Мы будем тлеть, сжигая небо AU

Рабочая неделя должна была начаться в редакции с четвёртого января. Можно было выйти и с первого, но Акихиро не видел нужды гнать всех в душный офис раньше времени. Он считал необходимым дать отдохнуть своим сотрудникам, но самое главное — самому себе. За все десять дней они не пересеклись ни разу. Если Акихиро и трапезничал, то предпочитал это делать или в своём кабинете, или вне квартиры, а у неё настолько пропал какой бы то не было аппетит, что она ограничивалась лёгкими перекусами и кофе, практически не покидая своей комнаты. Дженнифер не знала, чем он занимался то время, что длился их новогодний отдых, да и, если честно, не особо горела интересом. Аккурат в середине января всем журналистам поставили два экзамена, почему она с удовольствием заняла себя привычной ей рутиной, стараясь не оставлять свободного времени. Но как бы не старалась, такое всё равно выдавалось. После рождественского вечера она много думала насчёт всего произошедшего и их ссоры. Как неприятно это было признать, но слова Акихиро касательно её поведения оказались правдивыми. Понять это она смогла спустя время, не раз прокрутив в голове каждое из событий рождественского дня, иногда буквально по минутам. Сказанное Акихиро всё так же ощущалось чем-то болезненным и давящем в области груди, но отрицать объективность его слов она не могла. А вот разговор с Айзеком ей стал видеться иначе. Она не испытывала больше обиды за его слова или его, как ещё недавно ей казалось, не особо большую участливость. Как раз напротив теперь девушка понимала, о чём говорил в тот день друг и почему в его глазах она увидела столько неприязни. Он злился на обстоятельства, проблемы и Кондорсе, но совершенно не на неё. И как она раньше не могла этого понять? Дженнифер потёрла виски, вглядываясь в экран компьютера. Статья писалась с большим трудом, и, предчувствуя, что её придётся отложить до вечера, девушка откинула голову на спинку кресла, прикрывая глаза. Свободного времени и вправду выдалось слишком много из-за её ставших постоянно ощущаться уставшими тела и разума. Те требовали больше отдыха, и она давала, но взамен безвозмездно и ненарочито грузилась мыслями. Ситуация с Кондорсе не особенно стала лучше, да и Саша не связывалась с ней с рождественской вечеринки. Вероятно, они были вместе, и, пожалуй, раз уж обоих это устраивало, всё было не так уж и плохо. Пара из них вышла крайне неоднозначная, но очень яркая. Наверное, именно для удержания сумасшедших порывов Эскелю и не хватало рядом такой девушки, как Саша. В конце концов, будучи рядом с ней, он действительно стал куда более спокоен и сдержан, не особо как-то беспокоя сейчас Дженнифер. Может быть, всё же стоило тогда согласиться на его предложение о работе в столице... Дженнифер вздрогнула от подобной мысли, резко открывая глаза и заставляя себя вернуться взглядом к статье. Нет, так дело не пойдёт. Нужно срочно занять себя работой, пусть и двигаться та будет дальше с заметным скрипом. Иначе такими темпами она придёт к тому, что её переезд в столицу является крайне удачной затеей, учитывая случившуюся недавно с Акихиро ссору и собственное состояние. А это было не так. Какой бы проблемой она не являлась для Акихиро и остальных, ни за что бы не согласилась избавить их от этого ради того, чтобы вернуть им былое спокойствие. Дженнифер опёрлась на ладонь подбородком, со злостью всматриваясь в уже написанную часть текста. Чёрт, ну, почему же сегодня так сложно сосредоточиться на работе? Когда наступил обед, она решила пойти в кафетерий, чтобы взбодриться. В своём кабинете Акихиро не было, так что наверняка тоже ушёл обедать. Не то, чтобы она прям совсем не хотела с ним пересекаться, но ей бы точно показался внезапный диалог неловким. Но на этаже царил хаос. Веет бодростью — не то слово. Сотрудники столпились вокруг какого-то столика и громко что-то обсуждали, не давая пройти ни к буфету, ни к автомату со снеками и напитками. Когда на лифте поднимался кто-то ещё, то они задорно шли в эту толпу и растворялись с ней. Дженнифер нашла себе угл и только спустя минуту своего наблюдения заметила, что стоит рядом с Акихиро. Она удивлённо заморгала, он покосился на неё в ответ, но не сказал ни слова. Поразительно, что главный редактор никак не пресекал этот балаган, просто стоял со скрещенными на груди руками и наблюдал. Она то его и ждала, чтобы разогнать этот несанкционированный митинг! — Говорю вам, столица — это санаторий! — услышала Дженнифер отголоски знакомого голоса. — Теперь понимаю, почему именно мою ленивую задницу отправил туда наш замечательный начальник. — Вы как будто сияете, так помолодели, — улыбнулась Рика, та самая блондинка с офиса, с которой Акихиро не так давно любил запираться в кабинете по перерывам. — Другой город вас изменил. Дженнифер уже несколько раз, помимо её слов, слышала какие-то хвалебные оды в чей-то адрес, пока стояла тут. — Не то слово. Так, у меня есть ещё дела, а то начальник заждался. А ну, разойдись! Толпа расшагнулась, открывая проём. Дженнифер обомлела, увидев в своем сером, приталенном костюме Рональда. У неё чуть челюсть не отвисла. — О, Ёсикава, моя любимая подчинённая! — заметив их двоих, он тут же подплыл с этой своей новой, непривычной светлой улыбкой. — Я даже успел соскучиться, если честно. Как только узнал о своём приезде, не мог избавиться от желания побыстрее всё тут осмотреть. Дженнифер проморгалась. А это точно был тот самый Рональд? Тот, который материл её за здрасьте, сбрасывал всю работу и развлекался засчёт богомерзких вещей? Старый Рональд бы разнёс эту столовую в пух и прах, если бы увидел всю эту радостную толпу. — Ты стал слишком мягким, — фыркнул Акихиро. Дженнифер покосилась на него с недоверием. Не из-за Рональда ли они вышли на несколько рабочих дней позже? Рональд обернулся на работников, которые всё ещё продолжали что-то весело обсуждать, кто-то ему помахал. — Думаешь? Мне казалось, после моего ухода, здесь так и принято, — посмеялся Рональд, помахав в ответ. — Что ж, тогда ты прав. Он сделал пару шагов вперёд, привлекая общее внимание. — Эй, тунеядцы, — громко сказал мужчина, в кафетерии резко затихло. — Я гляжу, у вас работы поубавилось. Чтоб каждый в течение часа принёс мне объяснительную за отклонение от рабочего плана и не корпоративное поведение. Кто проигнорирует — ждёт неделю сверхурочных. Всем всё ясно? Дженнифер пробрала дрожь. Его яркая улыбка стала теперь походить на дьявольскую. Да, столица его изменила, но совсем не в ту сторону. — Вот и славно. Развлекайтесь, котятки, — он вернулся к ним, и Дженнифер захотелось нацепить на него маску: да пусть уже перестанет добродушно улыбаться, сколько можно то?! — Дебош устранён? — спросил он у Акихиро. — У тебя больше нет этих полномочий, — напомнил тот спокойный тоном, но, кажется, его и самого это мало волновало. — Да? — театрально удивился Рон и обернулся через своё плечо, наблюдая, как сотрудники рассыпались по разным углам, и кто-то уже начинает судорожно строчить ручкой на бумаге. — Что ж, думаю, они этим вопросом не задаются. Акихиро беззлобно фыркнул. Чего-то подобного он и ждал. — Пойдём, позже будешь хвастаться авторитетом, — кивнул он в сторону лифта. — То-очно, — изящно протянул Рональд и внезапно наклонился очень близко к Дженнифер, которая думала, что он о ней забыл. — Малышка Ёсикава, нам же нужно обсудить кое-что очень важно, правда ведь? Этот старикан наверняка запугал тебя, но я на твоей стороне. Акихиро чуть ли не возмутился: "старикан"? Рональд слишком глубоко воспринял похвалу, что помолодел. Дженнифер поперхнулась воздухом, с трудом сдерживая кашель. Хотелось протереть глаза, которые почему-то резко перестали нормально видеть. Кем был этот галантный джентльмен и что сделал со знакомым ей Рональдом? Он был таким, каким она его представляла до их стычек в офисе. — Не называйте меня так, у вас для этого есть Рика, — Дженнифер едва заметно поморщилась, негромко вздыхая. — Если просто по фамилии вам так сложно, то зовите по имени. Но давайте обойдёмся без ваших странных прозвищ. Девушка допила кофе, выкидывая стаканчик в урну и проходя вперёд перед вытянутой в сторону лифта в приглашающем жесте рукой Рональда, последовавшего следом за ней. В лифт они зашли втроём, и Дженнифер, нажав на кнопку с нужным этажом, несколько устало откинулась на стенку, тихо обращаясь к застывшему подле неё Рону: — Так, что вы хотели обсудить? — Хм, раньше ты не протестовала, — припомнил он, а Дженнифер вспомнила, когда он называл её "малышкой": где-то между матами и унижением. Да уж... — Как скажешь. Но и ты больше не обязана звать меня уважительно. Я же больше не твой руководитель. — Она не может, — настоял Акихиро, нажимая на кнопку лифта. Видимо, он старался не обращать внимания на преобразившегося Рональда. — Почему это? — надул губы Рон, подплывая вплотную к Акихиро, и Дженнифер наконец спокойнее выдохнула. — Потому что ты замдиректор главного филиала. Нет, не выдохнула. Дженнифер уставилась на Рональда, как на святого. Он же уехал на должность руководителя среднего звена, какого чёрта?! Когда он успел так выслужиться, чёрт возьми. — Хе-хе, — гаденько заулыбался Рон и стал мурлыкать, как кот, заведя руки за спину: — А это что значит? Акихиро обречённо вздохнул. Кажется, и от новой должности своего коллеги он был тоже не в восторге. — Что твоя должность выше, чем у меня, — раздражённо признал главный редактор. Рональд победно засвистел, а Дженнифер наблюдала, как Акихиро вот-вот выйдет из себя. — Эх, вот бы это имело здесь какое-то значение, — Рон краем глаза поймал любопытный взгляд Дженнифер и ухмыльнулся: наверняка заговорил об этом, чтобы она спросила. — Видишь ли, — повернулся он к ней, — ваш филиал — независимый и находится только в руках твоего грозного начальника. Теперь, например, если столица обанкротится, и все остальные редакции распустят, ваша может процветать ещё долгие годы, и Акихиро даже имеет право забрать брендовое имя себе. Мужчина наклонился и, подставив руку, сказал шёпотом: — Он выкупил авторское право, когда только получил разрешение на вложение в журнал. Этого она не знала. Акихиро, хоть и слышал, но делал вид, что это не так. Как будто бы Рональд не сказал ничего важного, хотя совсем наоборот — тот снабдил Дженнифер очень душещипательной информацией и ждал реакцию. Но, кажется, девушка не особо поняла, к чему вёл новоиспеченный заместитель директора. — Это значит, — продолжил он, — что это работает и в обратную сторону. И договор с Эскелем Кондорсе только на его совести. — Заткнись, — злобно рыкнул Акихиро, не выдержав, но Рональд остался непреклонен в своей гаденькой улыбочке. Кажется, это не то, с чем он собирался делиться с Дженнифер. Дзынькнуло оповещение лифта и Рональд взял их обоих за плечи, толкая в сторону выхода и задорно приговаривая: — Наш этаж, идём-идём! Дженнифер сжала в руках телефон, упрямо чеканя шаг. Рональд только что дал ей понять о двух очень важных вещах. Во-первых, он знает обо всём, что касалось Эскеля и происходящего. Очевидно, кто именно рассказал ему об этом. Во-вторых, ответственность за проблему с Кастросом, о которой успела предупредить Дженнифер Акихиро, лежала всецело на одном главном редакторе. Он буквально сам загнал себя в ловушку и теперь не знал, как выбраться из этого капкана. Дженнифер подняла задумчивый взгляд на Рональда. Так, он был здесь из-за этого? Акихиро всё же решил попросить о помощи? Будто предчувствуя напрашивающийся у неё вопрос, Рональда одарил её довольной улыбкой, подталкивая к дверям кабинета Акихиро. Она будет участвовать в разговоре? — Я тоже..? — только и успела уточнить Дженнифер, прежде чем за ней закрылась дверь в кабинет. Рональд расположился на излюбленном месте на диване, хлопая по обивке в приглашающем жесте. Дженнифер поморщилась, но приняла его, садясь на свободное место, но всё ещё удерживая с ним дистанцию. Впрочем, его, кажется, это только позабавило. — Об этом мне тоже не следовало знать? — только сухо уточнила Дженнифер, смотря на Акихиро, но встречаясь в ответ лишь с непроницаемым знакомым холодом и негромко смеясь. Ну, конечно, ответ был очевиден. — Понятно. — Ты правда ей ни о чём не рассказываешь? — недовольно хмыкнул Рональд, раскладывая руки вдоль спинки дивана. — И после этого ты хочешь доверия и удивляешься, что она растрепала всё какому-то там собутыльнику? О, вот как охарактеризовал Айзека Акихиро в разговоре с Рональдом. Что, в принципе, не удивительно, если вспоминать, что он уже ругал Дженнифер за злоупотребление спиртным в компании друзей Саши. — Это сейчас не главное, — нахмурился Акихиро, подходя к ним и скрестив руки на груди. — Ты сделал то, о чём я тебя просил? Рональд вздохнул, будучи вынужденным согласиться с ним. Если поднимет эту тему снова, Акихиро выставит его за дверь. — Да-да, — поддакивал он, доставая из кармана телефон и протягивая его начальнику. Тот очень с серьёзным лицом принялся скролить телефон, и глубокая межбровная складка разгладилась, Дженнифер узнала на его лице облегчение. Рональд наклонился к ней: — Он попросил вывести его деньги с счёта филиала и положить на мой накопительный, — пояснил он. Видимо, раз Акихиро ничего не рассказывал, то Рональд решил выбрать ровно обратную тактику. — Он очень напуган, что может потерять всё из-за какого-то договора. Главный редактор будто и не слышал, что он рассказывал, рассматривая документы. — Кстати, многие волнуются, — громче подал голос Рональд, и Акихиро обратил на него свой взгляд. — Думают, что скоро закроешься. Иначе зачем было выводить все деньги? Но я их переубедил, не волнуйся. Проблемы начнутся, когда Кондорсе тоже выведет свои деньги из оборота и покинет спонсорство. "Когда"? Дженнифер удивлённо посмотрела на мужчину рядом. Так это они задумали — снять Кондорсе с журнала? В голове не укладывалось, каким образом это можно было бы провернуть. — Хорошо, — кивнул Акихиро и вернул смартфон, Рональд прокрутил его в руке и сунул вновь в карман. — Ёсикава. Обращение к ней было неожиданным, почти