***
В день Святого Валентина колледж будто обезумел. Лу и не помнила, чтобы подобное происходило в предыдущем году. Повсюду в коридорах развешаны розовые шары с соответствующими надписями, в вазочках стояли конфеты и цветы, а студенты передавали понравившимся людям Валентинки с помощью незаинтересованных учеников. Мистер Вонка не одобрил такого ажиотажа, но под давлением женской половины колледжа сдался и махнул на все рукой, так что и украшали колледж тоже только студенты. Но пары никто не отменял, хотя и большинство уроков ребята отсидели взбудораженными и возбужденными, перешёптываясь и ловя гнев учителей. И все-таки на каждом учительском столу в конце занятия присутствовали валентинки, так что Лу не удивилась к концу уроков, когда обнаружила на столе Вонки целую горочку сердечек. Она скривилась, собирая свою сумку и продолжая коситься на завороженных девушек, которые украдкой поглядывали в дверной проем, желая увидеть реакцию преподавателя. Мужчина был раздраженней обычного, и все буквально валилось из рук. А увидев новую порцию сердечек и без того обескураженный магнат подвинул их на край стола, даже не пытаясь предположить от кого они. — Тернер, завтра соревнование, вы не забыли? — сварливо поинтересовался он, открыв журнал, чтобы выставить оценки за сегодняшнюю лекцию. Те, кто оставался в классе и собирали свои вещи, мгновенно прислушались. Это был последний урок, так что никто не торопился покидать кабинет. — Нет, сэр, — мотнула головой девушка и с лисьей улыбкой подошла к его столу. Мистер Вонка недовольно оторвал взгляд от записей и выгнул изящную бровь в вопросе. — Почему вы так недовольны? — Мисс Тернер, я весь день получаю оригами от студентов, мне потом самому выкидывать эту груду бумаги или нанять еще парочку уборщиц? — и хотя его тон был едок, Лу не могла не улыбнуться, понимая, что валентинки от других ему не нужны. — Можете наказать кого-нибудь и заставить этим заняться, — пожала она плечами, и мистер Вонка хихикнул совсем по-детски. — Я вот не получила ни одной, — пожала плечами девушка и полезла в карман сумки. — Но могу отдать вам это. Надеюсь, оно не полетит в помойку. Перед носом Вонки тут же появилась яркая валентинка необычного желтого цвета. Сердечко сделано на скорую руку, как можно было судить, но при этом отличалось от всех остальных не только цветом, но и тем, кем была преподнесена. На мгновение в лице кондитера что-то изменилось, но он быстро взял себя в руки и, кашлянув, протянул ладонь, чтобы забрать небольшой подарок. За ее спиной парочка ребят усмехнулась, но никто не обратил на это внимания. — Это… очень мило с вашей стороны, — натянуто улыбнулся он, не спеша бросать подарок в груду остальных. Он сжал его между пальцев, неотрывно смотря на смутившуюся девушку. Разговор зашел в тупик, и она неловко переминалась с ноги на ногу, ожидая продолжения, но кондитер снова завис, задумавшись о чем-то своем. — Эм… ладно, я пойду, нужно еще кое-что подучить, — тихо буркнула Лу и поспешила скрыться с его глаз и глаз остальных уходящих студентов.***
Вечером она снова спустилась в их с Вонкой кабинет и замерла на пороге. Неожиданный гость пришел слишком рано, и девушка не была готова к такой встрече. После занятия она побежала в общежитие и долго не могла нарадоваться, что Вонка не выбросил ее валентинку и даже не стал ехидно шутить, как это обычно бывало. Но теперь он стоял возле столешницы и о чем-то задумался над своей записной книжкой, которую всегда держал при себе. Лу осторожно вошла внутрь и прикрыла дверь. Они не договаривались сегодня встречаться, но девушка хотела сама приготовить что-то на скорую руку, чтобы хоть как-то подготовиться к соревнованию. — О, Тернер, чудесненько, что вы уже тут! — вздрогнул мистер Вонка и перевел на девушку улыбающийся взгляд. — Я тут подумал над одним рецептом после сегодняшнего, и мне в голову пришла мысль сделать лимонные пирожные в виде сердец, да! Представляете? — Я рада, только не добавляйте афродизиаки… — Как-нибудь в другой раз, — он хитро подмигнул, и ученица зарделась. — Как вы узнали, что я сегодня приду? — Я не знал, — пожал плечами магнат, равнодушно указав на холодильник. — Решил составить список продуктов, чтобы повара докупили