***
Сасан встретил Синдбада сверкающими на полуденном солнце белокаменными стенами и приветственно распахнутыми воротами, за которыми маячили взволнованные ребята. Но несмотря на то, что переживания друзей отозвались теплом в его душе, сейчас Синдбаду хотелось побыть одному. Так он думал, пока с натянутой улыбкой отвечал на чужие объятия и описывал ночной поход к горе. Пока, сказав, что хотел бы вздремнуть в одиночестве, поднимался по ступеням гостиницы. И даже пока, прислонившись спиной к борту кровати, сидел на холодном полу, Син не сомневался в своем желании. Но когда в комнату осторожно проскользнула Мелисса и мягко опустилась рядом, Синдбад удивительно ясно понял: один он быть не хотел. — Знаешь, — спустя какое-то время, проведенное в молчании начал он, — я был уверен, что в моем видение будут наша будущая страна и мир, который мы смогли изменить. Я был готов увидеть этот мир, но пещера показала мне совсем другое. Синдбад замолк, сглатывая подкативший к горлу ком. Плакать еще и перед подругой не хотелось. — Там были твои родители? — осторожно предположила Мелисса. Вздрогнув, Син поднял шокированный взгляд на подругу. — Откуда… — Просто предположила, — поспешно прервала она. — После рассказа Мистраса я размышляла о том, что пещера могла бы показать мне, и это первое, что пришло в голову. Пусть я была совсем мальской, когда лишилась родителей, и почти их не помню, но многое бы отдала за возможность встретиться с ними. Услышав непривычную тихую боль в словах Мелиссы, Синдбад опустил руку, мягко касаясь лежащих на полу пальцев девушки. Мелл всегда много говорила про оставшуюся дома семью, и порой Син забывал, что эта семья ей неродная. — Расскажешь, что случилось с твоими родителями? — тихо спросил он. Они редко поднимали эту тему, а если и случалось, Мелисса почти ничего не рассказывала, уходя от разговора. А Синдбад не считал, что в праве настаивать на ответах. — Вернемся к этому вопросу в другой раз, — вновь ушла от темы девушка. — Мы ведь сейчас не обо мне говорим. Синдбад устало вздохнул, опуская взгляд вниз. — Я не знаю, что сказать, — пожал плечами он. — Жизнь, которую я увидел в пещере, была такой простой и такой прекрасной. Родители живы. У нас был свой дом, небольшой, но уютный. Отец, который никогда не видел войны, брал меня с собой в море, а когда мы возвращались, дома ждала мама. Она была здорова и казалась такой счастливой… Мне кажется, я никогда не видел ее такой счастливой, — голос Синдбада дрогнул, а глаза защипало от влаги. — И самое главное, я знал, что так может быть всегда, нужно просто остаться! — Но ты все же вернулся, — шепнула Мелисса, крепче сжимая его ладонь в своей. — Да, но знаешь… — сглотнув вставший поперёк горла комок, начал Син. — Я пытался думать о своей цели. О том, чего я, как мне казалось, действительно желаю, к чему стремлюсь. Но это ни черта не помогло! Я смог вернуться лишь потому, что не хотел потерять вас! Наравне с болью от того, что пришлось оставить родителей, Синдбад не мог не чувствовать разочарования в себе. Он зашел в пещеру, чтобы доказать верность своим идеалам, а в итоге оказалось, что те для него ничего не стоят? Стоило Синдбаду признаться в своей слабости, как тепло чужой руки, окутывавшее его пальцы, испарилось, заставив сердце болезненно сжаться и тут же забиться быстрее, когда в следующий миг пальцы Мелиссы коснулись его щек. Повинуясь воле аккуратно сжимающих лицо ладоней, Синдбад обернулся к подруге, ловя на себе мягкий взгляд зелёных глаз. — Почему ты говоришь так, будто это плохо или неправильно? — спросила Мелисса, слегка наклонив голову. — Думаешь, что твоя мечта стала менее значимой лишь потому, что ее образ не помог тебе пройти сквозь пещеру? — Разве не в этом был смысл? — тускло отозвался парень. — А если и так, то что теперь? Сдашься? — Разумеется, нет! — Тогда все хорошо, — твердо произнесла Мелисса. — Ты правда сделал это, Син. Прошел испытание рыцарей и получил шанс заключить договор с Сасаном. Ведь ради этого и затевался поход на Рахтохаз, так? — Да но… — Но ты разочарован? — девушка немного нахмурилась и сильнее сжала его щеки. — Послушай, что я скажу, Синдбад: никто, даже ты сам, не может винить тебя за то, что любовь к родителям оказалась сильнее несомненно прекрасной, но еще очень далекой и призрачной мечты. Ты поставил перед собой почти невыполнимую цель и идешь к ней, делая все возможное. Это сложный путь, и разве плохо иногда искать сил и поддержки у любящих тебя людей? Мы здесь для этого, знаешь ли. В словах Мелиссы не было ни грамма лукавства или театральности, лишь искренние забота и поддержка, что ослабили удушающий обруч, сковавший грудь Сина, позволяя ему вздохнуть свободнее. «Тебе очень повезло, Синдбад!» — всплыл в памяти голос Мистраса. Что ж, друг был прав, пусть и не совсем так, как предполагал: Синдбаду действительно повезло. Мелисса замолчала и с плохо скрываемым волнением уставилась в лицо Сина. А он растерянно смотрел на нее в ответ, не зная, что должен сказать или сделать. Единственное, что он знал точно: сейчас сидящая напротив девушка