***
Отвратительная тяжесть в ногах не позволяла ускориться, переходя и на худые руки. Пришлось перехватить пакеты, чтобы купленная еда не упала в ближайшую канаву. Впервые настолько сильно хотелось отдохнуть, что она была готова обратиться к любому прохожему за помощью. «Глупая затея. — Одёрнув себя, Шарлотта на минуту остановилась. Положив руку на поясницу, она медленно выпрямилась, услышав громкий хруст. — Сука… — Массируя бледную кожу, младшая Гордон протяжно завыла. Повезло богатеньким детям — за них всё делают дворецкие. — Ничего. Зато я знаю приёмы самообороны. Смогу прожить чуть дольше». — Злорадно ухмыльнувшись, она потянулась. Горожане, облачённые в закрытые одежды тёмного оттенка, были похожи на ожившие и смертоносные тени. Изнеможение отпечаталось на их лицах, оголив первозданное уродство. Нечеловеческое безразличие отражалось в стеклянных глазах, а искривлённые губы стали похожи на звериные оскалы. Готовы загрызть любого, стоит учуять опасность. Убей или будешь убитым — прямо как исповедь у священников. Правда, даже они погрязли в грехах, умело маскируясь за созданными масками. Совращение несовершеннолетних и превышение полномочий — немаленький список для того, чтобы отправиться в ад, верно? Серое небо заволокло облаками, а солнце спряталось за ними, будто кто-то испугал его, и теперь оно отказывалось дарить единственный источник тепла. Холод правил не только на улицах, но и в сердцах людей, превратив их в кусочки льда. Что старший брат надеялся найти в Готэме? «Осталось совсем немного до треклятой квартиры. — Вытерев мокрую ладонь о штаны, Шарлотта смахнула волосы с лица. Казалось, что с каждым прожитым днём они становились всё короче и короче. — Что за?.. — Прищурившись, она заметила две маленькие точки и очертания неизвестного ей паренька. — Опять?..» — воровство в Готэме плёвое дело и вполне можно пройти мимо, однако… — Эй! — Громкий выкрик и юные воришки сразу же задержали дыхание, а парень обернулся, удивлённо хлопая глазами. — Быстро отдали ему деньги, маленькие паршивцы. — Фыркнув, Шарлотта ускорилась, отчего один мальчик испуганно вжал голову в плечи, а другой выпятил грудь и прикрыл собой друга. — А что ты нам сделаешь? — Сморщив нос, мальчик злостно осклабился. — Он сам виноват! — Украдкой глянув на молчаливого незнакомца, он заметил дёргающееся нижнее веко и опущенные густые брови. Хмыкнув, Шарлотта наклонилась, оставив крохотное расстояние. Нужно хотя бы чему-то обучать детей, иначе совсем от рук отобьются. — Во-первых, поубавь тон, малыш, — мягко и в то же время угрожающе. Они не должны убежать раньше времени. — Во-вторых, будьте хорошими детьми и верните этому дяденьке деньги. — Указав на взволнованную жертву, Шарлотта едва ли не прорычала, глядя в глаза дрожащим мальчишкам. Младший так вовсе за старшего схватился. — Иначе я приволоку вас в полицейский участок и закрою на десять лет. Приподняв брови, Шарлотта вытянула раскрытую ладонь, давая весьма прямой намёк. Люди не способны ценить хорошее отношение. Для них лучше грубость и жестокость. Стоит им ощутить на коже новые синяки, как сразу же прекращают сопротивляться и ползают в ногах, моля о пощаде. То сжимая, то разжимая исцарапанные пальцы, мальчик глянул на младшего. — Ладно. — Поморщившись, он грубо вложил в её руку смятые деньги. — Больно надо. Всё равно у него ничего нельзя было своровать. — Взяв за руку мальчика, он гордо вздёрнул подбородок. — Нашлась спасительница… Тяжело вздохнув, Шарлотта повернулась к незнакомцу. Нужно было вляпаться и оказать помощь. Лучше бы проявила безразличие и прошла мимо — что в