что неоправданным. Она думала, что исполняет роль цветочного горшка. — С этого момента проблемой с Кондорсе займёмся я и Рональд. Тебе не нужно будет вмешиваться, ты можешь продолжать работать и учиться. Рональд прыснул в кулак и посмотрел на Акихиро так, будто тот его чертовски умилил. Ответный взгляд от главного редактора же был весьма грозным. — Ты с чем-то не согласен? — Я? Как бы я посмел, — Рональд поднял ладони, как бы демонстрируя своё повиновение. — Просто не могу понять, почему Дженнифер должна находиться в неведении, когда проёб твой. Как такие слова можно произносить с улыбкой? И при этом выглядеть даже не нелепо. У Акихиро раздуло ноздри от злости. — Ой, извини-извини, кажется, этот разговор тоже не для её ушей. Обсудим потом. — Ты продолжаешь меня провоцировать, — Акихиро потёр переносицу, уставше вздыхая. Коллега казался ему ещё более невыносимым, чем когда-либо. Дженнифер никак не стала комментировать сказанное Рональдом. Она не ведала, как много он знает из того, что произошло между ней и Акихиро, но и не считала необходимым рассказывать ему о чём-то подобном. С этой задачей вполне неплохо справлялся и сам Фукуда. Но его слова неприятно напомнили ей о том вечере. Насколько же нетерпимой проблемой Акихиро её видит, если не считает необходимым ей говорить ни о чём, совершаемым им? — Приму твои слова к сведению, — спокойно отозвалась Дженнифер, отвлекая мужчин от начинающейся перепалки. Будь у неё другое настроение, она бы, может, с интересом понаблюдала за происходящим, — не каждый день можно увидеть, как эти двое меняются привычными им ролями, — но её ждала статья, и прежде она хотела сделать одну очень важную вещь. — Рональд, я могу с вами поговорить? — Дженнифер поймала хмурый взгляд Акихиро и уточнила. — Наедине. — Конечно, можешь, — лучезарно согласился Рональд и поднялся с места первым, подавая ей свою руку. — Мы не закончили, — как бы между прочим сказал Акихиро, но Гарсия отмахнулся: — Да-да, я провожу Дженнифер до её рабочего места и вернусь. Какая разница, знает она о нашем разговоре или нет, ты всё равно списал её со счетов. Он поднял её и повёл к выходу, но перед дверью остановился. — Ах да, забыл сказать, — обернулся он, — в этом месяце я с Дженнифер поработаю в студии над журналом. Прямо как в старые добрые. Как раз посмотрю, чему научилась твоя лучшая подчинённая. Она поймала его взгляд, и ей показалось, что на секунду в нём промелькнул тот самый Рональд, мурашки сами пробежали между лопаток. Акихиро же начал недовольно: — Я же говорил, у тебя нет полно-... — Это не вопрос, — перебил его Рональд. — Ты можешь позвонить директору, если решишься. Мне без разницы. Он отмахнулся и вывел девушку из кабинета, а после показательно выдохнул, как если бы Акихиро его жутко утомил. — Он всегда был таким несносным? Никогда не замечал. Странно, что он пребывал в таком хорошем настроении. Все, кто знали о Кондорсе, были в жутком напряжении, а Рональд же как будто не волновался вовсе. Она в принципе не видела его таким весёлым и расслабленным. — Возможно, это из-за меня, — Дженнифер опустила взгляд на свои туфли, негромко выдыхая. — В последнее время он только и делает, что злится, и мы ругаемся. Девушка осеклась, хмуря брови. В порыве кипящих внутри эмоций она сказала того, чего не собиралась. В конце концов, какое кому, а уж тем более Рональду, должно было быть дело до её с Акихиро межличностных отношений? Они прошли в конец коридора, ожидая лифт. Рональд тактично молчал, видимо, чтобы не заставлять Дженнифер ещё больше бранить себя за собственную несдержанность, а она подбирала наиболее точные и правильные слова для предстоящего разговора. Этот диалог девушка не планировала, но, встретив его сегодня в кафетерии, мгновенно и удивительно осознанно приняла для себя решение. Она должна была перед ним извиниться. — Простите меня за тот раз. Они ехали в лифте вдвоём, — остальные или всё ещё толпились в кафетерии, или сидели по офисам, почему она могла не бояться, что их кто-то услышит. Дженнифер повернулась к нему и подняла уверенный взгляд. И всё-таки её первое впечатление о нём в первый рабочий день, когда он её встретил и провёл небольшую экскурсию, не было обманчивым. Пусть Рональд и был тем ещё засранцем, но он являлся профессионалом своего дела и неплохим руководителем. Строгим, суровым и временами совершенно несдержанным, но хорошим. Именно он оказался тем единственным, кто заметил её состояние в день, когда Шортер по приказу Кондорсе расчертил её тело по кусочкам, и с пониманием отнёсся к нему, даже не став уточнять причин. — В тот раз я перегнула палку, а вы... — Дженнифер вдруг потупила глаза в пол, поджимая нижнюю губу. — Вы оказались правы. Во всём правы. Но тогда я была слишком ослеплена, чтобы это понять. Мои слова были несправедливы и грубы. Простите меня за них. Рональд цокнул языком, задумчиво рассматривая лампочки этажей над дверью лифта. — То, что я прав, я знал ещё тогда, — сказал он ей и наконец перестал улыбаться. — Но тоже сказал то, что не должен был, как руководитель. Хотя извиняться за это не собираюсь. Поэтому тебе тоже не стоит. Ты пыталась лишь отстоять себя. Дженнифер поджала губы, спорить на эту тему уж точно она бы не стала. У них было много ссор, и Рональд был очень горячительным, легко выходил из себя и искреннее ненавидел свою работу, так тогда казалось. Не будет ли сейчас того же самого? — Это то, из-за чего ты хотела поговорить? — уточнил он, ловя её непонимающим взгляд. — Я рассчитывал, что ты расскажешь мне о том, о чём умолчал Акихиро. Например, о ваших отношениях. Так значит, он правда ничего не упомянул. Но, видимо, всё было довольно очевидным. Когда Акихиро рассказывал ему обо всём, то вряд ли упустил такие вещи, как то, что Дженнифер живёт у него. Или то, что они пытаются сыграть влюблённых перед Кондорсе. Да и тогда было известно, что они спали. — Вы о наших с ним отношениях? — недоверчиво уточнила Дженнифер, а после неторопливо рассмеялась. Рональд наверняка до сих пор был уверен, что они любовники, что многое, что совершал Акихиро, было именно из-за их постельных утех. Но это было не так. — Не думаю, что мне стоит, раз он не стал говорить, — Дженнифер покачала головой, скрещивая пальцы между собой. Делиться чем-то подобном не хотелось, тем более с таким человеком, как Рональд. Слишком свежо ещё было в голове то, что было между ними каких-то пару месяцев назад. Вероятно, он посчитает её жалкой из-за её чувств к человеку, который никогда не воспримет их всерьёз. Как же глупо было с её стороны влюбиться именно в такого человека, как Акихиро. Рональд молчал, прожигая её взглядом. Он знал, что она расскажет, не могла не рассказать. По словам Акихиро желанной поддержки от своего собутыльника Ёсикава не получила, его самого и вовсе побаивалась и откровенно не доверяла. Кажется, ей и вправду было некому выговориться, а значит нужно было лишь немного подождать. И Дженнифер начала, нерешительно и негромко: — Большинство считают нас любовниками, как до сих пор, судя по всему, и вы, но это не так, — чем больше она говорила, тем точнее Рональд видел, как растворяется её маска спокойствия и сосредоточенности, уступая усталости и сломленности. Он оказался прав в своих суждениях о происходящем с девчонкой. — Мы спали лишь раз, ещё до наших стычек в офисе, после пытались, но что-то постоянно мешало. А потом резко разошлись. Да и, наверное, продолжать пытаться что-то сделать с этим будет глупо. За последние дни она много о чём думала, но в итоге пришла к простому решению всех проблем — разрыву отношений с Акихиро. Не будет в их истории того самого "хэппи энда", не будет примерения и понимания, не будет желанной ею с его стороны заботы и любви. Пора наконец-то это признать — они с Акихиро были слишком разные. Он сам говорил ей как-то об этом. Её попытки хоть что-то наладить между ними ни к чему не привели, только ухудшили ситуацию, а ему самому сейчас явно было не до решения проблемы её влюбленности. Неудивительно, что он в ней видел проблему. — На самом деле я много думала над теми вашими словами, — вдруг призналась Дженнифер, замечая, как лампочка над дверью мегает, извещая о том, что они приехали на нужный этаж. — Мне действительно следовало уйти из редакции, когда у меня ещё была возможность это сделать. Жаль, что я ей не воспользовалась. Рональд решил не комментировать её слова, по крайней мере, сейчас. — Для начала, давай дойдём до офиса, — он пропустил её вперёд, подталкивая за лопатку. Она выглядела очень подавленной. Кажется, из них двоих Дженнифер испытывала более глубокие чувства. Рональд очень удивился, попав в студию. — А где весь хлам? — он провёл пальцем вдоль письменного стола: ни капли пыли! — Акихиро распорядился? Дженнифер закивала головой. Распорядился — мягко сказано. Она вместе с ним здесь прибиралась, а потом он заходил раз в три дня проведать, не намусорили ли студийники. И даже ввёл график уборки для них, где был обязан отмечаться каждый, иначе их ожидал чудовищный штраф, а, получив три, обсуждался бы вопрос об увольнении. Так что сейчас на этом этаже было чище, чем во всём здании. — Это довольно приятный бонус к моему приезду, — он сел за стол и снял свой пиджак. Было ощущение, что Рональд стал ещё шире в плечах, чем был. Когда увидела его рядом с Акихиро, она подумала, что это из-за пиджака, но нет. Кажется, покинув это место, он правда занялся собой. Или работал так, что всё вышло само по себе. — Так ты говоришь, что тебе следовало уйти. Знаешь, теперь, узнав обо всём, я не могу с тобой согласиться. Если бы ты ушла, неизвестно, что бы придумал Кондорсе. В конце концов, именно из-за твоей работы он, вероятно, и не тронул тебя. Дженнифер сглотнула. Он ещё как тронул. Хотя и она лезла туда, куда не просили, и доставила ему неприятностей. Возможно, Рональд был прав. — Единственную ошибку, которую ты сделала, так это то, что не сообщила никому о происходящем. Дженнифер слышала это уже много раз и была готова поклясться, что знает, о чём сейчас пойдёт речь: какая она глупая и самонадеянная. — Но я понимаю, — к её удивлению произнёс Рональд. — Честно говоря, Акихиро тоже. Он просто позабыл, какой на самом деле неженка. Мужчина не сдержал гаденькой ухмылочки, но вот, кажется, задерживаться на этой теме не собирался, хотя Дженнифер бы послушала. — Не думаю, что Акихиро бы отказался от секса с тобой. А ты говоришь так, будто бы тебе хотелось, но ты получила отказ. О... — он воодушевился, получив в голове одну догадку. — А ты хочешь от него совсем не секса, да ведь? — он подхалимо улыбнулся, а, заметив реакцию Дженнифер, понял, что догадка верная, и перестал обнажать зубы. — О как. Неожиданно... И он, естественно, испугался, хах. Дженнифер нахмурилась. Что значило "испугался"? Это вовсе не было похоже на испуг. Он прочертил между ними границу, постоянно напоминал о ней и под конец вовсе стал игнорировать и перестал быть "милым", как тогда в больнице. — Что ж, давай немного поработает. Нужно очистить голову, — Рональд вздохнул. — Попрошу кого-нибудь принести всё сюда. Не хочу топать обратно. Он достал свой смартфон и начал листать телефонную книгу. Кое-что со временем не поменялось. Дженнифер вскинула брови, с удивлением оглядывая мужчину. Прошлый Рональд непременно постарался бы её как-то уколоть ещё, но этот тактично придержал комментарий при себе. Столица, и правда, его изменила в некоторых аспектах. — Но вы же сказали Акихиро, что просто проводите меня до рабочего места, — Дженнифер поймала его хитрый взгляд, позволяя себе тихо ухмыльнуться. — Я поняла вас... Давайте начнём с тех наработок, которые уже есть. Дело ли было в их личном разговоре или том, что она извинилась, но говорить с Рональдом ей стало будто легче. Она была только рада отвлечься на работу, отчего в её глазах впервые за тот час, что они пробыли в компании друг друга, он с удивлением смог обнаружить удовольствие и странное облегчение. Его предложение отчего-то её сильно взбодрило. Впрочем, ему это было только на руку. — Эти статьи были уже согласованы с Акихиро, но эти я ему не показывала. Общий макет построен, но дело с главными страницами не идёт. Дизайнеры не могут сдвинуться с места, потому что ни один из предложенных ими вариантов Акихиро не нравится. Пока она рассказывала, попутно в своём телефоне показывая то, что имеется, двое работников вкатили в студию большую тележку, на которой, к очередному удивлению Рональда, всё лежало в идеальном порядке. И, как оказалось, Дженнифер прекрасно в нём ориентировалась. Она разбила каждую страницу и весь относящийся к ней материал по папкам, а макет вынесла на общий большой ватман. Удобная система. Эта девчонка и вправду стала заметно увереннее и лучше работать. Видимо, Акихиро не только штаны в своём офисе просиживал всё это время, но и взращивал умелых сотрудников. По крайней мере, как теперь виделось Рональду, одного так точно. — Загвоздка в том, что статей, претендующих на главный разворот в этот раз две, и обе с совершенно разной тематикой, — Дженнифер оставила в его руках свой телефон и, взяв с тележки нужную папку, открыла, указав мужчине на две рядом располагающиеся страницы. — Акихиро был занят всё это время, так что просто ограничился словами, что обе статьи должны быть на этом развороте. Теперь Рональд видел, о чём ему тогда говорил Акихиро: за работой теперь уже обученная всему необходимому Дженнифер расцвела. Хотя любопытнее всего было, пожалуй, наблюдать за тем, как это очаровательное создание, жестикулируя руками, аппелирует теми или иными фактами и речами, которые обычно использовали он с главным редактором. — Рональд, вы слушаете? — он так увлёкся своими забавными мыслями, что и не заметил, как Дженнифер закончила, проникновенно ожидая его слова. — Так, как поступим с фарзацами? Возьмём что-то из предложенного или ничего не будет вносить? Мужчина отложил её телефон и поставил подбородок на свою ладонь. — Я в шоке, — прокомментировал он, смотря, как Дженнифер замирает и смотрит в ответ вопросительно, это вызвало у