их сюда. — Ладно… с чего начнем? — Оу, нет, я не то имел ввиду! — поспешно спохватился кондитер, и улыбка исчезла с его губ. — Вам нужно потренироваться для завтрашнего соревнования, а я пока пойду к Чарли, и мы с ним вместе подумаем над рецептом. — Хорошо, — грустно отозвалась девушка, подойдя к холодильнику, чтобы он не смог увидеть ее разочарования. Но проницательности Вонке было не занимать, и он резко впился взглядом в ее фигуру, ища подвох. — Не думайте, что я обесцениваю ваши старания, Тернер. Практика снова начнется через неделю, и мы обязательно с вами продегустируем получившиеся пирожные, если вы не против, — Лу удивленно повернулась к мужчине. Он, что, извиняется? — Мистер Вонка, мне кажется, в последнее время вы что-то не договариваете… — поделилась она своими мыслями, пристально наблюдая за реакцией магната. Он сузил глаза, будто в подозрении, что она прочтет его мысли. А затем натянуто улыбнулся, понимая, что причин его в чем-то подозревать у нее нет. — Нет, Тернер, просто вы идете на добрых десять шагов вперед, чем остальные, и я подумал дать вам передышку после соревнований. К тому же я не хочу, чтобы Чарли чувствовал себя покинутым, ведь в последнее время я часто пропадаю здесь. — Вы же избегали меня, — хмыкнула девушка, сложив руки на груди и опершись спиной о дверцу холодильника. — Я не… — он замолчал, вознеся палец вверх, а затем так же стремительно опуская руку вниз. — Что вы будете делать после выпуска? — Вас это интересует? — удивленно спросила Лу, вскинув брови. Такой неожиданный вопрос ее озадачил. — Я ведь говорила вам это… — Да, но может вы передумали. — Нет, — отрицательно качнула головой девушка, вновь попадая в омут его глаз, стоило ему подойти чуть ближе, на расстояние вытянутой руки. — Я останусь в городе, буду работать на Бена, а потом может накоплю на свою собственную кондитерскую. Если вы, конечно, не возьмёте меня к себе на работу. Ее нахальная улыбка сбила с толку, и Вонка на мгновение растерялся, а затем тихо рассмеялся, складывая руки на груди в защитной позе. — Не доросли еще, — ехидно подметил он. — Когда вы впечатлите меня своей фантазией, тогда я подумаю. — Неужели я не впечатлила вас ни разу за это время своей фантазией, мистер Вонка? — с утяжелившимся дыханием спросила Тернер, разрывая между ними расстояние и в два шага оказываясь подле кондитера. Он послушно замер, глядя сверху вниз на так близко стоявшую студентку. Вонка выдержал паузу, чувствуя ее дыхание, слыша, как сильно колотятся их сердца, а затем иронично ответил: — Одной своей фантазией вам точно удалось меня впечатлить, — Лу дернулась, но осталась на месте, выжидающе глядя в его глаза. — Но иногда нашим фантазиям не суждено воплотиться в реальность. — Так уж и не суждено? — усмехнулась девушка, приподымаясь на носочках и едва не касаясь губами его подбородка. — Вы же не верите в невозможное. Для такого гения, как вы, все возможно… только руку протяни… — Вы забываетесь, — выдохнул магнат, прикрыв глаза, но не позволяя себе нагнуться ближе. Он четко ощущал ее горячее дыхание на губах, знал, чем это может обернуться, и бездействовал. — Мы играем в игры словами, но смысл для каждого — разный. — А мне кажется, он один, сэр, — сладко протянула она. — Не говорите, что вы ничего не чувствуете… — Не чувствую, — хлесткой пощечиной прозвучал его ледяной голос, и мираж рассеялся, заставляя Лу отступить и потупить взгляд в пол. — Надо же! Как мы с вами заговорились! Я опаздываю к Чарли. Он убежал также быстро и неожиданно, как и появился, оставляя за собой аромат сладостей и недосказанность. Лу наморщила лоб и вздохнула, понимая, что тренироваться придётся самой. И что Вонка опять избежал того, чего она так хотела. Она буквально поклялась себе выиграть чертов конкурс, чтобы заполучить это заветное желание.***