была самым близким и родным человеком в его жизни. Положив руку на все еще касающуюся его щеки ладонь, Синдбад отвел ее от лица и поднес к губам, чтобы оставить легкий поцелуй на тонких пальцах. — Спасибо, — с улыбкой шепнул он, наблюдая, как зеленые глаза Мелиссы распахиваются в изумлении, а светлая кожа щек вспыхивает очаровательным румянцем. — Хм, — стушевавшись, Мелл выдернула руку и, отведя взгляд, добавила: — В любом случае, я хотела сказать, что тебе не за что упрекать себя и что я рада твоему возвращению. — Ну как же я мог не вернуться, когда вы «всю ночь сидели и переживали», — решил перевести разговор на шутливый лад Син. — Неужели совсем не нашли, чем себя занять? — Сказать по правде, Сасан немного угнетает, даже чудить не хочется, — пожала плечами девушка. — Но зато у меня был один интересный разговор с Юнаном. — Он возвращался? — искренне удивился Син. — Зачем? — Поговорить с Лундирой… — заметив абсолютное непонимание на лице друга, Мелисса полностью развернулась к нему и энтузиазмом продолжила: — В общем, слушай!.. — Так значит, — пробормотал Синдбад, переваривая услышанную историю, — Юнан не выбрал меня своим кандидатом? Зачем тогда отправил в подземелье? Признаться, парня это немного задевало. Чем же он так не угодил маги, что тот не хочет признавать Сина королем? — Лично мне показалось, что выбрал, но не признает этого, потому что не хочет брать на себя ответственность за этот выбор, — фыркнула Мелисса, недовольно хмуря брови. — Не принимай на свой счет, просто этот тип явно со странностями. Интересно, другие маги такие же? — У тебя все «странные», — закатил глаза Син. — Хоть кто-то из наших знакомых тебе понравился сразу и без всяких «но»? — Тай, Руруму и Мистрас, — без запинки ответила девушка, чем повергла друга в неприятный шок. — Мистрас? — Ну да, я подумала, что он довольно милый. — Милый?! — Ты так и будешь за мной повторять? — Погоди, я просто пытаюсь уложить в голове. — Синдбад прикрыл глаза, пальцами растирая правый висок. — То есть, ты хочешь сказать, что забравшийся к нам под стол Мистрас показался тебе милым, в то время как я (на минуточку, героически спасший тебе жизнь) удостоился звания демона и схлопотал по роже? — Ты, как всегда, излишне драматизируешь, но суть уловил верно. — Это обидно и несправедливо, — наигранно надулся Син, кидая косой взгляд в сторону подруги, которая хоть и совершенно не купилась на его игру, но с радостью ее поддержала. — Так что, мне оставить тебя предаваться обиде или все же рассказать о моей беседе с Лундирой? Быстро прикинув варианты, Синдбад решительно выбрал второй. — Но знай, — произнес он, усаживаясь поудобнее. — Ничего не забыто, и мы еще вернемся к этому разговору! — Да-да, — настала очередь Мелл закатывать глаза. — Так вот, Лундира…***
Рыжий отблеск солнца мазнул по закрытым векам, вынуждая Мелиссу нехотя приоткрыть глаза. «Ох, — слегка дезориентированная она попробовала пошевелиться и тут же болезненно поморщилась от тянущих ощущений в мышцах. Все таки спать сидя на полу было не лучшей идеей. — И как только умудрилась вообще?» Последнее, что помнила девушка — они болтали с Синдбадом, попеременно давясь зевками, вызванными усталостью от бессонной ночи. Видимо, в какой-то момент организм не выдержал, и Мелл уснула, а Син… Уже более осмысленно распахнув глаза, Мелисса скосила взгляд на подозрительно затекшее плечо и тут же вспыхнула ярким румянцем: вид мирно посапывающего Синдбада, облокотившегося на ее бок, был одновременно милым и до ужаса смущающим. На секунду девушке даже стало жалко его будить, но у них еще были дела, а потому, успокоив затрепыхавшееся сердце и вернув лицу нормальный цвет, Мелисса осторожно потрясла спящего друга за плечо. — Син, вставай, — мягко произнесла Мелл, когда в ответ на ее действия парень лишь промычал нечто недовольно-невразумительное. — Нам нужно идти на бой Мистраса. Насколько поняла Мелисса, получивший благословение богов Мистрас решил не откладывать поединок с отцом, потому их бой должен был состояться сегодня на закате. И так как Синдбад тоже прошел испытание ордена, то ему и его товарищам было разрешено присутствовать на поединке в качестве зрителей. Если они, конечно, не опоздают. Услышав про бой, Синдбад тут же встрепенулся и, подняв голову, едва не столкнулся нос к носу с Мелиссой. — Оу, — слегка смутившись, отшатнулся он. — Тебе следовало разбудить меня раньше. — Да я сама только проснулась, — призналась девушка, разминая затекшие мышцы. Синдбад же времени терять не стал и, не особо резво вскочив на ноги, протянул руку Мелл. — Давай, старушка, — ухмыльнулся он, помогая кряхтящей подруге подняться следом. — Больше так не делаем, — с хрустом прогнувшись в пояснице, вздохнула Мелл. — Надеюсь, Мистрасу удалось отдохнуть получше, чем нам. — Не думаю, что волнение перед боем позволило ему хоть ненадолго сомкнуть глаза. — с сомнением качнул головой Син. — Знаешь, я, конечно, хочу как можно скорее пойти поддержать его, но перед этим не отказался бы поесть… Как думаешь, успеем? — Ну, пойдем и узнаем, — пожала плечами Мелл и первой направилась к двери.***
