***
Солнце, плывущее по бесконечно далёкому небесному куполу, испещрённому кучками перистых облаков, освещало открытую площадку на верху высокого храма. Вставленные в белоснежный камень малахитовые элементы мягко переливались в отвесных лучах. Солнечные зайчики, отражаясь от них, плясали на резных плитах, насквозь просвечивая шерсть и тела трёх котов, сидящих на крыше Обители Кивьерена. Огненно-рыжая кошка с изящным станом и развивающейся длинной шерстью пристально всматривалась в лабиринт улиц, разбегавшихся у неё под лапами. — Он там. Ты ведь тоже это чувствуешь? — Селисона, дух Красоты и Любви, обернулась через плечо, чтобы встретиться взглядом с крупным белым котом, тело которого украшали светло-жёлтые завитки. Кивьерен лишь тяжело покачал головой. — Даже если и так, мы не вправе его осуждать. — С каких пор в Заповедном Крае разрешается шататься всем тёмным сущностям?! — Селисона с вызовом взглянула на своих собеседников, ярко сверкнув глубокими карими глазами. — Селисона, он заявился сюда с чистой целью. Я её одобряю. И если у тебя с Шарценом есть какие-то свои счёты… — бурый кот, шерсть которого была испещрена светлыми подпалинами, сощурил желтые глаза, в которых светилась лукавая мудрость. Дух Красоты и Любви строптиво вскинула голову, возмущённая таким заявлением. — К вашему сведению, я не имею общих дел с духом Лжи и Предательства! — одарив Кивьерена и Ликвена на последок испепеляющим взглядом, кошка гордо испарилась, растаяв в солнечных лучах. Два духа обменялись долгим взглядом…***
— Соберись! О чём ты только думаешь? — рассерженное шипение раздалось совсем рядом с пушистым ухом Фалько. Кот нервно повёл ушами, разглядывая мощёный проулок. Высокие выбеленные стены, зияя тёмными провалами окон, будто смыкались над головой тёмно-серого кота, оставляя лишь узкую ленту молочно-розового неба, подёрнутого легкой пеленой облаков. В предрассветный час в Заповедном Крае стояла особенная, нерушимая тишина. Здания словно сами впитывали все звуки, не давая разрушиться хрупким чарам утра. Из-за этого на отдалённой от Главной площади улице было немного неуютно. — Ни о чём, — хмуро ответил Фалько, крутясь на месте и гадая, как же выбраться из этого негостеприимного места. — В этом-то и твоя главная проблема… — дух Лжи и Предательства медленно вздохнул, выражая своё нетерпение, — за это утро ты умудрился потеряться уже в третий раз. Фалько в ответ на недовольное замечание Шарцена лишь молча направился в выбранный интуицией проулок. Разве он виноват в том, что вместо чёткого плана пути к лесу он видел лишь глубокие сапфировые глаза, с таким любопытством смотревшие на него во время визита кота в обитель Носительницы Закона, а в тусклых обломках древней архитектуры, в беспорядке покоившейся на отдалённых улицах, представлял точёный светлый силуэт? Кот тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Как хорошо, что Шарцен не обладает властью чтения мыслей. Во всяком случае, как надеялся Фалько… Ловко перемахнув через нагромождение камней, кот мягко приземлился на тёмную землю. Опущенный взгляд упёрся в рыхлую почву, на которой чётко виднелся свежий кошачий след. — Мы здесь не одни, — приглушённым голосом оповестил кота дух. Фалько зябко поёжился, несмотря на тёплое утро. С тех пор, как он связался с духом Лжи и Предательства, кот вздрагивал от каждого шороха. Вот и сейчас Фалько казалось, что из-за ближайшего ряда деревьев доносилось тихое позвякивание. Ну, вот, ему уже мерещатся звуки. Распушив длинную шерсть, кот прошёлся по краю чащи, внимательно вглядываясь в густой подлесок. — Ах, ты, Черк! — Фалько неожиданно взвыл, потрясая в воздухе ушибленной лапой. Злополучный камень медленно откатился в сторону и застыл в облачке пыли. Кот низко склонил голову, поднося к острой морде лапу и рассматривая чёрную кровоточащую подушечку. В этот же момент он услышал, как подавился воздухом Шарцен. Фалько резко вскинул голову, удивлённый неожиданным замешательством духа… И тут же отскочил на несколько шагов назад. — Кассия! — всего в десяти мышиных хвостах от кота стояла Носительница Закона. Нет, не та иллюзия, что преследовала Фалько со дня их первой (и последующих двух) встреч, но абсолютно реальная, между прочем довольно сбитая с толку, светлая кошка с тёмной масочкой. — Извини, я не хотела тебя пугать, — Кассия смущённо опустила взгляд на лапы, как вдруг её короткая шерстка встала дыбом, а сама кошка отшатнулась от Фалько, как от больного чумой, — Он… Это он здесь… Фалько замер на месте, в недоумении глядя в расширившиеся глаза Носительницы Закона. Кот не мог прочитать вихрь эмоций, промелькнувший там — не страх и не радость — вскоре затмившийся пеленой воспоминаний. — Кто, кто здесь? — сам доведённый чуть ли не до паники, Фалько пытался понять причину тревоги подруги. — Вот мы и встретились вновь, моя юная служительница… — донёсся из-за спины Фалько тихий голос Шарцена.