Сквозь врата

      Астарион был нарочито спокоен. Он неторопливо шел по мощенной дороге, уводя за собой Региса по извилистым узким улочкам. У небольшого парка к ним присоединился третий спутник — русый высокий мужчина с нелепо завитыми волосами. На вкус Региса, эта прическа совсем не шла его мужественному лицу. Впрочем, брат Астариона был одет не хуже самого эльфа, вот только его манеры оставляли желать лучшего: он много и сбивчиво говорил, время от времени плевался и размахивал руками, словно мечтал кого-то убить, вот только кого — Регис так и не понял.       Путь до дворца Касадора был неблизким и лежал через полную охраны сторожевую башню, которую, судя по всему, зачаровал сам хозяин дворца. Регис сразу отметил затуманенные глаза стражников и их дерганные движения. Впрочем, со своей работой стража справлялась неплохо: их остановили уже на подходе к парадной лестнице, но обыскали лишь Региса, которого видели впервые. К удивлению вампира, Астариона тут называли не иначе, как «господином», в то время как Петрас удостоился лишь небрежного кивка.       Старый вампир не возражал, а лишь невозмутимо подставился под ловкие руки высокой стражницы, от которой приятно пахло бадьяном. А когда под ногами неприятно заскрипели деревянные ступени, Регис вдруг почувствовал, как в его груди зарождается едва уловимая, щекочущая тревога. Он не подал виду, что его что-то беспокоит, и постарался отвлечься, разглядывая белокаменную балюстраду и многочисленные статуи воинов с мечами, которые подпирали своими мощными спинами стену дворца. Астарион и Петрас услужливо перед ним распахнули окованную железом дверь, и Регис невольно сжал покрепче ручку сумки в привычном успокаивающем жесте.       Вампиру открылся богато украшенный алым вестибюль, на вид не более опасный, чем все, что он видел до этого. На него не выпрыгнул кровожадный монстр, пол под ногами не провалился, а стены вместо растерзанных трупов были увешаны изящными картинами и пурпурными драпировками. Признаться, после знакомства с Астарионом он был готов ко всему, но все же удивился пышному убранству. Поймав себя на мысли, что кровавая оргия была бы тут гораздо уместнее тишины и полутьмы, вампир усмехнулся, чем заслужил косой взгляд из-за плеча белокурого эльфа.       У высокой арки, ведущей в небольшой переход, от которого ветвились в стороны лестницы, их встретил высокий темноволосый эльф. Его богато украшенный нарядный дублет поблескивал в тусклом свете горящих на стенах светильников, а шелковистые длинные волосы были уложены настолько идеально, что Регис невольно пригладил свои.       Эльф поклонился ему, а Астариона удостоил надменным взглядом, сложив за спиной руки.       — Приветствую вас, господин. Меня зовут Антун Дюфэ. Я — камергер дворца семьи Зарр. К вашим услугам.       — Премного благодарен, — Регис учтиво ответил на поклон и мягко улыбнулся.       — Господин сейчас находится в своем кабинете. Неотложные дела. Я уточню готовность ужина, а пока могу пригласить вас в гостевую комнату.       — Я подожду здесь. У вас изумительные картины, я хотел бы рассмотреть их получше. Если позволите, конечно.       Дюфэ кивнул, снова склонив голову в коротком поклоне:       — Как будет угодно.       Он резко развернулся на каблуках и исчез на лестнице. Звуки его шагов утонули в тишине, и Астарион тяжело вздохнул. Только теперь Регис заметил отсутствие Петраса, но не придал этому большого значения. Куда увлекательней было рассматривать картину с двумя полуобнаженными женщинами в прозрачных черных одеждах, замечая, как на шероховатой поверхности холста пляшут блики. Их наряды напомнили Регису о Нокс и ее обещании раздобыть карту молодого наследника Арфура. Он задумался, справится ли она, и не окажется ли эта задача для нее слишком сложной. Снова переступив с ноги на ногу, он сложил на груди руки и подпер кулаком подбородок, скользя взглядом по обнаженной бледной ноге девицы. Астарион за его спиной подозрительно притих и, кажется, даже не шевелился. Но едва Регис собирался беззлобно пошутить по этому поводу, как массивная дверь открылась, и невесть откуда взявшийся за ней Дюфэ любезно пригласил их проследовать в огромный зал.       