— Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, рыжий ублюдок! — Бешеный крик разносился по всей местности, будто кто-то неизменно ударял по гонгу. Уши мальчика давно заложило от невыносимых воплей, в то время как внутри зарождался праведный огонь, требующий выхода. — Что, язык прикусил?! — не прекращала верещать заклинательница змей, вызывая у Джерома сплошное разочарование.
— Я ничего плохого не сказал, — с не меньшей озлобленностью изрёк Джером и по привычке широко улыбнулся. Можно было подумать, что разыгравшаяся ссора приносила ему моральное удовлетворение, однако это далеко не так. Но, к сожалению, пока он может представлять смерть своей матушки лишь в мыслях. — И вообще — я говорил про эту свинью, — кивнул он на хрипящего мужчину и поморщился. — Совсем потеряла уважение к себе, да? — с нарочитым спокойствием сказал Джером и закинул руки за голову, в мгновение ока услышав натужное кряхтенье и возглас матери.
— Что ты там вякнул? — Щёки Чарльза раздулись, постепенно наливаясь кровью. И без того толстый живот стал ещё больше, приобретя схожесть с пузырём, а поросячьи глазки уменьшились. — Повтори, тварь недоношенная! — надеялся вызвать хотя бы маленькую толику страха, но Джером не повёлся на это. Зато вот мать пыталась придержать любовника, из-за чего тот мгновенно схватил её за руки и оттолкнул от себя, практически припечатав в ближайшую стенку фургона. — Или струсил, а?!
Вздёрнув подбородок выше положенного, Джером медленно провёл ладонью по тёмному фингалу под правым глазом, после чего перешёл к больным рёбрам. Травмы никогда не пугали его — плевать. Главное, что ноги ещё целы.
— Зря сотрясаешь воздух. — Смотря в остекленевшие глаза Чарльза, Джером громко зевнул и поёжился. — Если надеешься на повторный секс, то лучше сразу забудь. Моя прелестная матушка ни к кому не привязывается. — Обратив внимание на шатающуюся мать, Джером наморщил нос, выказывая весь спектр омерзения к этим пьяным существам. В какой-то момент вовсе показалось, что воздух полностью пропитался дешёвым алкоголем, отчего в животе у мальчика заныло. — Она — дешёвая однодневка. Но думаю, ты и без меня знаешь это, — легкомысленно взмахнул Валеска рукой и сдавленно засмеялся, наподобие гиены, наконец-то увидевшей добычу.
Оторвавшись от стены, Лайла сомкнула тонкие губы и качнула кудрявой головой.
«Хочешь что-то сказать? Как жаль, что ты не в состоянии».
— Да, мама? — С фальшивой заботой спросил Джером, упорно игнорируя громадного мужчину. — Я не расслышал, — приложил он ухо к ладони и чуть нагнулся, однако не прошло и секунды, как Чарльз загородил её своим громадным пузом. — Эй! — Отпрянув от него, Валеска мигом сбросил маску и нахмурился. — Я вообще-то разговаривал с матерью. Или ты растерял последние остатки мозгов? — Огрызаться и показывать когти стало чем-то вроде привычки. Даже если это и грозило негативными последствиями.
Держась в стороне, Лайла поправила спадающую шаль и прижала трясущийся кулак к полузакрытой груди. Повезло, что в остальном она оказалась одета. Зато вот любовник в одном нижнем белье, а подобное похлеще всяких избиений.
— Твой сын совсем распоясался. — Смотря на помятого Джерома сверху вниз, Чарльз пригладил короткие волосинки. — Сегодня какой-то особенный день, что ты не можешь прикусить свой вонючий язык? — с презрением изрёк мужчина и быстро глянул на Лайлу.
Неосознанно вздрогнув, как от сильного удара розгами, Джером ощетинился. Яремная вена запульсировала, едва ли не смешиваясь с огромным синяком и дыхание перехватило.
«А тебе какая разница, ублюдок! — вот ещё, рассказывать о подобном тому, кого он ненавидел. — И только не нужно делать вид, что тебе не плевать. Здесь каждый заботится о своей шкуре. — Не без иронии отметил Джером про себя. — Надеюсь, от этого поганого места останутся одни руины. — Красочные образы пронеслись перед взором Джерома, вызывая до одури приятную теплоту в мерно поднимающейся грудной клетке. Ладони слегка вспотели, из-за чего пришлось поспешно вытереть их о штаны. — А что больше всего хочется увидеть, так это ваши раскрошившиеся черепа». — Одна из главных мечт, пусть он и не тешил себя пустыми надеждами.
— У него, — пренебрежительно ответила женщина и пробежалась по напряжённому сыну взглядом, — день рождения. Сущий пустяк, — и резко махнула рукой, точно отгоняя от себя мошек.
Зубы Джерома сомкнулись с такой силой, что челюсти начали болеть. Кадык дрогнул, и в глотке застрял протяжный рык. Да, чего ей волноваться. Пора бы и привыкнуть, но всё же…
«Пустяк, да? Для тебя это вообще ничего не значит? — поднял руки Джером и в очередной раз пробежался ими по шее, словно пытаясь нащупать нечто невидимое. — Ошейник, — промелькнула мерзкая догадка, и уголок губ опустился, а протяжный вздох так и остался на устах мальчика. Держать эмоции в узде становилось всё труднее и труднее, отчего Джерому понадобилось собрать всю оставшуюся волю. Какая-то странная обида захлестнула его, вызывая кисловатый привкус во рту. — Я не запла́чу!.. — на долю секунды Валеска опустил голову, проигнорировав отрывистый смех Чарльза. — По крайне мере, не при них!»