него улыбку. — Если честно, даже зависть берёт. И ностальгия. Он вздохнул, небрежно проводя пальцами вдоль макета. Да, это безусловно стиль Акихиро, выкрученный на максимум. Когда-то Рональд стебал тогда ещё не ставшего начальником Фукуду. Ведь это Рональд всему его учил, а тот упрямо делал то, что хотел, и составлял эти скрупулёзно точные списки, макеты. Вся студия была увешана цветными стикерами в пометками, в которых только он и ориентировался. Но при этом всё равно именно Рональду приходилось исправлять за него косяки. А теперь перед ним стоит Акихиро-два. И что ему было со всем этим делать? — Ты столько вобрала от него в себя, а от меня совсем ничего не осталось, даже обидно. И это было не удивительно, Рональд не показывал ей то, чем занимался, она видела лишь конечный результат. И когда пыталась уследить за его работой, тоже не понимала, что он делает, как будто мужчина брал все данные из головы и сразу писал чистовик. До работы с Акихиро она думала, что так и надо. А методы её бывшего руководителя, по словам остальных сотрудников, непонятны были вообще никому. Рональд ещё раз просмотрел то, что она перед ним выложила. Акихиро, оказывается, был прав, сказав, что ей подходит студия. Рональд до этого момента бы рассмеялся на такое. — Не к спеху, — кинул он ей на оставшиеся невыбранные темы, Дженнифер нахмурилась: он же сам сказал про журнал... — Хочешь узнать, как я работаю? Девушка вскинула брови, но тут же хмуро оглядела его. Это точно был тот самый Рональд, который за любой заданный ему вопрос удосуживал её новой порцией недовольства и критики? Долго дискутировать с самой собой Дженнифер не стала, неожиданно довольно и предвкушающе улыбаясь. Ей с первого дня хотелось узнать об этом. Так что какая разница, что та на уме у Рона, когда он наконец-то сам предложил ей подобное? — Конечно, — радостно воскликнула она, но тут же стушевались под негромкий смех Рональда. И как он раньше не заметил в этой девушке этого яркого и проникновенного света стремлений и воплощения желаний? — То есть... Я буду рада, если вы мне всё покажите. Теперь же я не буду просто абузой для вас? Рональд негромко ухмыльнулся. Так, вот то, чем так зацепила Акихиро эта девчонка? Уважительные речи, пропитанные сарказмом и едкостью. Это и вправду занимательно. — На самом деле я уже пыталась разобраться в вашем методе, но... — Дженнифер достала из ящика тумбочки личную тетрадь с заметками, с негромким тяжёлым вздохом протягивая её Рональду, — смогла лишь совсем немного... Мужчина взял в руки тетрадь и чуть лениво просто пролистал. Она потратила на это много времени, начиная ещё с того момента, когда их поставили в пару. Можно было и немного вчитаться. Дженнифер смиренно ждала, минуту-две стояла перед ним, нервно сжимая пальцы. Потом он внезапно засмеялся. Она привстал на носочки, чтобы посмотреть, что же такого смешного мужчина там вычитал, но Рональд закрыл тетрадь. Какие-то вещи остались как прежде... — Хах, знаешь, ты очень сообразительная, — он потряс выставленным указательным пальцем. — Но у тебя явно какие-то проблемы с тем, чтобы просто спросить. Дженнифер поморщилась. Да, в прошлый раз от него за это ей и прилетело, причём очень жёстко, с небольшим рукоприкладством, а ещё он чуть не отдавил ей пальцы своим ботинком. — Акихиро же знает, как я веду журнал, ты могла поинтересоваться у него, — он развёл руками, а после поднялся с места, подходя к девушке. Рональд легонько стукнул её обложкой тетради по макушке, а после всучил в руки. — Пойдём, я приведу тебе наглядный пример. Далеко идти не пришлось, они зашли в соседний кабинет, который раньше напоминал захламевший склад, а сейчас был скорее складом почище. Там Рональд работал в прошлый раз. И, как оказалось, он был уже занят. Над столом в замках, построенных из вскрытых коробок, стояли два студийника. Один из них когда-то настучал на Рональда начальнику, а такие вещи не забываются. — Что вы здесь делаете? — с толикой презрения спросил он. Ребята подняли головы и не передать, какой ужас был в их глазах. Дженнифер мельком глянула на мужчину подле: он явно этим наслаждался. — С-старший руководитель, здравствуйте... — промямлил один. — Мы перебираем вещи Мориц, Акихиро сказал найти какие-то фотографии, — сказал тот, который стукач. — "Какие-то"? — переспросил Рональд, прищурившись, как будто оценивает, за сколько секунд впечатает паренька головой об стол и сколько раз. — А, нет, я имел ввиду... Ну, не какие-то, а те, которые он сказал, и я... — Боже, — Рональд вздохнул и почесал ногтями подбородок. — Лучше не оправдывайся, ты уже продемонстрировал свою некомпетентность. Идите к большому боссу и имейте смелость признаться в том, что понятия не имеете, зачем он вас сюда отправил. Студийники неуверенно переглянулись и не сдвинулись с места. Неизвестно, какую телепатическую связь они пытались на ладить, но Рональд точно не собирался на это смотреть. — Я что, не уточнил? Бегом! — он повысил голос, и Дженнифер подле вздрогнула. — Иначе за вас это сделаю я, и результат вам, хо-хо, о-очень не понравится. И их как ветром сдуло. Рональд прошёл вглубь и убрал коробки на пол, подпнув их ногой поглубже под стол и бормоча что-то про то, что обязательно проверит, приходили ли они к начальнику. — Странно, что её вещи стоят здесь. Где сама Мориц? Это её работа, почему какие-то бездари копошатся в её вещах. Это вроде был и вопрос, а вроде и мысли вслух, поэтому Дженнифер отвечать не стала. Более того, она и не знала, где Саша. — И так, с чего бы нам начать... — мужчина повернулся к магнитной доске под брезентом и рывком его сорвал, шумно сминая шуршащий материал и откидывая куда-то в сторону. Он обернулся и, увидев, что Дженнифер всё ещё стоит, как вкопанная, снисходительно вздохнул: — Начинай записывать, не запомнишь ведь. Девушка пару раз быстро кивнула, с удовольствием занимая место за столом и принимаясь записывать. — Ты помнишь, как чертил табличку с переменными и объяснял, по каким критериям отбирать темы? Ты её даже зарисовала, — он указал на её тетрадь. — Так вот, Акихиро ей не пользуется. Поэтому давай начнём с этого ещё раз. Рональд вновь быстро изобразил ту таблицу, только в этом раз она выглядела больше, шире, и он поставил точки на пустые места. — К каждой теме, что ты отобрала по этим критериям, не считая мнения нашего главного редактора, добавляются ещё несколько. Во-первых, размер статьи, он считается по количеству строк. За одну строку считай не до конца страницы, а до половины. Размеры меняются, но возьми на вооружение для себя один основной, подкорректировать потом будет несложно. Теперь дальше, по поводу порядка размещения... К её искреннему удивлению объяснял Рональд хорошо. Очень хорошо. Не так, как то было в спешке и раздражение в прошлый раз. Закончив объяснять ту или иную часть информации, он подходил и сверялся с тем, что она записала, коротко комментируя отдельные моменты, на которые ей стоит особенно обратить внимание. И, чёрт бы его подобрал, Дженнифер всё запоминала. В этом мужчине чувствовался не просто опыт, но и настоящий профессионализм. — Акихиро считает, что заинтересованный обыватель откроет журнал в середине, поэтому самое яркое забрасывает туда. И я, если честно, убил бы его, если бы нас заперли вместе составлять выпуск, — Рональд улыбнулся, но было видно, как сильно он раздражён от собственной мысли, сжимая с силой в руках маркер. — С его суждением сложно поспорить, и менять твоё представление о работе сильно я не буду, но держи в голове, что человек журнал будет пролистывать, как обычную книгу, слева направо. Поэтому старайся размещать яркие картинки и, если есть, цветные заголовки именно с правой стороны, а всю рекламу с левой. А, и да, если это реклама брендов с фото моделями, то в таком случае тоже смещай вправо. На таких страницах не нужны заголовки, лучше поставить несколько фото от одного бренда в ряд, а не раскидывать по всему выпуску. Внутри мгновенно взыграла уверенность, что отнесись так к её обучению и работе Рон и раньше, они бы не просто уложились в срок с выпуском, а прилично бы их опередели. — У меня действительно очень хорошая память, но не думай, что я работаю всегда из головы. Я не составляю коллажи, да, но на это есть причина. Если всё вставить в один ряд, то информация смешивается, намного проще выделить папку под каждый выпуск и печатать листы без картинок, все фото вкладываются потом, они просто добавляют красок, наша цель в том, чтобы журнал заинтересовал не только тем, какой вырез на груди у Ихайи, но и полезными, интересными статьями в удобном оформлении. Я вычитал у тебя что-то по поводу того, чтобы добавить цветные уголки на страницах, как закладки. Если хочешь протолкнуть эту идею Акихиро, попробуй в этом выпуске реализовать, тебе нужно будет составить страницы по тематике, босс так не умеет. Если сделаешь, считай премия у тебя в кармане. Теперь дальше... Его темп постепенно ускорялся, и он перепрыгивал с темы на тему, но при этом всё было так прозрачно, что Дженнифер почему-то не теряла нить повествования. Если бы ей так диктовали лекцию в универе, она бы сошла с ума, но сейчас не чувствовала этого барьера восприятия. — Вы удивительный. В какой-то момент, когда Рональд закончил с объяснениями, вдруг потерянно протянула Дженнифер, встречая непонимание уже в его глазах. Не рассчитывал он услышать именно от неё подобных слов. — Сейчас я понимаю, что была не права и по поводу вашего преувеличения своей значимости, — Дженнифер покачала головой, вдруг мягко ухмыляясь. — Просто этот филиал был для вас слишком мал. Рональд почесал шею, но не было похоже, что её слова его смутили. — Я во многом не преувеличивал, включая то, когда говорил, что был у основ создания этого филиала. Но, как видишь, на что хватило моих молодых амбиций, — он грустно усмехнулся, щёлкнув колпачком от маркера. — Маленький человек построил себе маленькую будку. Да и я дал дорогу молодым, так сказать. Хотя справился Акихиро, мягко говоря, не очень хорошо. Но я и сейчас не думаю, что смог бы лучше. Кажется, обсуждение ушло в дебри, в которые Рональд изначально не собирался их заводить. Он качнул головой и как будто перестроился: — Ну, об этом как-нибудь потом. Нам ещё есть, чем заняться. Он проверил, всё ли записала Дженнифер, а потом стёр содержимое с доски, вновь накрыв её брезентом, как будто либо не хотел, чтобы кто-то знал об этой небольшой лекции, либо ещё долгое время не собирался к ней притрагиваться. — Кстати говоря, — мужчина облокотился двумя руками о стол напротив неё. — Ты так уж сильно не блей передо мной, надумывая, что я подобрел. Завтра ты всё вот это, — он потыкал пальцем в раскрытую тетрадь, — мне перескажешь без запинок. Опять его улыбка бросает в дрожь. В столице принято улыбаться, это не секрет, но кто бы знал, что с людьми, вокруг Рональда, это сыграет злую шутку. Дженнифер вдруг не сдержала саркастичного смешка. Так, вот как выглядела её реакция для него? — Что вы, как бы я посмела, — она скрестила руки на груди, наклоняя голову в бок. — Разве может ученик подумать что-то столь неблагодарное о своём грозном учителе? Девушка закрыла тетрадь, поднимаясь и удовлетворённо потягиваясь. В институте она очень любила, когда случались такие лекции. Они настраивали её на нужный лад и помогали сосредоточиться. Такие были у неё достаточно часто на первом курсе, когда среди прочих стояли предметы профессора Шинараки Садо. — Не пытайтесь меня запугать снова, — Дженнифер ухмыльнулся, подходя к коробкам с вещами Саши. — Игривое настроение и проявляемые в деле навыки вам куда больше к лицу. Девушка принялась перебирать вещи подруг и, предчувствуя назревающий у Рональда вопрос, уточнила заранее: — Я догадываюсь, о каких вещах Саши идёт речь, — она приподняла кассеты и листы с самыми разнообразными заметками, доставая практически незаметно лежащих несколько фотографий в файле. Если не перебирать каждый лист в отдельности или не знать точно, где они лежат, так просто и не найти. — Последние месяцы я занимаюсь отслеживанием перемещений всех её вещей даже больше, чем она сама. Она потрясла фотографиями в воздухе, как бы в знак подтверждения своих слов. — Я их занесу ему, как только внесу правки в статьи и остальной материал, на основании рассказанного вами, — она задумчиво глянула на доску. Было видно, что она борется с самой собой в каком-то желании и всё-таки, судя по её тяжёлому смиренному вздоху, сдаётся. — Могу я вас попросить о помощи, если у вас ещё есть свободное время в запасе? Рональд не сдержал довольного вида, всё нутро залилось удовлетворением, он не ожидал от неё просьбы, но очень надеялся. — Конечно, — согласился он, — как я могу отказать своей подчинённой. Он взял её за плечо и, забрав со стола тетрадь и всучив ей ещё какой-то материал, повёл к выходу. — Поработаем там, где нам не будут мешать. Появилось ощущение, что Рональд, взрослый мужчина с довольно коварными взглядами на окружающих, вот-вот замурлычит от радости. Но было в его глазах что-то хитрое, как будто причина являлась не только в том, что она о чём-то его попросила. Когда вернулись в кабинет с дубовым столом, Дженнифер принялась быстро всё раскладывать, а Рональд стоял сзади и выжидающе наблюдал. Когда она повернулась к нему, он сложил руки за спину и бархатно спросил: — Так с чего начнём? А начать нужно было с многого. Кажется, ему удалось перевернуть её взгляды на свою работу и, помимо того, что ей нужно было сделать, она достала то, в чём ещё час-другой назад была уверена. Рональд не стал едко комментировать, просто довольствовался тем, что у неё появились какие-то свои идеи, а не просто механическое мышление Акихиро. Но зато отдавал честные комментарии, хоть и с небольшим количеством оскорблений. — Интересно, криворукость передаётся от наставника к подчинённому, или так просто совпало? Она уронила лист с примерным разворотом и фото со статьями перемешались. Ей даже сложно было понять, как он умудрился оскорбить и её, и Акихиро одним предложением, да ещё и так, чтобы сама она не