Благодаря предусмотрительности Джафара, заранее позаботившимся об обеде, поесть товарищи успели и даже не опоздали к началу боя. В этот раз в Рыцарский орден ребят пустили без проблем, но особо оглядеться не дали, сразу проводив гостей на многоярусные трибуны для зрителей. Впрочем, не то чтобы в ордене было на что посмотреть: те же здания и улицы, разве что совсем нет женщин, а все мужчины облачены в громоздкие доспехи. — Думаете, Мистрас победит? — обратилась к друзьям Мелисса, как только они нашли свободные места на битком забитых трибунах: похоже, посмотреть на бой пришли все члены ордена. — Он должен, ведь только тогда сможет исполнить мечту! — горячо ответил Синдбад, на лице которого читалось плохо скрываемое волнение. — Но его противник — лучший рыцарь Сасана, — вставил Джафар. — И мы совсем не знаем, насколько хорош сам Мистрас. — Наверняка хорош. Все-таки наследник короля-рыцаря должен соответствовать. — Это лишь твое предположение, Хинахохо. Вдруг на тренировках он халтурил, но все закрывали на это глаза из-за его положения? — С их-то жесткими правилами? Да брось… — Тихо! Они начинают! — шикнул Син, обращая внимание друзей на арену. Мелисса тоже перевела взгляд на покрытую мелким гравием площадку, где уже стоял облаченный в полный доспех Мистрас с огромным копьем в руках. А через пару мгновений к нему вышел рыжеволосый мужчина средних лет с твердыми чертами лица и суровым взглядом. Стоило королю-рыцарю (а это, очевидно, был именно он) появиться на арене, как на его копье на миг вспыхнула восьмиконечная звезда, и то же самое произошло с сосудами Сина. Парень озадаченно поправил подвеску и меч и бросил вопросительный взгляд на Мелиссу, но девушка лишь развела руками: Лундира на появление еще одного джинна никак не отреагировала. Сам же король-рыцарь, скользнув невыразительным взглядом по трибунам, сосредоточился на стоящем перед ним Мистрасе и дал отмашку начинать. Получив приказ, очередной рыцарь с косой челкой начал зачитывать правила поединка, по которым в случае победы Мистрасу разрешалось покинуть ордер и Сассан. Однако, проиграв, он был обязан в течение десяти лет занимать низшее звание и выполнять самую грязную и тяжелую работу. Условий же для победы было два: проигрывал либо тот, кого лишили оружия, либо первый, коснувшийся коленом земли. «По крайней мере, это не битва на смерть», — подумала Мелисса, в напряжении наблюдая за разошедшимися по разным сторонам арены противниками. Но, несмотря на всю сосредоточенность девушки, момент, когда Мистрас стремительно сорвался с места и, занеся копье, понесся на отца, она все равно упустила. — Так быстро! Впрочем, не одна Мелл удивилась скорости парня: судя по удивленным возгласам рыцарей вокруг, те тоже не ожидали от Мистраса подобного мастерства и той ярости, с которой он обрушивал удары на противника. Бой был поистине захватывающим: оба рыцаря были умелы и проворны, а их копья мелькали с невероятной скоростью, то и дело сталкиваясь с громким металлическим звоном. И все же, чем больше Мелл наблюдала за сражением, тем тяжелее становилось на ее сердце. — Мистрас слишком напирает, — подтвердил ее мысли Джафар. — Так он выдохнется гораздо быстрее короля-рыцаря. К сожалению, это было правдой. С каждым новым ударом копье в руках Мистраса поднималось медленнее, он тяжело дышал и успел получить несколько ранений, из которых теперь сочилась алая кровь. И хотя король-рыцарь тоже пропустил парочку ударов и явно начинал уставать, держался мужчина куда увереннее сына. — Похоже, Мистрас проиграет, — вынес печальный вердикт Хина. — Бой еще не закончен! — Мелисса бросила быстрый взгляд на кусающего губы Сина, полностью разделяя его нежелание принимать подобный расклад. Однако Мистрас и сам прекрасно осознавал ситуацию, а потому в один момент прекратил яростные атаки и разорвал дистанцию, чтобы не попасть под очередной удар. А потом резко метнул копье. Внезапная смена тактики ошарашила многих, и даже король-рыцарь отвлекся на этот маневр, упуская из виду противника. Чем Мистрас и воспользовался, в один миг оказываясь рядом с отцом и нанося удар по чужому запястью. Удар оказался достаточно сильным, чтобы выбить копье из руки короля-рыцаря, но умелый воин не растерялся и атаковал в ответ. Получивший под дых облаченным в стальную рукавицу кулаком Мистрас выплюнул сгусток темной крови и рухнул на колени перед тяжело дышащим отцом. В безмолвной тишине, повисшей над ареной, раздался звон упавших на землю копий. — Это был достойный бой, — наконец заговорил король, касаясь плеча сидящего на земле сына. — Но ты проиграл. Прими свое поражение с честью. — Да, ваше величество, — глухо произнес парень, склоняя голову и до побеления сжимая кулаки. — Но это нечестно! — не смогла сдержать эмоций вскочившая на ноги Мелисса. К счастью, ее возглас потонул в голосах других зрителей. — Мистрас ведь обезоружил его первым! — Но коснулся земли раньше, чем упало копье, — не согласился Джафар. — Такого условия не было! — Раз Мистрас не оспаривает проигрыш, значит, все прошло по