— У него? — Не переставая смеяться, Чарльз ткнул жирным пальцем в худую грудь Джерома. — Я думал, животные не празднуют подобное.
Посмотрев на руку Чарльза, Джером моментально схватил её и отбросил от себя, будто боялся подцепить смертельную болезнь. Зато вот голос не дрогнул.
— Ещё раз коснёшься меня — и я оторву её с мясом. — Пусть у Чарльза и есть некое преимущество, однако Джером прыткий и быстрый. К тому же этот день уже испорчен, и нет смысла заботиться о новых синяках. — Понял меня, недобитая ты свин!.. — Всего лишь никчёмная секунда, и барабанные перепонки мальчика едва не разорвались, а перед глазами замелькали белоснежные пятна.
Вонзив клыки в дёргающийся язык, Джером упал на колени и прижал ладони ко рту, ощущая, как рёбра затрещали и дыхание спёрло. Он пытался совершить хотя бы один крохотный глоток воздуха, но любая попытка отзывалась нестерпимой мукой и слабым детским стоном.
— Ещё что-нибудь скажешь, мразь? — хладнокровно уточнил Чарльз и подошёл к загибающемуся мальчику ближе. — Я жду. — Запустив пальцы в рыжие волосы Джерома, он сжал их у самого основания. — Куда подевался весь твой сарказм? — Специально приблизив пухлое лицо к трепыхающемуся Валеске, Чарльз дыхнул на него перегаром, из-за чего мальчик зашёлся в приступе кашля.
Обхватив запястье Чарльза, Джером всё-таки сумел вдохнуть и украдкой глянул на мать, наткнувшись на жестокое безразличие.
«Помоги! Он ведь вот-вот убьёт меня!»
— Мама. — Глупая надежда преобразилась в смиренную просьбу. А ведь Джером всегда смотрел на мир реалистично, не допуская сентиментальности и прочей ерунды. — Отвали от меня! — выкрикнул Валеска своему мучителю и сплюнул скопившуюся кровь. При подобном раскладе вполне и задохнуться может, если Чарльз не включит мозг.
— Что делать с ним, Лайла?
Скрестив руки под грудью, Лайла повела плечом и ответила:
— Выкинь из фургончика. Он действует на нервы, — потёрла переносицу Лайла и прижалась к стенке, чтобы не оказаться на полу, поскольку тело уже толком и не слушало хозяйку. — Можешь перед этим повторить урок. А то в последнее время он слишком распоясался, — отвернулась Лайла и зевнула. — Я поищу алкоголь.
— С удовольствием, — сказал Чарльз и пьяно хрюкнул. — Ну что, пацан, время прогулки. Слышал свою маму?
— У меня со слухом всё прекрасно. — Наглая ложь, ведь их голоса доносились издалека, будто Джером находился под водой. — А вот насчёт тебя сомневаюсь. Не понимаю, почему именно ты выбился в любовники. Похвастаться ничем не можешь, — язвительно хохотнул Джером и облизнул губы, покрывшиеся кровью. Да, Лайла меняла любовников каждый день, но Валеска прекрасно знал, насколько сильно мужской пол обижается, когда затрагивают интимную тему. Вспыхивают, прямо как спички.
Новая череда ударов посыпалась на Джерома, подобно стае разъярённых и изрядно голодных собак. Пальцы Чарльза превратились в острые когти, впивавшиеся в мальчишеское тело с особой беспощадностью, а покрасневшие глаза с упоением наблюдали за хрипящим Валеской и усиливающимися ручьями крови, стекающими как с уголка губ, так и из носа.
Но когда наступил окончательный удар, Джером потерял связь с реальностью. Глаза практически закатились, придавая избитому ребёнку ещё более ужасающий облик, пальцы медленно разжались, и ноги переплелись, словно сцепленные крысиные хвосты.
— Хорошо провести время! — Взяв Джерома за шкирку, Чарльз снова довольно хрюкнул и выкинул его из фургончика, отчего Джером стукнулся коленями о прохладную землю и едва не ободрал коленки. — Позже встретимся, — помахал рукой Чарльз и закрыл за собой дверь, в то время как Джером привалился щекой к земле так, будто именно в ней находилось единственное спасение.
Раскинув ослабевшие руки по сторонам, Джером внезапно для самого себя издал надломленный стон и мельком прикоснулся к грудине. Создавалось такое чувство, что в неё ударили тяжеленным молотом, а после этого вынули сердце и растоптали. Ещё и кровь скопилась во рту и мешала говорить.
Сглотнув, Джером медленно перевернулся на спину и тут же вскрикнул. Ни одного живого места — хоть картину рисуй и вешай в музее.
— Сука… — хрипло прорычал Джером. — Как же я вас ненавижу!.. — не спеша разогнуться, Валеска рвано выдохнул и прикрыл веки, пока кровь стекала с лица и капала на землю, образуя лужи. — Ублюдки!.. — Схватившись за живот, он уткнулся лбом в землю и плавно набрал в ослабевшие лёгкие воздух. По крайней мере, насколько силы позволяли.
