороже. Значит, это все было спланировано заранее, как и связь с Лоригом. Черт, как они мне все надоели! Просто будь у меня полный резерв, никто ко мне бы не сунулся! — Ронина взмахнула руками, едва не перевернув котелок и постаралась успокоиться, поскольку начинать сначала готовку она бы просто не выдержала и разметала бы всю поляну, потратив собранную с таким трудом треть резерва. — Хочешь, я отдам тебе свою ману? — вдруг предложил Истираль, вспомнив, что в какой-то из книг магички что-то такое было. Правда, неизвестный автор книги делал большой упор на запрет подобного способа и негативные последствия. Хотя и от зелья, восстанавливающего резерв, тоже были негативные последствия, но они же как-то жили. — С ума сошел? Нет, конечно! — отрезала Ронина, взяв себя в руки и прихлебывая горячий суп прямо из котла. — Но почему? У меня достаточно сил, чтобы восполнить твой резерв до половины, а ты сможешь открыть портал намного лучше, чем я. И мы все туда пройдем… — Потому, что ты идиот, — магичка наставила на эльфа ложку так, словно это был зачарованный посох и она собиралась разрядить в нерадивого ученика молнию. — Выпивание маны вызывает очень быстрое привыкание, это посильнее дурманящих трав, которые курят некоторые особо одаренные личности, и даже сильнее ядовитого порошка рохи, который такие же одаренные нюхают. — Зато так мы быстрее попадем домой… и тебе не придется мучиться, — развел руками Истираль, не совсем понимая, почему в этот раз хозяйка отвергает его помощь. Привыкание могло как возникнуть, так и нет, а вот вернуться домой побыстрее хотелось. — И потом мы оба будем с пустыми резервами. А еще я буду кидаться на тебя, чтобы отобрать капли твоей силы, поскольку это в разы быстрее, чем копить самой. Ты совсем не понимаешь, что ли? — Добровольная отдача силы уменьшает риск привыкания, — зачастил Истираль, подбираясь ближе к магичке. — Так вот, я сам, добровольно, полностью осознавая, что делаю, отдаю тебе свой резерв. Ронина отползала как могла от слишком решительно настроенного на запрещенный ритуал эльфа до тех пор, пока не уперлась спиной в шершавый ствол дерева. Отступать было некуда, и магичка выставила вперед руки, стараясь удержать слетевшего с катушек раба. Это же надо было додуматься до такого! И вычитал же! Ей отчаянно не хотелось отбиваться от него или ставить щиты, тратить драгоценную ману на подобную ерунду, но в случае чего она могла бы просто поставить еще один щит над лицом. Увы, не успела. Истираль рывком преодолел оставшееся пространство, обогнув костер, и оказался совсем близко к Ронине. Он не стал дожидаться, пока магичка приложит его чем-нибудь огненным, раз уж стихия огня оказалась в шаговой доступности, и, быстро схватив ее за плечи, поцеловал, стараясь передать силу. Вот только резерв как был на месте, так и остался, да еще и Ронина даже не подумала открыть рот. Эльфу показалось, что он держит в руках статую. Холодную, равнодушную и даже в чем-то им брезгующую. А еще он ощутил когтистую руку магички на своей шее, сдавившую его довольно болезненно, но не смертельно. Ронина разжала хватку лишь тогда, когда закашлявшийся эльф отпустил ее. Смотреть на это несчастье без жалости она не смогла. Покачав головой, магичка поднялась на ноги и от души треснула Истираля по голове. Вышел шикарный подзатыльник. — Тебе настолько был противен поцелуй? — удивился он, даже не подняв руки, чтобы защититься. В голове подозрительно зазвенело. — Нет, это тебе за то, что ты, дубина ушастая, читаешь книги задницей! — рявкнула Ронина. — Уж если взялся колдовать что-то запрещенное, так, будь добр, изучи весь ритуал до конца! Ты должен был дождаться, пока я произнесу свою ритуальную фразу о том, что принимаю твою силу, идиот! И только потом уже кидаться во своими страстями. К тому же для передачи силы не обязательно целоваться, достаточно подойти очень близко. Но зачем тебе это знать, когда ты весь в своих розовых фантазиях! Истираль потер место удара, ощущая себя и правда идиотом. Вообще, что-то там такое было о разовом согласии двух сторон на передачу силы, но тогда он не дочитал, к тому же… в чем-то Ронина права. Попытка передачи силы на самом деле была лишь попыткой подобраться к ней максимально близко. Да и сама хозяйка, не укрытая с головы до ног щитами, выглядела более человечной. Увы, только выглядела. — Совсем тебя этот ошейник оболванил, — чуть успокоившись, магичка вернулась к ужину с таким видом, будто ничего не случилось. — И что мне теперь делать? — растерянно спросил Истираль, переминаясь с ноги на ногу. — Во-первых, перестать читать книги задницей, членом и прочими частями тела, а если там описываются какие-то эротические ритуалы, то вообще отключать эти самые части тела за ненадобностью. И читать головой, стараясь запомнить, что именно тебе хотят сказать и чем чреваты ошибки. Во-вторых, больше никогда не предлагать мне свою силу. Это приказ. Запиши его себе хоть на лбу, хоть где угодно. В-третьих… пошел спать! — магичка швырнула в него вытащенным из котла переваренным яблоком. Истираль поймал «подарочек», правда, есть побоялся, но и выбросить при хозяйке тоже. Кто ее знает, что там творится в этой странной голове. Хорошо еще, что она экономила силу, а то ведь и правда могла что-то ему такое наколдовать… Он снова потер отбитую голову — все же удар у хозяйки оказался весьма сильным — и поплелся в сторону, стараясь не нарываться. В этот раз силовое поле у него получилось помягче и даже слегка теплым, но недостаточно для комфортной ночевки. Спрятав яблоко в густой траве под получившимся кубом, он счел свой долг выполненным и улегся так, чтобы не видеть отблесков костра. Спать-таки хотелось, но в голову лезли совсем уж неправильные мысли. И думалось как раз о том, что неплохо было бы повторить такой поцелуй, вот только без ритуалов, всяких глупостей, ссор и с хоть какой-то взаимностью. Чувствовать, что он безразличен, было еще горше, чем знать, что им просто брезгуют или презирают. Ронина еще отмывала котелок остатками воды, подбрасывала ветки в костер и шебуршала в своем рюкзаке, то ли выискивая что-то необходимое, то ли просто из вредности. Наконец она все убрала, захватила рюкзак с собой и подошла к импровизированной ночевке. — Двигайся, несчастье ходячее, — легкий пинок в бок заставил задремавшего эльфа подвинуться, отдавая половину места хозяйском телу. Сверху на эльфа опустился теплый халат, теперь служащий им обоим одеялом. — И держи свои руки и прочие части тела при себе. Ну или пусть ошейник держит, — в своей ворчливой манере приказала магичка и наконец-то улеглась, бросив под голову рюкзак. Спать на таком было неудобно, но ей не привыкать. Не впервые…