правилам, — стиснул зубы Синдбад, на лице которого отражалась борьба между желанием помочь другу и пониманием, что он тут ничего решить не может. — Пойдемте поддержим его, — печально вздохнул Хина, кивая на сгорбленную фигуру удаляющегося с арены Мистраса. — Думаю, сейчас это лучшее, что мы можем сделать. Поникшим друзьям не оставалось ничего иного, как согласиться с предложением мужчины, однако далеко уйти они не успели. — Король готов принять тебя, — вырос перед Синдбадом уже знакомый генерал Саста. — Сейчас?! — удивленно воскликнул парень. — Да. Его величество ожидает в тронном зале, но он не будет ждать вечно. Синдбад в растерянности оглянулся на товарищей. — Иди, — понятливо кивнула Мелисса. — Мы сами поговорим с Мистрасом. — Ты должен получить этот контракт, — поддержал Джафар, подталкивая друзей к выходу с арены. — Мы рассчитываем на тебя, так что не облажайся. Ответив друзьям благодарной улыбкой, Син обернулся к застывшему каменным изваянием генералу. — Я готов встретиться с королем-рыцарем. «Ну а мы пока займемся другим вопросом, — проводив взглядом спину удаляющегося друга, Мелисса в компании Хины и Джафара отправилась на поиски Мистраса. — Надеюсь, он не успел уйти далеко».***
И вот они уже почти час сидят в центре для иностранцев, совершенно не представляя, как утешить впавшего в уныние Мистраса, на лице которого отображалась настолько безнадежная тоска, что даже строгая работница центра не стала его прогонять. Вместо этого девушка выдала гостям набор для перевязки а, пока Джафар занимался ранениями друга, вынесла на стол вино и закуски. Еда никому в горло не лезла, а вот алкоголь пришелся к месту, хотя даже он не смог разогнать тоскливой атмосферы, повисшей в трапезной. Мелисса сверлила взглядом невинную тарелку с сыром, злясь на саму себя. Надо было что-то сказать, поддержать Мистраса, ведь именно для этого они и притащили парня сюда. Вот только дельных мыслей не было от слова совсем: ну как утешить человека, лишившегося мечты? — Слушай, а может тебе просто сбежать, а? — выдал Джафар, в отчаянии взмахивая руками. — Мы поможем, если что. Губы Мистраса растянулись в неестественной улыбке, совсем не тронувшей его потухших глаз. — Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Все эти устаревшие законы мне уже поперек горла стоят, но все же я не могу игнорировать традиции Сасана. Да и честь рыцаря для меня не пустые слова, потому я приму поражение и смирюсь с уготованной мне судьбой. Мелисса на слова парня досадливо поморщилась. Верность своим идеалам — это, конечно, прекрасно, но неужели ради них Мистрас действительно согласен отказаться от жизни, о которой мечтал? Рядом раздалось тихое покашливание. Слегка повернув голову, Мелисса встретилась с предупреждающим взглядом Хины и поспешила успокоить друга кивком: девушка усвоила урок, что не стоит лезть в чужие традиции со своим мировоззрением и не собиралась переубеждать Мистраса. И все же она не могла не спросить: — Неужели больше совсем нет никаких вариантов? — Разве что король-рыцарь передумает и даст свое разрешение, — невесело ухмыльнулся Мистрас. — Но этого не произойдет. Даже когда Сасан активнее сотрудничал с внешним миром, отец не считал нужным узнавать о культуре и обычаях других народов, опасаясь их влияния на наши устои. Несмотря на то, что я столько раз говорил ему, что Сасану нужны перемены… — Прости, — перебила парня Мелл, — но если я правильно поняла, вы всегда говорили как король и рыцарь ордена. А ты не думал поговорить ним, как сын с отцом? — В смысле? — Ну, рассказать, как лично для тебя важно увидеть внешний мир, о своих мечтах и стремлениях… — Мелисса неловко развела руками, чувствуя смущения от внимательного взгляда собеседника. Вот не сильна она в ораторстве! — Вдруг нежелание отпускать тебя из дома вызвано не столько политикой Сасана, сколько волнением отца за своего ребенка? Мистрас с сомнением нахмурился, будто не в силах до конца поверить в предположение Мелиссы. — Не думаю, что «разговор по душам» сработает, — в итоге печально опустил глаза он. — Мы никогда и не говорили так. — Так может, стоит начать? — робко улыбнувшись, Мелл коснулась плеча парня. — Знаешь, когда я сообщила родным, что хочу уйти из дома, они пусть и не были так категоричны, как твой отец, но и особой радости от этой новости не испытали. Родители пытались отговорить меня уходить, но честный и открытый разговор помог им понять, как это решение важно для меня. Я понимаю, что ситуации у нас с тобой разные, но почему бы тебе не попробовать? В конце концов, ты ничего не потеряешь, а быть может, даже… В один момент воодушевляющая (как, она сама надеялась), речь Мелиссы была прервана ужасающим грохотом, заставившим сидящих за столом товарищей подскочить на месте, а перепуганную разносчицу уронить поднос с тарелками. «Что за! — девушка быстро переглянулась с друзьями, на лицах которых читались те же мысли, что крутились в ее голове. — Что, черт возьми, творит Син!» В полупустой трапезной зазвучали взволнованные шепотки редкий гостей, делающих предположения, что же это мог быть за грохот. И лишь один чрезмерно воодушевившийся Мистрас, казалось, ничего не заметил. Залпом осушив свой бокал, парень подскочил на ноги и с горящими решимостью глазами воскликнул: — Вы правы, госпожа Мелисса! Я должен поговорить с отцом! — Мы пойдем с тобой, — тут же вызвался поднявшийся следом Джафар. — Нам тоже нужно кое с кем «поговорить». Согласно кивнув, Мелисса в компании друзей поспешила к выходу. «Надеюсь, этот придурок не успеет развязать войну, пока мы добираемся».***