Не расцепляя пальцев, Джером коротко шмыгнул и слегка приподнял голову.
— Мрази… — упорно повторял Джером. Ярость пожирала тело мальчика, создавая вокруг него сотню непроходимых барьеров и щитов. — Ненавижу… — разжал трясущиеся пальцы Валеска и сглотнул. — Ненавижу… — хотелось встать и ворваться в этот проклятый фургончик. Размозжить их мозги по всем стенам и смотреть, как их тела ели бы черви.
Протяжный и дикий вопль — как загнанный в ловушку зверь, которого вот-вот догонят браконьеры. Немногочисленные птицы взметнулись в воздух и исчезли в вечернем небе, а неприметная и худая фигурка мальчишки стала ещё меньше.
— НЕНАВИЖУ! — закричал Джером и тут же закашлял, чувствуя то, с какой стремительностью голосовые связки ослабли. — Я ведь просто хотел… — Опустив голову, Валеска попытался оттереть лицо от сочащейся крови. — услышать поздравление. Это ведь мой праздник, — покусывал разбитую губу Валеска. — Мой день рождения…
Вырывая траву вместе с горстями земли, Джером свернулся в клубочек, желая сохранить наступившую тишину как можно дольше. И это вполне могло бы получиться, ведь мальчик толком не двигался, но вскоре в тишине раздалось чьё-то шмыганье.
Нахмурившись, Джером яростно фыркнул и открыл рот, уже было намереваясь высказать всё нарушителю, как тут же замер, почувствовав на кончике носа солёную влагу. Этого попросту не могло быть…
Проведя ладонью по щекам, Джером недоумённо моргнул и перешёл к глазам.
Покачав головой, он отвёл руку и увидел, как на большом пальце сверкала слезинка. Вот же…
— Это мои слёзы?.. — и чтобы в очередной раз убедиться, Джером дотронулся до глаз и носа. Те и правда изрядно намокли. — Как я мог опуститься настолько низко? — Однако в голосе осталась лишь усталость, и некогда светящиеся глаза потухли. — Плевать. — Припав к земле, он осторожно приподнял футболку. Очередная гематома на боку и длинная царапина — результат вчерашней попойки взрослых.
Положив ладони под голову, Джером закрыл глаза. Уже и не сопротивлялся, позволяя тщательно спрятанным слезам вырваться из заточения. И пусть их с каждой секундой становилось всё больше, а с губ непроизвольно вырывались всхлипы и икание, он не собирался успокаиваться. Слишком долго держал их в себе.
А что будет дальше — это уже десятое дело. Сейчас ему необходим отдых, чтобы хоть как-то собрать себя.
— Джером?.. — слуховые галлюцинации. Лучше не воспринимать всерьёз. — Джером! — но откуда в этом зове столько волнения и заботы? — Джером! — Усиливающийся призыв, вызывающий у плачущего Джерома мурашки по всему телу и спонтанное желание ответить на него.
Непривычная теплота легла на опущенные плечи, подобно пледу в холодную погоду. Конечности расслабились, а сам он жадно вбирал остатки, будто мог в любой момент замёрзнуть.
Повинуясь инстинкту, Джером обхватил источник тепла и разлепил отяжелевшие веки. Однако увиденное повергло его в смятение, что можно было понять по поджатым губам и страху во взгляде.
— Привет, — ласково улыбнулась Шарлотта и посмотрела на их переплетённые пальцы.
Проследив за направлением её взгляда, Джером сразу же отбросил её ладони от себя и отполз, в то время как Шарлотта потирала тонкие запястья и смахивала чёрные прядки. Её это вообще не задело?..
— Что ты тут делаешь, чёрт возьми? — изобразил надменность на обезображенном лице Джером и подозрительно оглядел её. — Где твои мамочка с папочкой? — выплюнул Валеска и потёр тыльной стороной ладони щеки, но всё же следы избиения скрыть было невозможно.
«Уходи, проклятая девчонка! И без тебя мерзко».
Сцепив миниатюрные пальцы наподобие ключа, Шарлотта глянула из-под них, однако как таковой злости на ней не отразилось. Всего лишь дружелюбие с интересом, хоть последнее она и скрыла, чтобы не доставить ему моральный дискомфорт.
— Я ведь говорила, что приду, — заботливо напомнила Шарлотта и поправила сползающую лямку рюкзака, который неплохо так выделялся из-за лазурного цвета. — Но меня интересует совсем другое… — нахмурилась девочка и изящно присела перед ним, будто Джером являлся кем-то вроде принца.
Исподлобья наблюдая за ней, Джером уже было хотел встать на ноги, как сразу же упал на землю и схватился за бок. Пусть крохи сил и остались, но вот телу еще нужно восстановиться.
— Джером! — взволнованно протараторила Шарлотта и потянулась к нему, вынуждая Джерома сдвинуть брови к переносице. — Что с тобой случилось? — Остановившись в паре сантиметров от взмокшего лица мальчика, девочка судорожно вдохнула. Тяжело было смотреть на темнеющие синяки и кровь — ее сердце сжималось, и волосы вставали дыбом.
