***
Едва двери дворца Свободы запахнулись, Вэй Усянь облегчённо выдохнул, находясь в более-менее знакомой обстановке. Покрепче прижав к своей груди свёрток с книгой, Бог Мёртвых поплёлся по широким коридорам обители Цинсюаня. Свою спальню он, к сожалению, так и не нашёл, зато наткнулся на кухню, что было очень кстати. За целый день, проведённый в Небесной столице, Старейшина Илин ни разу не поел и это довольно плохо отражалось на итак ослабевшем организме. За мраморным столом стояла девушка, держащая в руках довольно крупный противень с баоцзи. Скорее всего, она тоже одна из прислужников Покровителя путников. Она неторопливо повернулась, намереваясь поставить его на другой стол. Едва завидев фигуру Вэй Ина в дверях, она вздрогнула, выпуская поднос из рук. С громким звоном противень упал, а баоцзи разлетелись по полу — А… Прошу прощения, я не хотел Вас пугать, — скомкано извинился юноша, подняв руки в примирительном жесте. — Нет-нет, что Вы! — замахала руками собеседница, — Это мне не стоило расслабляться. Вы наверное голодны, господин? Присаживайтесь, я сейчас тут всё уберу и приготовлю Вам что-нибудь. Вэй Ин на это лишь покачал головой и, обворожительно улыбнувшись, сказал, собирая упавшие булочки в ближайшую чашку: — Не утруждайся, сестрица! Я сам в состоянии приготовить себе еду. Но буду благодарен, если ты предоставишь мне доступ к продуктам. На щеках девушки появился едва заметный румянец и она, прикрывая половину лица подносом, слегка кивнула и ушла, перед этим отвесив уважительный поклон. Бог Мёртвых хихикнул, прикрыв рот рукавом, а затем повернулся в сторону стола с продуктами. — Что-ж, — выдохнул он и осмотрелся, — может, попробовать приготовить– Договорить небожитель не успел. За его спиной раздался громкий знакомый голос. — Господин Вэй! — Ан Ю влетел в кухню и развернул Вэй Ина лицом к себе, — Что вы делаете на кухне?! Возвращайтесь к себе в покои. Если вы голодны, я распоряжусь, чтобы вам принесли еду в комнату. — Но я и с– — Ничего не хочу слышать! — служащий средних Небес прервал попытку Усяня объяснится и потащил его в опочивальню, — Вам нужно больше отдыхать, да и не пристало божествам самим готовить! Для этого же слуги есть. — А у божеств что, рук нет? — закатил глаза на подобное заявление юноша. Он, даже будучи выросшим в семье Главы Великого ордена, учился готовить с детства вместе с Цзян Чэном и шицзе хотя они были молодыми господами. Поэтому всей этой шумихи на тему «Господам не место на кухне» он не понимал. — Прошу, не спорьте, — покачал головой Ан Ю, — Просто доверьте это дело мне. Ужин подадут через две палочки благовоний. — Как скажешь, — смиренно пробормотал Повелитель Мертвецов, понимая, что этого парня не переубедить. Остаток пути они шли молча, а когда дошли до покоев Вэй Усяня, младший служащий учтиво поклонился и оставил Старейшину Илин одного. Тот зашёл в уже знакомую комнату и, устало выдохнув, присел на мягкие подушки около низкого столика. Голова вновь загудела, заставляя небожителя болезненно нахмурится. Сегодняшний день был переполнен ошеломляющими событиями. С самого утра он планировал посетить торжество племянника, вручить шицзе и пав– её мужу подарок и вернутся на Луаньцзан. Но кто ж знал, что по пути на него нападут, а в процессе осады он вознесётся и станет одним из небожителей? Именно. Никто. Вознесение? Бессмертие? Он никогда не желал подобного. Он просто хотел спокойно жить. Защищать тех, кто ему дорог. Он бы смог убедить Цзян Чэна, что в остатках Вэнь нет никакой угрозы. И что вместе они справились бы с нападками других орденов. Возможно, с подачи Яньли, к ним бы присоединился Цзинь Цзысюань. И всё было бы просто замечательно. Или же. Он просто оставался на курганах и тайком помогал бы Пристани Лотоса и шицзе с племянником. Но нет. Сейчас он здесь. Сидит и думает что бы было если он не возносился. Вновь устало выдохнув, Вэй Ин опустил свой взгляд на свёрток. Книга его предшественника. Книга, которая видит все грехи