***
Голова разрывалась от боли. Любое движение и даже вдохи приносили ощущение тошноты и головокружение. Казалось, каждый нерв был оголен, а следующая попытка встать обернется обмороком. Первые минут двадцать Лу честно не понимала где находится. Заставить её встать с кровати смогло вовсе не любопытство, а прилив рвоты к горлу. И ноги, совершенно без помощи мозга, вспомнили дорогу, и спустя пару секунд она уже склонилась над белым другом в туалете своей квартиры. Значит, как-то они вчера все-таки добрались до сюда? В попытках вспомнить хоть что-то, девушка на долгие мгновения зависла, пялясь в стену напротив. Она помнила, что они с Джастином напились, а потом появился мистер Вонка. Он даже извинился и… проводил их. Но вот она совершенно точно не помнила, как заходила в квартиру и куда потом ушел кондитер. Наверняка вернулся на фабрику, так предположила она. Какое-то время Лу потратила, чтобы привести себя в более-менее приличный вид. А снаружи уже что-то зашуршало и загремело. «Итак… я поругалась с Вонкой, сбежала с общаги… эм… напилась с Джастином в каком-то баре, пропила всю стипендию! Кошмар… И потом помирилась с Вонкой… Какой-то порочный круг, ей Богу» — думала про себя девушка, принимая душ, а затем оборачиваясь в мягкий розовый халат. Когда она наконец появилась на кухне, то в квартире уже пахло свежесваренным кофе. Джастин в таком же помятом виде, в одной футболке и боксерах сидел за столом и вяло помешивал сахар в кружке. Подняв на подругу все еще плавающий взгляд, он улыбнулся и прохрипел: — Эй, солнышко… ты как?.. — Такое чувство, что меня пережевал и выплюнул упаковочный конвейер Вонки, — прикрывая глаза, простонала Лу, и рядом послышался смешок. Приземлившись рядом с другом, она подтянула к себе кружку кофе, бросив туда два кусочка сахара. — Не надо было пить этот поганый джин, только последний идиот купил бы его в том заведении… он был просто отвратительным… — Это точно, — невесело хмыкнул парень. — Я вообще половину не помню… Лу лениво приоткрыла глаза, и Джастин тотчас недоуменно уставился на нее, на что из ее груди вырвался тяжёлый вздох. — Вонка проводил нас до дома… — Это я помню, а вот подробности нет… — пожал плечами Дженсен и перевел взгляд на хмурую погоду за окном. — Черт… — тихо простонал он. — Время уже три, и нам по-хорошему пора бы вернуться. — Сколько?! — но не успела Лу возмутиться такой безответственности со своей стороны, как в комнате что-то дзынькнуло. Сходив за телефоном и вернувшись обратно за стол, она застонала от безысходности. — Что там? — нетерпеливо спросил Джастин, заглядывая в экран через ее плечо. — Сообщение от Вонки, говорит, что если я не хочу драить полы в телевизионном цеху, то мне нужно явиться на наши занятия в пять и ни минутой позже… Джастин и сам прочитал саркастично-гневное сообщение магната, и устало откинулся на спинку диванчика. — Черт… я думала, что у него нет мобильного, — буркнула девушка, наивно полагая, что магнат не умеет писать смс. — Иди в душ, а я начну собираться.***
Влетев на фабрику к пяти вечера, Лу поспешила в шоколадный цех. Они только-только добрались с Джастином до общаги, которая в это время дня пустовала. Парень отправился отсыпаться, а вот помятая и уже уставшая девушка поспешила к кондитеру. Она не прогадала и когда увидела магната в шоколадном цеху вместе с Чарли, то обрадованно выдохнула и сбавила шаг. — Лу! — приветливо помахал ей мальчик, первым заметивший ее присутствие. Мистер Вонка тоже обернулся, и на мгновение по его губам пробежала пренебрежительная усмешка. — Опять опоздали, Тернер, — прокомментировал он. Она возмущенно уставилась в ответ и, выудив телефон из кармана, иронично ответила: — А вот и нет! Без трех минут пять, сэр, я как-раз вовремя, — Вонка на такое заявление недовольно поморщился