— Хватит притворяться, девчонка, — огрызнулся Джером и прикоснулся кончиком языка к ранке на нижней губе. — Мне не нужна твоя помощь. Уходи, — впервые он рад тому, что так долго менял личины. Оттолкнуть человека для него в разы легче, чем принять.
Задержавшись взглядом на рассеченной брови Джерома и тёмно-фиолетовой шее, Шарлотта удрученно цыкнула и поправила высокий хвост. На этот раз она выбрала более простую одежду. И не пожалела, поскольку шорты и футболка не стесняли движения, а кеды не натирали ноги. Единственная дилемма, что подошвы загрязнились, но в целом она довольна.
— Я всего лишь хочу помочь, — не теряя самообладания, Шарлотта ободряюще улыбнулась и совершила крохотный шажок к мальчику. — Джером. — Встретившись с его пристальным взором, она повела плечом, притворившись, что это пыль. Хотя на самом деле ей стало жутковато от того, как много ненависти плескалось на глубине зрачков.
— Проблемы со слухом, да? — продолжал насмехаться над ней Джером, всеми силами надеясь отвратить Шарлотту от себя подобным поведением. — Я думал, ты поумнее будешь, — желал увидеть на привлекательном личике гримасу отвращения. Услышать очередные оскорбления, но надежда стремительно таяла, ведь ни один мускул на лице Шарлотты не дрогнул. Единственное, что можно было рассмотреть — настоящее сострадание к чужой беде.
Опустив голову, Джером фыркнул и слегка согнул ногу, ощущая редкие порывы ветра.
Шарлотта же в свою очередь без промедления сняла рюкзак и положила его на землю, пока Джером что-то бурчал себе под нос и время от времени поглаживал лодыжку. Повезёт, если хотя бы половина синяков сойдёт.
— Что у тебя на уме? — лениво промямлил Джером, увидев зажатый между бледными пальцами пластырь. — И зачем? — приподнял он целую бровь и недоверчиво сощурил глаза, словно у неё в руке находился заряженный револьвер.
Терпеливо вздохнув, Шарлотта ещё немного сократила расстояние и взмахнула пластырем перед лицом Джерома, из-за чего тот на долю секунды улыбнулся.
— Позволишь, Джером? — Чему старший брат смог обучить — нельзя сворачивать на половине пути и трусливо сбегать. Если что-то задумал, иди до победного конца. В каком-то смысле, именно это стало золотым правилом семейства Гордонов. — Обещаю, я не причиню тебе боль, — Параллельно доставая влажную салфетку, она замолчала, чтобы не давить на Валеску.
Пожёвывая нижнюю губу, Джером шикнул и сдул с глаз волосинки.
— Ты всё равно не сможешь сделать мне хуже. — С нескрываемым сарказмом ответил Джером, однако тело подалось вперёд, повинуясь неизвестному порыву. И ведь он не успел остановиться. — Попробуй, птенчик, — чтобы не пялиться на девичий лик, Валеска прокашлялся и сконцентрировал внимание на разноцветных шариках, мирно покачивающихся из стороны в сторону.
Потерянно моргая, Шарлотта окинула его пристальным взором и опустила руку, вызвав у Джерома злорадный смешок.
«Она забавная. — Расслабив мышцы, Джером поднял голову, чтобы Шарлотте было легче разбираться с его ранами. — Ладно. Возможно, я и погорячился».
— Ты сейчас серьёзно? Не шутишь? — на всякий случай переспросила Шарлотта и нахмурилась. — Если это шутка… — Конечно, девочка не собиралась вредить Джерому. Он и без того много пережил.
— Совершенно серьёзно, — утвердительно кивнул Джером и приподнял подбородок, оголив шею ещё сильнее. — Птенчик испугалась и вот-вот упорхнёт, да? — пропел Валеска и устремил на неё изучающий взгляд, неосознанно подмечая для себя изменившиеся детали. Наблюдательность полностью его конёк.
Надув худые щёки, Шарлотта фыркнула на манер Джерома и окончательно сократила расстояние. Не нарочно прикоснувшись к его коленям, она прочистила горло и как можно бережней взяла мальчика за подбородок, тем самым прося не двигаться.
— Я постараюсь, Джером, — уверенно проговорила Шарлотта и улыбнулась, чтобы снять возникшее напряжение. — У тебя лишь одна задача — не двигаться. Хорошо? — Не расцепляя пальцы, девочка осмотрела его лицо с разных сторон и протяжно выдохнула.
От длительного напряжения мышцы Джерома заболели, вынуждая его сгорбиться и практически завалиться на траву. Ноги точно отрезали, оставив жалкие обрубки, и слова хаотично переплетались между собой. Глаза перебегали с фургончика на сосредоточенную Шарлотту, создавая впечатление чокнутого параноика.
— Джером?.. — положила Шарлотта ладонь на плечо Джерома и погладила его. — Давай я подержу тебя? — Насколько бы сильным Джером не пытался казаться, подобное количество синяков сыграло с ним злую шутку.
— Не медли, птенчик, — сиплым голосом произнёс Джером и глубоко вздохнул. Мог бы и дальше огрызаться, однако немало сил уходило и на это. Лучший вариант — согласиться. — Делай, что должно.
Не сумев спрятать добродушный смешок, Шарлотта широко улыбнулась и плавно перешла на спину Джерома.
— Нормально? — приклеила она пластырь на бровь Джерома, услышав его гортанный рык. — Извини.