Немного ранее По пустынным коридорам дворца разносилось гулкое эхо шагов бредущего за генералом Саста Синдбада. Весь путь к тронному залу он прокручивал в голове предстоящий разговор, подбирая слова и удивляясь, почему не сделал этого раньше. Готов он встретиться с королем. Ага. В итоге генерал Саста подвел Синдбада к массивным резным дверям, а когда те распахнулись, парень оказался в просторном помещении с высокими сводами. Тронный зал соответствовал духу Сасана: такой же строгий, холодный и лишенный изысков, как и все вокруг, но в тоже время величественный и будто излучающий чистоту. В общем, впечатление он производил, хотя, по мнению Сина, убранство можно было бы и понаряднее сделать. Генерал Саста чопорно представил спутника сидящему на массивном троне мужчине, а после удалился, оставляя их в компании пары молчаливых стражников на входе. Синдбад скованно поклонился, невольно удивляясь нервозности, поселившийся в его душе. Ведь, если так подумать, Дариус Леоксес был не первым правителем, которого парень встретил на своем пути. Однако учитель Рашид сразу был расположен к Сину, а вождь Рометто, хоть внушал трепет одним лишь своим видом, не вызывал такого странного смятения, как холодный взгляд короля-рыцаря. Или, быть может, дело в том, что в прошлый раз Синдбад был не один? «Не будь нелепым», — одёрнул себя Син, вернув взгляду уверенности. Он собирался вести дела на мировом уровне, а значит, не мог робеть из-за всякой ерунды. — Признаться, я не ожидал, что придется лично заниматься торговыми вопросами, — тем временем размеренно произнес Леоксес. — Особенно после того, как отдал указ о прекращения сотрудничества со сторонними компаниями. И все же, как мне сообщили, ты был достаточно настойчив и даже получил благословение наших богов. Так что я тебя выслушаю. — Благодарю, ваше величество, — учтиво отозвался Синдбад. — И приношу извинения, если мои предыдущие действия показались вам дерзкими. — Дерзость и неуважение к чужим традициям свойственна иноземцам, и это одна из причин, по которым Сасан прекратил сотрудничество с другими странами. И не думай, что твой (не будем юлить) корыстный интерес к нашим учениям сможет изменить мое мнение касательно этого вопроса. «Не особо приятный тип, — мысленно выдохнул Син. — Понятно, почему у Мистраса с ним проблемы». — Тем не менее, позвольте мне рассказать, почему я пришел к вам с предложением о сотрудничестве, — король Дариус явно не был тем, кого можно расположить к себе улыбками и пустословием, поэтому Синдбад решил говорить серьёзно. — Дело в том, что компания Синдрия — лишь ступень, ведущая к основанию новой страны. И я предлагаю вам не только торговый договор, но и политический союз. Тонкие губы короля дрогнули в едва уловимой усмешке. — Для простого купца ты весьма амбициозен, но даже так… Политический союз с несуществующей страной? Звучит нелепо. И даже если ты достигнешь свой цели и создашь собственную страну, зачем это сотрудничество Сасану? Мы закрытое государство со своими устоями и традициями и не хотим вмешиваться в дела внешнего мира. — Предположу, что вы также хотели бы, чтобы и внешний мир не лез в ваши дела. Однако, как долго вы думаете, Сасан сможет сохранять свою независимость, обладая столь ценными ресурсами и имея в соседях империю с огромной военной мышью? Да, сейчас Рем устраивает ваше сотрудничество, но можете ли вы быть уверены, что все так и продолжится, и они (или любая другая крупная держава) не решат напасть? — Разумеется, такая возможность не может быть полностью исключена, — нахмурился Дариус. — Но чем союз с тобой может помочь Сасану? — Не только со мной. Я собираюсь создать альянс, в котором небольшие страны вроде вашей могли бы поддерживать друг друга. Вместе мы будем представлять внушительную силу, с которой и Рему, и Партевии, и новообразовавшейся империи Ко придется считаться. При этом страны альянса будут равны, что гарантирует их полную суверенность. После слов Синдбада в тронном зале ненадолго повисла гнетущая тишина, прерванная королем Дариусом: — Возможно, твои слова имели бы смысл, торговец Синдбад, — начал мужчина, — если бы Сасан не мог себя защитить, — король перехватил стоящее рядом копье, на котором блеснул символ подземелья. — Но в случае нападения нам есть чем ответить. «Вот оно!» — Синдбад, только и ждавший, когда король заговорит о силе джинна, едва смог сдержать победную улыбку и выдал свой главный аргумент: — Вы, случайно, не имеете в виду силу, полученную в таинственном здании, возникшем из ниоткуда? — Что тебе известно о божественной силе? — прищурился король. Синдбад