и проигнорировал, лишь бы не признавать свою ошибку. — Так, Чарли, думаю, на сегодня мы закончили. Можешь пока пойти и делать уроки, а мы с мисс Тернер займемся документацией, хорошо? — елейно протянул мистер Вонка и помахал Чарли рукой, первым поспешив в сторону своего кабинета. — И ты приходи на ужин, Лу, как закончите с делами, — улыбнулся мальчик и поспешил скрыться. А мозг девушки устало соображал и медленно вливался в происходящие события. — Тернер, ну где ты там? — нетерпеливо позвал ее кондитер, уже стоя у выхода из цеха. — Давай поживее, у нас столько дел! Простонав что-то невразумительное, Тернер поплелась следом. Головная боль усиливалась от внешнего шума и внутричерепного давления, поэтому девушка попросту не могла прийти в себе еще очень долго. А вот мистер Вонка напротив энергично несся вперед по коридорам, не забывая подгонять нерасторопную ученицу. — Чего ты там медлишь, Тернер? — ворчливо буркнул кондитер, притягивая девушку за локоть и буквально втаскивая в тесное пространство лифта. — Мне плохо, — пожаловалась она, и Вонка брезгливо поморщился, нажав на одну из многочисленных кнопочек. Когда лифт дернулся и понесся сначала вправо, а потом вверх, она все же не смогла удержать равновесие и покачнулась, хватаясь за локоть Вилли Вонки. Он терпеливо вздохнул, согнув руку и позволив девушке буквально повиснуть на нем. — Нечего было столько пить. Впредь я запрещаю вам такое времяпровождение. — Запрещаете? — она снова поморщилась от рвотного позыва. — Не шутите так. — Это не шутка! — возмущенно перебил мужчина, покосившись на позеленевшую девушку. — Разумеется это шутка, просто не смешная, — покачала она головой и замолчала, терпеливо дожидаясь остановки. — Между прочим, вы сами вчера нас встретили, хотя могли попросту этого не делать и предоставить свои извинения в письменной форме. Поверьте, мне бы и этого хватило… На последних словах он чуть дёрнулся, но Лу заметила, и ее губы расплылись в улыбке. — Я не настолько трус, чтобы приносить извинения в письменном виде, — надменно ответил мистер Вонка, на что девушка важно кивнула, делая вид, что верит. — И тем более, я был обязан проконтролировать ваши действия и лично убедиться, что с вами и мистером Дженсеном ничего не приключилось. Вы опять нарушили кучу правил, а ведь… — …они должны неукоснительно соблюдаться. Ладно, мистер Вонка, пора прекратить мусолить эту тему, если вы такой понимающий преподаватель и позволили нам вчера немного расслабиться, — он, задумавшись, хмыкнул и кивнул. — Интересный обман… мне вы позволяете куда больше, чем остальным… — Неужели? — насмешливо протянул мерзавец, и Лу вопросительно приподняла бровь. — Наверное, дело в том, что вы почти все время проводили летом на фабрике в свои выходные. А я ценю ваше стремление к знаниям и порой весьма хорошие идеи. И не говорите, что вам невыгодно сотрудничество со мной. Благодаря мне ты смогла получить желаемую независимость и даже неприкосновенность, а ещё возможность заниматься больше остальных на фабрике. И опять этот вечный вопрос, что же лучше: никому не нужный алкоголь или… благоразумие и желанный комфорт. И похоже, ты уже сделала свой выбор. Улыбка медленно сползла с ее лица, сменившись немалой задумчивостью. — Как-то я не задумывалась о том, что вас задевает мое поведение… Что ж, пить я больше не буду пока мы с вами сотрудничаем. — Так приятно, что взаимопонимание между нами только растёт со временем, — сдержанно улыбнулся магнат, прочитав на ее лице всё, что было нужно, а Лу тем временем наконец пришла в себя и так же вежливо кивнула. И вот лифт снова дернулся, изменив направление налево и вскоре остановился прямо возле кабинета Вонки. Первым делом девушка плюхнулась в удобное черное кресло и обмякла, прикрывая глаза и силясь прийти в норму. Мистер Вонка, недовольно поцокав, попросил одного из проходящих мимо умпа-лумпов принести им по чашке горячего чая.***