— Нормально, — обронил Джером и сомкнул веки поплотнее, чтобы случайно не встретиться с ней взглядом. Говорят, именно глаза позволяют узнать душу человека. Не хотелось рисковать.
Стараясь не дотрагиваться до наиболее покалеченных мест, Шарлотта не удержалась и пригладила растрепавшиеся рыжие пряди, вообразив в голове образ котёнка.
— Птенчик, — изрёк Джером, не открывая глаз. — Ты вроде хотела раны обработать. Или что-то изменилось? — ехидно повёл обработанной бровью Валеска.
Возмущённо открыв рот, Шарлотта отняла салфетку от лица Валески и мотнула головой, надеясь хотя бы немного прикрыть краснеющие щёки. Настоящий засранец — иначе никак нельзя назвать.
«Почему мальчишки так любят придумывать то, чего нет?..» — Желая прожечь в самодовольном Валеске дыру, Шарлотта цокнула и прижала салфетку к засохшей крови.
— Ты не скажешь, кто это сделал? — Уже без тени улыбки задала вопрос, так долго мучивший её. — Столько синяков я никогда не видела… — понизила голос под конец речи Шарлотта и опасливо покосилась на Джерома. Не стоило даже приглядываться, чтобы увидеть, как судорога пробежала по его лицу, придав отталкивающие и уродливые черты.
«Хотя сам по себе Джером красивый…» — сжала грязную салфетку Шарлотта и достала новую.
Неопределённо хмыкнув, Джером без желания разлепил веки и вытаращился на неё с таким видом, будто она при нём зарубила кого-то и отделила голову от тела.
Прервавшись, Шарлотта прикусила внутреннюю сторону щеки и дотронулась до белоснежных серёжек.
— Любовники моей матери, — будничным тоном изрёк Джером и пожал плечами. — Я уже привык.
Нахмурившись пуще прежнего, Шарлотта в поддерживающем жесте погладила Джерома по спине. И к её удивлению, Валеска на это действие лишь довольно мотнул головой.
— А… — Боясь разрушить появившуюся безмятежность, Шарлотта вытерла оставшуюся кровь с губ Джерома и опустила руку. — У тебя сегодня какой-то праздник? — Покрывшись румянцем, она быстро дополнила: — Любопытство. Не подумай, что я хочу задеть тебя или…
Наблюдая за ней, ровно, как и в первый день знакомства, Джером поморщился от тупой боли в области рёбер. Как будто Валеска попал в чёртов капкан, обрекая себя на долгую и мучительную смерть. Но и это не могло сравниться с тем хаосом, который творился в разбитом разуме.
— Пустяки, — безразлично промолвил Джером.
— Джером, — нахмурилась Шарлотта и помахала пальцем перед его носом. — Я хочу знать. Тем более, — мелодично пропела Шарлотта и притянула к себе рюкзак, успев поймать заинтересованный проблеск в глазах Валески. — У меня есть кое-что вкусненькое, — и, для того чтобы убедить, она погладила свой живот и облизнулась.
По привычке дотронувшись до брови, где находился пластырь, Джером потупил взор и выпрямился, вынуждая Шарлотту наконец-то оторвать ладонь от мальчишеской спины.
— День рождения. — Острая неприязнь сочилась в каждом произнесённом слове, подобно яду на тщательно смазанном лезвии. — Говорил же, сущий пустяк, — зевнул Джером и постарался выдохнуть как можно медленней, чтобы не загнуться. Синяки будут проходить минимум неделю, а то и больше.
Глаза девочки округлились, словно её огрели чем-то тяжёлым, и пухлые губы открылись, изрядно повеселив Валеску. По крайне мере ровно до того момента, пока она не принялась активно махать руками и торопливо щебетать, заставляя мальчика опустить брови.
— Пустяк?! — в изумлении переспросила Шарлотта и зажала себе рот, чтобы не разбудить работников цирка. — Джером, это событие! Нужно отпраздновать! — Пропуская мимо ушей возражения Джерома, она кинула салфетку в траву и занялась рюкзаком.
Закатив глаза на ребяческое поведение Шарлотты, Джером окончательно выпрямился и склонил голову сначала на правый бок, а после на левый, мельком ощутив стрельнувшую боль в шее.
— Ну где же?.. — Не переставала бурчать Шарлотта. — Ага! — Найдя нужную ей вещь, она широко улыбнулась и мигом повернулась к молчаливому Джерому, держа в одной руке пакет, битком набитый сладостями и шоколадными батончиками. — Ну так что? — приподняла девочка бровь, втайне надеясь услышать положительный ответ.
Поморщившись от обилия разноцветных фантиков, Джером невесело ухмыльнулся и пробежал языком по нижнему ряду зубов.
— Кто бы знал, что мой птенчик так много ест? — Одёрнув испачканные штаны, Джером после недолгого молчанья кивнул. — Лучше уж пойти на озеро. Тут оставаться… — осмотрел он фургончики и фыркнул. — Не очень безопасно.
Прижав к груди сладости, Шарлотта смущённо почесала затылок. Нужно привыкнуть к его фамильярности, хотя даже с братом она сохраняла дистанцию и в редких случаях позволяла сокращать имя.
— Хорошо. — Шарлотта встала на ноги и протянула ладонь кряхтящему Джерому. — Справишься?