покосился на стоящих за спиной стражников, и Дариус, поняв, что разговор стоит продолжить без лишних ушей, жестом отправил стражу прочь. «А он достаточно самоуверен, чтобы оставаться с чужаком наедине», — хмыкнул Син, после чего ответил на заданный вопрос: — Мне известно, что эта сила далеко не божественного происхождения. Она даруется достойному кандидату, сумевшему покорить подземелье джинна. С недавних пор подобные подземелья начали появляться по всему миру, и все больше стран получает ее силу в свои руки. Так что пусть сейчас вы и можете защитить Сасан силой своего джинна, в будущем с лишь одним сосудом это может оказаться невозможным. Потому я и говорю, что Сасану нужны союзники, и я готов им стать. Король погрузился в размышления, и, судя по мрачному лицу, новость о небожественной природе его сил давалась мужчине с трудом. — Если все, что ты говоришь, правда, — с недоверием произнес Дариус, — то значит ли это, что ты сам, как первый член альянса, уже имеешь божест… Силу джинна? — Разумеется. Я бы не стал предлагать сделку, не имея того, что мог бы дать взамен. Торговцы так не работают, — ухмыльнулся Синдбад, кладя руку на меч. — Раз так, то продемонстрируй мне ее, — твердо сказал король, призывая своего джинна и оказываясь за едва заметно мерцающим щитом. — Прямо здесь? — округлил глаза Син. Он-то, конечно, не против. Не ему же потом ремонт делать. — Да, чужестранец. Я хочу своими глазами убедиться, что сила, о которой ты говоришь, представляет угрозу. Нападай. — Как прикажете, ваше величество, — пробормотал Синдбад, вытаскивая меч из ножен. По коже пробежал знакомый статический разряд, после чего с клинка сорвалась яркая молния, ударившаяся о щит немногим выше головы короля. Все таки Син не знал, насколько прочна защита Дариуса и не хотел по случайности убить правителя страны, с которой пытался заключить договор. К счастью, щит легко выдержал атаку парня, лишь ярче замерцав золотистыми шестигранными пластинами. — Твоя сила отличается, — задумчиво сказал Дариус, когда дым от разряда развеялся. — Это лишь ее малая часть, ваше величество, — не преминул прихвастнуть Син. — Тогда покажи ее полную мощь, — неожиданно приказал король. — Раз уж ты хочешь сотрудничества с Сасаном, я хочу узнать, на что ты способен. Или на что способны другие покорители. — Эм… Боюсь, это может привести к большим разрушением, — слегка замялся Синдбад. На самом деле он и сам никогда раньше не использовал настолько сильные атаки — ну не сносить же Неаполь ради утоления своего любопытства? — На севере есть гора, которая мне никогда не нравилась, — хмыкнул в ответ король. — Отправимся на рассвете. — Если позволите, можем отправится сейчас, — вставил Син. — Есть более быстрый способ. Парень призвал полный покров джинна, легким удовлетворением, наблюдая за выражением ужаса, появившимся на бесстрастном лице короля-рыцаря. — Что это за дьявольщина! — воскликнул он, вскакивая с трона. — Это называется покров. Когда вы овладеете силой своего джинна, тоже сможете его активировать. Слившись с джинном, хозяин становится в разы сильнее, неуязвимее и даже получает возможность летать. Вот только взамен его облик… Несколько меняется. Видимо, удовлетворившись объяснением, Дариус вернул лицу выражение каменной маски и твердым шагом подошел к Синдбаду. — И что дальше? — Если вы создадите защитную сферу вокруг себя, я смогу доставить вас к горе по воздуху, — с заминкой предложил Син. Не нести же ему Дариуса на руках, как девицу! — Хорошо, — удивительно спокойно согласился король, вокруг которого тут же вновь замерцал щит. — Летим. Но помни, что моя стража наблюдает за твоими друзьями. Так что без глупостей. — Разумеется. Я здесь, чтобы договорится, а не навредить вам, — растянул губы в улыбке Синдбад, решив не уточнять, что при желании его друзья и сами вполне успешно могут разнести Сасан по камушку.***
— Это невероятно… И ужасающе, — прошептал король, когда грохот осыпающихся камней прекратился. Признаться, Синдбад и сам был шокирован масштабом атаки. Нет, он знал, что та будет мощной, но пролегающий через массивную горную гряду желоб, оставшийся от выпущенной молнии, поражал воображение. А еще весьма пугало, что сила подобная этой бесконтрольно распространялась по свету. Через какое-то время Синдбад в компании короля вновь стоял посреди тронного зала, с удивлением отмечая, что, похоже, никто их отсутствия не хватился. — Надеюсь, мои действия не выглядели как угроза, — произнес Син, наблюдая за напряженным правителем. — Просто я действительно хочу, чтобы вы поняли, насколько мне важен этот союз. И насколько он важен для Сасана. — Зачем ты хочешь создать страну? — внезапно спросил Дариус, пронзая собеседника острым взглядом. — С такой силой ты можешь подчинить почти любое государство, разве этого не достаточно для удовлетворения твоих амбиций? — Мои амбиции гораздо больше, чем вы можете представить, — также твердо ответил Син. — Я хочу изменить этот мир и для этого собираюсь создать страну, которая положит начало этим изменениям. — Изменить мир… — Дариус покачал