Она все выходные порхала как бабочка, а по вечерам снова приходила на фабрику, где Вилли Вонка учил ее всяким хитростям в кондитерстве. Их отношения после произошедшего наладились, и магнат даже стал чуточку лояльнее к ученице и позволял себе улыбаться. Да так искренне, что девушке хотелось прыгнуть ему на шею и расцеловать в обе щеки от счастья. Она простила ему все его обидные слова и месяцы молчания сразу же, даже не задумываясь. А Джастин все шутил над тем, что Лу стоит только пальчиком поманить. Но даже его шутки не могли испортить настроение Лу. На практике тоже все заметили, как изменилось ее настроение. Она с особым энтузиазмом вникала в процесс работы, ожидая следующих выходных, ведь дополнительные занятия проходили по субботам и воскресеньям с пяти до восьми. Время неумолимо бежало вперед. Девушка по вечерам писала доклад о практике, расписывая все, что делала днем, а после снова принималась за уроки, чтобы отточить свои знания. Также в свободное время она экспериментировала на кухне с молекулярной готовкой. Для этого ей пришлось потрудиться и поискать нужные приборы для готовки: шприцы, мензурки, перетащить из лаборатории на фабрике охлаждающий аппарат, с помощью которого крем и пена моментально замораживались (конечно, мистер Вонка долго ей отказывал, но в итоге отдал дорогую вещь до окончания экзамена). Она раз в несколько дней пропадала в кабинете на втором этаже и готовила особый десерт, который должен быть отточен до идеальности. Но за неимением учителя по молекулярной кухне и всем ее сложностям, девушка раз за разом испытывала огорчение потому что блюдо либо разваливалось, либо не имело того дивного вкуса, который должен был быть, либо же вовсе мало походил на что-то съедобное. И продуктов из-за этого она перевела немерено, поэтому мистер Вонка тяжело вздыхал и каждый раз посылал одного из поваров за продуктами для их с Джастином кухни. И вот подошло время экзамена. За неделю до Рождества кондитер объявил окончание практики, и теперь для каждой группы в отдельности проходили экзамены каждый день. Всего четыре дня для четырех групп. Группа Лу шла самой последней, поэтому студенты жаловались, что не смогут уехать пораньше домой. Зато уроков не было. Те же, кто «отстрелялся», покидали общежитие, и лишь немногие оставались в нем. — Мистер Дженсен, — объявила учитель психологии, и Джастин встал с места, держа коробку со своим сливочным тортом, приготовленным за день до экзамена, в руках. — Удачи! — махнула ему девушка с искренней улыбкой, ведь видела, как трясется парень. Но через пятнадцать минут он вышел уже без торта, зато с улыбкой и дергающимся глазом. — Они дохера вопросов задают, — объяснил свое странное состояние Джастин, все еще приходя в себя, пока остальные сдавали экзамен. — Вонка попробовал торт и сказал: «на отраву не похоже». И добавил, что на следующей практике загонит меня в цех изобретений, потому как думает, что там мое призвание. — Это же здорово! — обрадованно ответила Лу, ведь знала, как Джастину полюбился тот цех. И вот подошла ее очередь. Женщина недовольно произнесла ее фамилию в числе последних из ребят. Джастин ее ждал и тоже пожелал удачи, и она ей понадобится, потому что многие преподаватели относились к ней с явным пренебрежением. Зайдя в кабинет на негнущихся ногах, Тернер дрожащими руками поставила на стол поднос, накрытый крышкой. — Мисс Тернер, для начала ответьте на вопросы, — заявил мистер Вонка, так и сгорая от нетерпения попробовать то, что лежит внутри. Но все же он с жадным видом дождался пока каждый преподаватель задаст по своему предмету несколько вопросов. Девушка отвечала с заминками, явно не уверенная в