и деяния людей. Аккуратно развернув свёрток, предварительно сняв печать и талисманы, Бог Мёртвых достал артефакт, рассматривая его получше. Сама книга была довольно толстой и хорошо прошитой. Тёмно-алая кожаная обложка, золотая окантовка с защёлкой и ярко-красный цветок по центру. Последний больше всего привлекает внимание в книге. Судя по виду, на обложке изображена паучья лилия или, в простонародье, ликорис. На языке цветов, он обозначает смерть и, по легендам, растёт на кладбищах и на земле, под которой закопаны трупы. Вэй Усянь усмехнулся. Будь это так, то вся Луаньцзан была бы засажена этими цветами. Но увы, там практически ничего не росло, разве что пара облысевших деревьев и несколько посевов, что он вместе с Вэнями пытался вырастить к зиме. Бог Мёртвых попытался открыть защёлку, чтобы посмотреть, что вообще написано в этой необычной книге, однако та не поддалась. Нахмурившись, Усянь выпустил небольшой сгусток тёмной энергии, надеясь, что это поможет. Однако, всё пошло не так, как он планировал. Артефакт засветился, взлетев над столом, и через минуту комнату озарил золотой свет, а небожитель провалился во тьму.***
С трудом открыв глаза, Усянь потряс головой и аккуратно сел наземь. Осмотревшись, он понял, что сейчас находится на главной площади Небесной столицы. Однако она выглядела несколько иначе чем та, по которой его вёл Ан Ю. Она была… Более древней что-ли? Где он, чёрт возьми? Он же только что был в своей комнате. Собственные полупрозрачные руки практически сразу дали ответ на вопрос. — «Хаа… — мысленно выдохнул Вэй Ин. Расслабленная улыбка тронула его губы, напряжённые плечи опустились, — Видимо я просто попал в случайное сопереживание. В этой книге спряталась душа? Интересно, чья. Кто-то смог таким образом избежать суда Дийюя?» Старейшина прощупал свою рану, что в призрачном состоянии совсем не болела и не приносила дискомфорт, довольно усмехнулся и потянулся, попутно глазами выискивая потенциального владельца воспоминания. Взгляд зацепился за юношу с довольно необычной внешностью: белоснежные распущенные волосы, блестящие на солнце, высокомерный вид, показывающий пренебрежение окружающими, дорогое ханьфу с чёрно-белыми нижними одеждами и красными верхними, с золотой вышивкой. Руки сложены за спиной, подборок горделиво приподнят. На губах светится холодная фальшивая улыбка. — «Ещё один павлин, — фыркнул Бог Мёртвых, скривившись и сложив руки на груди, — Неужели все Боги столь высокомерны?» Затем его внимание привлекли глаза. Жёлтые глаза. Но не цвета нежного расплавленного золота как у Лань Чжаня или утренних солнечных лучей как у шицзе. Нет. Его глаза внушали чувство тревоги. Эта желтизна схожа с глазами белого тигра, настигшего добычу. Пусть сейчас его вид был вполне безобидным, не считая чрезмерную заносчивость, но холодный взгляд не мог не отталкивать. Внезапно юноша повернулся в сторону Старейшины, казалось, глядя ему прямо в глаза, заставляя его вздрогнуть и отойти на пару шагов. Глаза незнакомца по-лисьи прищурились, лицо окрасила ухмылка. Он же не может его видеть, верно? Это лишь воспоминание. Юноша улыбнулся ему, приветствуя легким кивком головы. Хищные глаза глядели в душу, выворачивая её наизнанку. — «Это сопереживание», — судорожно убеждал себя Усянь, не отрывая взгляда от жёлтых глаз. Дыхание спёрло. Нервно улыбнувшись, Вэй Ин медленно повернулся назад, надеясь увидеть за собой хоть кого-нибудь. Однако за его спиной было пусто. Вся улица, что ранее была заполнена Божествами и их помощниками внезапно опустела. Судорожно сглотнув, Старейшина вновь повернулся к незнакомцу, встречаясь с ним взглядом. По телу прошлась дрожь. Тот, будто бы не видя никаких проблем, в замешательстве взглянул на Бога Мёртвых, внимательно наблюдая за его реакцией. — Так, приятель, — голос Вэй Ина предательски дрогнул. По телу пробежали мурашки, а сердце забилось в бешеном ритме. От этого пытливого взгляда хотелось скрыться, — это уже не смешно. Окинув побледневшего