В назначенный день после дня Святого Валентина, когда Вонка освободил ее от занятий и с самого утра повез в ресторан, где будет проходить соревнование, душа была неспокойна. Девушка сильно волновалась из-за скопления людей, папарацци и вопросов. Приехав к ресторану, мужчина галантно вышел первым из такси, и девушка поспешила следом. Их уже встречали человек десять с камерами, и репортеры, которые спешили задать вопросы. Сюда съехались двадцать лучших студентов со всех колледжей в стране, так что Лу было не по себе. Жюри сидели за длинным столом, погруженные в свои бумаги и дела. Повсюду толпился народ, стоял немыслимый галдеж, так что голова совсем скоро стала болеть, мешая сосредоточиться. Да и утро выдалось чересчур пасмурным и морозным, хотя на дворе уже почти середина февраля. — Смелее, Тернер, — усмехнулся Вонка, подводя ее к столу. — Где же вы растеряли свою уверенность? — Я ненавижу скопления людей, — тихо буркнула в ответ девушка, на что получила одобрительную улыбку. После вчерашнего они и словом не обмолвились, не считая сухого приветствия. Было видно, что Вонка старательно избегает ее вопросов и крайне молчалив, видимо, решил не разговаривать с ней по поводу вчерашнего односложного разговора. А Лу после пары попыток бросила докучать преподавателю и сосредоточилась на соревновании. Оно, по ее мнению, как нельзя кстати подходило ее планам. Она не могла не заметить, как Вонка с презрением окидывает журналистов и других участников, будто все они — грязь под его ногами. Рядом с ним Лу чувствовала себя капельку уверенней, но не могла показать этого. Все же иметь величайшего кондитера за спиной — очень круто, но раздражающе. Репортеры так и норовили пристать со своими вопросами, а мистер Вонка совсем не тактично их игнорировал или же взмахивал рукой, прерывая очередной вопрос, да с таким презрением, что многие ежились, как от холода. Представившись судьям, девушку повели в другой зал, где и началось первое испытание. Обстановка между юными студентами стала еще напряженней. Некоторые скалились, глядя на других участников, кто-то насмехался над теми, кто учился в менее престижных колледжах. Но все как один молчали в сторону Лу. Она была единственной, кто выступал от имени колледжа Вонки. А над Вонкой не насмехался никто, или боялся это делать. Первый этап проходил довольно нудно. По пять человек студенты отвечали на вопросы, и тот, кто ответит на большинство раньше других — победил. Большинство отсеивалось сразу, но были и такие, которые равномерно шли плечом к плечу. Так Лу ответила почти на пятьдесят вопросов, и ее последний конкурент сдался, пялясь со злостью на девушку. Она видела в небольшой толпе мистера Вонку и его одобрение, когда судьи объявили победителей первого раунда. Второй проходил более молниеносно и напряженно. Дав задание, все с интересом принялись наблюдать, как четверо оставшихся участников принимаются за приготовление десерта. Это было крайне сложно делать при камерах и вечных разговорах людей, а когда жюри начали комментировать каждое действие студентов, так и вовсе Лу едва сдержалась, чтобы все это не бросить и не уйти. Но все-таки, спустя полтора часа пыток, ей удалось приготовить восхитительные пирожные с воздушной клубничной глазурью. И пусть ее блюдо вышло наравне по вкусу с другим участником, она прошла второй тур. Но уже уставшая и почти без сил. В третий тур прошли только два человека. Тернер и какой-то мальчишка из Лондона, представляющий свою академию. Он был старше ее на год или два и был безупречен в предыдущих турах, так что Лу побоялась, что проиграет ему. Но она должна была выиграть. Видя воодушевленный, даже гордый взгляд Вонки, девушка находила в себе силы слушать жюри и кивать. Начало третьего тура не сулило ничего хорошего. Таймер пошел, отмеряя секунды и минуты до окончания. У них был всего час, чтобы создать торт. Лу принялась незамедлительно готовить коржи трясущимися руками и попутно соображать какой вообще торт делает. Она хваталась за все подряд, тогда как ее конкурент оказался весьма подготовленным и не спеша делал свое дело. Минусом стало то, что не все нужные ингредиенты присутствовали на столах, а репортеры неустанно роптали, раздражая одним своим видом. — Поаккуратнее! — рявкнул мальчишка, когда Лу пробежала мимо и забрызгала его кремом, который перемешивала на ходу. Зрители начали усмехаться и сбивать Тернер, а когда жюри начало комментировать, то она уже была готова сдаться. — Похоже, у мисс Тернер дела идут не совсем хорошо, — спокойно прокомментировал один из судей, когда Лу неровно нанесла крем. Хотя в таких условиях сделать что-то ровно было