этот раз помешало? «Я с ним больше никогда не увижусь, так какого чёрта? Размякла?.. — От одной лишь мысли передёргивало, и к горлу подступала тошнота. Должно быть другое объяснение. — Отдам деньги и всё». — Мисс? — Опираясь на целую ногу, незнакомец сократил расстояние. — Простите? — Мимолётное прикосновение к плечу, и Шарлотта встрепенулась, вынуждая его отступить назад. — Я просто хотел спросить про деньги… — Нервно сжимая край потрёпанного свитера, он посмотрел на желанные купюры. — Да, конечно. — Помотав головой, Шарлотта отдала деньги полноправному хозяину. Во всяком случае, она так думала. — Следите за ними лучше. — Поведя плечом, младшая Гордон освободила себя от второй ноши. Энергично кивая, незнакомец попытался пригладить взъерошенные волосы, однако сделал лишь хуже, и теперь они были похожи на выбившиеся перья. Губы растянулись в широкой улыбке, обнажая грязные и местами неровные зубы. Ему бы не помешал хороший стоматолог. — Спасибо, мисс. — Шмыгнув, он почесал крючковатый нос. Дрожащие пальцы продолжали сминать купюры, а глубокие и тёмные мешки под глазами портили и без того неприятный вид. — Я как раз хотел купить себе сэндвич с рыбой. — Указав на фургончик, незнакомец поднял голову. — Дмитрий из Одессы. — Улыбнувшись, он протянул руку. Сведя брови к переносице, Шарлотта на всякий случай подвинула к себе пакеты. Что-то странное есть в нём. Взять хотя бы походку и одежду. Словно снята с другого человека, который больше и сильнее в два раза. Да и по хлюпанью с дрожью создавалось впечатление, что он плыл из другого города. — Шарлотта… — осторожно сжав его ладонь, девушка мельком глянула на его оттопыренные уши. — И как же вы могли променять Одессу на такой город, как Готэм? — Чуть ли не пропев, она ухмыльнулась, подметив минутное замешательство. — Остались бы в Одессе… — постепенно усиливающаяся хватка, из-за чего Дмитрий зашипел, выдернув руку. Натянуто улыбнувшись, он положил купюры в задний карман. А выглядит безвредной, несмотря на мальчишеские повадки. — Готэм — город возможностей, мисс. — Пожав плечами, Дмитрий разгладил складки на свитере. — Это мой дом. И всегда им был. Оглядев нового друга с некой скептичностью, Шарлотта вытащила руку из кармана. Не в её правилах лезть в чужую душу. Это больше к местным копам относится, чем к барменше. — Ну тогда… — лёгкий наклон головы и неприметные искорки в глазах — подобно кошке, увидевшей желанную добычу. — С возвращением в Готэм. — Похлопав его по плечу, Шарлотта подхватила пакеты. Низ успел промокнуть, но вся еда была завёрнута в целлофан. Глядишь и сегодня сможет поесть яичницу. — Следи за деньгами лучше. — Указав на бегающих детей, девушка удручённо цокнула. Озадаченный кивок и сосредоточенный взгляд Дмитрия — точно в спину вонзили кинжал, выпуская вязкую кровь. Выйдя из ступора, Дмитрий подошёл к появившемуся продавцу, неторопливо вытаскивая украденные деньги. — Мне сэндвич с тунцом. — Нервно дёрнув щекой, он обернулся, пытаясь рассмотреть среди молчаливой толпы Шарлотту. Быстро скрылась.***
В чём Шарлотте хотя бы немного повезло, так это в местонахождении дома. Относительно пустынный и тихий район, поскольку и контингент соответствующий. Ворам банально нечего красть, ведь самое ценное — поломанный телевизор. Но и то, есть не у всех. — Наконец-то. — Донеся пакеты, Шарлотта потянулась, чувствуя сильную ломоту в пояснице. — Чем бы заняться? — Потерев ладони друг о друга, она уже было потянулась к ручке двери, как услышала скрип половиц. Дом старый, и подобные звуки не должны казаться странными, но было в них что-то не так. «Мерещится. Всё