— Система дала сбой, потому что ты не прошёл по стандартным критериям, — продолжил Сичэнь. — Ты не мёртв, но ты и не жив. Ты — между. И единственный способ вернуться — найти причину, ради которой стоит жить. Настоящую. Не навязанную. Не ту, которую придумали за тебя. — А если я не найду? — голос Бо дрогнул. — Останешься здесь, — Сичэнь не стал смягчать правду. — Будешь помогать Вэй Ину спасать других. Но сам… сам никогда не проснёшься. Тишина повисла в комнате.

Ян отводит взгляд, но на его губах появляется что-то похожее на улыбку — редкую, хрупкую. Он хочет сказать что-то в ответ. Что-то важное. О том, что Синчэнь — единственный человек, который увидел в нём не слугу, не сироту, не вещь. А просто — Яна. И полюбил. Но он не успевает.

Цзян Чэн метал громы и молнии по кухне. — Почему это он, а не я?! Я тоже могу сопровождать сестру! Я её родной брат, в конце концов! Вэй Ин лениво помешивал лапшу в кастрюле: — Потому что ты, дорогой, нужен на переговорах. А я просто моральная поддержка для Яньли. Она сама так захотела. Сказала, что с тобой никак, ты слишком нервничаешь и контролируешь каждый её шаг. — Я забочусь! — Ты похож на наседку с электрошокером.

Аорис был среди них. Сяо Чжань замер, когда увидел знакомые очертания. Голубая жемчужина, расколотая на части. Пять миллиардов жизней, превращённых в пыль. Он помнил тот день. Помнил, как экстренное оповещение разорвало тишину казармы. Как они с Ибо бежали к ангарам, надеясь успеть. Как увидели в обзорном экране истребителя, как их мир — их дом, их океаны, их горы с листвой цвета утренней зари — рассыпается на куски. Помнил крик Ибо. Тот самый крик, который он никогда никому не показывал.

А Вэй Ин сидел в темноте, прижимая к груди узелок с деньгами и письмом, и трогал языком разбитую губу. Собаки, мадам Юй, Цзян Чэн, вечный голод, вечный страх — всё это оставалось позади. Впереди был мужчина, которого он никогда не видел. Впереди был брак, которого он не хотел. Впереди была клетка — просто новая, с другими стенами. Он еще не знал, что эта клетка станет его первым в жизни домом.