ответах. Но все-таки она ответила почти на все вопросы, исключая некоторые, которые не поняла. Тогда мистер Вонка кивнул и позволил девушке открыть крышку, чтобы представить блюдо. — Молекулярная кухня, сэр! — с гордостью вскинула подбородок девушка, с удовольствием глядя как вытянулись лица преподавателей, и они буквально засунули свои носы в тарелку. — Этот десерт называется: малиновая икра с клубничной пеной и карамелью. — Это… весьма неожиданно, мисс Тернер, — наконец, выдохнул Вонка, разглядывая розовые маленькие шарики, похожие на икру, и пену над ними. Рядом в спиралях стояла карамель. — Как вы это приготовили, где нашли рецепт? Я вам этого не преподавал… — Я же самоучка, сэр, — с готовностью ответила девушка. — Мне всегда хотелось приготовить что-то эдакое. И вот выдался шанс. Я месяц экспериментировала с блюдами и, надеюсь, что оно получилось. — Но ведь молекулярная кухня — самая сложная на данный момент, — уверенно заявил преподаватель химии, поправив очки. — Чушь! — воскликнул мистер Вонка, нахмурившись. — Я пробовал себя в этом деле, и скажу вам: телевизионный шоколад — самое сложное на свете сейчас! А молекулярная кухня развивается очень давно. Вы не перестаете меня удивлять, Тернер, — вдруг улыбнулся он, повернувшись к девушке. — Расскажите об этом блюде подробнее. — Столь необычная интерпретация фруктового десерта не может не удивить. Зачастую поварами молекулярной кухни используется взбивание продуктов в пену — эссенцию, обладающую сильнейшим натуральным ароматом. На первый взгляд может показаться, что пена не играет особой роли в блюде, но это не так, — она улыбнулась, кивая на тарелку, где и была потрясающая почти прозрачная пена. — Был случай, когда посетитель ресторана молекулярной кухни заказал невзрачную белую пену, но, попробовав ее, ощутил аромат свежего ржаного хлеба и насыщенный вкус бутерброда с маслом. Нельзя недооценивать ту или иную деталь, так как все ингредиенты блюда занимают нужное место в строго измеренном количестве. Пену можно создать практически из чего угодно, в том числе из клубники. — Это потрясающе! — повздыхали преподаватели, и Тернер продолжила: — Перед вами десерт. Маленькие шарики мороженного выглядят как икра за счет вколотого в них ягодного сиропа. А пена создана из сока клубники и взбита, затем заморожена. Карамель, растопленная на огне, была помещена в трубочки, скрученные спиралью, и заморожена. Попробуйте, мистер Вонка! Мистер Вонка с таким энтузиазмом взял вилку, что Лу задержала дыхание. Он быстро отведал поданное блюдо и вдруг вскочил. Тернер видела, как краснеет его лицо, а затем принимает озадаченное выражение. Преподаватели нахмурились, удивляясь такой необычной реакции и гадая, что же случилось. — Что такое? Дайте попробовать, мистер Вонка! — воскликнула одна из преподавательниц, но мистер Вонка тут же схватил тарелку под недоуменный взгляд Лу, прошелся по кабинету, запихивая все блюдо в себя, и промямлил: — Ммм, это потрясающе, мисс Тернер! Просто восхитительно! Никогда в жизни ничего подобного не пробовал! — он слегка подергал бровями, но тут же растянул губы в улыбке под непонимающий взгляд студентки и остальных. — Это лучшее блюдо за сегодня, я вам точно говорю! — и, отправив тарелку прямиком в мусорку, поднял палец вверх. Преподаватели спорить не стали, только обиженно надулись. Выходка мистера Вонки пусть и была абсурдной, но вполне в его стиле, а потому никто обсуждать это не стал. — Тогда что поставим, мистер Вонка? — мужчина уже оперся об одну из парт и вдыхал воздух ртом, чем не мог не удивить девушку, которая это заметила. Здесь явно что-то не так… Может, ему не понравилось? — За находчивость, предприимчивость и смелость, которые присутствовали при создании такого блюда, я бы поставил высший балл. — Хорошо, — вздохнул