Вэй Усяня уже менее заинтересованным взглядом, незнакомец фыркнул и щёлкнул пальцами. С этим щелчком Повелитель Мертвецов будто очнулся от наваждения. Он зажмурился, встряхнул головой и в очередной раз огляделся. Площадь Небесной столицы стала вновь многолюдна. Повсюду то и дело ходили Боги и младшие служащие, изредка переговариваясь. Успокоив своё учащённое сердцебиение, сделав пару глубоких вдохов, Вэй Ин перевёл взгляд на странного юношу, теперь не обращающего на него никакого внимания. Для достоверности, бывший заклинатель помахал перед его лицом ладонью с протяжным «Хээй». Однако реакции не последовало. Попытки дотронутся до незнакомца также не увенчались успехом. Призрачные руки, попросту прошли сквозь плечо. Юноша, постояв на одном месте ещё пару фэней, зашагал в южную сторону Столицы. Наконец расслабленно выдохнув, Усянь направился вслед за ним. — «Чего это я запаниковал? Наверняка мой уже порядком уставший мозг просто подкинул мне страшную галлюцинацию, — покачал головой Бог Мёртвых, посмеиваясь над своей наивностью. Он Старейшина Илин. Будучи простым смертным он мог контролировать армию из нечисти, а сейчас испугался какой-то галлюцинации? — Мне точно нужно будет поспать после того, как сопереживание закончится.» Как оказалось, неизвестный юноша шёл в огромный павильон, находящийся практически в самом центре площади. Хоть он и был внушающим, но от обычных дворцов его отличали только габариты. Не скажешь что он роскошнее других обителей Богов. Незнакомец шёл в гордом одиночестве, лишь изредка откликался на приветствия проходящих мимо небожителей. В основном, все обращались к нему как «Ваше Превосходительство». Но никто не называл ни его имени, ни титула. Вэй Усяня это раздражало. — Аргх! — всплеснул руками Старейшина, наблюдая как юноша заходит в один из дворцов, — Неужели так сложно обратиться по полному титулу?! Эээй, я вообще-то хочу знать, по чьим воспоминаниям разгуливаю! Разумеется, его вопли никто не услышал. Неизвестный небожитель обменялся любезностями с каким-то младшим служащим и отправился к одному из многочисленных стеллажей. Как оказалось, они пришли в огромную библиотеку. Различные блестящие от лака стеллажи заполняли до краёв различные свитки, между ними находились низкие столики с наборами для каллиграфии и подушечками. — Ого! — воодушевлённо воскликнул Вэй Ин, осматривая этот кладезь неизвестных знаний, — Я надеюсь, такая шикарная библиотека сохранилась до наших времён. Уверен, здесь куча полезной информации, с удовольствием изучил бы тут какие-нибудь секретные ритуалы! Небожитель рядом с ним тихо усмехнулся, прикрывая рот рукавом. — «Чего это он? — недоумённо уставился на него Бог Мёртвых. — Что-то забавное вычитал?» Он подошёл ближе к незнакомцу, заглядывая через его плечо в раскрытый свиток в его руках. К его разочарованию, он не смог разобрать ни одного иероглифа. — «Вот же… — разочарованно выдохнул. — Другой язык. Ну и пожалуйста. Не очень и интересно было.» Через пару фэней над ухом Усяня, раздался слегка басистый голос: — Сюй Байхэ*! Как поживаешь? От неожиданности, Вэй Ин вскрикнул и отпрыгнул от источника звука. Сзади него оказался еще один юноша в дорогих одеждах и с добродушной улыбкой. А вот читающий на звук даже бровью не повёл. Он аккуратно свернул свиток и повернулся к собеседнику. — Ваше Высочество Уюн, — обратился он к мужчине, — я же просил не называть меня по имени. Разве вы не слышали о нормах приличия? — «Грубо, — нахмурился на высказывание Старейшина Илин, — Даже если тебе не нравится, можно сказать это помягче. Значит, Сюй Байхэ. Хм… Интересно, что он за Бог? » На удивление, Его Высочество отреагировал снисходительно. Лишь посмеялся и произнёс: — Хорошо-хорошо, — он поднял руки в примирительном жесте, а после поклонился, — Прошу прощения, Ваше Превосходительство Яньло-ван. Подождите… — «Яньло-ван?! — Вэй Усянь в неверии уставился на небожителя. — Этот парень мой предшественник?!» — То-то же, — хмыкнул Сюй Байхэ и жестом пригласил Уюна за стол, — Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — Нет-нет, просто увидел Вас и решил составить вам компанию. Вы же не против? — Совсем нет. Пока небожители вели непринуждённую беседу, Вэй Ин с раскрытым ртом кружил вокруг их стола. Это же надо так. Умудриться попасть в воспоминания создателя книги! И вообще. Сколько ему? Он выглядит немногим старше него. Когда он вознёсся? Как? Почему ему показали именно этот отрывок? Вопросов было много. Ответов не было совсем. Взъерошив волосы с удручённым выдохом, Старейшина Илин стал прислушиваться к разговору двух божеств. — Знаешь… — лицо принца Уюна потемнело, — Мне приснился сон… Который может стать реальностью. Яньло-ван отпил вино из чаши и скептично посмотрел на собеседника. — Вещий сон? — уточнил он, — Ты уверен? С нашей деятельностью плохие сны не редкость. — Уверен, — Его Высочество сжал в своих руках пиалу и та треснула, — Моё государство в опасности. Вулкан, на котором построен Уюн, вскоре пробудится. Я передал это моим подданным. — И? — Они решили, что нужно переезжать и забрать с собой соседние государства! Разразить войны и захват! — юноша подскочил и стукнул кулаком по столу. — «Глупые люди, — Вэй Усянь закатил глаза. — Нет чтобы спасаться самим и спасать семьи, а они переживают из-за земель.» Сюй Байхэ поставил свою пиалу на стол и устало помассировал точку между бровей. — А чего ты ещё ожидал, Усянь**? Естественно, они не захотели лишаться богатства, которое естественно упало бы после переезда, — его тон был похож на тон снисходительного родителя, поучающего ребёнка. — «Хм. Что это с твоим тоном? Уверен, ты не шибко старше Его Высочества Уюна, а поучаешь так, будто тебе уже за пятьдесят», — усмехнулся Вэй Ин, сложив руки на груди. Будто прочитав мысли призрачного небожителя, Уюн парировал: — Что это за тон? Не смей говорить так, будто ты мой учитель, перед которым я совершил ошибку! Ты вознёсся всего на три года раньше меня! — И за эти три года я увидел столько людских грехов и отвратительных помыслов, что и века не хватит, чтобы пересчитать их все. Люди лживы, эгоистичны и лицемерны. Им плевать на окружающих. Им нужна лишь власть, — Байхэ начал раздражаться. С каждым предложением вена на его лбу вздувалась всё больше, а глаза начали источать ненависть. — «Оу, успокойся. Будь ты заклинателем — непременно заработал искажение ци, — подумал Старейшина, невольно передёрнув плечами от вида предшественника. — И согласиться с тобой я не могу. Далеко не все люди такие. Хотя, когда из них видишь только грешников, то очевидно, мнение сложится не очень хорошее.» — Мои люди не такие! Уверен, они послушают, если я им скажу! — И что же? — Яньло-ван усмехнулся, подперев щёку рукой, — Хочешь спуститься и заработать гнев Небес? Ты же знаешь, что правила не просто так написаны. — Легко говорить тому, кто свободно может перемещаться по Поднебесью, — ещё больше нахмурился Усянь, — Тебе-то позволено нарушать половину этих правил. Вэй Ин заинтересовано посмотрел на принца, облокотившись на ближайший стеллаж. — «Хах? А вот это уже интересно. Нужно будет разузнать об этом попозже.» — И даже если я спущусь, — продолжал Бог, — и получу наказание, мне плевать! Жизнь моего народа куда важнее! Взмахнув белоснежным рукавом, принц Уюна вылетел из библиотеки, напоследок кинув: — И никто меня не остановит. Сюй Байхэ проводил собеседника взглядом и хмыкнул, вновь отпивая вино из пиалы. — Ну и глупец же он, — сказал он в пустоту. Вэй Ин повернулся к нему лицом, — Его народ сам себя погубит и он, видимо, хочет вместе с ним на дно. Он слишком наивен. Верно же я говорю, Вэй Ин? Что…?***
С громким выкриком Старейшина Илин подскочил со стула, тут же падая обратно. Дрожащей рукой он схватился за собственные одежды и с учащённым дыханием начал осматриваться. Он вновь в своей комнате. Сидит перед столом, на котором лежала теперь уже открытая книга. — Я что… — после пары вдохов пробормотал Усянь, — просто уснул…?