Надежды из чистого золота

      Ещё толком не добравшись до соседствующего региона, а уже оказаться ограбленными местными «разбойниками и паршивцами» – это весьма сильное явление… Пускай вам по итогу и смогли оперативно оказать помощь, да и украли то в сравнении с вашим полным грузом, который был благополучно скрыт в отдельном отсеке под полом, всего ничего, однако настроение после неприятного события явно не подымится моментально… Таков и был общий настрой у императорского семейства Ли и его подчинённых, которые проезжали весь оставшийся путь в неловкой тишине… Кто-то размышлял и мысленно переваривал то, что произошло минутами ранее, кто-то думал о предстоящих тяжких днях касательно организации празднества и межрегиональных переговорах, кто-то вовсе о своём… Разве что данную тишину прерывал говор Барса Лоуренса, кто всё никак не мог угомониться или же как-то успокоиться… Постоянно тараторил и говорил на ничем особо и не отличающиеся темы о Мондштадте, о том, как они заждались уже гостей, как у них всё здесь складно, гармонично и прекрасно, вот только лишь этот недоумок Робин со своей бандой портит всю малину и жизнь их прекрасному населению, нарушает общественный порядок и бла-бла-бла… Видимо этот аристократ уж больно большой любитель светских бесед… Любопытно, а с таким же колоссальным успехом он способен вешать лапшу на уши? Во всяком случае того никто и не перебивал, хотя по прибытию все изрядно подустали от его бесконечных речей и длинного языка…       Впрочем, всё было не столь уныло, ведь Чжун Ли сумел кое-что разузнать из общей накатившихся на них «воды»… Робин Гуд – своеобразный разбойник этих мест, пользующийся неброской, но устоявшейся популярностью в этом регионе… По крайней мере со слов представителя здешней аристократии, которые явно относятся к этому человеку с неприкрытой ненавистью, как и к его компании, напавшей на императорское семейство ещё до прибытия. Касаемо отношения местных простых жителей к данной персоне принц сомневался, он бы не торопился слепо верить первому встречному человеку из богатого сословия. Мужчина уже ни раз убеждался в своей жизни, как сильно может недоговаривать и переворачивать факты власть… Но наличие преступности в городе уже прямо намекало на большие проблемы. Это ясно, как день.       Да и к тому же… этот парень с косичками и издевательской усмешкой смог невзначай заинтересовать принца…       По приезду лесной свежий пейзаж сменялся городскими мотивами. Переехав через мост, который отделял от берега остров посреди реки, где как раз и располагался городок, их взору открылись огромные каменные стены, поражающие своей высотой решётчатые железные ворота и охраняющие вход ещё два рыцаря в доспехах.       – «Мондштадт приветствует вас!» – как один, громко проговорили стражники, после чего при помощи соответствующего механизма нажали на рычаг для того, чтобы поднять ворота для новоприбывших гостей.       Пока другие рыцари и слуги Барса Лоуренса помогали императорской семье выйти и припарковать карету, они так же принимали весь их багаж для дальнейшего их недельного заселения… Естественно не обошлось без достаточно резких замечаний мисс Кэ Цин, ибо та крайне ответственно относилась к вещам Её и Его Высочества… А Тарталья же не намеревался передавать ту самую шкатулку с привезёнными ценностями служащим, самостоятельно доставая её из-под пола передвижного транспортного средства и держа под пазухой. Пускай на его Родине говорят: «Доверяй, но проверяй», на ком-либо из местных властей проверять эту поговорку он не торопится…       Проходя через ворота в город, Чжун Ли чувствует некий диссонанс в своём восприятии… Эти массивные каменные стены, по сути, должны служить в качестве ограждения и внешней обороны центра региона, ведь единственный путь, через который есть способ пройти к нему быстро – это через мост… Но при всём при том, озираясь по сторонам, невольно ловишь себя на мысли, что чувствуешь себя в западне, ведь всё здесь кажется таким тесным для города, который в первую очередь ценит и живёт свободой… По крайней мере, таковы многолетние легенды и сказания о нём, что доводилось слышать и узнавать ещё юному принцу.       Но ведь это же всего лишь первичные самоощущения, не так ли? Ибо насколько помнил себя Чжун Ли, он почти весь последний остаток жизни осознаёт свою «потерянность»… Просто-напросто ничем не подкреплённые деструктивные мысли... Ничего примечательного или же иного значения мужчина развидеть не мог, однако он ни коим образом не будет озвучивать свои пессимистичные внутренние рассуждения вслух…       Кому уж точно никак не желал портить настроение будущий жених, так это племяннице, кто с разгоревшимся огоньком в очах бежала через ворота в сторону этих многочисленных двухэтажных домиков, что так были схожи друг с другом, но от них веяло такой невиданной теплотой, не присущей родной гавани… Даже невзирая на то, как госпожа любила свой родной дом. Эта простота, коей были наполнены здешние улицы и улочки привлекала юную девицу. И всё-таки кое-что смутило и её в том числе…       – Добро пожаловать в Мондштадт, наши дорогие гости! Для меня большая честь будет сопроводить вас и вашу, несомненно, просто очаровательную спутницу и семью прямиком в отель «Гёте». Мы подготовили всё лишь только самое лучшее для вас! – крайне горделиво начал Барс Лоуренс. Конечно же, нужно было произвести как можно более благоприятное впечатление на потенциальных будущих партнёров региона... Довольно наивно, ибо первое впечатление у принца уж точно не сложилось. Ради чего им ещё стараться принимать их с таким напыщенным гостеприимством, если не с корыстными целями…       – Мы очень ценим вашу доброту, сэр Барс Лоуренс. – Мисс Нин Гуан понимающе кивает головой, давая низкорослому аристократу малую возможность «блеснуть» своими речами…       – У-у-у, как всё здесь симпатичненько! Так всё красиво и солнечно, ой, как же хочется поскорее пройтись побольше по этим улочкам и постучаться в каждую лавку, насладиться этой красотой и лёгкостью! Ах, так не терпится, мне определённо всё очень нравится, сегодня после заселения меня не ищите хи-хи! ~ – подхватывает госпожа Тао, делясь своими первыми впечатлениями.       – Спешу вас огорчить, госпожа Тао, но все гуляния переносите в ваш график на завтрашний день, желательно во вторую половину дня. Запланированный приём и заселения всегда длительны по времени, разве вы уже забыли об этом? – начинает уже привычный «воспитательный процесс» служанка, ставя руки в боки.       – Да-да-а-а, я помню про это, мисс Кэ Цин… – вяло повторяет девчушка, кивая головой. Досадно быть аристократкой, когда у тебя все дела расписаны по секундам, что нет едва ли абсолютно никакой форы… У леди нечасто происходило то самое беззаветное время в детстве, когда можешь позволить себе попросту резвиться и дурачиться. И то это самое «свободное время» происходило по расписанию… Ей ещё в принципе повезло, что удавалось выходить на мизерные прогулки помимо графика. И она нутром чуяла, что конкретно в Мондштадте она наконец сумеет полностью «расправить крылья свободы»… Но, видимо, не сейчас. Ох уж эти приёмы с вечно хмурыми и важными дядьками в пиджаках… – О. кстати! Вам не кажется, или на улицах как-то тихо? Куда же все подевались?       Действительно, за всеми этими упоминаниями дел не сразу заметишь, что из населения на, казалось бы, оживлённых улицах города здесь только ветерок свищет – единственный постоянный обыватель этих мест, так как даже настолько высокие и крепкие стены не представляют для него никакой значимой преграды. А в остальном же… тишина.       Мёртвая тишина, прерывающаяся гулкими звуками крутящихся громадных мельниц с широкими лопастями, что и ловили сей ветер…       И ни единой души… Но где же все? Это вовсе не похоже на ту самую атмосферу предстоящего праздника и знаменательного события. Вовсе не похоже на регион, который славится своими развлечениями и праздниками, ведь ежегодные события здесь отмечаются с крайне большими размахами. Раньше же Мондштадт был таким… Да и логически рассуждая, столь тихо и пусто в городе может быть лишь в двух случаях: сам город уже заброшен и здесь отсутствуют жители, или же…       – Да, соглашусь, даже в моей родной и любимой Родине Снежной всё не настолько кажется тоскливым… Людей со хмурыми лицами на улицах тьма-тьмущая, а тут же ни того, ни сего, ей Богу, будто бы все вымерли, ха-хах! – по-чёрному отшучивается Тарталья, ловя на себе пронзительный и осуждающий взгляд Кэ Цин… Это похлеще типичного взгляда «человека из Снежной», конечно же.       – Вымерли?! Ох, ну да что вы, глупости! Сегодня ведь понедельник, так? Ну, рабочий день в самом разгаре! И все наши люди занимаются каждый своим делом! За это мы их и ценим – за трудолюбие и работоспособность, готовность отдаться своему делу полностью и без остатка во имя Родины, как сказал господин Тарталья! Разве в вашем крае в первую очередь не ценится данные качества в человеке, Ваше Высочество? – Барс Лоуренс поворачивается к принцу. Интересно, перед каждыми приезжими тот так распинается?...       – Хм… – Чжун Ли держит сложенные руки у своей широкой груди, явно не показывая ярого интереса в поддержке очередного бессмысленного диалога. – В первую очередь человек работает для утоления своих базовых потребностей… Не вижу нужды разъяснять столь банальные вещи.       – Оу, да-да, безусловно! – поспешно откашливается в кулак низкорослый аристократ, желая как можно поскорее сменить тему… Контроль над ситуацией должен присутствовать, раз ему выпала «честь» представлять регион для путников впервые. – Лучше пройдёмте за мной все сю-       – Ах ты грёбанная потаскуха!       Все разом поворачивают свои головы на источник звука, услышав крайне нелестные ругательства… буквально посреди пустого города.       Их глазам открылось крайне сомнительное зрелище: кричал мужчина, да не абы какой, а по виду будто бы сам был из какой-либо богатенького рода отсюда, однако, похоже, это совершенно ничего не говорило о его личном воспитании… Ведь что было ещё более отвратительным, так это то, что «потаскухой» он назвал маленькую девочку… Ту девочку, которая сейчас сидела на холодном каменном тротуаре и едва ли не всеми силами сдерживалась, чтобы не разреветься, ведь кончик её носика столь сильно дрожал, как и её ручки на маленьких коленках с порванными колготками и набитыми на них синяками… А вокруг неё лежали цветочки, которые так усердно собирали до этого…       – Сколько раз я тебе твердил, не те цветы, ДА НЕ ТЕ! Нахуя ты несёшь мне эти астры опять?! Как тебя такую тупую твоя конченная мамаша рожала, лучше бы спилась к чертям собачьим, туда ей дорога! – Мужчина возвышался над бедной девочкой, не давая ей никакого проходу… В одной руке он сжимал бутылку из под какого-то вина, и хватает пару глотков, как от остатков в ней алкоголя почти не остаётся и следа… Теперь ясно, отчего тот так качается, словно корабль по волнам.       – П-простите… П-прошу… п-простите, п-пож-…жалуйста... – Бедная и явно ни единожды зашуганная малышка выглядела такой миниатюрной и крошечной, дрожа всем телом и держа ручки в кулачке возле побледневших от ужаса губ… Сколько бы она ни умоляла и не просила, но всё было тщетно – тот пьяный чёрт не слышал ни единого слова.       – ДА ЗАВАЛИСЬ ТЫ УЖЕ НАКОНЕЦ, СУКА! – орёт во всю глотку осточертевший мужик, сильно замахиваясь пустой стеклянной ёмкостью на бедняжку… Сейчас он точно разобьёт её о голову малютки, или что ещё хуже… Всё проносилось перед глазами слишком быстро, та оцепенела на месте от ужаса, желая убежать и спрятаться, убежать домой, к своей маме… Однако… – А-А-А, ЧТО ЭТО, БЛЯТЬ?! ОГОНЬ, ОГО-О-ОНЬ!       Моментально распахивая напуганные и уже вовсю слезившиеся глазки, когда эти противные и громкие выкрики мужчины пронеслись по всей улочке, она не могла и подумать, что гореть будет… перчатка. Тёмная перчатка на руке богатенького пьяницы, откуда со звонким лязгом упала и разбилась бутылка… А тот начинает орать, словно в полнейшей агонии… Можно было заверить с абсолютной точностью, что все местные жители уже повыглядывали в окна домов и таращились на всё происходящее с круглыми глазами. И виной всей шумихи была та самая вечно активная и непосредственная юная госпожа, кто на данный миг с со столь ярой неприкрытой озлобленностью смотрела на матерившегося пьянчугу…       – С-Сэр, что происходит?! Успокойтесь-успокойтесь, немедленно успокойтесь! – присоединяется к всеобщему переполоху ошарашенный Барс Лоуренс, бессмысленно прикрикивая на орущего мужика. Весь имидж региона перед иностранцами уже пошёл коту под хвост, чёрт его дери!       – ПОТУШИТЕ, БЛЯТЬ, ПОТУШИТЕ! Я ГОРЮ, Я СЕЙЧАС УМРУ, ДА КТО-НИБУДЬ, УБЕРИТЕ ЭТО ОТ МЕНЯ! – Режущий слух голос не стихает, и пьянчужка продолжает орать, словно годовалый младенец в лежанке уставшей матери… И всё же его окатывают ледяной струёй воды и яркое пламя на одежде гаснет… Это был Тарталья, который достал из под ближайшего краника деревянное ведро с недавно набранной в нём водой.       – Г-господин! Господин?!       Однако сей «господин» не отвечает, повалившись на землю, причём так и неясно – то ли от сильного шока, то ли оттого, что ранее перебрал…       – Оу… Он хоть живой то? Проверьте-ка пульс у него- – начинает то ли серьёзно, то ли с ноткой сарказма говорить рыжий, однако на него тут же «шикает» Кэ Цин. Вот уж не может этот обалдуй последить за языком хотя бы единожды…       – И что означает всё это? – слышится на удивление крайне спокойный вопрос со стороны принца, кто ни проронил ни слова до этого момента...       – Ч-что именно, В-ваше Высочество?...       – Что означает вся та сцена минутой ранее?... – Взгляд пустых очей Чжун Ли устремлялся прямо на перепуганного аристократюшку, проходя едва ли не сквозь него... – Кто этот человек по должности? И с какого позволения называет ребёнка подобным образом?...       – Ох, эт-то, н-наш владелец, ам-... Цветочного м-магазина и с-сувенирной лавки, д-да!... П-прошу прощения от его лица перед вами, о Ваше Высочество! В-видимо, к-конфликт с женой сильно ударил по нему, ч-т-то он решил слишком много выпить... Прошу, простите, он об-бычно добрейшей души человек, р-руку на живое существо не под-дымет, я клянусь своей верой!- – всячески старается извиниться и преклонить своё колено Барс Лоуренс, наивно полагая, что в его байки и сказки поверят... Знает младший сын императорского семейства о таких личностях... В публичной жизни они то "тише воды и ниже травы"... но кто знает, что происходит вне зоны видимости окружающих? Просыпается такое жалкое и мерзкое чудовище, лишь дай ему бутылку спиртного... Как быстро Мондштадт показывает все свои краски, однако, а они ведь буквально порог переступили, а уже стали свидетелями одной здешней драмы.       – Мне не нужны ваши извинения. Увольте... – Высокий мужчина демонстративно отворачивается от недоумённого и оробелого аристократа, устремляя свой взор туда, где находилась маленькая девочка – жертва всех этих неприятнейших обстоятельств, неожиданно рухнувших на неё средь бело дня... И кое-кого ещё.       – Эй, с тобой всё хорошо, малышка? Ну же, не бойся, тот противный дядька тебя больше не тронет, клянусь! – К всё тому же зашуганному и израненному ребёнку добродушно протягивает свои руки госпожа Тао, присевшая на корточки, чтобы поравняться с ней... – Как тебя зовут?       Сказать, что потерпевшая была в глубочайшем шоке – ничего не сказать... С большими глазками под монету моры, объятая не прошедшим страхом девочка бегает ими то туда, то сюда, не понимая, как реагировать... Бледное, словно снег, дитя, уже готовившееся получать очередное "наказание" на глазах уставившегося из окон на неё сотни взглядов, а теперь вдобавок ещё и пугающих незнакомцев, один из которых сверлил своим пустым и ничего не выражающим взором... Это такой позор... Такой позор, позор, позор...       – Я-... Я-... Ых-... – Внезапный детский плач, вырвавшийся из груди, раздался по всему ближайшему кварталу... Она не хочет этого. Домой, как же она хочет домой к своей мамочке, чтобы больше никогда этот дядя не пил, не терроризировал их семью... Пожалуйста, только не снова.       – П-постой! – У молодой девицы дрогнул голос, как от девочки уже и след простыл... Убежала. – Ох... Убежала и совсем забыла про свою корзинку.       И девчушка принялась собирать все раскинутые растения в эту саму небольшую корзиночку, куда маленькая незнакомка крайне старательно собирала цветочки. Но труд её не оценили, втоптав в асфальт... Казалось, уже нет смысла во всём этом, однако та всё равно собирала каждый росточек.       – Давай я помогу, дорогая. – К ней присоединяется уже сама Её Высочество, аккуратно присаживаясь рядом, насколько это было возможно в её роскошном платье, чтобы ничего не задеть и не порвать, начиная помогать своей будущей племяннице всё собирать. Каково же наверняка было изумление горожан, обнаружив, как заморские особы в платьях едва ли не ползают по дороге, как будто бедняки потеряли свою последнюю монету... Но это было полнейшим заблуждением, ведь им ради одной-единственной монетки даже горбатиться нет смысла.       – О, спасибо большое, мисс Нин Гуан! ~ – Девушка лучезарно заулыбалась, что её личико вновь заискрилось прежней живостью, не оставив и доли прежней досады... – Она же наверняка вернётся за этой корзинкой, как думаете? Просто-напросто испугалась нас, мы же не местные! Хм-м-м... О! Я придумала!       – Что именно ты придумала? – Изысканно одетая женщина слегка наклоняет голову, кладя последний лепесточек сесилии. Вот и всё собрали. А цветы то какие в этом округе красивые произрастают, оказывается...       – Вот, что! – Юная госпожа роется в своих небольших кармашках тёмного платья... В нём было не только удобно бегать и активно передвигаться, но и хранить всякие разные безделушки... К примеру, как эти шоколадные конфеты в яркой блестящей обёртке, что сумела достать со дна карманов проказница. – Та-да-а-а!~ Оставлю ей немножко наших конфеток, ей должно понравится! Кто же откажется от сладкого, хи-хи?       – Мисс Тао! – Былой твёрдый глас от служанки снова вернул её в прежнее "рабочее строгое состояние"... – Вы снова своровали конфеты прямо с императорского стола?! К чему эти мелкие хищения, если вас и так спокойно кормят как и первым, так и вторым?       – Но ведь сладкого постоянно так ма-а-ало... – по-детски немного капризничает госпожа, кого только что отчитали.       – Да ну тебя, Кэ Цин, не понимаете вы детских прелестей жизни! – демонстративно махнув рукой, вторит Тарталья, подходя к племяннице принца и кладя руку ей на плечо. Говорит так, будто та всё ещё была маленькой девочкой, а уже не совершеннолетней неугомонной Ху Тао... –Клади-клади, милочка, так даже лучше, ха-ха! ~ Вот эти шоколадные батончики у нас в Снежной распродаются, как горячие пирожки, та малышка в восторге от них будет, уверяю! Мой то Тевкр ерунды не посоветует! – Рыжий хлопает ту по плечу, и на его слегка веснушчатом лице вырисовывается улыбка, как только речь заходит о его младшем братишке... Да, эти конфеты определённо были из Снежной.       Приближенный к принцу раз в месяц мог наведываться домой и привозить гостинцы от родных сестричек и братиков во дворец... Правда, Чжун Ли с трудом удалось уговорить других слуг освободить отдельное помещение для такого рода "подарков". Порой, их было слишком много, аж на телеге привозили... Но ведь все были довольны, ели сладости из далёкой холодной страны и слушали прибаутки от Тартальи...       Так что... с чего бы лишать их этого кратковременного счастья? Хоть он и не мог полноценно наслаждаться вкусом пиршеств... Всё как-то проходило сквозь его: еда в организме и в желудке оставалась, а вот вкус... оседал где-то на языке и оставлял после себя ощущение пустого и неудовлетворённого аппетита.       – Хорошо, хах! ~ О, кстати, привези-ка в следующий раз тот большой плоский шоколад... Плитку, люблю растягивать удовольствие, хих, – хихикнув, Ху Тао раскладывает конфетки в корзинке... И вовсе не жалеет, кладя абсолютно всё внутрь. Ох, что же сейчас чувствуют здешние ребятишки и дворовые дети, увидев такие вкусности и красивые упаковки?...       Аж слюни текут...       – Это очень мило с твоей стороны, дорогая... Девочка должна заметить твой приятный сюрприз, когда вернётся за своей корзиной, – с улыбкой соглашается мисс Нин Гуан, в том числе кладя одну свою аккуратную ладонь на плечо будущей племянницы. На самом деле эта корзинка с цветами – сущая мелочь, на которую бы член высшего сословия даже и внимания не обратил... Пускай служанка и возмутилась касаемо плохой привычки Тао незаметно что-либо тырить (и откуда у неё только это пошло?), но она искренне восхищалась таким добрым жестом... И добротой, и пониманием самой своей госпожи мисс Нин Гуан.       – Ох, д-да что же в-вы, это мелочь! Ну же, не сидите на земле, вставайте! Испачкаете всё ваше одеяние! – подал свой глас всё такой же ошеломлённый Барс Лоуренс... Где это видано, чтобы знать просто так сидела на тротуаре?! Да им бы уже за подобное предъявили, для клана Лоуренса ни в коем случае нельзя портить имидж «верховных» людей перед обществом... А какой человек свыше на земле сидит то?!       – Насколько я помню, нас обязаны были встретить. Сия сцена с вашим пьяным неадекватным соратником и подразумевалась под вашей «встречей иностранцев»?... – прерывает это возмущение со стороны представителя клана младший сын семейства Ли, прямо и нелестно намекая на того мужчину в обморочном состоянии.       – Ох, н-нет, что вы, это-       – Приветствуем вас, Ваше Высочество.       Все новоприбывшие разом поворачивают свою голову на звук, а та троица поднялась с асфальта на ноги, когда юная девушка оставила корзинку с сюрпризом на дороге.       Источником данной фразы являлся мужчина средних лет, с круглыми очками и с тщательно уложенными усиками и бородкой, разодетый при параде и с иголочки, как и подобает клану Лоуренс... Да, очередной представитель одного из местных кланов, который имел большую основную власть в Мондштадте. А вернее представители, ведь помимо этого типчика возле него по обеих сторон шли другие люди: справа мужчина, на вид более молодого возраста, без бороды и прочих излишеств на лице, а слева – девушка со светло-голубыми короткими волосами до плеч, в пышном платье небесных и холодных оттенков, что волочилось за ней по дороге и явно мешало полноценно вздохнуть из-за наличия тугого корсета, отчего весьма выражалась грудь... А сам её взгляд был крайне... недоброжелательным по отношению к «чужеземцам». Будто бы изучающим и полным недоверия... Про себя в уме Тарталья даже подметил, что чем-то эта дамочка была похожа на ту «ледяную леди в маске», напавшую на него со своим дружком ранее... Некая схожая энергетика.       Любопытно, чем же конкретно?... Или же тут все девицы таковы на гостеприимность?       А, ну ещё и несколько местных стражников. Куда уж без них.       – Позвольте представиться – Шуберт Лоуренс. Один из старших представителей клана Лоуренс к вашим услугам, Ваше Высочество. – Мужчина элегантно кланяется, после чего за ним, как по команде, подобное действо повторяет юноша рядом, а девушка же неохотно, но выполняет реверанс... – Позвольте узнать, как прошла ваша дорога? Добрались без каких-либо трудностей? Вижу, вас встретил преемник Лорда Лоуренса, следовательно, ваш приём произошёл благосклонно по всем параметрам.       – Приветствую. Стоит сказать, не обошлось без непредвиденных обстоятельств, что усложнили нам поездку... Если позволите, Барс Лоуренс, то предоставлю ответственность за все основные разъяснения вам, ибо повторять дважды историю во мне напрочь отсутствует всякое желание... – с той же твёрдостью в голосе заявляет младший член императорского семейства Ли, складывая руки у груди. А этот Шуберт Лоуренс куда более обучен на устную речь и манеры, нежели Барс... Забавно, и с чего бы Лорду Лоуренсу брать в преемники этого низкорослого чудака? Если только тот не является его сыном, что, впрочем, так и есть... Мужчина ранее ознакомился с родословной кланов. – И ещё добавлю, что одному вашему члену сословия, лежащему на тротуаре, требуется помощь... Медицинская, желательно и психологическая.       – Ох, вот как... – Шуберт «стрельнул» осуждающим взором на побледневшего и вспотевшего Барса, деловито поправляя очки. Всё прошло не так уж и идеально... А чего же ещё ожидать от Барса? Чёрт возьми, с этой задачей он бы справился куда лучше этого вечно путающегося в его планах гнома... Так ещё и тот болван снова напился. Ему раз двадцать сказали, что разобьют его же бутылку вина об его башку, если тот вытворит сцены перед императорской семьёй... – Приношу свои искренние извинения за предоставленные неудобства в пути. Мы в срочном порядке выясним истинные причины вашего недовольства, Ваше Высочество. Позвольте нам провести вас в ваши покои, вы с полной точностью устали.       – Добро пожаловать, – так же вкратце произносит вдогонку богато разодетый парень по другую сторону... и незаметно «тыкает» рукой девицу, которая успела уже отвернуть взгляд, не обращая никакого должного внимания на приезжих.       – Кхм... Пройдёмте. – Это всё, что она произнесла из своих уст. Хоть что-то, но ни капли заинтересованности в её мимике не отражалось... Просто говорила то, что от неё требуют говорить.       Далее вся публика, включая рыцарей, движется наверх по лестницам, по направлению к жилищу, куда определили важных людей...       А что же касаемо корзины... К сожалению, девочка так и не явилась на место. Не через пять минут после ухода всей толпы, не через час... А цветочки вновь оказались разбросаны по асфальту, будто бы их никто толком и не собирал... Зато ни единой конфетки, ни одного фантика не осталось в округе, ведь бедные и голодные ребятишки всё растащили, всячески пытаясь успеть навернуть неожиданный «куш», ни оставив ни соринки... Удручающее зрелище.       Так про себя и подумал один паренёк, который наблюдал за всей основной процессией в тени близко поставленных друг к другу домов...       