обиделась. Рональд хотя бы был навеселе и не повышал тон, наверное, именно поэтому злости на него Дженнифер не чувствовала. — Не копайся так, всё равно будешь переделывать. Если что-то не так, проще выкинуть и начать заново, чем пытаться исправить. Он демонстративно смял бумажку, поднятую с пола, и вновь выкинул. Да, она забыла о его главном правиле: всё, что попадает на пол, приравнивается к мусору. Это она усвоила, чуть не пожертвовав пальцами. — Фото не выбрасывай, хорошие, — и всё-таки поблажки были. Дженнифер потёрла шею, но последовала его указаниям. Она не знала, конкретно сегодня что-то на него нашло, или он в принципе всегда был такой, просто не показывал этого, но работать с ним стало намного проще, да и на её ответные подколы он реагировал с необычайно спокойным юмором. — Так, получается, у него это от вас? — участливо уточнила Дженнифер, мгновенно придвигая к Рональду ноутбук. Как только работы стало больше, ей пришлось оформить кредит на подобную вещицу, чтобы всё необходимое у неё всегда было под рукой. — Это то, с чем мне нужна помощь. Мужчина не успел хоть что-то ответить на её вопрос, вынужденный просто переключиться на статью. Сложную статью. Удивительно, что Акихиро доверил ей что-то такое. Нет, Дженнифер писала хорошо и лаконично, но сама тема... Это было не то, что возможно раскрыть просто через острое слово и быстрые общие знания, полученные через поисковик. Здесь нужен был опыт, которого Дженнифер так не хватало. Так, вот почему она обратилась именно к нему. — Я не напишу сама эту статью, — честно признала Дженнифер. — Я просто многого не понимаю. Рональд покачал головой и не ответил ей, уже вклинившись намертво в процесс. Когда он был сосредоточен, то, как правило, молчал, и не дай бог кому-то попробовать его отвлечь... — Это из "Бизнес-информатики". Так и назови статью. И подзаголовком что-то вроде: "Суть бизнес-информатики и внедрение новых технологий в рабочий план". Хотя тогда выйдет слишком много информации... Не знаю, очень сомнительный ресурс он выбрал, — мужчина вздохнул, пролистывая материал сверху вниз в быстром темпе. — Тут сложно вычленить что-то одно. Знаешь, а давай поступим так... Он создал новых три листа в документе, поковырялся ещё раз по материалу, а потом начал вводить заголовки: первый, почти такой же, как он сказал, "Бизнес-информатика: введение в стратегию", на втором — "Разработка и внедрение информационных систем и технологий в бизнес", и последнюю — "Менеджмент: основы планирования". — Тебе не хватало статьей, вот тебе три, — Рональд крутанулся на стуле к ней, задрав руки за голову. — Можно разместить их в пробелы, а на обложке напишем, что выпуск содержит в себе курс для начинающих бизнесменов. Неплохо бы действительно обзавестись компанией, которая продаёт такие курсы и купит у нас рекламу... Он чмокнул губами, смотря в потолок, а потом внезапно поднялся, выуживая телефон, и отошёл к окну, кому-то звоня. — Алло, здравствуйте, не могли бы вы мне подсказать... Дженнифер решила не слушать, чем он там занимается, а лучше поизучать то, что он напечатал. Это выглядело очень серьёзно, намного серьёзнее, чем она думала. Такое разве не нужно согласовывать с Акихиро? — Чего мнёшься? — послышался голос редактора прям у уха. Дженнифер вздрогнула и обернулась, Рональд хитро усмехался. — Хочешь побежать к большому начальнику и попытаться рассказать ему, какой это гениальный план? Дудки, — прыснул Рональд. — Откажет, даже не посмотрев. Но через минут тридцать у него появится рекламодатель, и выбора у него не будет. Думай наперёд. Он, довольный как кот, уселся обратно в кресло и пододвинул ноутбук к девушке. — Попробуй составить план этих статей. Если понадобится, поищи в интернете. А, чуть не забыл, — мужчина что-то напечатал в поисковой строке, и через секунду вкладку браузера перебросила на сайт. — Это наши рекламодатели. Постарайся связать их как-нибудь с каждой статьёй. Рональд откинулся на спинку, демонстративно закинув ногу на ногу. Он не собирался ведь больше ничего делать. Может, просто пару раз укажет ей на ошибки. И в принципе это было честно, она ведь просила помощи, а не чтобы он делал работу за неё. С заданием Рональда она справилась вполне неплохо. К её очередному за этот день открытию, планы статей ему понравились, как и все дальнейшие внесённые в ещё недавно готовые, как думалось ей изначально, рукописи. Три задуманные же статьи они писали с ним совместно, иногда споря об уместности тех или иных моментов. По большей части, как потом сообразила сама Дженнифер, это происходило из-за разности подходов: его и её, наученным Акихиро. Но в конечном итоге спустя несколько часов плодотворной работы под руководством Рональда Дженнифер была куда больше довольна всем написанным. Тексты стали выглядеть заметно свежее и вкуснее для любого обывателя. Когда время подходило к пяти, Рональд сказал, что ему нужно уйти по делам, и Дженнифер, уверенная в улучшении материалов их будущего выпуска, направилась к Акихиро. — Могу я войти? Теперь она стала стучать и только после его разрешения заходить внутрь. Раз уж решила разорвать с ним все личные связи, то и субординацию стоило начать соблюдать. Один раз она уже с этим ошиблась, после чего пошли слухи. Снова так проколоться было бы крайне глупо. — Здесь обновлённые статьи и макет, нужные тебе фотографии Саши и статья для разворота. Правда, мы с Рональдом сделали три, — Дженнифер позволила себе довольно ухмыльнуться: настроение после сегодняшнего дня работы у неё, как ни странно, было чертовски хорошее. — Они вышли содержательными, но несложными для восприятия наших читателей. Рональд обучил меня своим методам, поэтому мы и внесли корректировки во все остальные тексты. Она и не скрывала, что была искренне горда проделанной с Рональдом работой. Это был по-настоящему благотворный день. — "Свои методы"? — удивлённо переспросил Акихиро, смотря, как Дженнифер укладывает всё сказанное на стол. Он взглянул на фотографии, кивнул сам себе и отложил их в сторону, а сам с интересом раскрыл папку перед ним, пахло ещё тёплыми печатанными листами. Она была так уверена в этих статьях, что распечатала до проверки под коллаж. Или это Рональд надоумил, тоже вечный любитель переводить бумагу? Вместо одной статьи перед ним лежали три разные, его брови поползли вверх. — Что за?.. — Акихиро нервно хохотнул, когда заметил новую черновую обложку с несогласованными пометками. Мужчина принялся изучать материалы дальше, а вид его становился всё более депрессивным. Он узнаёт фирменный почерк Рональда вперемешку со своим. Какого чёрта? Как ему это оценивать? Выпустив три статьи вместо одной они однозначно решат проблему с нехваткой страниц, да и нововведение очень неплохое. Если оно укрепится, можно было бы нанять кого-нибудь с радио и запустить подкаст с акулами бизнеса. Но... Грёбаный Рональд Гарсия. Ему не хотелось принимать эти работы. Но он не мог придумать причину, по которой бы отказал ей. Потому что они, чёрт возьми, хороши. Он не мог сказать, что он просто-напросто не переваривает то, что делает Рональд. Дженнифер ведь никогда и не задумывалась, почему за всё время этот человек приступил к работе над самим выпуском только в ноябре, а всё время до этого просиживал задницу в стенах офиса. Потому что, вашу мать, Акихиро его не выносит. Да, он когда-то был его наставникам. Но за всё время, работая вместе, они только ссорились, и, кстати говоря, в отличие от Дженнифер, с ним Рональд ничего не удосужился обсудить. Что происходит? Почему он внезапно поменял своё мнения насчёт "несносной девчонки без каких-либо умений"? Это не давало покоя. — Он нашёл тебе рекламодателя, да... — Скорее утверждение, чем вопрос, со злой усмешкой. Рональд просчитал всё до мелочей. Проблема заключалась ещё в том, что он в принципе не мог отвергнуть решение старшего по должности. Но, чтобы он вовсе не нашёл шансы выкрутиться, Рональд даже приложил усилия. — Кхм... Хорошая работа, — хоть он и сказал так, но довольным вовсе не выглядел. Более того, всё это время сидел с таким выражением лица, будто бы разорвёт всё к чертям и туда же пошлёт Дженнифер. Но Рональд был прав, когда сказал, что Акихиро просто не сможет этого сделать. Было чувство, будто бы сам Гарсия пытался в чём-то проучить главного редактора. — Но в следующий раз, — он поднялся из-за стола, сложил всё в одну стопку и грузно свалил на угл, как что-то чуждое, — постарайся действовать по тому плану, что я тебе объяснял. Чтобы не случалось недопониманий. Его голос звучал неожиданно мягко, хоть и наигранно. Она всё ждала, когда он заставит себя улыбнуться, но нет, он как раз пытался сдержать ровно обратную эмоцию. — Почему? — само собой вырвалось у неё, прежде чем она успела бы обдумать, как следует свои слова. Пришлось пусть и куда более спутанно, чем было в её голове изначально, объяснять, к чему был задан ею этот вопрос. — Рональд дал и вправду много очень дельных советов мне. Он даже объяснил разные структуры и наглядными примерами их продемонстрировал. Многие из них куда удобнее на практике, ведь такая скурпулёзность, какой ты меня учил, не всегда уместна. Верилось с трудом, но она его защищала? Девушка, которую ещё недавно Рональд лично растоптал, сейчас рассказывала об их совместной работе с чуть ли не влюблённостью в голосе? — А ты видел статьи? Они вышли изумительными, и Рональд объяснил, как с таким сложным материалом можно поступать при случае, — она рассказывала обо всём с небывалым огромным восторгом, как ребёнок, перед которым пальцами затушили без труда свечу. — А ещё он похвалил мои навыки. "Правда, попутно ругая за криворукость," — мысленно со смехом добавила девушка, но улыбки на губах сдержать всё-таки не смогла. Как оказалось, получить признание своих способностей от человека, что ещё недавно кричал с пеной у рта совершенно обратное, было по-настоящему приятно. — Он, кстати, послал к тебе двух студийников с признанием в их тупоголовости, — Дженнифер вдруг беззлобно усмехнулась, качая головой. — В любви поиздеваться над другими вы с ним удивительно похожи. Кстати, он хочет выпустить те три статьи нашим совместный дуэтом. Кажется, ему тоже понравилось сегодня работать вместе. Акихиро резко обернулся к ней, девушка дрогнула, отшатнувшись. На его скулах гуляли желваки. — Ты нас сейчас сравниваешь, что ли? — с подозрением спросил он. Дженнифер моментально потускнела в своём сиянии от его тона. Ничего плохого не случилось, а он себя так вёл. — Тебе, наверное, отшибло память, "малышка Дженнифер", — съязвил он, морщась. — Это я привёл тебя в чувство, когда ты протирала своими слезами лестничную площадку после того, как он довёл тебя. И это происходило не единожды, но сейчас он внезапно стал святым? Хах. Он не сдержал раздражённого смешка, облокотился рукой о стол и недовольно постукивал пальцами по дереву. — Этот человек никогда не делает ничего просто так. Запомни, ваша дружба продлится ровно до первого твоего косяка. Тогда ты уже расскажешь мне, какой он на самом деле плохой. Акихиро понимал, что Рональд ужасно зол на него и пытался спровоцировать по мелочам при первой же возможности. Поэтому и таскался за Дженнифер, даже увёл её у него из-под носа, зная, что ничего ему за это не будет. Но вот Ёсикава... Кажется, ей всё это нравилось. И это раздражало больше всего. — Иди домой. У меня есть ещё работа, — он заставил себя выдохнуть, протёр глаза пальцами, те защипало — руки были в производственной пыли, он целый день возился с бумажками. Дженнифер беззвучно хмыкнула. Была в словах Акихиро доля правды. Огромная доля правды, вот только об одной детали он всё-таки забыл. — Ты точно так же не раз доводил меня, — Дженнифер больше не выглядела так восторженно, как прежде, в её лице читалась странная непонятная ему усталость. — Но, как видишь, я всё равно слушаю тебя, хоть порой ты бываешь неоправданно жесток. Девушка подошла к его столу, перебирая листы в правильном порядке. Пока Акихиро их просматривал, умудрился, видимо, на эмоциях, немного спутать очерёдность. — Я не говорю, что Рональд стал святым, но, — девушка положила перед ним их совместные статьи, упрямо смотря на редактора, — именно он рассказал мне, как разбираться с подобным и то, что ты с такой опаской пытаешься всеми силами от меня скрыть. — Я не... Угх, — Акихиро осёкся, прикрыв лицо рукой. Ему это всё надоедало, но если сорвётся сейчас, проблем станет только больше. Но сдерживаться было тяжело, весь он только и делал, что нервничал из-за Рональда. А теперь Дженнифер встаёт на его сторону и преподносит аргументы, против которых он, по сути, ничего сказать не может. Как раз-таки потому, что не хочет говорить ей о стольких вещах. — Признаю, пару раз я переборщил с молчанием, — выдал Акихиро, стараясь спрятать такое очевидное собственное негодование, чтобы не выглядеть ещё большим злодеем в её глазах. — Но в остальном, если я что-то тебе не сказал, значит тебе правда не стоит об этом знать. Он не понимал, как до сих пор не повысил голос, не сказал что-то злобное сгоряча. Сам ведь решил, что ей нужно отдохнуть от проблем с Сашей и Кондорсе, заняться учёбой и работой, очистить голову, но всё рушится прямо на глазах. И всему виной лишь один человек, но на это Акихиро тоже не может подавать вид, что злиться, весь сам его позвал. — Прошу, Дженнифер, иди, — махнул он рукой, уставше вздыхая. Понятия не имел, что нужно сделать, чтобы успокоиться, но и срываться вновь перед ней — совсем закопать себя в её глазах. Дженнифер как-то недоверчиво хмыкнула, но продолжать спорить не стала. Бессмысленно. Что бы она не делала, как бы не просила или давила фактами в ответ о причинах, почему хочет что-то узнать, он продолжал молчать. Акихиро требовал от неё доверия, которого сам не желал ей дать хоть на грамм больше. Как-то иначе его молчание она для себя обозначить не могла. Но теперь настаивать больше на нём (его доверие) и не стала бы. Акихиро достаточно жёстко провёл ту границу, которой требовал придерживаться. И она будет, чтобы наконец-то успокоить собственные чувства.