Запах крови мгновенно ударил в нос, мгновенно затуманив сознание. Яркий, терпкий, он мягко оседал сладостью на кончике языка, заставив рот наполниться слюной. Регис незаметно оглянулся, но не смог обнаружить источник этого аромата. Очевидно, кто-то старательно убрал все следы, но запах въелся в каждую светлую половицу и в каждую складку алого бархата.       Регис восхищенно огляделся.       Зал был неимоверно красив, и его невыносимая роскошь была ничуть не безвкусной. Высокие стены, отделанные темным деревом, украшали причудливые картины в золотых рамах. Ритмичные водопады драпировок из тяжелого бархата отмечали, должно быть, места, где были окна. Вдоль длинного стола, покрытого расшитой золотыми лилиями старинной скатертью, расположились высокие кресла; почти все они были заняты гостями, которые все как один отвлеклись от беседы, с любопыстством разглядывая стоящих в проходе вампира и эльфа. Регис поджал губы и сосредоточился на массивном столе, который тянулся через весь зал к богато украшенному резьбой и позолотой креслу. Центральная его часть была украшена алыми розами и белыми лилиями, из которых ползли по поверхности длинные зеленые лозы.       Перед глазами возник Дюфэ, приглашая их войти. Подходя к столу ближе, вампир не сводил взгляда с массивного кресла, возле которого стоял высокий эльф, держась одной рукой за высокую спинку. Тот смотрел на него с таким же высокомерием, как и Астарион, но с куда большим любопытством.       — Добро пожаловать, — приветствовал Региса эльф, на что тот ответил скромной улыбкой и поклоном. — Рад, что вы почтили нас своим присутствием. Прошу, присаживайтесь, вы непременно должны отведать наше скромное угощение. Я убежден, что беседа гораздо приятнее проходит за едой.       Он жестом пригласил Региса присоединиться к изысканно сервированному столу и улыбнулся. Вот только за гостеприимством и улыбкой Регис даже помутненным от запаха крови рассудком явственно распознал опасность. Он еще раз обежал взглядом зал, цепляясь им за каждого гостя и дивясь тому насколько они разные: в дорого расшитых дублетах и в обычных подпоясанных рубахах, с безупречно уложеными волосами и совсем без волос. Он никак не мог понять, что объединяет таких разных людей за этим столом.       — Благодарю и почту за честь разделить с вами трапезу, — беззастенчиво соврал Регис и учтиво поклонился.       Касадор занял свое место. Устроившись поудобнее, он взял белоснежную салфетку и нарочито громко встряхнул ее, прежде чем уложить на колени. Дюфэ, похоже, уловил этот сигнал и тут же кивнул кому-то, после чего массивные двери за спиной Региса заскрежетали петлями, закрываясь. Коротко оглянувшись, вампир снова перевел взгляд на гостей, которых это ничуть не встревожило. Они продолжали пить вино, перебрасываться короткими фразами и наслаждаться закусками, в то время как Регис неторопливо двигался к пустому месту, явно подготовленному для него на другом краю стола от хозяина дворца.       — Надеюсь, Астарион вас не утомил? Он очень исполнителен, но невыносимо болтлив.       — Что вы! Совсем наоборот, — усаживаясь в любезно отодвинутый Дюфэ стул, ответил Регис. Он с облегчением почувствовал, что начинает возвращать над собой контроль. Дрожь в руках прошла, перед глазами уже не плыли алые пятна. Правда, отчего-то сильно пересохло во рту.       