преподаватель химии и сказал уже Лу: — У вас было много пропусков и неудов, но вы их закрыли, мисс Тернер. Правда ответили не на все вопросы. Отметка «хорошо» вас устроит? — Да… — конечно, она хотела оценку «очень хорошо», ведь до «замечательно» ей было еще ползти и ползти с этими старыми маразматиками, но и такой ответ ее удовлетворил. — Больше не прогуливайте, счастливого Рождества, — попрощались с ней учителя, поставив в зачетке «В» за экзамен, и Лу поспешила выскочить из класса. — Ну как? — спросил Джастин, кинувшись к девушке, как только она вышла. — Кажется, все отлично, — улыбнулась и показала зачетку. — А мне они поставили очень хорошо, — ухмыльнулся друг, за что тут же получил подзатыльник. — Я не виновата, что эти маразматики все вместе решили меня завалить самыми сложными вопросами… — Ты же лучшая на курсе, — хмыкнул Дженсен. — Но не по всем же предметам! — возмущенно ответила девушка, и они двинулись в общежитие препираясь и веселясь, ведь впереди — целых две недели отдыха.***
Каникулы начались ярко и молниеносно. Общежитие вновь опустело, как и в прошлом году, а актовый зал и весь колледж вновь нарядился к празднику. Лу замечала, что украшения каждый год менялись, и даже елка в этом году стояла побольше и красивее. В первый день после экзамена она проснулась с легкостью на душе. Экзамены сданы, а значит, можно расслабиться. Вчера она проводила Джастина до ворот, где его забрали родители, а потом решила прогуляться, накупив гирлянд для украшения комнаты и шоколадок. Также она перед отъездом подарила другу несколько чехлов на телефон, теплые носки и варежки. А Джастин преподнёс ей новенькую книгу по кондитерству от лучших мастеров Франции, которую выписал месяц назад. Лу была благодарна, хотя и знала почти все «тайные» рецепты, что были написаны в книге, но тактично об этом умолчала. Также она приобрела подарок мистеру Вонке по традиции и решила, что подарит его на занятиях, ведь проворачивать все то, что она делала в прошлое Рождество — рискованно. И Чарли, ему она купила новый свитер алого цвета со снеговиками и оленями. Теперь девушка счастливо спустилась на пятый этаж, не забыв сходить в душ, и расселась в комнате отдыха, включив ненавязчивую лиричную музыку. На ней был теплый свитер бежевого цвета и серые легинсы. Волосы собраны в небрежный хвост, несколько кучерявых прядок вились возле лица. — Мисс Тернер! Вот вы где! — проходя по этажу, мистер Вонка заглянул в комнату отдыха в приоткрытую дверь и улыбнулся девушке. Она оторвалась от учебника по кондитерству и улыбнулась в ответ. — Мистер Вонка, — почтительно сказала она, когда кондитер вошел и прикрыл за собой дверь. — Наши занятия продолжатся на каникулах? — Ну конечно! — воскликнул кондитер, будто это было само собой разумеющееся. — А вы хотели их прекратить и заставить меня забыть о вчерашнем инциденте? Ну уж нет, Тернер, я готов всерьез заняться с вами молекулярной кухней и научить вас готовить десерты. Но только десерты, Тернер, другие блюда — не для меня. — Что? — опешила девушка, захлопнув книгу и встав с места, подходя к мужчине. — А что за инцидент? — Вы же не думали, что даже спустя месяц тренировок без должного присмотра у вас получится сготовить хорошо? — скривился мистер Вонка, и Тернер отчаянно покраснела. — Да, все выглядело потрясающе, но вкус… это же отвратительно, Тернер! Ничего пакостней в жизни не ел! Он в отвращении вздрогнул, побледнел, будто вспоминал десерт на вкус, а его взгляд остекленел от воспоминаний. Девушка сложила руки на груди, нахмурившись. — Пена была на вкус, как рыбная требуха, а икра — далеко не ягоды, Тернер, далеко! Она напомнила мне скисшую малину… Карамель более менее удалась, хотя я думал, что сломаю об нее все зубы. Даже я, кондитер со стажем в продажах