головой. — В жизни не слышал ничего более наивного, а ведь я вырастил Мистраса. «А вот в это и правда довольно сложно поверить». — И все же я хочу… Нет, я сделаю это, — решительно посмотрел в лицо мужчины Синдбад. — Потому что этот мир заслуживает большего, чем бесконечные войны и несправедливость. — И ты хочешь, чтобы Сасан стал частью альянса, с помощью которого ты будешь менять мир? — Да. После краткого, но емкого ответа Сина Дариус замолк и уставился в темное ночное небо за окном. — Мне нужно время, чтобы обдумать твои слова, — наконец произнес он, возвращая внимание к собеседнику. — Я сообщу тебе свое решение завтра, а пока что можешь быть свободен. — Да, ваше величество, — произнес Синдбад и слегка нахмурился, неуверенный, стоит ли ему продолжать разговор. С одной стороны, переходить черту и лезть не в свое дело было неумно, но с другой парню претила ситуация с Мистрасом, и промолчать он просто не мог. — Прошу прощения, ваше величество, но… Открывшего было рот Синдбада прервал грохот распахнувшейся двери. — Отец! — в зал влетел Мистрас и широким шагом направился к королю. — Я не могу согласиться с твоим решением! Ошарашенный Синдбад отскочил с дороги решительно настроенного парня и, заметив топчущихся на пороге друзей, бочком отошел к ним. — Что происходит? — шепнул Син, наблюдая за разворачивающейся между отцом и сыном словесной баталией. — Это все благотворное влияние Мелл, — фыркнул Джафар. — Да брось, — подхватил Хина. — Как по мне, речь была трогательной. — Ага, вот он и тронулся. — Да я просто посоветовала открыто поговорить с отцом! — нервно всплеснула руками Мелисса. — Я же не знала, что Мистрас решит на него наорать! А между тем король Дариус и сам не сдерживал эмоций в споре с сыном, а потому их «разговор» только набирал обороты и явно не собирался заканчиваться в ближайшее время. О зрителях же эти двое явно забыли. — Пора валить, — принял решение Син, с натянутой улыбкой начиная пятится прочь. — Ваше величество, мы пошли! Хорошего вечера… Наверно. И только оказавшись за пределами замка, уставшие ребята смогли перевести дух. — Что ж — начал Хина. — Это был тяжелый день, поэтому предлагаю пойти выпить. — Ты хотел сказать «спать», — вскинула брови Мелл. — Я сказал то, что хотел, — не повелся воин. — Но если что не возражаю против чисто мужской компании. — Вот как, — протянула девушка. — Ну а я, если что, все поняла и запомнила. — Кстати, Синдбад, — влез в разговор друзей Джафар. — А ты не хочешь объяснить, что это за дикий грохот мы слышали недавно? «Ой».***
Пить они все-таки не стали — Джафар на пару с Мелиссой распинали всех по комнатам. — Так… — безразлично произнес Джафар, лежа на своей половине узкой койки. — И почему ты внезапно ночуешь здесь? — Потому что спать в одной кровати с Мелл мне неловко, — буркнул Синдбад со своей половины. — Даже не знаю, польщен ли я или обеспокоен тем, что из нах двоих ты выбрал меня, — раздался за спиной смешок. — Но вопросов стало только больше. — Вот все их и задашь завтра Хине! Спи давай! Ответом ему была очередная порция ехидных смешков. Ну вот почему друзья Синдбада такие засранцы? Нет, им в компанию точно нужен кто-то вроде Мистраса, чтобы сбавить уровень яда. «Надеюсь, он все же сможет переубедить отца», — подумал Син, наконец проваливаясь в спокойный сон.***
Когда на следующее утро Мелисса спустилась в трапезную, остальные уже во всю завтракали, бурно что-то обсуждая. — У нас есть новости? — плюхнулась на скамью девушка, подтягивая к себе одну из тарелок. — Пока что нет, — жуя, отозвался Синдбад. — Ждем, когда кого-нибудь пришлют из дворца. — А от Мистраса что-то слышно? Интересно чем закончился его разговор с королем Дариусом. Не то чтобы Мелисса на самом деле ожидала получить ответ на свой вопрос, а потому раздавшийся откуда-то снизу безжизненный голос оказался для нее неожиданностью. — Отец сказал, ему надо подумать. Мелл перегнулась через стол, наконец замечая растянувшегося на лавке Мистраса. — Все в порядке? Выглядишь бледновато. Парень и правда выглядел так, будто из него выжали все соки: всклокоченный, с кое-как обработанными ссадинами и огромными сине-зелеными мешками под глазами. — Вчера полночи ругались с отцом. Потом просто спорили. Потом говорили. Ох, мне кажется, я за всю жизнь с ним столько не разговаривал, — кряхтя, Мистрас принял сидячее положение. — В итоге отец сказал, что ему нужно все обдумать и выставил меня прочь. Как думаете, это ведь хороший знак? В глазах парня читалась такая искренняя надежда, что ответить «нет» ни у кого язык не повернулся. — Как минимум, это не категоричный отказ, — дипломатично отозвался Син. — Уверен, все будет отлично. А если нет, мы найдем способ его переубедить. — Никаких угроз, — вставил Джафар. — Или шантажа, — подхватила Мелл. — Да когда я кому угрожал?! — возмутился Синдбад. — А кто вчера атаковал короля силой Баала? — Он сам попросил! — Народ, это походу за нами, — отвлек спорящих друзей спокойно поедающий свой завтрак Хина, указывая на вошедшего в трапезную рыцаря. Тот же, смерив собравшихся прохладным взглядом, строго произнес: — Вас ожидает король.***