***

      Привели императорскую семью из соседнего региона в меру роскошный и богато обустроенный особняк, отель «Гёте», который находился несколько ниже главной городской площади возле собора... Оставалось лишь подняться вверх по очередной лестнице, дабы добраться до места назначения.       А сам ландшафт вокруг здания в том числе выглядел крайне опрятно, с подстриженным зелёным мягким газончиком и фонтаном напротив, схожий они уже наблюдали раньше, прямо от главного входа... Ни одной лишней травинки или же сорняка. Кто-то явно приложил к этому большие и длительные старания. Отдельные стражники в том числе находились у крепких сосновых дверей в гостиницу.       Что уж там говорить, им выделили не просто отдельные места в гостинице, а всю целиком, начиная от парадного входа и места общего приёма пищи, заканчивая вторым этажом и всеми комнатами, которые и предназначались в качестве покоев. Аристократия просто не могла ударить дважды в грязь лицом, потому питали надежды, что факт такого щегольского жилья хотя бы наполовину сгладит углы насчёт полноценного приветствия в регион... Это же ведь даже никоим образом полностью не посягнётся с тем убранством, где на постоянном уровне находится принц. Так что хотя бы планочку то не занижать до конца...       Коллективно свыклись на том, что посетителям необходимо отдых и полное заселение, а на завтрашнее утро будет организовано знакомство с кланами и главным правителем. Никто и не возражал, стоит ли повторять, отчего сегодня гости были не в духе? Вот и я о том же.       Потому, попрощавшись, клан Лоуренс покинул место прибытия новых жильцов... А местные служанки принялись за свою работу, что даже мисс Кэ Цин прохода не давали. Ей ещё наверняка придётся привыкнуть, что теперь с привычными обязанностями будут справляться чужие люди... Больно она была в этом плане щепетильна, потому настояла на том, что помогать в сборе Тао и Нине будет она одна.       Распределиться по покоям все решили таким образом: Ху Тао будет располагаться в покоях с мисс Нин Гуан, Кэ Цин и Тарталья так же совместное проживание, а само Его Высочество будет находиться один... Учитывая то, что комнат всего три, и две из них на двух человек, на том и порешили.       Правда, оставался открытым вопрос, как будут уживаться на постоянной мере друг с другом служанка и приближённый к будущему королю? Они же перегрызут друг другу глотки, если останутся дольше, чем на час в четырёх стенах... Впрочем, никто не желал понижение общего оклада. Хоть в чём-то они да похожи...       Зато душа в душу ужились две девушки, кто уже ближе к сумеркам выполняли все обыденные процедуры для подготовки ко сну...       – Хм-м-м... Не хочу завтра на этот приём идти... – недовольно пробубнила юная девица, лежавшая на своей мягкой кроватке в тёмной ночнушке до колен, с распущенными каштановыми волосами и с какой-то книжкой в руках... Волосы у Тао настолько длинные, что разлеглись полностью по всей подушке.       – Почему же, дорогуша? Уверена, самое веселье лишь ожидает тебя впереди, времени скучать у тебя не будет, – слышится вопрос с противоположной стороны комнаты, где у туалетного столика бережно расчёсывала свои не менее длинные белоснежные локоны женщина. У неё волосы были куда более податливее, нежели у Ху Тао...       – Знаю... Но как слушаешь этих важных дядек в костюмах, то сразу охота зевать, ей Богу! Какие же они нудные... Вся аристократия, что ли, друг на друга похожа? А ещё заводятся буквально с ничего, а на дев смотрят, как на ходячее мясо, – крайне честно отзывается Ху Тао, перевернувшись со спины на живот и продолжая листать любимую книжку... Её частенько в детстве перечитывал по нескольку раз для неё любимый дядя...       Она про рыцарей, но не про тех рыцарей, что вечно ходят ходуном за богатенькими мужиками и беспрекословно выполняют всё, не имея собственного мнения... Нет, она про тех рыцарей, что всегда готовы преклонить своё колено перед дамой, про тех учтивых, умных, смекалистых и храбрых рыцарей, которые с уважением относятся к роду людскому, совершают подвиги... Порой девицу одолевают смутные ощущения, что подобных людей по пальцам то сосчитать по всему свету, а то и вовсе они из разряда фантастики. Но этот образ так манит к себе, влечёт, что ей постоянно хочется читать что-то схожее снова и снова... Когда научилась понимать текст самостоятельно, девушка больше не прибегала к родственнику с такой просьбой. Но временами она... очень скучает по тому периоду своей жизни... по многим причинам...       – Я понимаю твои рассуждения... – тихо вздыхая, поддерживает разговор Нин Гуан, мельком замечая в отражении зеркала силуэт мотающей ножками на кровати дамы. Ей, как никому другому, знакомы эти суждения... Сколько раз ведь она испытывала подобное на себе отношение, когда единственное, на что смотрят общество, окружающее тебя, так это на внешнюю оболочку... Лишь бы была красивой, приятной, была приемлемой. Как те же шоколадные конфеты, что сегодня достала из своих кармашек девица. Нужна лишь обёртка, а саму конфету... к чему её вкушать то? Женщина искренне не хотела бы такой участи для этой малышки... – Не беспокойся, замуж никто не позовёт тебя, я об этом позабочусь.       – Фу-у-у, пусть только попробуют меня в чьи-то жёны приписать! Я лучше чмокну жабу, чем выйду замуж за кого-либо их этих противных дядек, ха-хах! – смеётся Ху Тао. Она не стеснялась в выражениях перед невестой дяди... Как бы резко та не высказывалась, но за всё время знакомства эта женщина ни разу не запричитала касаемо «непредпочтительных выражений»... Ещё бы, она ведь не мисс Кэ Цин, хах. Им нравилась искренность друг друга.       – Ну что же ты, найдутся и подходящие кандидаты на твоё сердце... Пускай и не здесь, но не всё же столь печально, мир Тейвата огромен, – в некой шутливой форме проговаривает Нин Гуан, укладывая свои ухоженные волосы.       – О, а мой дядя и есть тот самый достойный кандидат на ваше сердце? Так ведь, верно, хи-хи? ~ – Девица деловито складывает ручки вместе, кладя на них подбородок, и с прищуренными глазками взирает на будущую невесту своего дяди...       – Кхм... да... – Но ответ не следует сразу же, лишь спустя несколько секунд, будто бы Её Высочество обдумывала и прокручивала его в голове. Чжун Ли... Она до сих пор колебалась оттого, каковы её истинные мотивы касаемо этого мужчины... Всё слишком... запутанно.       – Э-э-эх, завидую я вам, мисс Нин Гуан! Найти кого-то из аристократии, как мой дядя, так ещё и выйти замуж за него по любви... Мечта любой маленькой девочки удачно выйти за кого-нибудь богатого и любящего. Хах, я уже столько книжек с подобным сюжетом перечитала, ну, вы знаете! Вам любая искренне позавидует, а я ещё и порадуюсь за вас, ведь это новоселье будет незабываемым! – крайне быстро тараторит госпожа Тао, в нетерпении сжимая свои ладони в кулачки...       Между тем ответа на столь вдохновлённые речи не последовало... Женщина молча встаёт из-за туалетного столика, складывая гребень для волос обратно в ящичек с уходовыми принадлежностями.       – Правда же ведь, мисс Нин Гуан?... – Ху Тао ввело в некий ступор, как вдруг примолкла Нин Гуан. В который раз она замечает, что как только речь заходит о свадьбе, будучи они вдвоём без посторонних лиц, та всячески старается уйти как можно дальше от этой темы разговора...       – Пора укладываться, дорогая Ху Тао. Утро вечера мудренее... тем более завтрашний день ожидается долгим. – Это вовсе не то, чего ожидала услышать девушка от повернувшейся к ней и как прежде улыбающейся барышни...       – Не-е-ет, мы же только начали наши сплетни и обсуждения! И полчаса ведь не прошло! –невинно возмущается Тао, надувая свои кругленькие щёчки и хмурясь. Под вечер её частенько что-то перемкнёт и ей хочется подолгу общаться с людьми на первые попавшиеся темы... И желательно всю ночь напролёт, ну и вовсе необязательны прогулки с ней со свежим ночным воздухом. Так... пункт со звездочкой.       – Я понимаю, но стоит в этот раз лечь пораньше... Я отлучусь на пару минуток и проверю нашу милую мисс Кэ Цин и по возможности Тарталью, как они обустроились. Не скучай. – После этих слов леди в светлом мягком халате покидает номер, оставляя собеседницу наедине со своей пробудившейся под вечер гиперактивностью...       Вот же ж не повезло... Может опять пойти и просить у служанки успокоительные, чтобы суметь подремать? Юная госпожа ведь не уснёт сразу от такого обилия мыслей... если уснёт вообще. Возможно, что дядина старая привычка записывать все мыслительные процессы перед сном не так уж и плоха? Но нет же... Не то это. Она хочет обсудить это с кем-то конкретным... с живым человеком. Но она ведь не эгоистка и не гордая, чтобы ломиться в 10 вечера к любимому дяденьке...       Вдруг слышится резкий шум из окна... Стук со стороны закрытых напрочь деревянных крепких ставней, ведущих к балкону. Кто это там кидается камнями в окна? Здешние местные неугомонные ребятишки? Тао уже в деле, от неё не скроется самое интересное!       – М? Кто это? – Тао встаёт с кровати и распахивает ставни, выходя на балкон, ожидая увидеть какого-нибудь маленького мальчишку, который решил побаловаться и покидать камешки в окна...       Что ж, фактически, она находит мальчишку... правда, несколько больше обычного юного мальчика... и старше.       – Ой! Ты же-!...       – Тс-с-с... – Парень, крепко держащийся за выступ балкончика, подставляет один указательный палец к своему рту и с достаточно серьёзным выражением лица глядит на ошеломлённую данной сценой девушку... Он буквально держался в нескольких метрах от земли на добром слове, вернее на своих руках, что нисколечко его не смущало. И забирается прямо на балкон к ней. – Тише... пожалуйста.       – Ох, точно, прости, я что-то-... Ха? Погоди-ка-погоди... Ты же тот самый... юноша с лирой!... Который украл мои колечки, а ещё заколку у мисс Кэ Цин и цепочку мисс Нин Гуан... – Лицо госпожи колоссально меняется из удивлённого в крайне сомнительное... Ох, этот бард... Та вовсе не ожидала, что он вернётся сюда вновь. Каков сюрприз то...       – М... – Безымянный бард виновато прячет взгляд от внимательно оглядывающих его больших красивых глаз... и без слов протягивает ей одну свою сжатую в кулак руку.       Раскрыв ладонь, очам Тао представляются... колечки. Те самые колечки! Правда, они тут не все... около 3-4-ёх штук из всего недостаёт с учётом того, как затейница обожает носить на всех своих пальчиках какие-нибудь побрякушки в угоду своему стилю.       – Ой, мои колечки! Ты... ты что, всерьёз их мне возвращаешь?       – Да... Прости, мне... пришлось отдать часть из них бедным. С моей стороны, возможно, как-то глупо говорить это, но... ты упоминала, как они важны для тебя. В кругах аристократии это ведь, ну... может считаться за благотворительность?... – Парень с тёмными косичками чувствует, как его язык вновь начинает самовольно заплетаться, пока он пытается сложить хотя бы два слова воедино... Явно не самое удачное приветствие перед дамой.       – "Благотворительность"? – На личике Ху Тао вспыхивает широкая улыбка, после чего она заливается звонким смехом, прикрывая свой рот, чтобы случайно на её смешки не сбежались все местные... – Ха-хах, потому ты решил вернуть мне часть и сообщить? Как благородно для вора, хих, но я принимаю это. ~       – Ф-... фактически... я не совсем вор, кхм-... Не подумай ничего такого, мне было очень неловко и стыдно забирать ценности у такой прелестной леди... – молвит в ответ бард, стараясь взять всю волю в свой кулак. И чего он только столь... стесняется? Раньше его совершенно не волновало, какой имидж ему "выстроят" люди состоятельные.       – Мх, прелестной, значит... – Глазки у девы так причудливо щурятся от таких нежданных комплиментов... "Вор" с манерами, надо же... – А ты ведь же мне это не просто так всё рассказываешь, не так ли? "Свои" тебя не осудят, узнав, что ты выведал все тайны одной богачке-девочке, хах?       – Что ты... не просто так, конечно же. Кхм, я просто знаю... что у тебя хорошее и доброе сердце, – проронил паренёк, хлопая ресницами. А эта аристократка умна... Умна и бесконечно добра. Конечно, у него были подобные мыслишки, когда та собственноручно предлагала ему помощь ранее... но на данный момент они укрепились в его разуме, как самый прочный фундамент для дома. – Та девочка, которую ты защитила до этого... тому подтверждение.       – Ой, девочка? А как она сейчас? Ты её знаешь?! – встрепенулись Тао, ведь в самом деле забеспокоилась за неизвестную ей чужую малышку...       – Её имя Флора. Она живёт и работает в цветочном магазине... К большому сожалению, её родной отец скончался не столь давно, царство ему небесное... и Флора уже некоторое время живёт и помогает матери по хозяйству. Самостоятельная девочка. Но... – Безымянный бард в очередной раз тупит глаза в сторону, выглядя крайне досадно, когда толкует об этой истории... – Один из клана Гуннхильдры... тот, у кого отныне в имениях и находится этот цветочный магазин с лавкой... подвергает женщину всяческим гнусным вещам, отвратительному насилию, о котором говорить больно... Всё это мы слышали с братом от бедной Флоры, которой так же доставалось, пускай и чуть меньше матушки... Один из таких моментов мог оказаться и в сегодняшний день, прямо на ваших глазах... Но ты... Ты спасла её.       – Ох, Архонты... – Во взоре девчушки читался самый настоящий шок... Нет, конечно, не от факта существования домашнего насилия как такового... а оттого, что тот же Барс Лоуренс не воспрепятствовал этому. Будто бы это что-то столь же обыденное, как кто-то просто идёт обедать в ресторан... Неужто не заметил? Чёрт подери, да как такие громкие пьяные возгласы можно было не заметить и тем более не услышать?! – Флора... Мне жаль. Очень жаль... Передай ей мои искренние соболезнования. Ну, мне нечем гордиться, хах... На моём месте любой адекватный человек заступился бы!       – В том то и дело, что адекватный... а среди нынешней власти таких быстро счесть. Н-не подумай, что я так пытаюсь как-либо тебя осквернить, м... Наоборот. Я правда чрезмерно благодарен тебе за это, как и маленькая Флора. – Юноша возвращает взгляд на аристократку, а в глазах виделся такой бегающий яркий блеск. Истинное восхищение...       – Ого... Фух, ну и слава Архонтам, что всё обошлось, ух. Но-о-о это всё ещё не отменяет того факта, что ты за мной следил, этакий сталкер! – Ху Тао в шутку надменно ставит руки в боки, как мисс Кэ Цин, в очередной раз оглядывая вдруг забеспокоившегося симпатичного незнакомца сверху вниз.       – Я-... Я-... Ох, прости, ради Барбатоса, п-просто, ну-... Знаешь, как говорят у нас... "У ветра везде свои уши"-...       Однако в ответ на эти взволнованные извинения девчушка разливается смехом, что заставляет паренька ошарашенно застыть... У неё ещё и смех прелестный. И такой заразительный…       – Хи-хих, ладненько уже, я шучу-шучу. ~ Ну и каково твоё имя, "благородный вор"?       – Кхм-... Зефир. Моё имя Зефир.       – Зефир? Ух-ты, прямо как "зефирка"! – приводит в пример сравнение с одной из своих любимых сладостей госпожа, радостно захлопывав в ладошки, как малое дитя, кому вот-вот сейчас дадут какую-нибудь вкусность.       – Ха-хах, почти. Моё имя означает "западный ветер", если быть точнее, – с проявившейся улыбкой отвечает Зефир. Обычно он не особо любил сравнения себя с едой от других, пускай его родной братец мог подкалывать того подобным образом... Но с уст своей новой знакомой это звучит даже... очаровательно. Пусть будет так...       – Ого, какое необычное и красивое имя! Ну-с, рада знакомству, а меня зовут Ху Тао! Ой, а что же ты всё здесь на холоде стоишь то, давай забирайся внутрь!       – В этом нет нужды. Мне несложно, да и тем более не хочу, чтобы даме дали выговор за то, что та позволит воришке пройти в покои, – с той же широчайшей улыбкой отвечает бард. Прямо-таки улыбка до ушей, и он вовсе этого не скрывает... – Да, я знаю, как тебя зовут. Одна мисс выкрикивала твоё имя на улице... Подумать только, в мыслях не было, что я встречу такого... замечательного человека среди заморских гостей.       – А ты чудак, совсем не бережёшь себя, решив зайти сюда с учётом охраны... Хи-хи, мы похожи! ~ – Тао определённо нравится такой рискованный настрой... В этом было нечто романтичное, хах. Хотя какова же романтика, они только что познакомились же? Вот ещё! – О, так это же мисс Кэ Цин выкрикивала, хах! Ой, да будет тебе, другие в моей семье куда более замечательней! Например, мой дядя, он просто потрясающий!       – Твой дядя? – Зефир задумчиво смотрит на новую подругу, словно что-то припоминая... – Это тот самый "холодный и гнусный высокий мужчина с мёртвым и пустым взглядом"?       – Э-э-эй, не называй так моего дядю! Как сказала бы мисс Кэ Цин, "подбирай выражения!" – Госпожа складывает руки у груди, обиженно дуя губки. Она никому не позволит так высказываться об её родственнике, даже новому другу!       – Ох, п-прошу прощения!... Это прямые слова от моего братца... Он таковым его считает. Я же охотно верю, что он именно такой, каким ты его описываешь, – поспешит извиниться Зефир, немного замахав руками. Вот же ж, ему следует быть более лояльным... Он не желает обижать подругу.       – То-то же, хих! О, постой-постой, "братец"? У тебя есть брат?!       – Да, родной брат. Мы близнецы.       – Ва-а-ау, близнецы?! Значит он в самом деле похож на тебя? О-о-о, твой братец, случаем, не сам Робин Гуд?! Ха-хах, как я поняла, он местная знаменитость, тот низкорослый дядька в костюме то и делал, что по дороге ругался на какого-то Робина и пыхтел, как паровоз! У, так интересно, расскажи, расскажи про него и свою семью! Мне нужно знать всё-ё-ё! – активно жестикулировала Ху Тао, потянув ручки к парню, тем самым показывая своё искреннюю заинтересованность, что сбило того с толку ещё больше, в хорошем смысле...       Ей Богу, эта девушка... Почему она настолько... идеальная?       Зефир никак не подозревал, что встретит до жути похожую на него, активную и добрейшую личность среди высших сословий!       – Ха-ха-ха! Ну, в целом, он–       – Эй, ты! А ну живо прочь из покоев! Пшёл вон!       – Все сюда! Вон же, Робин собирается обокрасть госпожу Ху Тао!       Их диалог прервали резкие мужские голоса, которые явно обращался к улыбчивому пареньку с косичками... Ох, только не это. Стражники его заметили! И, похоже, спутали с самой главной "звездой" региона... Ещё бы, с такой высоты и во мраке кто угодно подумает, что это – тот самый надоедливый всей аристократии разбойник.       – Чёрт-! – Бард поспешно собирается спуститься вниз, на прощание лишь махнув рукой девице... Однако Глаза Бога у него то нет, как у брата, потому он не рассчитал свои силы, не удержавшись и упав в ближайшие зелёные кусты со второго этажа...       – Ой-ой! Д-друг! Хей, друг, ты в порядке?! – едва ли не в панике кричит тому подруга, подбежав к перилам и взявшись за них, чтобы углядеть внизу беднягу... А вдруг тот сломает себе что-нибудь с такой то высоты?!       Но, на её счастье, из кустика показывается "большой палец вверх", после чего тот пулей стремглав выскакивает оттуда под недовольные крики сбегающихся рыцарей... Теперь он весь в ссадинах и занозах, а колени будут ужасно болеть эту ночь точно.       И бард настолько сильно торопился, что обронил свою лиру, крепившуюся у него на поясе... Благо, это заметила Ху Тао.       Она должна будет подобрать её, чтобы потом вернуть! Питала надежды, что стража в переполохе забудет про эту деталь и пропустит мимо очей наличие деревянного музыкального инструмента в кустах...       Но она не заметила, как кто-то, воспользовавшись внезапной неразберихой и шумом, проник на другой, боковой балкон отеля...       

***

      В боковой комнате на втором этаже расположились покои принца... Ничего столь примечательного для высшего сословия: просторное помещение с той же дорогой деревянной мебелью из сосен, с наличием того же туалета для утренних сборов, небольшого столика со стульями посреди комнаты на мягком ковре, большая расписанная маслом картина с просторными пейзажами, выход на сам же балкон, а так же и роскошная кровать с балдахином, возле чего располагался большой дубовый шкаф и тумбочка... И на этой самой роскоши для Мондштадта и лежал на данный момент мужчина, бессмысленно потупив взгляд куда-то в потолок.       Он уже принял душ и переоделся в более... домашний вид в виде бархатного тёмно-алого халата с жёлтыми оборками о горла, распустив и расчесав свои длинные тёмные локоны с тусклыми рыжими концами...       Горничные отеля «Гёте» по режиму принесли ему горячий чёрный чай, ведь иное Чжун Ли попросту почти что не пьёт. Но ощущение отсутствия моральных сил не придавало какое-либо желание испить сей напиток, потому то он попросту оставался стоять на подносе на тумбочке, пока гость пялился в одну точку.       Лишь всяческие гнусные и деструктивные мысли давили на его голову... Ей Богу, у него едва хватало сил на того, чтобы банально помыться и следить за своей гигиеной, чтобы на завтрашнем собрании от него не несло и не воняло различными пахучими веществами... И касаемо следующих дней не сказать, чтобы он сильно думал и беспокоился... Молодожёны же, в основном, все на нервах, дабы всё для их церемонии было идеально, без запинок, вовремя и с иголочки... Пф... да какой же в этом смысл?       Верно. Никакого. Совершенно никакого...       

Как же хочется спать...

      Уснуть таким долгим, длительным сном... желательно непробудным... Чтобы все рассуждения и чужие доводы, осевшие в разуме, как чума, растеклись по телу и впитались в спокойно лежащее и недёргающееся высокое телосложение...       Чтобы было тихо... Темно и очень-очень тихо... Чтобы было-...

Ох, ради всех Архонтов, кто там перешептывается ещё рядом?!