Антун услужливо налил в серебряный бокал вино, и в этот момент вампиру показалось, что на душе стало намного легче. До тех пор, пока он не потянулся за салфеткой, и его взгляд не пробежал по столу, подмечая, что главное блюдо, которое ждало каждого гостя, так и осталось нетронутым, заботливо прикрытым клошем. Невесть откуда взявшаяся прислуга подняла клош и отложила его в сторону. К изумлению Региса, глубокие посудины оказались абсолютно пусты.       Стоящий за спиной вампира Астарион напрягся, и Регис заметил, как сверкнули в полумраке отполированные лезвия ножей.       Плоть ничего не подозревающих гостей поддалась легко. На мгновение вампиру показалось, что и его горло сейчас взорвется кровавым фонтаном, однако эльф за его спиной стоял все так же неподвижно. Не обращая никакого внимания на булькающие звуки и слабые предсмертные конвульсии, прислуга выверенными движениями наполняла глубокие посудины, разбрызгивая кровь по телам несчастных, столу и полу, создавая кровавую кашу в этом роскошном зале. Кровь была везде, она текла и брызгала, заливая одежду прислуги и искусно расшитую скатерть. Регис старался схранять невозмутимость, но почувствовал, как его челюсти напряглись, а в груди сжался ком.       Касадор, внимательно следивший за своим теперь уже единственным гостем, участливо спросил:       — Вам нехорошо, господин Регис? — его руки легли на стол, а клош для него поднял лично камергер.       Регис глубоко вздохнул, ощущая, как аромат крови проникает в его ноздри, вызывая дрожь в груди.       — Нет, господин Зарр, — снова солгал он. — Просто я восхищен размахом и щедростью. Мои комплименты повару.       — Это заслуга моего драгоценного Антуна. Он вместе с охотниками отобрал лучших из тех, кого они смогли найти. А это, скажу я вам, не так-то просто в наши дни. Репутация — превыше всего, — пояснил Касадор.       — Я польщен, господин Зарр, что вы устроили в честь меня такое пиршество, — учтиво улыбнувшись, ответил вампир и потянулся к бокалу.       — Должен сказать, устроил я его скорее для себя, — признался Касадор, указав взглядом на развалившийся в кресле труп, который еще мгновение назад был плотным розовощеким мужчиной с вьющимися черными волосами. Дюфэ торопливо поднес блюдо наполненное его кровью хозяину. — Но вы не подумайте ничего плохого. Но когда мне снова посчастливится устроить настоящий ужин с собратом? Ох, эти времена уже давно прошли. К тому же, кровавые оргии вышли из моды.       Касадор поймал взгляд Региса и поднял бокал с вином:       — Прошу, угощайтесь! Выбирайте любое блюдо, я ручаюсь, что все они великолепны.       — Так сложно определиться, — ответил Регис, укладывая на колени белоснежную салфетку. — Пожалуй, оставлю этот выбор за хозяином ужина.       — Ваше доверие мне льстит, — улыбнулся Касадор. — Антун, прошу, угости нашего гостя вот этим молодым человеком. Я уверен, ему придется по душе эльфийская кровь. Знаете, у нее приятное травянистое послевкусие.       — А господин Анкунин? — спросил Регис.       — У господина Анкунина особая диета. Верно?       Астарион не сдвинулся с места, только молча кивнул. Регис даже обернулся, чтобы удостовериться, что с болтливым эльфом все впорядке. Тот прятал руки за спиной и старался не встречаться глазами с вампиром, глядя куда угодно, лишь бы не на стол, и, тем более, не на хозяина. Он бесцельно блуждал взглядом по балдахину над головой у Касадора и по картинам за его спиной, а тем временем грудь его вздымалась от тяжелого дыхания. Регис чувствовал его голод каждой клеточкой своего тела. Ощущал его жажду в сбивчивых вздохах, видел в темных кругах под глазами, слышал в тихом скрежете зубов.       — Впрочем, — с улыбкой произнес Касадор, упираясь локтем в обитый бархатом подлокотник кресла. — Кое-какой ужин для нашего милого белокурого эльфа у меня есть. Прошу, Дюфэ, принеси что-нибудь, что любит мой мальчик.       — Из «его» любимого?       Зарр кивнул, а камергер скрылся за небольшой деревянной дверью, очевидно, ведущей на кухню.       — Прошу, господин Анкунин, присаживайтесь, — продолжал Регис.       — Нет, — поднял руку Касадор. — У Астариона есть свое место.       Эльф, словно по скрытому приказу, двинулся к своему хозяину. Минуя длинный стол, он бросил из-за плеча взгляд на Региса, от которого у того перехватило дыхание, и молча устроился на небольшом возвышении у ног Касадора. Камергер торжественно внес новое блюдо, укрытое клошем, и в два счета оказался возле эльфа. От Региса не укрылось, с каким презрением и отвращением он взглянул на светлую макушку и как резко всучил ему его блюдо, даже не потрудившись подать его, как полагается. А когда на плоской тарелке Регис разглядел дохлую крысу, то не удержался чтобы не вмешаться. Стараясь сделать это осторожно и так, чтобы не навредить самому Астариону, он уложил на столе руки и с легкой полуулыбкой спросил:       — Ваш подопечный отлично справился с задачей доставить меня на ужин. Думаю, он заслуживает награды.       — Это так, господин Регис, — ответил Касадор, взяв бокал с вином. — Ужинать в компании благородных господ — достаточная награда.       Старый вампир натянуто улыбнулся, стараясь не смотреть, как Астарион с брезгливостью и отчаянием вгрызается в покрытую коричневой шерстью зловонную плоть. Аппетит от этого зрелища притупился, пусть и аромат крови сводил с ума. Вместо этого Регис поднес к губам вино, едва заметно поведя плечами, когда его слух уловил хруст ломающегося крысиного позвоночника.       — Что ж, расскажите мне, что привело вас во Врата Балдура? — спросил Касадор, начиная ужин.       — Профессиональный интерес, — ответил вампир, сложив руки на столе. — Слышал, что неподалеку есть вход в подземелье дроу. Я хотел бы его отыскать и хорошенько изучить.       — Занимаетесь научными трудами? Есть какие-то любопытные исследования?       — Можно и так сказать. Ищу определенный артефакт.       — Похвально, что мои собратья заняты не одним лишь декадансом и праздностью.       Регис кивнул с понимающей улыбкой, а Касадор нетерпеливо ткнул Астариона в бок, заставляя того есть потише.       — И где твои манеры, юнец? — вздохнул эльф. — Ты портишь аппетит нашему гостю. Посмотри, он же совершенно ничего не ест из-за тебя!       Белокурый эльф испуганно взглянул на Региса, на что тот коротко мотнул головой, скользя взглядом по окровавленным потекам на бледном подбородке. Это не укрылось от внимания хозяина дворца. Он закинул ногу на ногу, расслабленно откинулся в своем кресле и лукаво улыбнулся.       — Не обманывайтесь его красотой, мой друг. Но если уж этот дурной мальчишка так понравился вам, то я, пожалуй, позволю ему составить вам компанию в ваших покоях.       — Что? — удивленно поднял брови вампир. — Нет, нет. Понравился — это не то слово которым я могу описать свои чувства. Скорее, просто интерес.       — Профессиональный? — усмехнулся эльф, смочив губы в вине.       — Он самый, — с улыбкой кивнул вампир.       — Слышал, Астарион? — и вновь он ткнул в бок белокурого эльфа. — Этот господин невероятно льстит тебе, найдя твои заезженные шутки и болтливый язык интересными.       — Впрочем, вы тоже вызываете у меня профессиональный интерес, — ответил Регис, снова приложившись к вину. — Вампир, проживший столько веков, не может не вызывать интерес. Скажите, господин Зарр, чем вы увлекались в последнее время?       — Знаете, все больше языками, — ответил эльф. — Незаслуженно отвергнутыми. И сделками. Сегодня, к примеру, вы стали свидетелем одной из них.       — Но позвольте…       — Да, да, — с улыбкой подтвердил Касадор, допивая вино и указывая Дюфэ на свой бокал. — Вы все правильно поняли. Это мясо предназначено лишь для того, чтобы быть съеденным, и оно уж никак не имеет права выдвигать ультиматумы власти. Повышение налогов, запрет на торговлю, — он пренебрежительно фыркнул. — Девятипалая из Гильдии снова думает, что может диктовать свои правила.       — Это имеет отношение к коллапсу на въезде в город? — осторожно уточнил Регис.       — Самое прямое. Понимаете, Регис, чтобы действовать в городе без помех и конкуренции, нужно уметь принимать решения и поддерживать баланс. А поскольку я умею сочетать приятное с полезным — заботу о безопасности семьи, то подхожу на эту роль как нельзя лучше.       — Что ж, рад, что вы нашли свое место. Я тоже нашел свое. Как исследователя меня мало интересует политика, — с улыбкой ответил вампир.       — Поверьте, меня тоже мало привлекает политика.       — Ничего личного, просто бизнес? Понимаю. Что насчет языков, господин Зарр? Вы говорили, что вам интересны мертвые языки? Замечу, что прикладной ценности в них немного, но и я питаю к ним немалый интерес.       — Считайте это просто безобидным увлечением и разминкой для ума. В глобальном смысле, я стараюсь оказывать поддержку власти города. Бюрократия, конечно, тяготит даже меня, однако без нее никуда. Чем мельче люди, тем больше они изводят бумаги.       — Каждый находит свой способ самоутвердиться, — улыбнулся Регис, бросив очередной взгляд на Астариона, который теперь занимался тем, что перебирал в окровавленных пальцах крысиные останки.       — Все же, давайте о вас. Чем вас так заинтересовали дроу? — внезапно спросил Касадор, поймав на себе взгляд Региса.       — Своими экспериментами, трудами и… артефактами.       Касадору достаточно было лишь взглянуть на эльфа, чтобы тот оторвался от изучения крысы и, не поднимая головы, заговорил:       — Невосприимчивость к солнцу. Эмиель сам рассказал мне об этом в библиотеке.       Регис перевел взгляд на Касадора, видя как вытянулись черты его лица и сузились глаза. Тот задумчиво перебирал пальцами по блестящему бокалу, не сводя глаз с вампира напротив.       — Как сказал господин Анкунин, — начал Регис, стараясь на ходу придумать убедительное объяснение. — Я занимаюсь исследованиями этого вопроса, который весьма болезнен для наших сородичей.       — Вы правы, — кивнул Касадор, явно заинтересовавшись. — И чем вы уже располагаете?       — Немногим. Артефактом, несколькими заклинаниями. Однако у меня есть несколько зацепок, где я надеюсь найти некоторые ответы — это подземелье дроу, в которое я стремлюсь попасть. Эксперименты с материей, магические артефакты и темные заклинания. Я уверен, что мои усилия не будут напрасны.       Регис встретился с Астарионом взглядами и, решив что действует правильно, продолжил:       — Полагаю, вы тоже не против расширить свои возможности в этом городе.       — Может быть, — усмехнулся эльф. — Но знаете, я не жалую исследователей которые лишь мелют языком, изредка добираясь до чего-то предметного.       — Предметного? Что ж, — Регис понял к чему ведет Касадор, и сжав пальцы в кулаки, продолжил вдохновенно лгать. — Я докажу вам, что добился кое-чего. Только дождусь первых солнечных лучей.       Черты лица Зарра расслабились, а уголки его губ поползли вверх сложившись в полуулыбку.       — А это уже интересно. Знаете, господин Регис, первый урок, который преподал мне мой наставник, вампир Велиот — подавляй и властвуй. Никому не позволяй быть равным себе.       — А какой был второй урок?       — Власть рождается из одиночества. Делиться с другими — слабость. А слабые проигрывают и умирают. А третий урок — не действовать второпях. Время что-то планировать и предпринимать наступит тогда, когда заплатят за это другие.       — У вас был мудрый наставник, — ответил Регис, не отводя взгляд.       Он понимал к чему клонил Зарр, но озвучивать свои мысли не торопился. Даже если так, через его извращенную призму видения ситуации, все складывалось так, как хотел того сам Регис. Осталось лишь прийти к обоюдовыгодному соглашению.       — Он прожил долгую жизнь. Что же до вас, господин Регис, вы готовы оказаться слабым? — спросил Касадор.       — Разделив с вами свои знания? Я не вижу в этом слабости, господин Зарр. Признаюсь честно, я смотрю на ситуацию несколько иначе. Мы можем быть полезны друг другу. Вы ведь любите заключать сделки?       — А вам есть, что предложить?       — Есть, — кивнул Регис. — Мои знания и находки в обмен на ваши ресурсы. Проспонсируйте мое путешествие — и мы разделим то, что мне удастся обнаружить. Считайте это нашим с вами общим проектом.       Касадор сменил позу, потянулся к вину, но брать бокал не стал. Затем взглянул на Региса внимательно, почти давяще и улыбнулся.       — А вы предприимчивы, господин Регис.       — Решил воспользоваться моментом. Не каждый день выпадает такая возможность — поужинать с влиятельным сородичем.       — Допустим, я соглашусь. Что конкретно вы хотите от меня получить? Золото? Связи?       — Золото было бы кстати. И связи тоже, но больше всего мне нужен проводник. Возможно, ваше доверенное лицо. Кто-то, кто знает здешние места.       — Ну что ж, — упираясь в перила кресла, Касадор поднялся и отбросил на стол салфетку. — Вложиться в исследования — благое дело. Я подумаю над вашим предложением. И подыщу кого-нибудь подходящего вам в сопровождающие. А сейчас, не хотите ли продолжить беседу в более уютной обстановке, пока мы ждем рассвета?       — С удовольствием, — Регис тоже встал из-за стола.       — Дюфэ, уберись тут. А ты, Астарион, — он бросил в эльфа салфетку. — Готовься к охоте.       — Сегодня?! Сегодня не моя очередь, — возмутился тот.       — Твоя очередь будет тогда, когда я скажу, — устало вздохнул Касадор, выходя из-за стола. — У нас гость. Приведи себя в порядок и приведи ему лучшую душу, которую только сможешь найти.       — Это весьма щедро, но я не голоден, господин Зарр, — вмешался Регис, поправляя сюртук. — А вот от бокальчика чего-нибудь покрепче не отказался бы.       — Это все скулеж шелудивого щенка, — раздраженно махнул рукой Касадор, обходя стол. — Он у любого отобьет аппетит. В самом деле, я и не подумал, что вы можете быть старых правил, и классическое употребление крови вам куда приятнее. Признаться, я и сам люблю иногда питаться, как дикое животное, — он незаметно подмигнул Регису.       Астарион фыркнул, отбросил крысиную тушку и дергаными злыми движениями вытер лицо салфеткой.       — Я вижу, ты давно не виделся с Гоуди, — сложив руки за спину, бросил через плечо Касадор поравнявшись с Регисом. — Думаю, пора тебе напомнить, как весело вам было, и попросить его отыскать твои любимые крюки.       — Не стоит. Я все прекрасно помню, — проворчал эльф вмиг растеряв весь пыл.       Регис не стал вмешиваться в перепалку и выгораживать злосчастного эльфа перед его хозяином. Он пока не очень разобрался в тонкостях вампирской иерархии, и боялся что это будет выглядеть бестактно с его стороны, словно посторонний вмешивается в отношения родителя и ребенка. Разве что гнетущее ощущение от взгляда белокурого эльфа, от которого по спине пробежали мурашки, никак не покидало его.       — Пойдемте, Регис. Если вы не передумали уговорить меня на сотрудничество.       Дюфэ мгновенно взялся за уборку, а Регис, торопливо поправляя сюртук, направился за Касадором, размышляя, насколько непростым окажется предстоящий разговор.