***

Следующие несколько дней прошли удивительно ободряюще. Рональд больше не скупился на объяснениях, показывая ей всё новые и новые приёмы, ещё и познакомил с множеством людей с крайне полезными, как он сам говорил, связями. В его причины и мотивы Дженнифер, как и прежде, не вдавалась. Ей же было только лучше, что Рональд проявлял к ней подобную щедрость. И несмотря на огромную загруженность, эти дни она мысленно обозначила для себя тем самым так желанным для неё отдыхом. Все проблемы начались в пятницу, когда она принесла материалы Акихиро. Главный редактор в принципе был отчего-то — она даже догадывалась, учитывая довольный вид Рональда, отчего — всё утро злой, как собака, но в тот самым момент, когда она сдала ему всю работу за неделю, ей стало не по себе. — Что-то не так? — Дженнифер посмотрела сначала на сидящего на диване Рональда, а после на Акихиро. На её лице читалось искреннее непонимание того, где она могла допустить ошибку, если делала всё под кураторством Рона. — Рональд сказал кое-что подправить, так что мы внесли пару изменить перед сдачей. По-моему стало и вправду лучше. — Там всё отлично, — вмешался Рональд, не отрываясь от одного из журналов, что привезли сегодня Акихиро с утра. Номера, которые перестали продавать, включая ноябрьский. Остатков было немного, поэтому их и сняли с продаж. Акихиро зло на него зыркнул. Как будто он и сам не знал, что докопаться было не до чего. Помимо того факта, что ему элементарно не нравилось. Но это будет востребовано. — Я не утверждал цветные уголки, — сказал он, указывая на край листа. — Это журнал, а не энциклопедия. Здесь не нужно уметь ориентироваться, тем более, мы всё равно печатаем содержание. — Не могу не согласиться, но видишь ли, — Рональд закрыл журнал и поднялся, усмехаясь: — Это я утвердил. Мне понравилась идея, я написал директору, и, естественно, получил добро. "Естественно". Акихиро еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Рональд был в себе слишком уверен для человека, который пять лет бездельничал. Но оправданно: каждый раз, когда он запрашивал что-то у главного филиала, ему какого-то чёрта не отказывали, даже если, в конце концов, пробник проваливался с треском. Был на хорошем счету там и ничего не делал здесь, просто поразительно. — Может, это кажется бесполезным, но людей притягивает видимость того, что о них заботятся, — он подошёл к Дженнифер сзади и аккуратно приобнял её за плечо. — И Ёсикава эти моменты отлично чувствует. Верно ведь? Она и не шелохнулась, как будто они постоянно так делают во время работы: касаются друг друга, любезничают и, чёрт возьми, играют в "наставника и его любимого подчинённого". Девушка невозмутимо кивнула на слова Рональда и никак не отреагировала на это нелепое прикосновение. Как будто привыкла! Зато от Акихиро шарается, как от грозовой тучи. И ему, видя это, нужно просто стерпеть, так, что ли? — Ты был прав, когда говорил, что эта девушка может стать будущим редакции. Неогранённый алмаз "Кастроса"... Он лениво накрутил на палец локон Дженнифер, ловя её удивленный взгляд, мол: "Он правда так сказал?", а Рональд игриво подмигнул. Всё больше и больше раскрывает ей личного, бесстыжий ублюдок. Акихиро ударил ладонями о стол, громко вдохнув в себя воздух. — Рональд, выйди, — отчеканил он, не отрывая взгляда. Гарсия остался доволен этой реакцией. Он совершенно не стал спорить, отлип от Дженнифер и неспешно побрёл в сторону двери, сунув руки в карманы. Акихиро упал обратно в кресло, выдыхая и впечатывая ладонь на измученную переносицу. — А это раздражает... — скривился он, взглянув на девушку краем глаза. Акихиро наблюдает за этим неделю. Боже, уже удавиться готов, если хоть ещё раз... — Тебе правда это всё очень нравится, да? Дженнифер свела брови к переносице, выражая явное непонимание происходящему. Выпуск выдался лучшим из всех, что были за её полгода работы в этом журнале, так что его не устраивало? — Нравится что? — всё-таки уточнила Дженнифер, перехватывая его тяжёлый взгляд. Она совершенно не осознавала причины его новой порции гнева, с которым он встречал её каждый раз, когда они пересекались. Дело было в Рональде? Акихиро ведь так же тяжело реагировал и на все его шутки и присутствие все эти дни, когда заместитель директора предлагал вместе пообедать. Но лично для Дженнифер каждый обед стал настоящим праздником, ведь Рон сделал ей неоценимый подарок — спрашивать его о любых секретах и даже его личных тайных приёмах в те полчаса, что длился перерыв. Так что каждый она ждала с огромным предвкушением. Ответ на вопрос, почему Рональд так поступал, нашёлся для неё тоже очень быстро, — хотел сгладить последствия их ссор в прошлом для плодотворной нынешней совместной работы. И у него вполне неплохо это выходило. — Разве плохо, что помимо очень качественного выпуска наш журнал за эту неделю обзавёлся новыми рекламодателями? Рональд организовал и воплотил очень многое, на что не хватало ресурсов, но тебя это будто бы не устраивает. Ты же, вроде, именно для помощи журналу и пригласил его к нам? Разве плохо, что он делает даже больше заявленного? Это ведь всё равно идёт только на пользу. Акихиро был готов взвыть. Боже, он же и объяснить ей ничего не может! Сам себе не может. — Рональд делает это не по доброте душевной. И не с желанием помочь филиалу. Он... — Акихиро заметил, что повысил голос, но быстро смягчился. Ему некогда было ругаться. — Ему намного проще занять моё место. И учитывая, что он делает, это вполне заслуженно. Но Акихиро не хочет потерять всё из-за грёбаного Кондорсе со своим грёбаным спонсорством. Он шёл к этому слишком долго, чтобы остаться ни с чем. Появилась навязчивая мысль, что Рональд хочет забрать себе всё, что принадлежало Акихиро. — Прошу, постарайся держаться от него подальше. Рональд делал это не просто, чтобы избавить филиал от гнёта Кондорсе и его финансов. Всё не могло быть так просто. То, как он начал вести себя с Акихиро, просто сводит последнего с ума. — Не думай, что он к тебе испытывает симпатию из жалости или ещё чего-то. Он однозначно хочет позлить меня. А если его симпатия вовсе не корпоративная и не как у руководителя? Ты задумывалась об этом? Нет, она не задумывалась. Но не могла не подметить тот факт, что об этом задумался Акихиро. Чего он взъелся-то? Какое отношение Дженнифер имеет к их межличностной перепалке, она же просто работает над журналом. — Нет, не думала, — озвучила и без того известную ему истину девушка. — Он и не давал для этого поводов. "В отличие от тебя," — послышалось Акихиро в собственных мыслях при её слегка ироничном взгляде. Она не могла понять причины его недовольства, в конце концов, Рональд действительно не давал поводов думать иначе. Дженнифер знала наверняка, если бы ему нужно было что-то подобное от неё, то её нынешний учитель бы уже дал ей об этом знать. — Да, хоть бы он и испытывал что-то такое, так ли это важно? — ирония в её лице сменилась спокойствием, которое не могло не отразиться удивлением в его глазах. Она, что, это на полном серьёзе сейчас ему говорит? — Разве это должно тебя волновать? Он же сам чётко обозначил ей его позицию в тот рождественский вечер. Её проблемы отныне были только её проблемами. Она более не перекладывала на него ответственность за них, а он не должен был в них вмешиваться, но почему-то всё равно это делал. — Может, объяснишь причину своей непомерной злости? — Дженнифер вздохнула, садясь на край дивана. Как бы не старалась, не могла перестать брать на себя роль громоотвода для него, пусть и страдала от этого из раза в раз. — Прости, но я, правда, не понимаю. Акихиро какое-то время молчал, задумчиво приставив руку к своему подбородку и потирая подушечки пальцев. Как ей ещё объяснить, чтобы она наконец перестала таскаться за Рональдом хвостиком? — Не понимаешь, правда, что ли? — Акихиро резко поднялся и подошёл к ней, упрямо смотря сверху вниз. — То есть то, что было между нами, тебя ничему не научило? Когда он наклонился, Дженнифер, наоборот, отодвинулась назад. Акихиро при виде этой картинке фыркнул. То есть от него она отпрянула, а к Гарсии только и делает, что ластится? Да какого чёрта... — Это и есть причина моей злости. Учись на своих ошибках и прекрати уже ходить по редакции с видом, будто Рональд — твоя подружка. Тем более, что он приехал не затем, чтобы держать тебя под ручку. Не позволяй ему делать... Это. Касаться. Пусть он прекратит так её трогать, обнимать за тонкие плечи и, чтоб его, наклоняться к уху, чтобы шепнуть о том, о чём сам Акихиро недоговаривает. Прямо ведь перед носом делает всё это. Чего пытался добиться Рональд такими действиями? Хотел обозначить свои планы на девчонку Акихиро? Зачем, если он сам на неё не претендует? Это всё слишком выводило из себя. Дженнифер тяжело вздохнула, поднимаясь с дивана и недовольно смотря на Акихиро. Как же её всё это достало. Сколько ещё он будет её в это тыкать? Ему что больше нечем заняться в его огромной редакции? — Даже если ошибка, я всё равно не понимаю, как к тебе это относится, если мы условились тем вечером, что отныне все мои проблемы лишь мои собственные, — Дженнифер не скрывала утомлённости в голосе от этого разговора. Его недосказанность, молчание и злость ей начинали надоедать. Зачем он постоянно брался её опекать, если сам же говорил, как это выводит его из себя? Дженнифер нахмурилась, заводя волосы назад пальцами. Так, больше не могло продолжаться. Им следовало всё решить прямо сейчас. — Я соберу свои вещи вечером, как вернусь с работы, — протянула девушка и, опережая продолжение всех его гневных речей, добавила. — Тебе больше не нужно будет волноваться ни о чём, связанном со мной. Глупо было пытаться убедить себя в том, что ей далось легко это решение. Оно являлось тем, что она оттягивала всеми силами, боясь прекратить их отношения. Акихиро и вправду был ей необходим, её чертова привязанность к нему буквально кричала ей об этом изнутри, но головой Дженнифер понимала, что, продолжая настаивать на чём-то, нужном, судя по всему, ей одной, она всё равно ни к чему не придёт. Он будет отвергать её снова и снова, и, в конце концов, это окончательно сломает её изнутри, приведя к краю. Она уже была на грани. — А по поводу того, что было между нами... Давай постараемся всё это забыть. Ну, не сложился наш роман, что теперь то зацикливаться на этой ошибке? Дженнифер прошла мимо него, не дожидаясь его реакции. Ей стоило уйти, чтобы не думать об их разговоре и хоть немного взять себя в руки. Как же она устала постоянно бороться с самой собой. — Что?.. Акихиро обернулся к ней. Она просто взяла и ушла? Бросила что-то про разъезд и ушла? Он дёрнулся следом за ней, зарычав. Схватить, поймать, удержать! Она не посмеет так поступить с ним, когда вокруг творится хаос! — Я же сказал тебе, чтобы ты..! Вылетев из кабинета, он ударился о выставленное плечо Рональда. Тот задержал его, впечатав ладонь в грудь, а Дженнифер даже не обернулась, шла, цокая каблуками по паркету. — Ну-ну, Казанова, — усмехнулся Рональд, встречая разъярённый взгляд Акихиро, от чего развеселился ещё больше. — Поговорим? Главный редактор отдёрнул его руку от себя и вернулся в кабинет. Рональд вальяжно прошёл следом, закрывая за собой дверь на щеколду и прикрывая жалюзи. Не стоило видеть проходящим мимо, как их начальник срывается не по делу. Акихиро подошёл к столику и налил себе воды из графина. Рональд пока что его не трогал, облокотился на его стол и выжидал, когда же он подаст голос. — Что ты хочешь? — буркнул Фукуда, не оборачиваясь. Рональд прыснул, но всё равно не сдержал смех. Он со спины видел, как у злобного начальника напрягаются скулы. — Как это? Ты же сам сказал, — развёл руками Рональд. — Мне нужно твоё место и твои женщины. О, это удивлённое выражение лица нужно было видеть. Конечно же, Рональд подслушивал. Может, из филиала он и ушёл, а вот привычки те же. — Одного не пойму, — Рональд забрался на стол окончательно, поставив позади себя руки. — Я что, твой младший брат, чтоб за тебя всё подряд донашивать? Не смеши. Акихиро вытянул брови. Это было бы очень оскорбительно, услышь это Дженнифер. Но Рональд никогда не подбирал выражения. Хотя не то, чтобы он против называть так других девушек... — Молчишь, потому что стыдно, или думаешь о том, что я только что кого-то оскорбил? Акихиро бросил на него раздражённый взгляд. Постоянно лезет в голову. Достал. Рональд прочитал всё по его лицу и рассмеялся. Господи, он же не настолько младше, почему Акихиро ведёт себя, как подросток? — Зачем мне филиал? Я бы мог заполучить его при одном звонке всё это время, тебя же ненавидит руководство. Ты совсем дурак? — Рональд даже умилялся, такую сторону Акихиро он не видел уже очень много лет. Заметив вдумчивость в лице товарища, он игриво дополнил: — Или влюблённый дурак?.. — Ты это о чём? — сразу среагировал Акихиро, допивая воду и громко поставив стакан обратно. Рональд приложил пальцы к губам, чтобы скрыть ухмылку. Да у него же на лице всё написано... — Ты не думаешь, что злословил мою прекрасную личность из-за элементарной ревности? Акихиро нахмурился, буравя Рональда ненавистным взглядом. Все его слова казались чушью, и он об этом сказал: — Мне не пятнадцать. — Так ты, правда, считаешь, что мне нужно место главного редактора? Мужчина замолчал, потупив взгляд в стол, с треском в душе замечая, как Рональд качает своей ногой. Он сожжёт этот стол сегодня же... — А сказать то и нечего, — протянул Рон, склонив голову набок. — Конечно же, ты ведь на ходу выдумывал. — Перестань, — Акихиро вздохнул, понимая, что в этом бывший руководитель был прав, он, и правда, придумал всё это во время разговора, до этого и мыслей таких не было, они слишком давно друг друга знают. — Я уже понял, что облажался. Не тыкай меня в это. — Не тыкай?! Да щас! — Рональд окончательно поймал кураж. О да, он этого ещё долго не забудет. Чего только стоит его стёб из-за Кондорсе, теперь ещё и это. — Лучше подумай, почему ты ей соврал. Случаем ли не из-за ревности? — Нет, — продолжал отрицать главный редактор. — Просто не хочу, чтобы ты ошивался рядом с ней. — Потому что ревнуешь, — упрямо повторил Рональд с такой невозмутимостью, что Акихиро захотелось вжать свой кулак в его лицо. — Я же так мягко с ней общаюсь, она ко мне тянется, и если я, допустим, ненароком внезапно коснусь её колена где-нибудь в уединённом месте... — Не смей, — шикнул Акихиро, предупредительно вскинув вверх указательный палец. — Всё не так однозначно, как ты думаешь. Я не собираюсь устраивать романтические ужины. Мне есть, чем заняться. — Ага, то есть именно поэтому, когда она заявила о том, что съедет, ты, сломя голову, побежал её останавливать, — как бы между прочим напомнил Рональд, спрыгнув со стола. — Ты врёшь и ей, и самому себе. Признай уже наконец, что она вторглась в твою зону комфорта, и тебе это пришлось по вкусу. Хотя, с другой стороны, трахнул бы — да и забыл, это в твоём стиле, — он вскинул голову, прикидывая свои размышления. — Но она ведь не такая, да?.. Ты не хочешь приходить домой и не чувствовать её присутствия. И отпускать её ты не хочешь. — Сколько же дерьма льётся из твоего рта, Рональд, — презрительно фыркнул Акихиро, падая на диван и пытаясь продемонстрировать свою расслабленность. Но его плечи были так напряжены, что выглядели неестественно. — Если она уйдёт сейчас, это может заметить Кондорсе. Это создаст трудности. — Да ему, вроде бы, и дела нет... — Рональд поморгал глазами, делая грустную озадаченную улыбку. — Ты продолжаешь на ходу придумывать, что ли? — Нет, — Акихиро уже даже раздражался раздражаться. Сам факт испытывать какие-то эмоции к словам Рональда его ужасно злил. И то, что ему требовалось время, чтобы их опровергать. При этом не очень успешно. — Кондорсе очень-... — Да хватит уже, упрямая ты морда, — отмахнулся Рональд. — Давно пора. Ты не молодеешь, и с твоим разгульным образом жизни неудивительно, что это случилось. Я ещё лет десять назад предупреждал, что так это и закончится, хе-хе, карьерист чёртов. Акихиро понял только одно — доказывать что-то уже смысла не имело. И, честно говоря, в нём самом поселились сомнения. — Я точно не влюбился. Но зона комфорта... — он замолчал. Напрямую признавать его правоту было ниже достоинства Акихиро. Но Рональд и так всё понял. — Ты даже меня к себе не пускаешь, а тут пожил немного с девушкой, и всё, расклеился. И не надо говорить, что это обычное дело, — остановил Рональд предугаданную реакцию Акихиро, и тот угрюмо откинулся на спинку дивана. — Она скажет что-то, что даже в себе смысла не несёт, а ты тут же подрываешься. Ходил по редакции, кошмарил всех с невозмутимым лицом, а тут — такое... Извиниться бы тебе перед ней. А здесь Рональд неоспоримо попал в точку. Извиниться стоило. И не только за сегодняшний разговор. Акихиро уже думал на этот счёт. Постоянно сравнивает её с собой, и поэтому взрывается, когда она делает что-то, что не сделал бы он. И совсем ведь забыл, что она запуганная униженная девушка... Только и делал, что подливал масла в огонь. — И на свидание пригласить тоже не помешало бы. — Может, мне и квартиру на неё переписать? — фыркнул Акихиро. — Это годика через три. Она ведь в тебе души не чает. — Так уж и не чает, — Акихиро беззлобно ухмыльнулся. — Она предпочла уйти, а не треснуть по твоей самоуверенной морде. Постоянно же прощала твой гадкий характер. — Когда это? — решил уточнить Фукуда. — Ну вот после Хеллоуина, ещё на Рождество, — загибал пальцы Рональд. — И было ещё что-то из-за книги. Акихиро ухмыльнулся: конечно, она ему рассказала. Причём не потому, что хотела, а потому, что Рональд имел змеиный, чудовищно обольстительный и длинный язык. Да, и вправду ссор было много. Потом она готовила ужин и пыталась говорить без неловкости. А он только постоянно злился на неё. — Я что, вижу просветы осознания в твоих глазах? — Акихиро не заметил, как Рональд подплыл настолько близко, что они почти что могли поцеловаться лбами. Он оттолкнул его за плечо и поднялся. От Рональда, к сожалению, было не убежать в собственном кабинете. — Хватит, я не буду с тобой об этом разговаривать. У тебя было полно дел, разве нет? Рональд приподнял уголки рта: — Что, не терпится узнать, что я придумал? Эх, я бы рассказал, но тогда сюрприза не получится. — Это не смешно. — А я и не шучу. Спроси у меня ещё раз, когда помиришься с Ёсикавой. Она очень сильно нужна для этого "сюрприза", — он уже открыл дверь и собирался уходить, но Акихиро остановил его за плечо. — Мы договаривались её не втягивать. — Это ты так решил. У меня же совсем иные планы. Удачно закончить сегодняшний день, бывай! Он махнул двумя пальцами ото лба и слинял, что-то попутно довольно насвистывая. Акихиро уставше свалился в своё кресло. От нервов у него скоро будет грыжа, и он закончит в инвалидной коляске до пятидесяти.