      – Слышала, Робин сегодня ограбил наших новых постояльцев!...       – Да ну-у-у... Ты серьёзно сейчас? Уже?!... Когда он успел?...       Ах... ну да. Видимо, помимо убранства в данной гостинице организаторы не позаботились о том, чтобы стены были потолще... А так, если желаете ещё в качестве сервиса послушать и региональные сплетни – пожалуйста, милости просим! И ещё опять этот... Робин. Когда-нибудь принц о нём наслушается то уже?... Со всех углов про него, да про него...       – Вот ты когда-нибудь уже перестанешь носом клевать то, а? Или уши навостришь хоть раз, а то всё я, да я тебе рассказывать должна! Да, уже успел... Ну слышала же недовольное бурчание Шуберта Лоуренса? Очередное...       – Оух, да-да... Небось опять будет гавкать на Барса, хах. Во даёт же... И что, насколько обокрал то?       – Ишь ты, а сама сообразить не можешь? Если тот тип со своей семейкой ещё здесь, значит у них ещё остались ценности...       Ага... Что и следовало ожидать – слухи в этом регионе ползут с неистовой скоростью... Впрочем, неудивительно, беря в учёт то, какой "концерт" произошёл у главного входа в городок.       – О-о-о... остались ещё более ценные? И... как он? Собирается ещё наведаться?       – А как же, я уже с ним переговорила. Сегодня придёт, попросил как-нибудь усыпить бдительность этого мужика... Ну я и снотворное то в его чай и подсыпала как раз.       – Ух, сестрёнка, какая же ты умная!...       Надо же... Как интересно то получается.       Только-только Чжун Ли въехал в Мондштадт, так уже стал героем какого-то второсортного детектива и комедии в одном ключе... А может даже жаль, что он этот чай не выпил, который уже был холодным и явно пресным на вкус... Если бы только не одно "но"... в лице того же воришки. Что ж, теперь то он сдаст его с поличным... Тому некуда бежать.       – Не спеши радоваться раньше времени... Надеюсь, что всё получится... Батюшке нужны деньги на лечение... Чтоб всех этих аристократюшек побрал чёрт с этой платной медициной... Ты вообще цены хоть видела? Тут только на чудо и надейся... – Со стороны одной девушки слышится тяжёлый вздох и шуршание фартука...       – Ну же, сестрёнка, не драматизируй раньше времени... Завтра утром мы обязательно доставим батюшку на лечение. Вот увидишь, и на поесть нам должно хватить... хотя бы на денёчка три.       – Порой ты слишком наивна, сестрица... в прошлый раз так ничего и не вышло. Ох, Пресвятой Барбатос, лишь бы всё получилось...       Чжун Ли прекратил слушать.       В голове мешались лишь ещё больше лишних мыслей, ведь мозг впитал весь посторонний диалог, как губка воду...       Видимо, этот самый именитый Робин Гуд не очередной "похититель сокровищ", как на границах и во владениях Ли Юэ... Иными словами, этот надменный парень раздаёт или перепродаёт украденные ценности на мору для... простого народа.       Отныне кристально понятна вся злоба и плевки высших сословий лишь на одно упоминание этого имени "кого нельзя называть"... Ещё бы не понять то после этого.       Впрочем это мало, что меняет: Робин Гуд со своей шайкой напал на императорскую семью. Факты остаются фактами.       За исключением одной вещи... Но для начала стоит дождаться этого "народного героя" в потёмках. Неужто какой-то невоспитанный наглец сумел пробудить маломальский, но всё же интерес у мужчины?       Тем не менее ещё дольше ждать не пришлось, ведь со стороны выхода на балкон за занавесками на стеклянной двери донося какой-то шум... Тихие, беззвучные звуки шагов. Тот в самом деле идёт едва ли не на цыпочках, хах... Мужчине не нужно ничего предпринимать и ложится в иную позу, ведь в такой темноте глаз выколешь, но с другого края комнаты не заметишь раскрытых янтарных очей...       Видно, как некая тёмная фигура в капюшоне неторопливо проходит внутрь, озираясь по сторонам, убеждаясь, что всё вокруг тихо... Даже если (по идее) принц выпел снотворное и спит, то терять бдительности ни в коем случае нельзя... Странно только то, что не храпит... Или спит, как младенец, во всех смыслах – тихо и крепко?       Силуэт в плаще начинает, как сорока, выискивать что-либо блестящее и дорогое... Старается глядеть и заглядывать везде: и в шкафу, и под столиком, даже коврик приподнимает... И вот уже решается подойти к туалетному столику, тем самым вторгаясь в личное пространство "спящего" мужчины уже полностью...       – Не можешь найти что-то... Робин Гуд?       Уже рассекреченный Робин Гуд резко поворачивается в сторону голоса... И его встречает серьёзное нахмуренное лицо с острыми чертами, и с тем самым блёклым и безразличным взглядом, который не спасал тёплый свет от зажёгшейся свечки рядом. Так он не спит?! Но разве горничные не подсыпали ему... ах, да. Чашка с блюдцем нетронуты. Вот же... паршивец. Испортил абсолютно весь план хищения!       – Т-ты–       – Спокойно. Любое резкое движение – я зову стражу... И нет, НЕ горничных... а стражу, – специально делая акцент на последних словах, перебивает того младший сын императорской семьи. И похитителю не остаётся ничего иного, как застыть на месте, как вкопанный, со сжатыми кулаками и едва ли не дышать... Ну уж нет, он не позволит этому идиоту рассекретить себя!       Прекрасно... Теперь же мужчина может рассмотреть этого смельчака поближе... Тот ведь и не пикнет, пока Его Высочество не позволит.       И Чжун Ли приближается к нему, приподнимая в руке готических узоров свечу, дабы вновь вглядеться в это самонадеянное лицо...       Робин Гуд... Да. Те самые чёрные пушистые косички с небесными оттенками прядями на концах волос, это округленной формы личико со светлой кожей, курносый нос и тонкие губы... а ещё и глаза... Большие глаза, будто два блестящих чистых изумруда... которые сейчас открыто и бесстрашно пялились на представителя высших сословий из заграницы с неприкрытой враждебностью. Точно вот-вот набросится, как разъяренный кошак...       – Чего тебе надо? Что пялишься?       – Попроще выражение лица сделай... И встречный вопрос – а тебе что здесь нужно? Решил до конца порыться в моих карманах? – отвечает вопросом на вопрос Чжун Ли, делая вид, будто бы заведомо не знает о том, с какими целями парень пожаловал...       – Нет, что ты, за твоей натурой припёрся во тьме, – наигранно и невинно хлопая выразительными глазками, саркастично кидает ответ Робин, хмыкнув. Ещё бы, пускай тот не думает, что парень совсем уже кукухой поехал... – Знаешь ведь, так чего же переспрашиваешь? Или же склероз старческий вырабатывается в твои то годы, м?       – Советую унять свою дерзость... У меня есть все основания на то, чтобы тебя хоть прямо сейчас повязали и усадили за решётку. А твою шайку и без этого словить сумеют... Я никому не позволю так просто распоряжаться ценностями моей семьи... – Голос принца звучит как никогда твёрдо и сурово...       – Ха, ещё чего... Не думай, что так просто поймал меня, глупец. Свыкнись с мыслью, что до тебя я доберусь рано или поздно... Пускай и не сейчас... – Воришка подымает голову, прищуренным взором пристально смотря в лоб аристократу... И так заносчиво лыбится, что аж дёргает. Специально же, как маленький мальчик дразнится... – Ты – моя цель. Как и ценности твоей этакой семейки, за коих ты так "горой" стоишь, хах.       – А на руки тебе ещё драгоценности не выдавали? Или за всю свою карьеру "народного спасителя" подобных сюрпризов тебе ещё не преподносили?...       – Чего?       Данная фраза заставляет храбреца изумиться... К чему она вообще была сказана? И затем он сам понимает, что здесь к чему...       На его глазах Чжун Ли отставил свечку с огоньком обратно на тумбочку, привстав на колени и заглядывая вниз под мягкую кровать с балдахином... Глаза уже привыкли к темноте, потому не составило никаких сложностей достать кое-какой прямоугольный увесистый предмет с пола...       Это была шкатулка. Та самая, которую Тараталья сам и нёс, не доверив никому из служащих в Мондштадте. И достаточно тяжёлая, пускай и не особо габаритных размеров. С золотой маленькой скважинкой посередине, расписанная всеми возможными узорами с изображением огнедышащего дракона... Традиционные рисунки Ли Юэ.       – Не это ли ты ищешь?... – Мужчина наглядно достаёт из кармана своего бархатистого одеяния тот же мизерный ключик... и ловко вставляет в скважину, поворачивая в упор до щелчка. Шкатулка открылась.       – Ч-что... это?... – У этого проворливого паренька даже интонация значительно изменилась... Занимательная картина.       В этой маломерной коробочке оказалось просто огромное количество драгоценных камней... Камешки различных форм, от мелкого до более крупноватого, изощрённо переливающиеся лиловыми и лазурными оттенками, что яркие блёстки распространились едва ли не по всей комнате... Это сокровище по истине могло освещать мрак.       – Это староцветы – редчайшие камни, добываемые из самых глубин гор в шахтах Разлома... Крайне высоко ценятся среди опытных коллекционеров и богачей в любых регионах... – вкратце разъясняет всю суть этих необычайной красоты горных пород принц. – Так?... Достаточно ли ценные предметы для Мондштадта?       – Эт-то... Ох... – Робин аж дар речи потерял, прикрывая рот ладонью и с оцепенением глядя на эти искрящиеся камни... Староцветы... Редчайшие камни, высоко ценившиеся среди опытных коллекционеров... Это же... В этой коробочке лежат буквально тысячи, а то миллионы моры! Самое что не на есть настоящий "джекпот"! Скольким людям они сумеют помочь этой суммой, что в обычных человеческих руках не уляжется! Но, стоп. Нет... нет-нет-нет, ему не так то просто задурить голову, даже если посветить чем-то перед глазами. А вдруг фальшивки? Да точно фальшивки. – Кхм-, хах, ну и что с того? Мне это ничего не даёт. Чем докажешь, что ты держишь сейчас именно староцветы, а не какие-то хорошо покрашенные стекляшки?       – Не думай, что ввёл в ступор меня своим вопросом... Староцветы подвергаются тщательной и длительной гравировке днями, а то и неделями для придания им соответствующей формы в качестве дальнейшего использования в ювелирных изделиях... Поглядим сюда. – Акцентируя внимание на себе, младший член семейства Ли достаёт один из камушков среднего размера, что умещается в его ладонь... И наглядно перед юношей с силой сжимает и разжимает руку. Камень цел. Но это ещё не вся проверка, ведь сжать то он может как угодно... Слышится громкий глухой стук о деревянную и крепкую поверхность стола, отчего аж наблюдающий вздрагивает... Камень цел. Ещё один сильный удар о стол... Ни единого повреждения или царапинки. – Собственно... Всякий ли кузнец будет неделями гравировать что-либо из хрупкого камня?       – Хм... – Лицо воришки приобрело более сосредоточенный вид после так называемой проверки... Действительно. Настоящий староцвет... Впервые богач ему не врёт в лицо, во достижение. – И? Хорошо, молодец, доказал и показал, что камень то не подделка, хлопаю стоя... Повторю свой вопрос – мне то что с этого? Красуешься ими, хвастаешься али издеваешься? Я то и забрать могу.       – Терпеливости тебе вовсю не занимать... – Мужчина заводит глаза к верху, возвращая кусочек староцвета обратно в шкатулку. Этот Робин... у него мастерство выбешивать кого-либо в крови, по всей видимости. – Предлагаю контракт. В нашем регионе так принято – услуга за услугу... Сделка. В качестве услуги с моей стороны, я предоставляю тебе эту шкатулку со староцветами... Можешь продать или отдать её всю, даже за этот короб ты получишь ни единую тысячу моры. Однако у меня есть одно-единственное требование к тебе, Робин Гуд...       – Всю?... – Изумрудного оттенка глазки округлились, как по две монетки... Все, абсолютно все староцветы... Что... с чего это такая неслыханная щедрость от аристократа? Принц, не принц, но аристократы на одно лицо – лживые и трусливые твари... Вот сейчас парень его ай, как рассекретит и поймает с поличным... – Условия твоего "контракта", "Ваше Высочество", м?       – Не приближаться... – Мрачный взор Чжун Ли буквально проходит сквозь застывшего на месте Робина, кто до сих пор пытается выпендриваться и всем своим видом показывать, как ему всё равно... Холод по спине пробегает и охватывает грудную клетку под слоями потрёпанной и порванной одёжки... – Не приближаться ко мне и к моей семье. Ни единого шагу... И ни единого плана по повторному "сбору украшений"... Таково моё условие.       – А? И... всё, что-ли?... Просто тупо не подходить?       – А ты ещё что-то желаешь предложить? Насколько я знаю, вы и так бедные, судя по вашему внешнему виду... Так не мне ли просить ещё какие-то материальные предметы от тебя?       – М... – Данное предложение на полном серьёзе заставляет юношу задуматься... Просто забрать камни и... оставить в покое? Что это за баснословные и неуравновешенные условия? В Ли Юэ так на каждую ценность находится свой дурак? – А если я заберу... но не оставлю вас в покое? Что будет тогда?       – Всё вполне обоснованно – я сдам тебя властям. И обвиню в краже сей шкатулки... – коротко и лаконично заключает принц. А вот теперь уже более пугающе... Он то такую ерунду наплетёт и ему поверят, как высокопоставленному гостю... И в таком случае уже всё – "здравствуй!" от виселицы лично для Робин Гуда... Она по нему уже давненько плачет, даже уже вовсю рыдает.       – Грх... Ладно. Так и быть. Согласен. – Парень с косичками протягивает руку статному мужчине в халате... Так ведь заключали контракты в их городе? Быть честным, он крайне далёк от всех этих формальностей...       – По рукам. – Большая и массивная ладонь пожимает небольшую ручку... И будущий император передаёт увесистый предмет с камнями уже его "законному" владельцу, который так хватает его из рук, что аж дрогнул на ногах и чуть не свалился с коробом на пол же... Не рассчитал силы, а хватает и вправду, как сорока.       Без каких-либо прощальных или не очень слов Робин Гуд подбегает обратно к выходу на балкон, поправляя свой капюшон и напоследок лишь кинув пренебрежительный взгляд на особу голубых кровей... Пф, в самом деле глупец, а, казалось бы, "будущий правитель и преемник"... Ему же лучше.       И скрывается в пучине ночи, ведь насколько бы тяжёлым не был парень, но поток бирюзового прозрачного ветра без проблем поднимает его в ввысь... Нужно поспешить и поскорее удивить своих товарищей такой колоссальной наживкой.       Чжун Ли же в полнейшей мёртвой тишине задувает единственно горящую на тумбочке свечку, падая обратно на кровать, даже не закрыв дверь у балкона, отчего всё ещё прохладный ночной ветерок проносился в его покои...       Весь этот спектакль... Нет. Весь этот цирк буквально высосал из мужчины последние частички энергии, оставив после себя никакого послевкусия. И так день невпроворот, повсюду гудящие и орущие люди, бегающие вокруг него и обхаживающие со всех сторон, все места стремящиеся подтереть, лишь бы не опуститься по репутации в глазах ниже плинтуса... А ещё этот... Робин, кидающий свои дерзкие фразы и насмехающийся сквозь издевательскую лыбу до ушей. Как же всё... достало.       А для чего же мужчина отдал староцветы, которые по праву были закреплены за ним и на деле являлись его личной собственностью? Пф... Чтобы ощутить хотя бы что-то.       Подсознанием тот понимал, что истинное положение дел Мондштадта не так уж и радужно, как стремятся показать его чиновники и правители... Всё куда хуже и прозаичнее. Ему не впервой наблюдать всё это... Не впервой наблюдать бедность, бессилие, неприкрытое насилие... Этим его до этого переломанную в щепки психику не испортишь.       Возможно... если он передаст образное "золото" кому-то иному... третьему лицу с куда большим авторитетом в этих землях, у кого больше шансов повлиять на тотальную несправедливость, подкрепляя тем самым почву под ногами народа... то почувствует себя... лучше? Ведь за данный поступок мамочка с папочкой их любименького сыночка по головке не погладят... Ну хоть что-то хотя бы почувствует...       Радость, облегчение, ответственность, усладу, подпитку своего эгоистичного пассивного "я"?... Что-то... ну... пожалуйста... Что-нибудь...       Нет...

Чжун Ли чувствует абсолютное ничего.

Пустота...