шоколада, смогу приготовить блюдо, которое можно сразу съесть в более лучшем виде, да! Девушка отшатнулась и покраснела с новой силой, закрыв рот руками, чтобы не издать смешок. Мистер Вонка нахмурился и пригрозил ей пальцем, спросив: — Вы, что, смеетесь? Вам смешно от того, что мне поплохело вчера после вашего «шедевра»? — и Лу не выдержала, рассмеявшись в голос и утирая слезы тыльной стороной ладони. А мужчина был окончательно сбит с толку и потряс ее за плечи, взволнованным взглядом оглядывая с ног до головы. — Что с вами? А ведь это вы обещали меня отравить!.. — на его лице отразилось такое понимание, что она не удержалась и рассмеялась пуще прежнего. — Зачем же вы тогда обманули всех, мистер Вонка? — сквозь смех выдавила Лу, хотя где-то внутри уже давно поняла, что блюдо было ужасным и на другое не надеялась. — Потому что вы старались, Тернер, — внезапно совершенно серьезно ответил кондитер и позволил себе легкую улыбку. Девушка успокоилась и посмотрела в его искрящиеся глаза. Он тут же отнял руки в перчатках от ее плеч и деланно выпрямился. — Помните я говорил вам об ошибках? Так вот, это была ошибка. Чудовищная и ужасная! — он поднял палец вверх, скрипнув перчаткой. — Но тем не менее, вы пытались. Плюс, вы впервые решили заняться молекулярной химией, используя все ваши скудные познания в этом деле. Вы не могли преуспеть, но я начинал с того же. У меня в начале пути было много ошибок, и я брался за все подряд. Все приходит с опытом, Тернер, и если вам интересно, то на выходных я могу вам показать что-то стоящее. Хотя, на вашем месте я бы поскорее определился с тем, чем вы будете заниматься в будущем. Сейчас вы беретесь за все подряд и стараетесь удивить всех, — это похвально. Но! Выбор всегда нужно делать. — Но вы же его не делаете, — ухмыльнулась Лу, скрестив руки на груди. — Вздор! Я — не вы, Тернер, пора бы уже запомнить, — обиженно надул губы Вилли Вонка. — Если вы сами не можете решить, чем заниматься, то я могу вам подсказать… — Это было бы мило, сэр, — ее беззаботная улыбка сбивала с толку. — Мило, — фыркнул он, показушное закатив глаза. — Милым было то, что я съел всю эту дрянь вчера. — Эй, я вам благодарна, сказала же! — так и воскликнула девушка, легко ударяя Вонку по плечу. Мужчина вздрогнул, с отвращением покосился на ее руку и отшатнулся, иронично добавив: — Ни к чему такие резкие телодвижения. Мистер Вонка развернулся, и уже на выходе добавил, заумно подняв палец вверх: — Точно! Я совсем забыл сказать, что Баккеты приглашали вас на рождественский ужин, — и улыбнулся своей самой широкой улыбкой под недоуменный взгляд студентки. Она была готова отдать все деньги мира за возможность навсегда сохранить выражение лица кондитера, когда тот был искренне развеселен, ведь такое было крайне редко. Поэтому Лу надеялась, что в ее дырявой девичьей памяти этот момент все-таки отложится, и на старости лет она будет вспоминать его, глядя из окна своей квартирки на неизменную фабрику. — Меня? — тупо переспросила Тернер, указав на себя. — Но почему? — Вы им очень нравитесь, неужели это не очевидно? — фыркнул мужчина, оценивающе оглядев девушку с ног до головы. «А вам?! А вам я нравлюсь, мистер Вонка?» — спросила девушка про себя и прикусила губу. — И оденьтесь как-нибудь поприличней. Этот растянутый свитер вам не к лицу, Тернер. — Да, сэр… — прошептала так обрадованно, когда Вонка уже скрылся, прикрыв за собой дверь в комнату отдыха. Лу от счастья подпрыгнула и мечтательно прикрыла глаза. «Они пригласили меня на ужин, и я им нравлюсь! Боже, я нравлюсь семье мистера Вонки! И он хочет, чтобы я выглядела хорошо! И я буду. Мистер Вонка, я вас еще поражу», — мысленно ликовала девушка, представляя, как будет сидеть в семейном кругу Баккетов, есть сладкое и поздравлять всех с Рождеством.