***

Чемодан, в котором она везла всё сюда, закрывался ею без спешки, но с огромным трудом. То ли дело было в большом количестве вещей, то ли в той тяжести, которая теперь чувствовалась во всём теле, но уходить ей было сложно и больно. Несмотря на принятое ещё после рождественского вечера решение она до последнего верила в то, что всё наладится. Глупая. И на что она только надеялась? Его квартиру она покидала с чувством неприятного дежавю. В прошлый раз всё закончилось тем, что она чуть не умерла. Где-то в глубине души ей, наверное, этого и хотелось, но она зачем-то отчаянно продолжала цепляться за жизнь. А ведь всё можно было закончить одним простым решением. Такси у подъезда Дженнифер встретила с опаской, но, увидя вышедшего из машины, чтобы помочь ей с чемоданом, приветливо улыбающегося европейца, негромко облегчённо выдохнула, успокаивая саму себя. Всё в порядке. Это был не Кондорсе, Шортер или один из его людей. Быть может, судьба ей будет благоволить и в дальнейшем, и Эскель пока оставит свои преследования. Наблюдая за промелькающими мимо окна домами старой части города, в которой располагалась квартира Акихиро, она позволила себе впервые за этот день полностью отдаться чувство грусти. Как же ей не хотелось уходить от него. Как же она хотела остаться рядом с ним, с человеком, с которым чувствовала себя самой защищённой и одновременно уязвимой. Как же он был ей нужен... Как так получилось, что именно Акихиро подарил ей и уверенность, и беспокойство в окружающей её действительности? Как она могла позволить себе, чтобы с ней произошло что-то подобное? Дженнифер уткнулась лбом в стекло автомобиля, вздыхая себе под нос. Впереди её ждали два выходных, которые, благодаря усердной работе всю эту неделю, оказались у неё полностью свободны. Нужно будет ещё раз повторить весь материал, чтобы в понедельник быть уверенной в сдачи экзамена. Из-за их окончательного расставания ей будет неумолимо сложно, но она справится. С ней точно будет в порядке. Обязано быть. Её комната располагалась на третьем этаже, почему затащив по лестнице чемодан наверх, ей пришлось как следует отдышаться, прежде чем она смогла бы двинуться по коридору к своей комнате. Как только придёт, сразу же ляжет спать. Этот день её бесконечно вымотал, чтобы она могла себе позволить философские размышления до глубокой ночи. Сладостно предвкушая ближайшее будущее, девушка повернула ключ в замке, входя в комнату. — Я уж совсем заждался вас, мисс Ёсикава, — Дверь в её комнату оглушительно глухо закрылась за ней, и за спиной показалась фигура Шортера, загораживающая собой её единственную надежду на побег. — Как хорошо, что вы решили вернуться в общежитие. Мне было сложно даже просто поговорить с вами. Знаете, как я волновался? Дженнифер задрожала, вцепившись мгновенно оледеневшими пальцами в ручку чемодана. Что этот человек здесь делал? Как вообще убедил пропустить его сюда? И что ей теперь было делать?! Ощутив, как из её рук забирают чемодан, она чуть было не вскрикнула, но в итоге только едва заметно поморщилась. Глупо было страшиться, что они заберут её вещи, но, имея что-то в руках, внутри ей становилось немного спокойнее. — Что вы здесь делаете? — надрывно выдохнула Дженнифер, едва сдерживая дрожь в теле. Что снова ему могло от неё понадобиться? Да и как вообще он узнал, когда именно она вернётся? Поджидал у дома Акихиро, но, чтобы не выделяться, решил встретиться здесь, где никто ему не помешает? Эскель с грустью покачал головой: — Как печально: из-за любви к господину Акихиро вы разом столь поглупели, однако... — мужчина негромко хмыкнул, поднимаясь с её кровати, — я помогу вам, верну ясность рассудка и напомню верные парадигмы и истины. Для начала ответьте мне, где Саша? Девушка не сдержала изумлённого мычания. Если Саша была не с Эскелем, то где же она находилась все эти две недели? — Она не с вами? — выдавила из себя Дженнифер. Голос её подвёл, прозвучав хрипло и прерывисто, отчего она тихо закашлялась. Эскель прошёл к комоду, на котором расположилось пару рамок с фотографиями, задумчиво осматривая людей, находящихся на ней. Одной из них была Саша, ярко смеющаяся в попытке обнять старающуюся отпихнуть её от себя Дженнифер. Какой прекрасный кадр. — Не считаете, что это очевидно, раз я спрашиваю у вас о её местонахождение? — вопросом на вопрос ответил мужчина, недовольно фыркая. — Видите ли, у нас с ней произошёл сложный разговор, к которому она была не готова. Теперь Саша не выходит на связь. Что мне ещё думать, если не то, что она прячется от меня? И то верно. Любой бы на его месте подумал об этом. Его же поиски Саши наверняка начались чуть позже лишь из-за того, что он сам пообещал ей давать столько свободы, сколько ей требовалось, иначе бы давным-давно перерыл весь город. — Я не знаю, где она, — хмуро отозвалась Дженнифер. Ещё одна проблема на её голову. Эскель глянул на девушку с опасной улыбкой, в пару шагов преодолевая расстояние между ними. — И дальше будешь изображать из себя ничего не ведающую невинность, дорогая Дженнифер? Ты же знаешь, как я терпеть не могу враньё. Послушался приглушённый стук, когда Дженнифер ударилась в дверцу шкафа, будучи сжатой за шею в чужой хватке. Она отчаянно вцепилась в мужские пальцы, пытаясь оторвать от себя его руку и схватить ртом резко переставший поступать в грудь кислород. Девушка приподнялась на носочки, чтобы хоть немного уменьшить сжатость в области шеи, но это совсем не помогло. — Я не лгу, — задыхаясь, прошептала Дженнифер и крепче вцепилась ногтями в его кожу. — Я не знаю, где она. Больше Эскель с ней не церемонился, как прежде. Время обычных запугиваний прошло, теперь он знал, что выбить из неё ответ возможно лишь грубой силой, чем с упоением и занимался. — Ну, мы же это уже проходили с тобой, душа моя. Тебе бы следовало выучить как следует тот урок, — его пальцы сжались крепче на её шеи, заставляя вырваться из её горла глухой хрип. — Я не верю ни единому твоему лицемерному слову. Она не успела уловить того момента, когда вдруг Эскель стал обращаться к ней по имени и на "ты", но он сделал это столь незаметно и лаконично, что разница особо и не ощущалась. Впрочем, быть может, дело было и в плавно утекающем от неё из-за нехватки кислорода сознании. — Мы не виделись с ней... с самой рождественской вечеринки, — из последних сил просипела Дженнифер. — Я действительно... не знаю, где она может быть. Воздух понемногу начинал заканчиваться, а вот его хватка становиться всё крепче. Она постепенно теряла связь с реальностью. Он же так просто её задушит, убьёт! Пальцы на её шеи резко разжались, и она с грохотом упала к его ногам, беспрестанно истошно кашляя и одновременно пытаясь вдохнуть воздуха. Горло ныло от боли, а лёгкие, стоило им принять новую дозу нужного газа, адски горели. Он всё-таки её отпустил. — Неужели и вправду не знает? — донеслось до Дженнифер сквозь непрекращающийся поток кашля. Вопрос, судя по всему, адресовывался не ей. — Думаю, да, господин, — послышался рядом скрежетающий голос Шортера. — Едва ли она бы стала столь нагло вр-рать вам после пр-рошлого р-раза. — Вероятно ты прав, но... — Дженнифер приподняла голову, сквозь слезящиеся глаза встречая улыбку Эскеля, — очень сложно поверить человеку, который уже не раз тебе врал. Да, она ему врала. И соврала бы снова и в этот раз, если бы её слова не были правдой. Его с Сашой отношения не должны были её касаться, но она бы не дала Кондорсе пойти к ней, будучи в таком сумасшедше-одержимом настроение. Умалишённый псих! — Какая жалость... — Эскель с грустью и одновременно заметным пренебрежением посмотрел на неё сверху вниз, разочарованно цокая: — Какая же из тебя вышла плохая подруга, милая Дженнифер, даже не знаешь, где сейчас близкий тебе человек и что с ним. Не слишком ли преувеличена тогда ваша дружба? Девушка потупила взгляд, и он прочитал по её глазам, что она согласна с его словами. Подруга из неё и вправду была так себе, если она позволяла себе думать, что с таким психопатом Саше действительно могло быть хорошо всё это время. — Значит, она не появлялась и здесь, — задумчиво протянул Эскель, плюхаясь обратно на кровать. Он уже был сегодня в институте, узнав, что Саша не пришла ни на пересдачи, ни после звонков куратора и декана. Зато выяснил настоящее положение дел с её учёбой. Решить их оказалось для него несложно, а вот не выдавать собственного негодования на её обман — нет. Почему она всё это время молчала об этом. Знала же, что одно её слово, и он бы ей помог, решил все её проблемы. Неужели стыдилась рассказать ему правду? Вот глупенькая. Он бы ей помог, а не обругал. — Ничего, она найдётся. По крайней мере, теперь мы с тобой сможем поддерживать постоянную связь, правда? — успокоив самого себя, Эскель поднялся с кровати, проходя к выходу. — Совсем скоро мы встретимся вновь. Вас обеих ждёт большой сюрприз. Не забудь дать мне знать, как что-нибудь узнаешь, душа моя. Дверь оглушительно за ним закрылась, но, только когда отдаляющееся цоканье мужских туфель совсем исчезло, Дженнифер позволила себе судорожно выдохнуть и, прижав колени к груди, тихо расплакаться. Появление Эскеля оказалось неожиданным, оттого и более ошеломительным. Оно окончательно добило её уставшее сознание. Сколько ещё её реальность будет делать всё, чтобы наконец-то увидеть её кончину? Но раз Кондорсе так просто прошёл в общежитие, значит её догадки оказались верны, — теперь она вновь была совершенно беззащитна. Внутри проснулся знакомый разъедающий её ледянящим ужасом холод. С трудом поднявшись на ноги, Дженнифер подошла к отставленному в сторону Шортером чемодану, выуживая из него телефон и быстро тыкая по клавишам на экране. Пожалуйста, пусть он будет дома, пусть возьмёт трубку, пусть позволит ей у него остаться! — Айзек, — голос её всё ещё плохо слушался, почему ей приходилось заставлять себя говорить сквозь боль. — Можно я приеду и останусь сегодня у тебя? Конечно же, он её к себе впустит. Всегда впускал. Сразу вопросов не задавал, но Дженнифер знала, что те непременно последует по её приезде. Но она его уговорит отложить их до завтра, когда она проспиться и сможет немного выдохнуть после сегодняшнего дня. Он поймёт. Всегда понимал. Поймёт и в этот раз. На пороге её впервые никто не встретил. Было открыто, и она вошла сама. Сразу услышала музыку и знакомое жужжание машинки. Айзек работает в такое время? Обычно он выгонял клиентов, как только на часах было восемь вечера, и не волновало его, что за второй сеанс им придётся доплачивать. Более того, он говорил: "Они тратят моё время своими опозданиями, а оно тоже стоит денег". — Айз, пожалуйста... — этот всхлип был ей тоже знаком. Она аккуратно выглянула из-за угла. На кушетке, лёжа на боку и вытягивая конечности, дрожала Саша. — Почти закончили. Последнюю линию провожу, — безэмоционально отозвался Айзек. — Ты так двадцать минут назад говорил! Агх... — она сжала в зубах ткань своей футболки. — А ещё я говорил, чтобы ты ухаживала за тату, и тогда бы всего этого можно было избежать. Всё, теперь точно последнюю. — Врун, твою ж мать..! Дженнифер присмотрелась. Он корректировал старую татуировку Саши, которую набивал в период их активных, совместно с ней, пьянствий. Получается, что все эти две недели она была здесь?.. — Готово. Не одевайся, иди промой, а потом я тебя замотаю, — Айзек поднялся со стула и стянул с себя перчатки, бросая наотмашь на кушетку. Он заметил Дженнифер в проёме и остановился, уставившись. — Я думал, ты будешь чуть позже, — покачал он головой. Видимо, хотел успеть спрятать Сашу. — Проходи. Вещи можешь оставить в комнате. Дженнифер кивнула головой, заходя в гостиную. Оставив сумку на диване, она подошла к барной стойке, наливая воды из графина в стакан. Горло до сих пор не переставало болеть, отчего пить хотелось ещё больше. Однако с тем, насколько с большим трудом ей давалось это сейчас, она, сделав несколько больших жадных глотков, мгновенно закашлялась. — Я знаю, что у тебя много вопросов, но, пожалуйста, давай оставим их до завтра, — услышав шаги за спиной, прохрипела Дженнифер, аккуратно постучав самой себе в области груди, пытаясь облегчить кашель. — У меня был очень... сложный день. Дженнифер коснулась шеи, мгновенно морщась от жжения. Кондорсе совершенно не жалел сил, пусть в этот раз и сдерживался. В конце концов, ему было нужно, чтобы она говорила. Чёрт, когда же это всё наконец-то закончится? Не услышав ответа на свои слова, только разобрав тихое дыхание и чуть тяжёлый вздох, Дженнифер мгновенно застыла. Она знала эту реакцию, очень хорошо её помнила по их совместно проведённому времени. Это был не Айзек. Девушка нерешительно обернулась назад, упираясь взглядом в чёрную футболку. — Тайка... — Дженнифер тут же потупила взгляд, поджимая нижнюю губу. Этот день всё не переставал на неё наседать, только и подкидывая новые "желанные" ею встречи. — Я не знала, что ты здесь... Тай сам сделал шаг назад. Он прекрасно помнил их прошлый разговор. Не хотелось её пугать, зная, что с ней происходило всё это время. — Айзек боится не уследить за Сашей, поэтому я периодически заглядываю, — как-то слишком оправдательно сказал мужчина, что самому стало неловко, и он тоже отвернул взгляд, потирая шею. — Айз мне всё рассказал. Дженнифер предполагала, что так и будет. Он бы смолчал, будь какая-то мелочь, а таким не мог не поделиться с Ихаей. Да и Акихиро её предупреждал, а потом пилил по этому поводу... — Я не буду ничего спрашивать, ладно? Ты сама выговоришься, если захочешь. Просто... Чтоб ты знала, я не собираюсь доставлять тебе проблем. И несмотря на то, что я вёл себя, как мудак, всё равно могу быть неплохим другом. Он не знал, как к ней подступиться. Когда пошёл за ней на всех парах, был уверен, что скажет всё, что думает по этой ситуации. Но, увидев её, вообще забыл, что хотел сделать, и собственное присутствие рядом с ней показалось ему неуместным. Он хотел сказать про Кондорсе, про Сашу, спросить, почему молчала. А увидел её глаза и как будто всё понял. Просто дурак, он и сам ей постоянно трепал нервы, пусть и ничего и не знал. Айзек говорил ему, что лучше дождаться, когда она сама подойдёт первая. Но Тай знал заранее, что не подойдёт. С последней их встречи прошло не так много времени, поэтому он волновался из-за её реакции. А сейчас стоял и не знал, что сказать. — Я в порядке. Правда, в порядке... Он вернулся глазами к ней, видя, как её плечи сжимаются в судорогах. Послышался тихий вымученный всхлип, и Дженнифер мгновенно поднесла руки к лицу, пытаясь утереть слёзы. — Прости меня, Тайка... Прости, что тогда так с тобой поступила, прости, что не сказала, — все слова произносились ей на надрыве, и постепенно всё сильнее заглушались её всхлипами. — Я виновата. Я очень виновата перед тобой. Прости меня. Тай вздрогнул от её слов. Всё это