практически невозможно, но она старалась. — У вас есть еще пятнадцать минут, дорогие участники. Напоминание о времени совсем сбило с толку, и она выругалась принявшись лепить что попало на торт. У ее соперника уже выходил небольшой квадратный одноярусный тортик, покрытый джемом и клубникой. А у Лу второй ярус трескался и сухофрукты валились на стол. Она отчаянно рыкнула и остервенело принялась лепить что-то более нормальное. — У тебя получится, Лу, — неожиданно услышала она из толпы и замерла с фруктами в руках. Мистер Вонка оценивающе подмигнул ей, чуть склоняя голову набок. Он опирался на трость, а за его спиной стояли репортеры, снимающие процесс готовки. Но Тернер сосредоточилась на нем и постаралась забыть о волнующих ее событиях. Ее имя, прозвучавшее из его уст, было полно уважения и веры в своего ученика. Это давало надежду, силы и желание не опускать руки. Его похвала подействовала молниеносно. Девушка более осторожно поправила все свои косяки, и аккуратно выложила фрукты на краешек первого яруса торта и немного на втором. Она сделала асимметричные мазки по всему периметру торта шоколадным кремом с помощью кисточки, пачкая его белизну. И когда время вышло, с сомнением поглядела на свое творение и ухмыляющегося конкурента, который закончил чуть раньше нее. Судьи нахваливали парня, оценив то, что внешний вид его торта был весьма приятнее торта Тернер, но все-таки… Все-таки торт Лу был гораздо сложнее и больше, чем его. И в плане вкуса девушка тоже одержала победу. — Итак, по итогам нашего голосования, — прокашлялся один из жури, поправив очки на носу. Лу затаила дыхание, стоя рядом с тем парнем. Они уже вымыли руки и сняли фартуки, представ перед всеми со своими преподавателями. Мистер Вонка стоял позади Лу, и камеры фотографировали их лица. — Победителем становится колледж мистера Вонки и его студентка Луиза Тернер! Радуясь аплодисментам, девушка облегченно выдохнула и рассмеялась, глядя на скривившееся лицо конкурента. А жюри вручили ей медаль и конверт с призом, фотографируясь и говоря улыбаться. — Ты молодец, — положил руку ей на плечо Вонка, продолжая стоять за спиной. Где-то щелкнула камера, и девушка запоздало улыбнулась, кивнув наставнику. «Он обращается ко мне на «ты»? Это ведь хороший знак?» — промелькнуло у нее в голове, и она обрадованно прижала одну из получившихся фотографий с полароида к груди. На ней она стояла посередине, а позади нее — Вонка, положивший на ее плечо руку и ободряюще улыбающийся краешком губ. — Я хочу свалить отсюда… — тихо пожаловалась она сквозь зубы, когда прошло уже полчаса. — Я тоже, но нужно немного побыть здесь для приличия, — так же тихо прошипел Вонка, не забывая одаривать всех обворожительной, но несомненно фальшивой улыбкой. Они отошли в сторону, предоставив возможность и другим участникам побыть в центре внимания, а сами направились к столам с соком и десертами. Мужчина выглядел уставшим, но довольно гордым, что не могло укрыться от глаз Лу. Она лукаво улыбнулась и показала ему фото. — Мы прекрасно смотримся вместе, сэр, скажите? — Вонка только многозначительно хмыкнул и закатил глаза. — Вы теперь ее в рамочку повесите? — А то! — рассмеялась девушка, пропустив его сарказм мимо ушей. К ним тем временем спешил один из судей. Это был сухой пожилой мужчина в круглых очках и деловом костюме. — Мисс Тернер, мистер Вонка, я не сомневался в вашей победе, — пролепетал он, пожимая руку кондитеру. — Можно было не устраивать весь этот фарс, чтобы выбрать победителя. Все знают, что ваш колледж — лучший в стране! — Или в мире, — деловито добавил магнат, кивнув мужчине. — Мистер Стоун. — Кандидат кулинарных наук в Лондонской Академии, — представился мужчина, пожав руку и девушке. Студентка смущенно улыбнулась в ответ. — Надеюсь, после выпуска увидеть вас в Лондоне, мисс. Нам не хватает таких талантов. — После выпуска я буду работать здесь или у мистер Вонки, — безапелляционно и нагло заявила девушка. Мистер Стоун вежливо улыбнулся ей в ответ, а вот Вонка недовольно поджал губы, отводя взгляд. — Это прекрасно! — восхитился мужчина. — Значит, мистер Вонка, это ваша самая лучшая ученица? — И самая несдержанная, мистер Стоун, не воспринимайте ее слова всерьез, она ребенок и