Успеть переиграть смерть.

      Вики проснулась от того, что ее рука затекла. Она свесила ее с кровати, чувствуя колючие, болезненные покалывания. Не открывая глаз, медленно поводила кистью, постепенно восстанавливая кровообращение.       Крылья приятной тяжестью согревали вместо одеяла. Что бы ни было, но их наличие откликалось радостью в душе и глубинным удовлетворением. Словно она снова стала полноценной.       Но то, что она увидела, когда открыла глаза, ей очень не понравилось – Мими сидела на полу, привалившись спиной к стене, с красными, опухшими от слез глазами.       – Ми…Кхм…Мими? – горло пересохло, ватный язык тяжело ворочался во рту. – Эй, ты чего? – Она резко поднялась на ноги, ее тут же повело от слабости – в глазах потемнело, пришлось переждать несколько неприятных секунд, прежде чем дойти до подруги и опуститься рядом с ней на корточки.       – Вики, – в растерянных глазах отразился страх, – он просил передать, что сожалеет, и что горны могут принимать любой вид: хоть свисток, хоть трубочки для напитков, тебе нельзя ничего касаться губами, тем более дуть. Они будут сами тебя искать, чтобы исполнить предназначение.       – «Он» – это Голод, Мими? Он что-то тебе сделал?       Ее пальцы крепко сжали холодную руку.       – Я не знаю. Когда вы появились в комнате, мне стало очень плохо. Накатила слабость, словно высосали все силы, я не могла пошевелиться. Мужчина положил тебя на кровать и сказал передать его слова, когда очнешься. Весь в черном, с длинными черными волосами. Словно сам Жнец. – девушка слабо передернула плечами, вытирая дорожки от слез.       «О, нет, Мими. От жнеца ты бы потеряла не силы, а дар речи…»       Дьяволица привыкла ощущать себя сильной, привыкла, что ей ничего не угрожает – даже смерть. Сейчас же от силы Раена ее миропонимание дрогнуло, уверенность потерялась в затопившем все тело ужасе.       – Как, черт побери, он прошел через папину защиту? – губы дрожали, но глаза оставались сухими. – Все потускнело, стало таким серым… безжизненным… отвратительное чувство. – Она перешла совсем на шепот.       – Такая у него сила, – Уокер обвила ее плечи руками, стараясь отдать как можно больше тепла, которого и у самой-то остались крохи.       – Это был Голод, один из Всадников Апокалипсиса.       Молчание ощутимым напряжением повисло в воздухе.       – Ш-шутишь?       Вики покачала головой.       – Похоже?       Мими испуганно застыла, окинула беглым взглядом бледное, осунувшееся лицо подруги, синяки под глазами, серые крылья.       – Ч-что ему нужно от тебя? Что происходит?       Вики боялась этого вопроса. Ответ на него требовал сил, которых попросту не было.       Немая пауза дала возможность потереть переносицу и незаметно смахнуть появившуюся на ресницах влагу. Отчаяние подкатило к самому горлу, все перемешивая в гремучую, взрывоопасную мешанину из чувств.       – Он со Смертью спас меня тогда в трактире, – сглотнула, пытаясь выстоять в схватке самой с собой, – мне сильно досталось. Все это время я восстанавливалась в их мире. Что ты узнала о моих крыльях? – постаралась перевести тему девушка.       Мими растерялась настолько, что даже не поняла толком вопроса.       – Ничего такого, – аккуратно погладила серое перо, задержавшись взглядом на черной окантовке, – никакой конкретной информации, кроме того, что это может быть символом того, что ты не принадлежишь ни к свету, ни к тьме.       Уокер тяжело привалилась рядом спиной к стене.       – Не густо…       – Ты пугаешь меня. Что происходит?       Боль в груди разрослась до таких размеров, что молчать стало невыносимо.       – Я не знаю, – глухо отозвалась бессмертная, но тут же надломленно добавила, – Нет, я лгу тебе, – первый всхлип вырвался осипшим хрипом. Она свесила голову между колен.       «Я чертов глашатай Всадников Апокалипсиса. Стоит мне дунуть в горн – всё, пустота!».       – Мне страшно настолько, что я даже не знаю, как это сказать вслух.       «Я впервые в жизни влюбилась по-настоящему, и сейчас мне словно медленно вырывают сердце».       – Как же больно. За что?       …       Вики говорила сумбурно, выдирая из себя слова через силу. Ей отчаянно хотелось заплакать, но получалось только вдыхать воздух, словно выброшенная на берег рыба. И она никак не могла поднять взгляд от пола, боясь увидеть в глазах родного человека ужас, отвращение.       Вопреки страху, Мими крепко обняла ее, вжала в себя, закрывая в кокон из крыльев, в темноту, тепло, где Уокер была уже не одна, их было двое.       Когда молчаливые слезы двумя дорожками потекли по щекам, наконец пришло облегчение.       Вики рассказала ей все, без утайки. За последней точкой навалилась усталость.       Пока Мими приходила в себя, переваривая, девушка закрыла глаза, погружаясь в забытье в ее тепле. В спасительное ничто. Туда, где не было горнов, надвигающегося апокалипсиса, Голода.       – Такой ты мне не нравишься. – тихо сказала дьяволица через время, – отвага и слабоумие, Вики, в этом ты. Смотреть, как ты сгораешь в отчаянии, выше моих сил. Чем я могу помочь?       – Я не знаю, чем мне можно помочь. Проще добить. Одна жизнь против миллиардов. Жертва во благо.       Мими сжала губы и молчала несколько бесконечно долгих секунд, потом обхватила руками бледное лицо, привлекая к себе внимание.       Долго смотрела в ее опустошенные, больные глаза, с горечью, тоскливо, как когда-то Вики смотрела в глаза Голода, мечтающего избавиться от своей силы, а потом заговорила совсем по-взрослому, с ноткой властности и мудрости, которой от нее не ждешь.       – Ты всегда можешь это сделать. Никто не скажет спасибо. Никто не вознесет твою жертву на алтарь. Вот ты была, а вот тебя нет. Жизнь потечет дальше. Миры будут рождаться и умирать. Горны ли, стихийные ли бедствия, судьба. Не знаю. Страшно даже думать, но…Но! Задумайся… В одной точке вы встретились неспроста – сила твоя, Голод, горны, убийства эти, – чем дальше она говорила, тем увереннее становилась, – столько событий, притянутых магнитом, а что если…Что, если тебе под силу все остановить? Что, если это шанс? Да, рискуя двумя мирами, попробовать спасти сотни других? Меня просто жуть берет от этих мыслей, но…Словно сами мойры показывают путь...       – Да что я могу, Мими?! – отчаяние, непонимание, страх убивали веру в зародыше.       – Что-то, что другие не могут. А я с тобой. – девушка уверенно поймала ее взгляд, страха в нем было не меньше, но другого, какого-то отважного, решительного. – Поищу информацию про погибшие миры, про Всадников, может кто-то из старейших демонов что-то знает.       Мими не использовала свою силу убеждения, но уговаривала голосом, поверив в свои слова, в нее.       – Может тебе поговорить с Ребеккой? – Аккуратное предложение повисло в воздухе.       Мать могла бы помочь, но видеться с ней – все равно, что добровольно втыкать в себя ножи – больно до слез. За каждым словом будут ожидания, требования, амбиции. Цель превыше всего.       «Твердость характера, Вики! Сила – наше все».       Слабость вызывала у нее только одно чувство – презрение.       – Для начала ее ждет Люцифер.       Низкий голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Сарк материализовался у двери в своем настоящем демоническом обличии – в доспехах, с золотой металлической перчаткой на правой руке, с белыми волосами, падающими челкой на горящие северными льдами голубые глаза. Пугающий. Серьезный. Непреклонный.       Мими испуганно подскочила.       – Контр-адмирал Сарк?       – Контр-адмирал? – удивилась Вики.       – Бывший. Уже как триста лет мертвый. По крайней мере так считалось до этого дня.       – Так это и должно остаться для всех остальных, – спокойно произнес вовсе не дух-хранитель, как думала Вики, – я бы не хотел давить и применять силу, – добавил он, прямо посмотрев на Уокер.       Мими бросила озадаченный взгляд на подругу, затем снова на контр-адмирала.       – Проходной двор какой-то! – выпалила раздраженно, давая возможность подруге прийти в себя. – И часто вы так вот ходите по чужим комнатам?       – Бывает, любуюсь прекрасным, – спокойно кивнул мужчина, не поддаваясь на провокацию.       – А если я папе пожалуюсь?       – Мне станет стыдно, но ненадолго.       – А если я всем про вас расскажу?       – Слава, почет, новые задания – звучит прекрасно.       Демоница сощурилась словно дикая кошка. Подошла вплотную, заглянула в глаза:       – Присядьте, вы устали. – Ее сила легким шлейфом окутала мощную фигуру мужчины. Смотрелось совершенно прекрасно…       Сарк послушно сел в кресло, сложил руки. Мими нависла сверху.       – Вы мне доверяете.       – Доверяю, – завороженно повторил он.       – Вы хотите мне все рассказать.       Сила проникала в глубь души, не давая шанса ускользнуть от морока.       – Все рассказать.       – Что Люциферу нужно от Вики?       Она смотрела прямо, гипнотизируя своими потемневшими от магии глазами.       – Красивая. Очень. Жаль умер. Моей была бы. – Усмехнулся мужчина, как-то впервые без издевки, уверенно констатируя факт.       Мими отшатнулась, раздосадованно сжав губы.       – Зря волнуешься. Верну. Может не такой целой, но живой точно.       Девушка зашипела, словно фурия. Сарк примирительно поднял руки.       – Ситуация серьезная, пойдем, Вики, я дал достаточно времени, чтобы ты пришла в себя.       Он утянул ее в переход, все так же похожий по ощущениям на поджаривание на костре, правда в этот раз намного бережнее.

***

      – Долго ты, Сарк, – недовольно произнес Люцифер, впиваясь тяжелым взглядом в Уокер.       Девушка растерянно осмотрелась, судорожно сжав пальцы в кулак. Красная комната, в которой они оказались, испугала до дрожи в коленках – удушливый, кислый запах въедался куда то под ребра, посередине стоял один потрепанный временем стул с ремнями для рук и ног. Чуть дальше – стол с инструментами. Пыточная.       – Проходи. Садись. Как дома вряд ли будешь, но мне бы и не хотелось быть гостеприимным.       Глаза демона горели неприкрытым злым огнем. Он угрожающе сложил руки в замок.       Вики исподлобья столкнулась с ним напряженным взглядом, уже осознавая, что это не шутка. Люцифер серьезно был настроен ее пытать.       Накатила странная, ненормальная апатия, будто ей стало наплевать на то, что с ней будет происходить дальше. Наверное, именно в этот момент она по-настоящему смирилась со своей участью живого мертвеца.       – Не пробовали просто разговаривать с людьми? Может, вам и так ответят, без пыток. – Ровно процедила девушка.       Наследник престола раздраженно сощурился, стремительно подошел, нетерпеливо нависая.       – Я потерял из-за тебя в том трактире двадцать два демона! Если соврешь хоть словом… этот стул будет самым безобидным, что тебя ждет. Если продолжишь отвечать мне своим пренебрежительным тоном, я сорвусь. – его голос зашипел от с трудом подавляемой ярости, на шее вздулись жилы. – Ты сейчас четко, обстоятельно мне расскажешь все, что знаешь и все, что только предполагаешь. Я выслушаю тебя и, возможно, даже отпущу. Кивни, что поняла.       Его сила дьявольскими тисками сжала плечи, так что стало трудно дышать. Придавила к полу. Не шелохнуться.       Вики дернулась, пытаясь освободиться. Ноги под тяжестью подгибались, она не выдержала, упала на колени.       – Смотри мне в глаза, – зло приказал он. Сдавил пальцами щеки, поднимая ее взгляд на себя. Воздух между ними стремительно нагревался. Вишневые радужки налились ярко алым, утягивая в самое пекло преисподней. Таким подавляющим она его еще не видела.       «Не отпустишь».       Слабый кивок.       – Великий, у меня есть новости, – обратил на себя внимание призрак.       Люцифер еще несколько секунд всматривался в ее напряженные, болезненные глаза, затем отпустил, отходя в сторону. Вместе с ним схлынула сила. Ноги все еще дрожали, но Вики упрямо поднялась, сглатывая сухим горлом застрявший в нем воздух.       Сарк склонился, что-то быстро нашептывая. В какой-то момент дьявол резко поднял заинтересованный взгляд обратно на бессмертную, выслушивая доклад. Сложил руки на груди, облокотился на стену, задумчиво оглядывая ее. Злость куда-то делась. Молчание затянулось.       – Такая с виду обычная, но с такой необычной силой, – протянул мужчина, – проще тебя убить, Уокер…Расскажи, что ты видишь, когда смотришь на меня? –приказал он.       Странно, но чем сильнее на нее напирали обстоятельства или другие люди, тем крепче Вики становилась внутри, не давая себя в обиду.       Люцифера боялись, беспрекословно слушались, никто не смел с ним неучтиво себя вести, но у нее же наоборот, словно срывало все предохранители, когда он вот так давил своим присутствием.       – За черными крыльями прячутся темно-бордовые. Ваша сила настолько велика, что буквально захватывает пространство вокруг вас и переделывает его под себя. Потенциально вы можете калечить неугодных на расстоянии, как и ставить на колени, просто находясь рядом с другими, и никто не сможет воспротивиться этому давлению.       Она замолчала, не желая что либо еще говорить.       Казалось, красные стены комнаты вдруг вспыхнули кровавым пламенем. Люцифер стоял неподвижно, на лице медленно расползалась дьявольская улыбка. Довольная, пугающая своей звериной хищностью.       – А слабости ты видишь?       Опасный вопрос, как и ответ на него, отразившийся в ее глазах.       – Нет, – кивнула она, показывая, что понимает скрытую подоплеку вопроса.       Люцифер подошел, уверенно провел ладонью по серому крылу, потом заинтересовано осмотрел ее всю с ног до головы. Вики отчужденно подумала, что ей хотелось бы оказаться от него как можно дальше. Очень ей не понравился этот взгляд.       – Что нужно сделать, чтобы призвать Всадников? Когда, где? Что будет, если ты умрешь? Есть другие, как ты?       Она не отвела взгляд, стараясь держаться как можно достойнее. В конце концов, если Люцифер сорвется – это не самый худший конец ее пути.       – Знаю только, что нужно дунуть в горн.       Демон сощурился недовольный ее ответом. Снова раздался голос Сарка:       – Она последняя, остальных убили.       Принц ада прожигал ее взглядом, чуть склонив голову набок. Вики вновь ощутила разлившуюся по комнате подавляющую силу. Он стоял так близко… лишая личного пространства и воли напрочь, обезоруживая, даже не прикладывая особых усилий. Вместе с ним давили кровавые стены.       – «Кто» ты конечно же не знаешь, а «Зачем» – очевидно, чтобы некому было дуть в горны, – он недовольно сжал губы в линию.       Вики судорожно вдохнула – воздух вокруг раскалился и обжигал кожу.       – Уже два очка против тебя, Уокер.       Несмотря на слова, Люцифер не торопился избавиться от нее. Тянул время, что-то обдумывая.       – Ты была в мире всадников, какой он?       Девушка скрестила руки на груди, отгораживаясь от настойчивого темного взгляда.       – Пустота, пепел, смерть. Он был первым в цепочке, ничего не осталось.       Мужчина незаметно для себя заинтересованно подался еще ближе. Достаточно было поднять руку и он коснулся бы ее лица.       Сарк не мог ходить между мирами, а узнать недостающие кусочки пазла тех нескольких дней, когда Вики находилась за гранью, очень хотелось.       – Знаешь, как их уничтожить?       От вкрадчивого тона голоса она замешкалась на несколько секунд.       – Нет.       – Подумай еще раз над ответом, – разочарованно поморщился демон.       – Я. Не. Знаю! Думаете не сказала бы? Это и мой дом! Слишком мало времени была рядом, чтобы узнать.       Мужчина коснулся ее подбородка пальцами, приподнял так, чтобы отчетливо видеть каждый блик ее радужки, каждую тень, решая, можно ей доверять или нет. Она уперлась ладонями ему в грудь.       – Мне нужно подумать. Завтра отец устраивает смотрины для молодых демонов. Будь там. Не вздумай наделать глупостей. Найду. – как-то неожиданно спокойно закончил он.       – И дай сюда кинжал, – протянул руку, разворачиваясь к ней в пол-оборота.       Вики вцепилась в рукоятку. С оружием она чувствовала себя спокойнее. Отдаст – потеряет последнюю опору.       – Не дам.       Люцифер недоуменно усмехнулся.       – Что ты сказала?       – Не дам, – отчаянно повторили вмиг пересохшие губы.       – Сарк, вот скажи мне, как это будет выглядеть со стороны, если я начну сейчас у Уокер отнимать свой же кинжал?       – Весьма жалко, Великий.       –И я так думаю, хотя не я нарушил договор.       – Точно.       – И что же мне делать?       – Я бы посмотрел на эту «бабскую» драку.       Наследник адского престола промолчал, все продолжая ухмыляться. Девушку едва заметно трясло, но она не отступала.       – Вот это наглость… Непризнанная, – неверяще протянул он, ловя ее недоуменный взгляд на новое обращение, – Сарк, уйди, хочу поговорить с ней наедине.       Повторять не пришлось.       – Моя мать больна. – Без предисловий заговорил Люцифер. – Единственная причина, почему ты еще жива – я рассчитываю на твою помощь и предлагаю заключить договор: жизнь за жизнь. Ты поможешь ей, я отпущу тебя после того, как мы уничтожим всадников.       Он изучал ее, все посматривая на крылья. Угроза в облике исчезла, вернув обычного, хорошо знакомого ей демона.       «Знакомого ли?»       – Она – видящая. Очень сильная. Видит множество развилок будущего, знает прошлое, но из-за этого потерялась в настоящем. Ее разум нестабилен и не совсем здоров. Я хочу, чтобы ты посмотрела на нее и сказала, как можно помочь – может, ограничить силу или распутать узел, в котором она находится. Не знаю. Справиться с этим в твоих интересах.       Он не стал добавлять: «если хочешь жить».       Замолчал, ожидая ответа.       «Надо же, и у тебя есть сердце».       Уокер колебалась, давать обещания не в ее привычках, но разве у нее был выбор?       – Я попробую.       Люцифер кивнул, другого и не ожидал.       – Завтра буду ждать на смотринах.       Демон ушел так и оставив ей кинжал.       Когда Сарк доставил в свою комнату, Вики опустошенно осмотрелась, не зная, что хочет: то ли присесть, то ли лечь. Прошла в ванну, умылась ледяной водой. До конца не верилось, что выкарабкалась. Не только от Люцифера, вообще из всех событий последних дней.       По щекам потекли слезы. Она смахнула их ладонями, но они все текли и текли. Девушка потеряно смотрела на свое отражение в зеркале, затем закрыла глаза руками, беспомощно заскулила. Это было слишком. Она обняла себя руками.       – Рано хоронишь.       Как же она ненавидела этот голос. Вики взмахнула крыльями, разгоняя вокруг воздух, вместе с наглым призраком. Внутри закипала злость.       – Уйдите.       – Ушел, – спокойно ответил Сарк, оставшись на месте.       Это было последней каплей, заполнившей сосуд до краев. Она вспыхнула гневом.       – Что вам нужно? Что вам всем нужно от меня?! – она с яростью схватила стакан с раковины и швырнула его в полупрозрачную фигуру. Тот пролетел сквозь, разбился об стену, не причинив вреда. Тогда Вики схватила мыльницу.       – Ненавижу! Прочь я сказала!       Уокер кричала, кидая в него все, что попадалось под руку. Обессилела она лишь когда в комнате не осталось ни одной целой вещи. Затем привалилась к стене, сползла по ней на пол, закрывшись крыльями с головой.       Сарк сел рядом, повторил ее позу.       – Я просто хочу побыть рядом.       – Зачем?       – Чтобы было об кого разбить все эти вещи, – он вскинул руку, указательно обводя ей полный разгром комнаты. Девушка высунула нос из своего кокона, осмотрелась. Было и правда впечатляюще.       – Контр-адмирал, вам никто не говорил, что вы иногда жутко бесите? – воинственность ее голоса сменилась новыми нотками – опустошенного принятия, с долей грубой насмешки.       – Обычно не успевали.       – Может из-за этого и погибли? – игнорируя ответ, она бросила на него скептичный взгляд.       – Ну вы посмотрите, быстро учишься, – оценил Сарк ее выпад.       Молчать в его присутствии было комфортно. Вики почувствовала, что успокоилась и вновь трезво мыслит.       Демон, словно почувствовав ее перемену, вдруг сказал, глядя куда-то в пустоту, возможно в свое прошлое:       – Не все можно изменить. Иногда мы не выбираем судьбу. Иногда мы можем ее лишь достойно пройти.