время она считала именно себя виноватой в их ссоре? Он так клятвенно себе обещал, что извинится перед ней за то, что сделал, за что она наверняка злилась на него, а Дженнифер думала о совершенно обратном? Её силуэт будто разом стал ещё меньше, и она показалась ему совсем хрупкой, — просто дунь, и рассыпется. — Он приходил ко мне, Тайка. Он снова приходил! — Дженнифер обхватила себя за плечи, сжимая пальцами рубашку. — Он был очень зол, искал Сашу, был уверен, что я знаю, обещал снова прийти..! Несколько её русых локонов опустились с плеч ниже, и в свете настенных ламп, висящих над кухонными тумбами, Тайка смог разглядеть уже явно выступившие покраснения на шее. Он что, душил её? — Акихиро тоже ничего мне не говорит, и я совершенно не знаю, что мне делать..! Я чувствую себя одной большой проблемой, ведь именно из-за меня вы все оказались подвергнуты этой опасности, именно из-за меня втянуты в это... — послышался скрип зубов, а за ним очередной всхлип и прерывистый кашель. У неё была истерика, скопившаяся за столь долгое время из-за сдерживаемых внутри эмоций. Для того, чтобы она взорвалась, оказалось достаточно всего пары ласковых слов. — Лучше бы меня и вправду не было... Тогда и у вас бы не появилось столько проблем. Тайка не стал ждать, сам прижал её к своей груди, крепко удерживая за лопатки. Разве он мог что-то сейчас сказать или попытаться успокоить? Он сам был растерян, чувствовал, как стучит собственное сердце, как будто сейчас разорвётся вместо её. — Приходил?.. — почти что шёпотом донёсся голос Саши, стоящей в проёме вместе с Айзеком. — Из-за меня... Тай повернул голову в их сторону, нахмурился и резко взмахнул своей рукой. Айзек срочно должен её увести отсюда. Айз понял без слов, взял её под локоть, но Саша вырвалась, прижала ладонь ко рту и побежала в сторону уборной. Это опять происходит. Чёрт возьми, что им делать с двумя девчонками в состоянии эмоционального взрыва? — Посмотри на меня, эй, — Тай аккуратно взял девушку за щёки и приподнял. — Мы побудем вместе тут, пока ты не успокоишься, хорошо? Только потом поговорим все вместе. Да? Скажи мне "да". Он кивал сам, пытаясь заставить кивнуть хотя бы один раз её, так безбожно льющую слёзы на его футболку. Когда она совершила это тихое согласие, он вздохнул с облегчением и прижал её голову к своей груди. — Говори, что хочешь, кричи, если надо, — негромко сказал Тайка и облокотился спиной о стойку, позволяя девушке окончательно почти что упасть на него. — Можешь даже бить меня, если станет легче. Его самого трясло, и он не понимал, от чего: от того, что дрожала она, или от страха правды, которую Дженнифер подтвердила своими эмоциями. Ему и самому понадобится успокоиться. Они постояли так ещё некоторое время, прежде всхлипы окончательно прекратились. После истерики болела голова, и заложило нос, отчего Дженнифер старалась прислушиваться к его частому сердцебиению. Оно немного успокаивало и помогало сосредоточиться. — В тот день, когда Айзек позвал тебя приехать сюда... — Тайка сразу встрепенулся от её слов, и она подумала, что он хочет её остановить, почему мгновенно подорвалась, просяще на него смотря. — Нет, ничего не говори, дай я расскажу, пожалуйста! Её голос и взгляд были столь умоляющими, что ему стало не по себе. Тай знал лишь со слов Айзека, который всё услышал от самой Дженнифер, что с ней происходило все эти месяцы, но теперь он воочию столкнулся с последствиями. Куда же подевалась та очаровательная и прелестная девушка, любящая поострить и ответить сарказмом на его вопросы? Как же так получилось, что на её место пришла эта зажатая и сломленная особа, вынужденная умолять быть услышанной? — В тот день Кондорсе впервые наглядно мне продемонстрировал, что со мной будет, если я его ослушаюсь. Приняв его молчание за согласие с её просьбой, Дженнифер неожиданно отступила на шаг назад, принимаясь растёгивать блузку. Она опустила глаза, а Тайка вслед за ней, неотрывно наблюдая за её действиями. — Шортер завязал мне глаза и около получаса объяснял, как будет доставать мои органы, где сделает надрезы и как именно. Он наглядно показывал, водя по моему телу, как я думала, ножом, но, — Дженнифер вдруг рассмеялась, совсем невесело и с огромной усталостью, и, приспустив блузку, провела пальцами вдоль нескольких небольших белеющих на коже шрамов, — это оказался обычный маркер. Они появились на её теле в тот же день, но уже от её собственных рук, когда она стояла под душем у Айзек и до крови тёрла жёсткой мочалкой чёрные полосы. Делала это долго и с силой, не в состоянии избавиться от ощущения, что всё ещё находится в той чёртовой машине, и Шортер водит по ней маркером. — Эти шрамы оставила я сама. Неспециально, конечно, — на её губах показалась печальная улыбка. — Просто слишком упорно пыталась избавиться от чёрных полос в тот день. Но теперь они мне служат неприятным напоминанием тому, что тогда было. Дженнифер рассказала ему ещё о многом. И о том, как она случайно стала свидетелем слов Эскеля на хеллоуинской вечеринке, и о том, как Шортер перехватил её в тот день, когда она ушла от Акихиро, и о том, как чуть не умерла. Пусть и сильно страшась его реакции, но рассказала и о некоторых важных моментах между ней и Акихиро. Дженнифер не знала, какой будет у него реакция и заметно её опасалась, но каждый подобный раз, когда она нерешительно делала очередную паузу, Тайка успокаивающе и аккуратно оглаживал её запястье, будто так и говоря, что это теперь не имеет значение, что она может без страха рассказать ему обо всём, что так тревожило её это время. — Ко всему прочему, я влюбилась и была отвергнута, ещё и не единожды. Представляешь? — уже надевая обратно рубашку (точнее ту надевал на неё Тайка из-за того, что руки совсем её не слушались, а она просто наблюдала за проделываемыми им манипуляциями), вдруг рассмеялась Дженнифер. — Я рассталась с Акихиро. Хотя не уверена, что наши отношения можно было охарактеризовать такими, чтобы можно было расстаться... Прости, что тебе приходится всё это выслушивать... — Всё в порядке, — сказал он, застегнув последнюю пуговицу и поправив воротник. — Я рад, что ты мне доверяешь. Тайка выдавил улыбку, хотя после всего услышанного улыбаться как раз-таки и не хотелось. Но он и понятия не имел, что сейчас мог сделать для неё. — Послушай, — мужчина почесал затылок, неловко отводя взгляд. — Я хочу извиниться за то, что было и... Ты была не обязана оставаться со мной, я сам пошёл на такие условия. Не думал, что слечу с катушек. Извини... У меня есть проблемы с гневном, следовало сказать раньше. Он не поднимал глаз, боясь показаться неискренним. Да и был не уверен, правильно ли вываливать на неё всё сейчас. Ей хватает забот и без его попыток просить прощения. — Если бы я знал... Ах, нет, извини. Я не должен так говорить. Тайка не хотел заставлять её чувствовать себя виноватой из-за молчания. Попади он в ситуацию с угрозой жизни, тоже бы долго не решался раскрыть рот. Но эти шрамы... Смотреть на них было больно и омерзительно. Сразу возникало желание найти того самого "Шортера" и повыбивать зубы. Но поступи он так сейчас, Дженнифер бы опять смотрела на него в испуге. Девушка задумалась над его словами, а он не мог просто смиренно ждать, когда она решит простить его. Нервов не хватит. — Что ж, — громче сказал он, как будто обозначив точку, и поднялся. — Ты готова пойти к остальным? Разговор будет тяжёлым. Дженнифер нахмурила брови, потупив глаза в пол. Она взяла его ладонь, крепко сжимая в своих холодных пальцах и покусывая от волнения губы. — Не готова, — честно призналась Дженнифер. — Но я должна. После сегодняшнего я поняла, что была не права насчёт взаимоотношений Саши и Эскеля, — она вдруг помотала головой, словно вовсе отрицая свои слова. — Нет, на самом деле я с самого начала осознавала это, но позабыла из-за творящегося в моей жизни хаоса... Ей следовало извиниться перед Сашей за тот вечер, когда они, стоя на балконе в общежитии, выясняли отношения. Её слова были слишком несправедливы к ней. Ещё и этот Шоичи Деккер, который после... — Она ведь не знает, — вдруг напряжённо выдохнула Дженнифер, пару раз моргая и уже более осознанно смотря на Тайку. — Не знает о том, что даже Деккер на стороне Эскеля, как и очень многие другие, судя по его словам... — Деккер? — переспросил Тайка, смакуя фамилию как что-то знакомое. — Тот ублюдок, что опоил её в Хеллоуин? Дженнифер удивлённо подняла голову. Деккер опоил..? Они же потом сидели все в её комнате и играли в игры, как такое возможно... Им действительно нужно многое обсудить. Дженнифер так зациклилась на том, чего не знает Саша, что не обратила внимание на то, как та ей тоже ничего не рассказывала. — Пойдём. Лучше обсудить всем вместе. Если хочешь, мы с Айзеком можем оставить вас наедине, но, честно говоря... Ни он, ни Айзек не хотели бы оставлять их вдвоём. Между ними много недосказанностей, они обе пережили ужасающие события за последние месяцы и испытывали друг к другу самим себе необъяснимую неприязнь из-за них. — Если позволите, мы бы хотели быть в курсе событий, — оперевшись на проём, закончил за Тая Айзек. Он выглядел серьёзно и немного уставше, но всё равно сказал так хорошо, как бы не выразился сейчас Тайка. — Что там Саша? — спросил он, напрягаясь заранее. Айзек задумчиво покачал головой: — Ну, — начал он, — её всё так же воротит от еды, но она не отказалась от рома. Алкоголь разбудит её желудок. Если хотите поговорить, сделайте это до того, как она налакается. Тайка повернулся к Дженнифер, беззвучно спрашивая взглядом. Девушка поджала губы, но всё-таки неуверенно поднялась с места, и они обменялись кивками. Саша сидела на кушетке, где недавно ещё Айзек работал над её кожей. Она кусала бледные губы и непонятно, о чём думала. Заметив Дженнифер, вздрогнула и резко спрыгнула на пол, но так и застыла, не придумав, что стоит сказать. — Для начала хотя бы поздоровайтесь, — Айзек обошёл Сашу и взял с тумбы пачку сигарет. Видимо, ему не хотелось растягивать и без того долгий будущий разговор. — П-привет, — Саша неуверенно махнула рукой. Уровень напряжения и ловкости был настолько утомительным, что Айзек потянулся за бутылкой рома. Это испытание было не только для Саши и Дженнифер. — Привет, — в ответ выдавила Дженнифер, и обе снова замолчали. Атмосфера постепенно становилась всё более давящей. Каждому из них стало душно, несмотря на включенный увлажнитель для воздуха. Дженнифер потёрла область рёбер, нерешительно поднимая глаза на Сашу. Она никому не говорила, но с тех самых пор, как у неё появились шрамы, стоило ей начать волноваться, как они безбожно начинали чесаться. Порой это буквально сводило её с ума. — Если честно, я не знаю, с чего начать, — вздохнула Дженнифер, перехватывая взгляд Саши. — Может, попробуем обмениваться откровением взамен на откровение? Девушка указала взглядом в сторону бутылки с ромом. Так, она предлагала сыграть в игру с правдой, только без действий, а алкоголь приурочить к необходимому им сопровождению? — Если честно, все эти месяцы я была уверена, что ты искренне влюблена в Кондорсе, — Дженнифер не стала дожидаться согласия, первой начав говорить, одновременно подходя к столу и после своих слов отпивая прямо из горла, но мгновенно закашливаясь и морщась. Она и успела уже позабыть, что ещё каких-то пару часов назад мужская ладонь с силой душила её. — Это казалось мне очень правдоподобным, учитывая то, что ты постоянно защищала ваши отношения и будто бы даже иногда говорила о нём с влюблённостью. В тот вечер, когда мы сидели в общежитие вместе с Джули, близняшками и Деккером, я сорвалась... Она хотела сделать ещё один глоток, но на этот раз уже Айзек не дал ей этого сделать. Он успел откуда достать стаканы и разлил алкоголь по ним, протягивая ей один. — Я была очень зла на тебя за то, что ты не подозреваешь о том, какой Эскель подонок, и что он делал всё это время со мной и другими, — сделав ещё один глоток и ощутив, как жар начинает расползаться по её телу, Дженнифер стала говорить более спокойно. — Но я была не права. Прости меня. Я была слишком зла на тебя, чтобы признать, что у тебя вовсе нет чувств к этому больному ублюдку и что всё это время, ты и сама сильно страдала из-за него. — Это было три откровения. Саша поджала губы, когда ей протянули стакан. А с чего ей стоило начать? — Когда я якобы защищала Эскеля, в наших отношениях всё было совсем не гладко. Я просто бесилась, что ты умолчала об Акихиро и не послушала ничьи предупреждения на его счёт, — Саша опрокинула стопку и тоже закашлялась. Она терпеть не может чистый алкоголь. — И я считала, что если ты никому ничего не говоришь, то и я не буду. Особенно о своих проблемах. Девушка выдохнула, смотря, как Айзек, затягиваясь сигаретой, наливает ей по-новой. Только бы не стошнило вновь. Как будто уловив её мысли, Айзек поднёс сигарету к её губам и позволил затянуться, своим выражением лица как бы говоря: "лучше, чем совсем ничего". — Второе... Когда я откупилась от Эскеля, моё возвращение к нему было вынужденным. Мне серьёзно угрожали из-за карточного долга отца, и он предложил свою защиту. Я была слишком напугана, чтобы отказаться. Вторая стопка пошла лучше, и в этот раз сигарета Айзека оказалась у рта сразу. Он и Тай молчали, иногда переглядывались, либо когда слышали новую информацию, либо когда подтверждали мысленно ту, что уже слышали раньше. — Наши отношения с Эскелем построены на сексе, принуждение, насилие и, вы не поверите, на взаимном доверии. Он от меня скрывает правду, и я постоянно его обманываю. Нас обоих это устраивало, пока он не сделал мне предложение. Она выпила стопку и стуком поставила его вверх дном, как бы намекая на то, что закончила. — Какое предложение? — хмуро спросил Айзек, а Тайка подошёл ближе, скрещивая руки на груди. — Ты отказалась? Саш? Саша посмотрела на него грозно, с очевидным нежеланием отвечать на его вопросы. — Сейчас не моя очередь, — фыркнула она, а после повернулась к Дженнифер. — Расскажи мне о том дне, когда ты попала в больницу. Дженнифер ждала этого вопроса больше всего. Потому что на затворках памяти помнила весь ужас в глазах Саши перед тем, как потерять сознание. Когда были в больнице, она рассказала немного, только фактами. Что Эскель просто искал записную книжку Артура. Она умолчала о том, как он вёл с ней разговор, запугивал, и как её бил Шортер. Но Саша почему-то хочет знать больше. Как будто ещё недостаточно разочарована в Кондорсе. Дженнифер опустила глаза на свой стакан, с несколько секунд наблюдая за тёмной жидкостью в стакане. Говорить ей об этом не хотелось. Всё это время её не оставляло ощущение, что она лишь жалуется на проблемы, а не делится чем-то очень и очень серьёзным. — Всё началось за день до больницы. Это был вечер, когда я и Акихиро решили... ммм... узакончить наш статус "любовников", — Дженнифер перехватила удивлённые взгляды всей троицы, тихо смеясь. Они тоже думали, что она состоит с главным редактором совершенно в других отношениях. — Мы спали за все три месяцы лишь раз, ещё задолго до того, как в офисе начались проблемы со слухами. Так и что любовники только понарошку. Новый глоток алкоголя она так и не сделала, просто отставляя стакан в сторону. Снова потёрла рёбра, но тут же отняла руки, словно вспоминая, что не должна привлекать внимание к подобного рода "мелочам". — Но тогда я увидела на столе Акихиро бумаги касательно его контракта с Эскелем о сотрудничестве. Если честно, сильно испугалась и прямо в середине процесса ушла. Он был тогда, конечно, очень зол, — Дженнифер ухмыльнулась, вспоминая тот вечер в красках. "Очень зол" — это ещё было мягко сказано. Тогда Акихиро был в самой настоящей ярости. — Я вызвала такси, но не сразу заметила, что села не в ту машину. Шортер отвёз меня для беседы с Эскелем в его здание, а потом... Теперь говорить стало сложнее. Она и Акихиро то не во всех подробностях рассказала о событиях того дня, а тут целых три заинтересованых слушателя имеются, желающих знать мельчайшие подробности. И ведь не ограничишься теперь общими фразами. — Потом он стал выпытывать у меня насчёт моего собственного расследования. Видишь ли, Саш, я всё время до больницы действительно пыталась собрать какие-то доказательства и улики против Эскеля и кое-что нашла благодаря частому разбиранию всякого хлама в твоей коморке. Дженнифер улыбнулась, замечая недовольство в лице подруги. Ну, конечно, это был не бардак, а творческий хаос, в котором ориентироваться могла одна лишь только Саша, потому соглашаться с её словами она и не спешила. — Но я молчала. А потом Эскель отдал Шортеру приказ, и он стал выбивать из меня информацию. Буквально, — девушка вздохнула, качая головой. — Эскель часто отдавал ему разные приказы по моему запугиванию, хотя пару раз не брезговал и сам применить силу. Кажется, у него какой-то фетиш на удушения, иначе его пристрастие к этому я объяснить не могу... Когда же Шортер исполнил его приказ, и он узнал всю необходимую информацию, то меня отвезли домой, а утром я пошла на работу. Правда, несколько не рассчитала свои силы. Наверное, моя встреча с Акихиро с утра незадолго до нашей сыграла свою роль, и я разволновалась, что и вызвало тот приступ удушья. — У Эскеля... Правда есть такой фетиш, — Саша опустила голову, впиваясь взглядом в свои ладони. Она помнила это ощущение пальцев на горле, когда всё тело будто пронзает ток и возбуждение, но... Дрожь пробирала от мысли, что его руки сжимали до синяков шею Дженнифер с целью убить. Теперь Саша чувствовала себя виноватой. В её силах было предотвратить ужасы, которые совершил Эскель с её друзьями, пока она была рядом. Если бы она только видела дальше своего носа... — Твоя очередь, Саша, — напомнил Айзек, и девушка дрогнула. — Да... Точно, — согласилась она и выдержала небольшую паузу. — Я не согласилась на предложение. Тайка и Айзек прямо наглядно выдохнули. Не выдержали бы, если бы она ответила ровно обратное. — Но и не рискнула отказать. Попросила времени подумать, а потом... — Сбежала на две недели, — закончил за неё Айзек. Саша лишь кивнула, кусая себя за губу. — Извините меня. Если бы я не сбежала, то он бы не заявился к Дженнифер. И вы бы не были под угрозой... Мне просто нужно было ещё немного потерпеть. Дженнифер вдруг горько усмехнулась, качая головой. Будто смотрела на своё отражение. Она ведь считала ровно точно так же и, в целом, знала, что была права. Именно её действия и желание просветить обо всём как Сашу, так и Айзека привели к тому, что они были вынуждены всё это расхлёбывать. — Я точно так же виновата в том, что сейчас происходит, ведь именно я подслушала его разговор на хеллоуинской вечеринке и заставила вас узнать эту правду об Эскеле, — Дженнифер скинула с ног кроссовки и забралась на диван с ногами, поджимая к себе колени. — Акихиро был прав, что я постоянно перекладываю свою ответственность на других. Тогда в больнице... Я не хотела тебе рассказывать. Если честно, я и сейчас думаю, что не стоило всё делать так, как произошло тогда. Если и рассказывать о чём-то подобном... Я должна была остановить Акихиро от того, чтобы он просто поставил тебя перед фактом о его решениях и действиях. Извини меня. — Он был не прав, — отозвался Тайка. — Ты не перекладывала ответственность. — Я тоже так считаю, — согласился Айзек, вновь подкуривая. — Никто в этой жизни не готов встретиться с таким противником, как Кондорсе. Включая твоего начальника. Он посмотрел на Сашу в ожидании того, что она что-то скажет. Но она вдумчиво молчала с виноватым видом, не решаясь поднять глаза. — Саша? — намекнул он. — Я тоже считаю, что мне не следовало обо всём знать, — внезапно ответила она. — Возможно, тогда бы я отыграла отведённую мне тобой и Акихиро роль дольше. Девушка грустно усмехнулась. С Эскелем были проблемы с самого начала. Рано или поздно, но она бы оказалась на той точке событий, на которой находится сейчас. Ничего бы не было хорошо, и к концу он бы довёл её, а Саша его окончательно возненавидела бы. И в тот момент случилось бы что-то непоправимое... — Я правда не люблю его, но, — её вид стал огорчённее, чем раньше, — невозможно было бы пройти это, не испытывая к нему и грамма симпатии. — Саша... — Айзек моментально понял, что она имела ввиду. И это было самое ужасное — именно то, что он понял. Уж лучше оставаться в неведении. — Всё в порядке, — она подняла к нему лицо, натягивая лёгкую ухмылку. — Я не влюблённая фанатка и не могу игнорировать то, что он делает. Но и не думаю, что смогу от него сбежать, даже если сильно захочу. Конечно, я бы могла пожертвовать собой ради других, но если это и сделаю, это всё равно не сработает, слишком киношный сюжет. Поэтому я хочу посадить его за решётку. Воцарилось молчание. На это никто ничего не мог ответить сразу. Одно дело скрыться от такого человека. Другое дело — вести против него войну. Да и Саша была не уверена в том, что стоит это дело. Но другого выхода будто бы и не существовало. Дженнифер молчала некоторое время, обдумывая услышанное. Посадить Эскеля за решётку? А поможет ли это им? — Нам придётся доказать его приступления или убить, — Дженнифер нахмурилась, с прежней никуда не девшейся усталостью, но одновременно уверенностью в своих словах смотря на Сашу. — Он ведь и вправду не успокоится. На самом деле он сказал ещё кое-что сегодня. Скоро нас ждёт новая встреча с ним и какой-то незабываемый сюрприз. Дженнифер закусила губу. Пусть она и сказала об убийстве, но смог бы совершить кто-то из них это? Конечно, нет. Никто в здравом уме не был бы к подобному готов. Но если у них не останется других вариантов, они должны были это сделать. Иначе ничего не закончится. — Деккер тоже на стороне Эскеля, — вздохнула Дженнифер. — И тот пожар на выставке летом... Акихиро говорил, что тебе этого знать не следует, но, судя по всему, именно Эскель стоит за ним. Да, точно... Пожар. С него всё началось. Эскель выкупил у Саши фотографии по абсурдному ценнику, а все журналы и новостные каналы отказались выкупать такие ценные кадры, да и нигде о самом пожаре почти не говорили, только о крахе компании "ПроФарм", прямого конкурента "Оксфортны". Саша ещё тогда почуяла неладное, но в её жизни это происшествие не имело никакого значения, поэтому она просто периодически отдавала провокационные, как кажется сейчас, шутки на этот счёт Эскелю. И ещё была прямой подопечной Артура, которого он почему-то убил. Неудивительно, что Кондорсе наблюдал за ней, она ведь ещё незаконно проникла на ту злосчастную квартиру. Это всё было логичным, очевидным, Саша и не удивилась. Но как же это всё играло на нервах. — Зачем Кондорсе бедный студент? — Когда Саша подняла голову, обнаружила, что ведутся очень активные обсуждения. Она потеряла нить разговора из-за слов Дженнифер о пожаре. — Следить за Сашей? Мало ли, что было в голове Эскеля. — Пожал плечами Айзек, положив ладонь Саше на макушку. — В конце концов, он и не скрывает, что постоянно следит за ней. — Да, но сейчас он потерял Сашу из виду. Иначе бы не пытался перерыть полгорода в её поисках. Саша какое-то время слушала мужские споры и, кажется, Дженнифер была занята тем же самым. Она взглянула на подругу, но нет, та не слышала, тоже задумчиво гипнотизировала стол, как делала сама Саша минуту назад. — Дженнифер, — она потянулась к ней рукой, но быстро убрала. — Помнишь, ты выяснила, что Эскель незаконно тестирует препараты на людях. Дженнифер кивнула, нахмурившись. Как будто ожидая, что то, к чему приведёт Саша, ей очень не понравится. — Я всё не могла понять, зачем ему это делать. Будто бы он, имея при себе лицензию, и так может проводить все необходимые тесты по закону... Я облазила весь интернет, ища информацию об этом, и честно говоря, нет ни одного запрета, который бы мешал ему это делать. — Может, незаконные исследования нужны для незаконной продажи? — предположил Тайка. — Как будто это в его духе. Да и, если мне не изменяет память, этот самый Деккер... — Дилер, — прерывисто закончила за него Саша, вздрагивая от ужасающей догадки. В каком состоянии она находила Артура, его срывы и остро-бредовые состояния... Он постоянно пил какие-то препараты. — Продажа наркотиков в небольших количествах, — протянул Айзек, пытаясь вдумываться в эту мысль. — Он может убить двух зайцев одним выстрелом. И проверка товара для незаконного рынка, и тестирование препаратов для оборота. Если Артур постоянно сидел на этой дряни, то это она превращала его в овоща и параноика. Шоичи постоянно торгует всяким дерьмом по клубам и в институте, и если их догадки окажутся верными, то тогда и Саша... — Гм-м! — она чуть было не подорвалась, прижимая к губам ладонь. — Саша! — Айзек нажал ей на плечи и наклонился. — Держим в себе, это всего лишь предположения. Дыши через нос. Саша глубоко вздохнула и отняла руку ото рта. Они уже это обговаривали. Айзек говорил, что она пережила шок, и поэтому на стресс организм решил реагировать таким противным образом — рвотными позывами. Ему не нравится, что из-за них она отказывается от еды, говорит, что у неё развился страх тошноты. Поэтому они вместе пытаются с этим бороться. — Картинка складывается слишком чёткая, — сказала Саша, подумав о Хеллоуине. Он тогда спросил у неё: "Ты же понятия не имеешь, что приняла, так ведь?". Да, она тогда и понятия не имела... — Рано делать выводы, — покачал головой Айз, прикладывая к шее Саши прохладную бутылку рома. Девушка вздрогнула и резко обернулась, недовольно цокая и прижав руку к тому месту. — Давайте лучше думать о насущном. Дженнифер сказала, что Эскель обещал скорую встречу. Скорее всего он заранее предполагал, что ты найдёшь Сашу раньше, чем он. — Да, скорее всего. Но его указание о том, чтобы я с ним связалась, как только что-то узнаю, звучало скорее пожеланием, будто он был уверен, что он всё равно с нами пересечётся, — И когда пересечётся и увидит её в компании Саши, то устроит новое наказание. Дженнифер поморщилась, ощупывая своё лишь сильнее начавшее ныть горло. Изнутри мгновенно пробрал знакомый холод. Ей было страшно. — Кондорсе очень беспокоился насчёт записной книжки Артура, — вспомнив тот день, когда Эскель выпытывал у неё информацию, припомнила Дженнифер. — Но когда я сказала, что нашла, он был уверен, что есть что-то ещё. И судя по его подходу тогда очень и очень важное. Не знаю, почему он был уверен, что я нашла это. Возможно, что Артур обнаружил что-то ещё важное о нём. Девушка нахмурилась, ощущая на себе взгляды остальные. Проблема состояла в том, что имея информацию, которую была в записной книжке, Дженнифер не смогла понять, в чём именно она дискредитирует Эскеля. Там были списки имён, какие-то названия и цифры. Но, к чему они относились, было не ясно. — Когда я упомянула о записной книжке, он не был особо удивлён, но будто бы ждал, что я назову что-то ещё, — она снова взяла в руки стакан в попытке успокоить расшатанные нервы. — Кажется, он был уверен, что "это" тоже у меня. — Что бы это ни было, сейчас нам нет никакого резона в этом копаться, — обозначил Айзек, забирая бутылку рома до того, как Сашина рука бы до неё дотянулась. — Сейчас лучше всего отдохнуть. — Записная книжка?.. — начала Саша. — По-моему, у меня... — Хватит, — грозно бросил ей Слэйд, и девушка вжала голову в плечи. — В понедельник у вас обеих разве нет никаких дел? — А, точно... Экзамен, — протянул Тай, начиная тоже убирать со стола. — Последний, вроде бы. Насчёт Саши я даже не обнадёживаю себя. Она упустила все свои шансы и ничего не выучила. А ты? Дженнифер уставше вздохнула. Она не сильно готовилась, да и вроде темы не такие сложные. Этот экзамен перенесли из-за большого количества не сдавших, чтобы можно было куда впихнуть новые даты для пересдач. Так что далеко не все студенты выдохнули. Некоторые предметы у Саши и Дженнифер совпадали, поэтому экзамены у их групп изредка проводили совместно. И завтрашний день не был исключением. — Я забыла об этом... — пробубнила Саша, надув щёки. — Учить уже поздно. Да и одним неудом больше, одним меньше, тебе то какая разница? — съехидничал Тай, унося грязные стаканы на кухню. Саша только буркнула что-то нецензурное ему вслед. — Разбредайтесь по комнатам, — выгонял их Айзек. — А, и Саша. Ты промыла тату? — Ой... Мужчина сдержанно выдохнул, сдерживаясь не стукнуть ей донышком бутылки по темечку. Конечно, нет, она была занята подслушиванием разговора Ихайи с Ёсикавой. Хотя, что скрывать, он стоял рядом. Дженнифер поднялась с дивана, чуть покачнувшись. Или ром оказался слишком крепким для её ослабленного организма, или она выпила больше, чем отследила сама, но тело теперь слушалось плохо. — Спасибо, — поблагодарила она придержавшему её за плечо Таю. Он только с ухмылкой кивнул головой, проходя было вперёд, но она его остановила, придержав за край футболки. — Тайка, посидишь со мной, пока я не усну? Тай покачал головой. Так-то он собирался поехать к себе, места у Айзека было маловато. Но ведь он всё равно никуда не торопится... — Конечно, — улыбнулся он, мягко отцепив её руку и ненадолго задержав пальцы. Даже если она не уснёт до утра, он всё равно побудет с ней. Было бы слишком жестоко отказать в такой простой просьбе. Напоследок, перед тем, как уйти в свободную спальню, Дженнифер со скучающим видом наблюдала, как Айзек сам протирает ещё покрасневшие тату на её боках, а потом заклеивает плёнкой, а Саша шипит и старается не дёргаться. Довольно умиротворяющее зрение, давно такого не было. Будто бы вся тревожность на мгновенье пропала, и этих ужасных нескольких месяцев просто не было. Как будто они вернулись в один из тех летних вечеров, которые с удовольствием проводили их компанией... Вот бы это было так.