еще много раз передумает, — Лу не понравилось в каком пренебрежительном тоне о ней отозвался магнат и поспешила его осадить: — Тогда почему вы уверены, что Чарли захочет перенять вашу фабрику, сэр? Он еще больший ребенок, чем я. Мистер Стоун выпал в осадок от слов студентки и терпеливо поправил очки, улыбаясь, будто и вправду видя дитя, а не студентку. — Тернер, зачем вам тратить впустую свои таланты там, где вы не сможете реализоваться самостоятельно? — менторским тоном поинтересовался кондитер, окинув ее снисходительным взглядом. — Не ставьте меня в неудобное положение. — Я, пожалуй, пойду, — мирно кашлянул мужчина, удаляясь. — Приятного вам вечера! — Это я-то ставлю вас в неудобное положение?! — тут же накинулась на преподавателя студентка, дернув его за рукав. Вонка, заметив взгляды окружающих, поспешно со всеми распрощался и вытащил ее на улицу, буквально запихнув в такси, стоявшее неподалеку. Лу напяливала куртку прямо на ходу, запихнув фотографию поглубже в карман. Ее обуревала злость и негодование. — Почему вы молчите? — Ведете себя как ребенок, — скривился магнат, шепнув это очень тихо, чтобы заинтересованный водитель не услышал. — Чарли примет мой подарок. А вот вы, если захотите остаться, действительно потеряете возможность посмотреть мир и увидеть кучу всего интересного. — Мне не нужен этот чертов мир! — возмущенно воскликнула Тернер, находясь на грани отчаяния. И почему он опять начинает с ней ругаться из-за этого? — Я не возьму вас на работу, — твердо отчеканил мужчина, бросив на девушку самый ледяной взгляд и заставив замолчать. — Вы слишком прилипчивая. — Да что с вами не так?! — не сдержалась девушка, привлекая внимание таксиста. К большому счастью они уже подъехали, и стоило машине остановиться у ворот фабрики, Вонка выскочил первым, всунув в руку мужчины деньги. Лу выбежала следом и догнала уходящего магната. — То вы продолжаете наши занятия, то прерываете, я не понимаю, что происходит! Вы снова отталкиваете меня? Уже темнело, и в полутьме еще не освещенной территории фабрики Лу даже не подумала о том, что кто-то мог их услышать. — У вас много вопросов, — скривился Вонка, даже не заметив, как девушка прошмыгнула за ним на фабрику. Видимо, он настолько был раздражен. — Зачем вы сказали Стоуну о том, что будете работать со мной?! Вы хоть представляете какие слухи поползут в обществе? Вы — моя ученица, я не могу только вам отдавать свое предпочтение в глазах других! — И что? — решительно остановилась в коридоре девушка, сложив руки на груди. Вонка встал напротив, испепеляя взглядом. Они были у входа в Шоколадный цех, а Баккеты наверняка сейчас готовились к ужину. — Какое вам дело до сплетен? Я думала, вас это не интересует. — С каких пор вы решили, что знаете меня лучше остальных? — выплюнул магнат, нахмурившись. — Я пытаюсь о вас заботиться и не хочу чтобы ваш талант пропал в этом городе… — Я сама разберусь со своими талантами, сэр, — легко парировала девушка. — А вот вы в упор не видите того, что я вам пытаюсь показать. — И что же? — рявкнул мужчина, в край разозленный недоговоренностями. — Вы показываете мне то, что я не в состоянии приструнить одну нахальную студентку. Клянусь, Тернер, когда-нибудь вы меня доведете своими вольностями до белого каления. — Вольностями? — хрипло усмехнулась Лу, качнув головой отчего ее крупные локоны подпрыгнули. Она выглядела решительной, стоя в нелепой зимней куртке без шапки и перчаток, с раскрасневшимися после морозца щеками и снежинками, прилипшими к ресницам и волосам. Мистер Вонка уязвленно осекся, поправив пальто малинового цвета, и ожидая продолжения с большей опаской. — Вам показать, что такое вольности? Тернер изо всех сил схватила его за левое запястье, и элемент неожиданности помог ей дернуть преподавателя на себя. Все произошло в мгновение ока. Его тело моментально качнулось в ее сторону, прижимаясь грудью к груди студентки. И теплые губы девушки соприкоснулись с его ртом. Его губы так отличались от того, что она ожидала — прохладные, пухлые, но на удивление мягкие. Лу провела кончиком языка по его сомкнутым зубам и успела прикусить нижнюю губу, прежде чем рухнула на пол, отброшенная его твердой рукой, и зашлась безудержным безумным смехом.