— Справлюсь, — положил руку на бедро Джером и втянул воздух. — Иди за мной, птенчик. — Пусть Валеска мог ориентироваться на звук пакета, однако мальчик не забывал и посматривать на неё. Больше шансов не потерять из виду.
«Смело пошла за мной и не задала вопросов, — польстило ли это Джерому? Возможно. Обычно его сторонились, а тут показали доверие. Вложила своё маленькое сердечко, не боясь того, что оно способно в любой миг сгореть, как запущенный в небо фонарик. — Странная ты, — мельком глянул он на Шарлотту, заметив то, как уголок губ поднялся и с каким воодушевлением девичьи глазки засверкали. — Птенчик».
***
Просыпаться раньше будильника никогда не входило в привычку Шарлотты. Бывали случаи, когда организм не так сильно бунтовал, но они являлись самой настоящей редкостью. В остальных же хотелось свернуться в клубочек и шипеть на любого, кто посмеет нарушить личное пространство.
Единственное, что смогло хотя бы немного подавить гнев, так это мягкое одеяло и большие подушки.
Протестующе замычав, Шарлотта свесила голые ступни и протяжно выдохнула. Шестерёнки никак не желали вставать на прежние места, выдавая сбой.
Пребывая за пределами реального мира, Шарлотта моргнула и взглянула на подпрыгивающий мобильник. Потребовалось более десяти минут, чтобы она стряхнула возникшее оцепенение.
— Да встала я! — схватила Шарлотта телефон и отключила надоедливую мелодию, после чего кинула его на вторую подушку. — Не насилуй мне мозг! — яростно прикрикнула она на заглохший телефон, как будто он являлся непослушным домашним зверьком. — О боже… — запустила она пальцы в волосы и сжала их, чтобы прийти в себя. Других методов и не знала, кроме как причинять себе боль.
«Разговариваю с мобильником. До чего я докатилась?.. — С неприкрытым сарказмом ухмыльнулась Шарлотта и покачала головой. — Не помешали бы успокоительные. — Неторопливо встав, младшая Гордон широко зевнула и потянулась. — Или покурить. Тоже хороший способ». — на лёгкие ей стало плевать в первый момент затяжки. Привыкание сыграло немаловажную роль, как и окружение.
Поднеся ладонь к пояснице, Шарлотта уже было хотела прикоснуться к ней, но в последний момент остановилась.
Поморщив нос, Шарлотта нашарила в кармане джинсов пачку сигарет и серебряную зажигалку. Сколько лет она рядом?..
«Пока Джим не пришёл, — подкинула Шарлотта зажигалку и в преддверии улыбнулась. Шаги приобрели нехарактерную бодрость. — Он тот ещё зануда…»
Остановившись в нескольких сантиметрах от панорамного окна, Шарлотта застыла. Пальцы разжались, из-за чего зажигалка и пачка сигарет чуть не стукнулись об пол, а тонкие брови поднялись вверх, выражая крайнюю степень ошарашенности. Наверное, очередные галлюцинации…
— Какого?.. — благо стоявшая на балконе фигура не могла услышать Шарлотту. — Я чокнулась, да? — надавила младшая Гордон на глаза, чтобы снять наваждение, однако это никак не помогло. — Барбара?
Обеспокоенно нахмурившись, Шарлотта искоса глянула на хрупкую Барбару, плавно переходя на такую же никотиновую отраву, находящуюся между её пальцами.
Ещё никогда младшая Гордон не видела за ней подобную привычку. Да и сама Барбара выглядела намного бледнее, чем вчера.
«Что-то произошло», — пронеслось в мозгу у Шарлотты.
Подождав, Шарлотта глубоко вдохнула и аккуратно постучала по стеклу, заставляя Барбару испуганно подпрыгнуть и обернуться.
Не смея перейти установленную линию, Шарлотта удручающе ухмыльнулась и уточнила:
— Могу ли я присоединиться?..
Шмыгнув покрасневшим носом, Барбара вытерла слёзы тыльной стороной ладони и пожала плечами.
— Спасибо, — ступила Шарлотта на балкон и встала рядом с помрачневшей Барбарой. Не очень хотелось смотреть на неё — очень уж странно видеть печаль. Куда делась прежняя жизнерадостность? Улыбка, так подходящая для столь миловидного личика и согревающая в особо пасмурные дни. — Давно тут стоишь? — положила она зажигалку с сигаретами на столик.
— Час… — размыто ответила Барбара. — Или два. Честно, я не следила за временем, — снова затянулась Кин, не обращая внимание на вопрошающий взгляд Шарлотты.
Сделав опорой перила, Шарлотта наклонилась и постучала по ним, концентрируясь на разбросанных мыслях. Барбара тоже особо не спешила, разглядывая серое небо и плывущие по нему облака.
«Нужно собраться. Давай, Шарлотта. Прояви ты доброту хотя бы раз!»
— Что случилось?.. — поднесла кулак ко рту Шарлотта и покашляла в него, стараясь сделать тембр более мягким. — Ты сама на себя не похожа… — Почувствовав на себе взор Барбары, младшая Гордон прижала голову к правому плечу, будто слух притупился.
Истерично засмеявшись, Барбара в последний раз затянулась и бросила тлеющий окурок в пепельницу.