***

      Первым делом нужно было добраться до старых архивов, чтобы понимать точную схему.       И, ох, как она не любила те места...       Дорога уходила в лес, скрываясь за плотной листвой. К верхушкам ветви переплетались настолько плотно, что пробиться через них можно было только прорубая путь лезвием.       Под ложечкой засосало. Уокер в нерешительности замерла. Яркое полуденное солнце висело высоко в небе, освещая всю территорию университета. Но лес – это другое. Точнее – именно этот старый участок леса, пахнущий сладковатой гнилью, влажной, застоявшейся прелью. Из-за густых крон там всегда было сумрачно и душно. Заросший, опустевший, мрачный, с мутными ручьями. Без животных, с редкими птицами. Словно в центре его что-то захоронили, спрятав от всех. Что-то злое, опасное, не дающее жить ничему рядом с собой.       Страх мерзкой гусеницей заполз под кожу. Отчего-то, вопреки всему, жить хотелось очень.       Она сжала рукоятку кинжала и ватными ногами сделала первый шаг, чувствуя, что майка на спине промокла насквозь.       «Я сделаю это. Теперь у меня есть крылья, если что – буду пробиваться через верхушки.»       Задрала голову, осматривая величественные кроны, переплетенные между собой крепкой, густой паутиной. Под лопатками заболело от напряжения.       «Ну разве это страшно, Вики? Вот от Иери в первую встречу куда как страшнее было, а Голод в Вальгалле? Просто жуть. А это – так… Свежий воздух, оздоровительные прогулки… чтоб их…».       Дорога начала петлять, затягивая все дальше вглубь. Справа от нее постепенно рос и увеличивался холм, нависая сверху массивными стволами старых деревьев. Слева – наоборот, начался склон. Отслеживать обстановку становилось все труднее. Как и дышать.       Девушка не выдержала, остановилась, цепко осматриваясь по сторонам. Грудь вздымалась раненой птицей. Было страшно до тошноты.       В тишине где-то наверху холма треснула ветка, и она резко вскинула голову.       Пустота.       По спине и вискам потек холодный пот. Все повторялось.       Тени сгустились, придавливая к земле панической тяжестью. Она осмотрелась еще раз, чувствуя, как озноб пробирает до костей.       К ногам упала мертвая птица, неуклюже раскинув взьерошенные черные крылья. Вики вздрогнула, делая несколько шагов назад. Опомнилась, быстро обернулась вокруг себя, раскрыла крылья, готовая взлететь в любую секунду.       Боковым зрением поймала движение наверху холма, вскинула голову, чтобы следом застыть.       Из-за ствола медленно, открыто, так чтобы она его видела, вышел Голод. Он не сказал ни слова, и даже не смотрел на нее. Сделал шаг вперед, приглашая за собой. Давая понять, что он рядом, она не одна. Что этот лес ни одной своей веточкой ее не тронет. Черный ангел, несущий смерть всему живому и оберегающий ее от этой самой смерти.       Почему-то по щекам потекли слезы, вновь впуская в легкие кислород. С колотящимся где-то под горлом сердцем, Вики развернулась к тропе. Она шла вперед, мечтая оказаться там, наверху, с ним рядом, взять за руку, посмотреть в бесконечно спокойные ледяные глаза. Почему он такой хороший? Было бы проще, будь Раен воплощением зла, сумасшедшим убийцей, тем самым страшным Всадником Апокалипсиса, изображенным в историях. Мог бы хоть раз притвориться монстром. Сможет ли она уничтожить его, когда придет время?       «Время…» – опомнилась Вики. Оно ускорилось вместе с ее сердцебиением – слишком быстро дорога закончилась, и перед ней выросло здание архива. Хотелось видеть его как можно дольше, но когда Уокер оглянулась, Голода уже не было.