в порядке… — Прочистив сухое горло, Шарлотта медленно опустила глаза. — Как!.. — Испуганно отшатнувшись, она прижала кулак к быстро вздымающейся груди. Сердце грозилось проломить кости, оставив белоснежную пыль. Дыхание участилось, и мир перед глазами поплыл, вынуждая опереться о дерево и судорожно глотать разгорячённый воздух. — У меня же нет ничего ценного!» — Пытаясь выровнять частый пульс, девушка глубоко вдохнула. Медленные и плавные движения по направлению к входной двери — и Шарлотта оказалась внутри дома. Всё тот же пустой коридор, обшарпанные стенки и скромный набор обуви. Изношенные кроссовки и новые чёрно-белые кеды, скромно стоящие в пыльном уголку. Туфли не переваривала, и единственным, что было на низком каблуке, так это сапоги. Наспех построенная полка, на которой лежала одежда. Проверив полку, Шарлотта недоумённо помотала головой. — Я ведь не сошла с ума. — Раздражённо прошипев, Шарлотта сжала висок. Аркхем — самое ужасное место. Лекарства и врачи — ничтожное плацебо, но многие видят в нём перспективу. — Что за?.. — Разглядев нечёткие очертания, младшая Гордон крепко сжала кулаки, сдерживая поток ругательств. Нащупав тумбочку, Шарлотта неторопливо выдвинула ящик. Охранять свою собственность в любом случае надо. Прикусив кончик языка, она взяла охотничий нож. Рукоять уверенно легла в ладонь, из-за чего тело машинально расслабилось, а с уст девушки сорвался облегчённый выдох. — Сейчас же уйди из моего дома! — Пройдя в гостиную, Шарлотта выпрямилась, кожей чувствуя внимательный взгляд. Сразу же обдало холодом, словно окунули в ледяную воду. Дрожь в очередной раз напомнила о себе, отчего она прижала ладонь к стенке, чудом удержавшись на негнущихся ногах. — Повторять второй раз не стану! Знакомые очертания предстали перед девушкой едва ли не вплотную, из-за чего она автоматически вскинула руку. Протяжное шипение разнеслось по всей комнате, вынуждая отступить. Зажав рот, младшая Гордон широко раскрыла глаза, смотря на согнувшийся силуэт. — Разве так встречают гостей?.. — Поджав губы, незваный гость вытер кровоточащую рану платком. — Я ведь мог убить тебя ещё при первой встрече. — Осмотрев испорченный платок, мужчина тяжело вздохнул. Недоумённо моргая, Шарлотта нащупала выключатель. Короткий взмах, и свет озарил всё пространство. — Это вы?.. — Явно не веря в увиденное, Шарлотта крепко зажмурилась. — Но… — Огорчённо выдохнув, она сложила охотничий нож. Почему не очередной кошмар, а реальность? — Я так и не сказал своего имени. — Разведя руки в стороны, мужчина добродушно улыбнулся, отчего Шарлотта снова напряглась. — Альберт, — короткое мычание от Шарлотты. — Пройдёмте на кухню. У меня есть восхитительная тема для беседы. — И какая же? — Скривившись, Шарлотта подкинула рукоять. — Смерть одного стукача. Освальда Кобблпота. — Заметив безразличие на лице юной особы, Альберт ухмыльнулся, точно заранее знал о подобной реакции. — И копа, приложившего руку к его убийству. Слышали что-нибудь о Джиме Гордоне? — тактичный намёк, от которого Шарлотта практически поперхнулась. Впившись ногтями в чувствительную кожу, Шарлотта вежливо улыбнулась, стараясь казаться максимально спокойной и расслабленной. — Будет лучше, если расскажете об этом подробнее. — Любая живая душа занимала своё место в театре. Разница лишь в том, готов ли ты принять правила. Идти до конца, насколько бы тяжело ни было. «Господи, Джим, во что ты ввязался?» — Клокочущая ненависть и обеспокоенность смешались в единый комок, отравляя Шарлотту изнутри. Одна мысль была страшнее другой, но девушка сохраняла маску вежливости.