— Уже не кажусь тебе такой дурочкой? — язвительно прокомментировала Барбара и исподлобья взглянула на Шарлотту, вызвав у той мурашки по коже. — Наивной и глупой? — выплюнула она последние слова с явной обидой.
Моргая на столь неожиданное высказывание, Шарлотта нахмурилась и открыла рот, собираясь возразить, но что-то внутри заставило замолчать и стыдливо потупить взгляд. Заметив замешательство, Барбара хмыкнула и обняла себя за плечи, стараясь хоть немного согреться, в то время как Шарлотта соединяла слова в связную речь. А ведь Барбара оказалась права, хоть и отчасти.
«Проклятие!.. Я ведь к ней уже привыкла».
Шарлотта положила подбородок на ладонь и неодобрительно цыкнула.
— Ошибаешься, — всё, что смогла произнести Шарлотта, пусть и выглядело это больше, как жалкое оправдание. — Ты способная и разносторонняя личность, Барбара. Уж поверь, — похвала — Ахилесова пята для неё. — А что насчёт глупости... так ты стоишь на холоде и замерзаешь, — не пыталась задеть. Лишь вызвать улыбку, что получилось спустя три минуты, ведь черты лица Барбары разгладились и взгляд её стал менее суровым, возвращая утерянную живость.
— Не расскажешь Джиму? — указала Барбара на потушенные бычки. — Мне бы хотелось сохранить этот секрет…
— У тебя есть секреты от Джима? — театрально вздохнула Шарлотта и схватилась за сердце, словно вот-вот случится приступ. — Как же так, Барбара?
Барбара силой вытащила из себя смешок и впилась ногтями в кожу.
— Джим скрывает от меня намного больше, чем я от него. — Барбара отвела глаза от Шарлотты. — Порой мне кажется, что он попросту не доверяет мне…
Напрягшись, Шарлотта постучала по перилам и почесала скулу. Никогда бы не подумала, что станет настолько часто с ней соглашаться.
— Не вся информация для жителей безопасна, Барбара. Порой приходится идти на подобное, чтобы защитить близких, — мягко и в то же время твёрдо — точно Барбара являлась для неё родной дочерью или старшей сестрой. — Я знаю не больше твоего. Мы с тобой в одинаковом положении. — Впервые часть девушки сопротивлялась вранью.
— Пытаешься успокоить или правду говоришь? — с иронией проговорила Барбара.
«Прости, Барбара. Но подвергать тебя опасности — последнее дело, к которому я стремлюсь. Лучше тебе не думать об Освальде Кобблпоте».
— Накинь что-нибудь на себя, пока не замёрзла совсем, — посоветовала Шарлотта и похлопала её по плечу. — Мне пора на работу, — а вот это являлось горькой правдой. С одной стороны, пьяные посетители раздражали её, но та же Айда вполне себе приятная и милая личность.
— Удачи, Шарлотта, — кивнула Барбара и в ответ похлопала её по ладони. — Спасибо за поддержку.
— Обращайся, — улыбнулась Шарлотта более смело. — Но уже завтра, — подмигнула младшая Гордон и открыла окно, услышав переливающийся смех Барбары у себя за спиной. — И спрячь мои сигареты тоже. В противном случае вместе полетим вниз, — добавила она перед тем как окунуться в тепло квартиры. Джим пусть и сам курил, но вряд ли забыл тот инцидент.
***
«Хочу, чтобы смена закончилась как можно быстрее, — прищурилась Шарлотта, рассматривая во мраке блестящее стекло. Находиться в шумных помещениях она ненавидела с детства, но порой нужно выбирать меньшее из зол. — Ха! И ведь я работаю в чёртовом баре».
— Гладиолус! — Тишину нарушил озорной девичий голосок. — Смотри, что я для нас создала! — подбежала она к Шарлотте и чуть не упала, запутавшись в собственных ногах.
— Потише, Айда! — шикнула на неё Шарлотта и осмотрела помещение. Но посетители были поглощены собственными делами и разговорами. — Ты хотела что-то показать? — понизила голос младшая Гордон и наклонилась к раскрасневшейся Айде.
— Ага!
— Айда, — строго изрекла Шарлотта и нахмурилась.
Смахнув завитые белоснежные кудри, Айда улыбнулась и вытянула худую руку.
Стушевавшись, Шарлотта осторожно взяла Айду за руку и приподняла бровь, как бы спрашивая: «И что я должна тут увидеть?..»
Не ослабляя хватку, Шарлотта потёрла висок и задумчиво протянула:
— И?..
— Ты не видишь? — Айда попыталась взмахнуть рукой. — Переключи внимание на моё запястье, — дала она подсказку и устремила на неё взор.
«Бэмби. — Заткнув зарождающуюся колкую фразу, Шарлотта нахмурилась и всё-таки послушала Айду. — Браслет, что ли?» — Только сейчас она заметила разноцветные ленточки, плотно прилегающие к нежной коже.
— Заметила?
— Заметила, — подтвердила Шарлотта и добавила: — Красивый.
Зажмурившись, прямо как вдоволь насытившаяся кошка, Айда кивнула и указала на ещё один браслет.
Приглядевшись, Шарлотта увидела примерно схожую по структуре фенечку. Зато вот цветовая гамма состояла исключительно из чёрных и серых тонов, а к нему самому было привязано нечто вроде талисмана в виде паука.
— Не говори, что… — закончить Шарлотта не успела, поскольку Айда уже сняла фенечку и нацепила ей на запястье. — Айда, ну что за детские нелепости, — буркнула младшая Гордон, но больше для показушности. Ленты не давили и дискомфорта она не испытывала.
— Тебе понравилось, — будничным тоном констатировала Айда и довольно засмеялась. — Начнёшь отрицать — в следующие смены будешь одна работать, — отзеркалила она позу Шарлотты.
— Ладно-ладно, — процедила Шарлотта и показала ей язык. — Умеешь уговаривать. — Шарлотта положила правый локоть на барную стойку, из-за чего фигурка паука подпрыгнула.
Заложив руки за спину, Айда подошла к Шарлотте ближе и осмотрела бар. Не сказать, что сегодняшний день стал наплывом посетителей. Но зато воздух более приятный и не хочется уйти в подсобку, чтобы переждать.
— Сама разберёшься или помощь нужна? — обратилась Айда к Шарлотте.
— Отдыхай, — мельком прикоснулась Шарлотта к фенечке. — Я со всем разберусь.
— Приказ ясен, босс, — пропела Айда и постучала по стойке. — Я побуду в подсобке, — кивнула она на невзрачное помещение. — В случае чего — зови.
Дождавшись, пока Айда скроется в подсобке, Шарлотта позволила себе погладить фенечку и подцепить ногтем крохотного паука. Что это невинное создание забыло в Готэме?..
Взяв поднос, Шарлотта бодро зашагала к столику, за которым сидели двое мужчин.
«Вроде они не сильно напились. Значит, можно не звать Айду. — Расслабившись, Шарлотта прочистила горло и подняла голову. — Они о чём-то разговаривают…» — поочерёдно глядела на них младшая Гордон и машинально напрягла слух, чтобы суметь вычленить отдельные фразы.
— Брехня, — ответил худощавый посетитель с пучком на голове. — Альберт не мог попасться копам. Он ведь никому не доверяет. Да и предусмотрительный.
Переплетя пальцы, широкоплечий мужчина исподлобья посмотрел на собеседника и пожевал нижнюю губу, словно собираясь её съесть.
— Я говорю правду, хоть и понимаю — для каждого она своя. Но я видел собственными глазами. Его… — замолчал он и покосился на замершую Шарлотту, из-за чего та моментально повернула голову и сжала поднос сильнее.
— И кто теперь будет снабжать нас наркотиками?.. — устало провёл по лицу первый и вздохнул. — У него ведь хороший товар.
— У меня не спрашивай.
«Что?!.. — затормозила Шарлотта и опустила поднос. Нижнее веко дёрнулось, и лоб взмок, будто она до этого пробежала пять, а то и все восемь кругов. — Альберта схватили?.. — плотно сомкнула челюсти младшая Гордон и потрепала чёрные пряди. И зачем мучилась с ними? — Вот же!.. — Воспоминания нахлынули на неё беспощадной волной, перекрывая доступ к кислороду и заставляя бьющиеся лёгкие гореть. — Я ведь с ним разговаривала! Он и в доме моём был!»
Загреметь в тюрьму из-за чистой и совершенно несправедливой случайности — ну уж нет. Пусть Шарлотта и не обделена грубостью, и за спиной у нее много драк, начиная ещё со школьных времён, но до тяжёлых избиений не доходило. А за характер они не имеют права посадить.
«Нужно было выгнать его! Боже, да чем я только думала в тот момент? — Мыслительный поток не останавливался ни на секунду, как запущенная машина на заводе. — Джим ведь прибьёт меня».
— Мадам? — никакой реакции. — Мисс! — выпалил посетитель, у которого был пучок.
— А? — вздрогнула Шарлотта и подняла глаза, полные дикого ужаса. — Д-да? — непроизвольно заикнулась младшая Гордон.
— Вам плохо?
— Всего лишь не выспалась, — дежурно улыбнулась Шарлотта и заставила себя приблизиться к столу. — Я могу забрать ваши стаканы? — кивнула она на опустошённые стаканы.
— Конечно. — Он подвинул к себе стакан и взглянул на собутыльника. — Джордж, позволишь милой даме выполнить свою работу? — Слова прозвучали расслабленно и вполне добродушно, отчего брови Шарлотты дёрнулись.
Сохраняя гробовое молчание, Джордж поставил стакан на поднос и вновь стал сверлить взглядом стол.
— Спасибо, — слабо улыбнулась Шарлотта, в то время как внутри всё бурлило от усиливающегося волнения. — Хорошо провести время, — кивнула она клиентам и пошла к барной стойке, слыша в кладовой шуршанье.
«Сколько осталось до окончания смены? — Шарлотта убрала поднос и обратила взор на медленно идущие стрелки настенных часов. — Блядь! — рыкнула младшая Гордон и потёрла переносицу. — Я должна успеть, пока копы не натворили лишнего, — барабанила она пальцами по лакированной поверхности. — И пока мне не стало плохо. Я ещë ценю жизнь».
К тому же необходимо и о Джиме подумать. У него и без того набралось достаточное количество врагов.
«Настала моя очередь защищать тебя, братец, — тоскливо хмыкнула Шарлотта и выдохнула. — Кому, как не мне, это делать?»