Мелисса нервничала. Судя по всему, все нервничали, но только она с Мистрасом настолько явно. Компанию провели в уже знакомый им тронный зал. Вот только в этот раз, кроме восседающего на троне короля, в нем присутствовали еще пара десятков рыцарей, что стояли вдоль прохода двумя строгими колоннами. — Это рыцари высших чинов! — взволнованно прошептал Мистрас, приклоняя колено. Разумеется, душевного спокойствия эта информация его товарищам не принесла, потому они поспешили почтительно бухнуться следом. — Я собрал вас здесь сегодня для того, чтобы поведать о будущем, которое ожидает наш народ, — тем временем прокатился по зале твердый голос короля-рыцаря. — К несчастью, в мире наступают смутные времена, и, как вы знаете, чтобы защитить Сасан, боги даровали нам великую силу. Однако на этом их помощь не закончилась. Дабы предупредить Сасан о грядущих бедах, боги отправили к нам вестника в лице торговца Синдбада, также наделенного великой силой. Прибыв сюда, Синдбад изучил учения Сасана и посетил священную гору Рахтохаз, чтобы выказать уважение и продемонстрировать лояльность к традициям нашей страны, после чего предложил союз. В появлении вестника я вижу волю богов и потому, как правитель этой страны, принимаю его предложение о вступлении Сасана в альянс, — голос короля наполнился еще большей силой и властностью. — Встань же, Синдбад, посланник божественной воли! С этой минуты ты являешься соратником Сасана! — Обещаю, что никогда не подведу эту страну и ее народ! — торжественно возвестил Синдбад, поднимаясь на ноги. С последним словом парня собравшиеся в зале рыцари трижды ударили копьями о каменный пол, заставляя Мелиссу вздрогнуть от неожиданного шума. «У него действительно получилось!» — неверяще уставилась на друга Мелл. Нет, она, конечно, знала, что Син может и мертвого уболтать, но заключить союз с подобной консервативной страной… Это куда больше, чем мог бы сделать обычный торговец. Хотя вряд ли Синдбада можно было назвать обычным. — Нам нужно будет обсудить условия вступления в альянс и подписать договор, — тем временем продолжил король, — но это позднее. Сейчас я хочу сделать еще одно объявление. Мистрас! Стоявший рядом парень вздрогнул и еще ниже склонил голову. — Этот мир действительно меняется, и теперь я вижу, что полная изоляция скорее повредит Сасану, чем поможет. Нашей стране необходим человек во внешнем мире, и я не знаю никого, кто подошел бы лучше тебя. Поэтому я назначаю тебя представителем нашей страны в альянсе. Ты можешь покинуть Сасан и присоседиться к Синдбаду. Таков мой приказ! — Спасибо, ваше величество! — ошеломлённый Мистрас вскинул блестящие от счастья глаза на отца, а Мелисса облегченно выдохнула. Все закончилось хорошо.***
— Я думала, мы хотим побыстрее убраться из Сасана, — ворчала Мелисса, следуя за воодушевлённым Сином. — Так куда ты опять меня тащишь? Пока Синдбад обсуждал с королем Дариусом нюансы договора, Мелисса в компании Джафара и Хины вернулась в центр для иностранцев, чтобы собрать вещи и подготовиться к отбытию. Но стоило Мелл бросить в сумку последнюю вещь, как на пороге объявился довольный Синдбад с требованием, чтобы девушка бросала все и срочно шла с ним. — Нам в любом случае надо дождаться Мистраса, — кинул через плечо Син. — Пока он соберется, пока с родными попрощается… Мы как раз успеем заскочить в храм. — Заскочить куда? — с подозрением уточнила Мелисса, застывая на первой ступени лестницы, ведущей к красивым резным дверям. — На кой черт нам в храм? — Не богохульствуй! — округлив глаза, драматично прошипел Син и уверенно затащил недоумевающую подругу под высокий расписной свод. — И что значит на кой? А как же засвидетельствовать наш брак перед богами? — Разве что развод. Признаю, что этот союз не задался, и, так и быть, уступаю тебя Джафару: из него выйдет куда более заботливая женушка, — хмыкнула Мелл, получая в ответ согласный смешок. — Ну а если серьёзно, зачем мы здесь? Надеюсь, не ради этой глупой шутки? — Нет, конечно. Что бы ты обо мне не думала, я не такой дурак, — закатил глаза Синдбад, вставая перед проходом в просторный молитвенный зал. — В общем, перед восхождением на вершину Рахтохаз я читал учения местного святого ради духовного просвещения или вроде того. По большей части эти писания — вода водой, приправленная патетикой и невероятным количеством правил. Но все же мне удалось выудить из них кое-что интересное. Как оказалось, часть наставлений Сасана была им же выгравирована на монолитном куске камня и помещена в этот храм в качестве святыни. — И это интересно потому что?.. — выгнула бровь Мелл. — Потому что никто в Сасане не знает языка, на котором Сасан оставил послание, — подхватил Син. — Местные считают, что это язык богов, на котором они заговорили с избранным, чтобы тот передал божественную волю людям. Наверно, оттого Сасан и стал столь влиятельным святым, что в его честь аж королевство переименовали. — Никому неизвестный «божественный» язык… Думаешь, это торанский? — Вполне может быть. В любом случае, я решил, что раз в моей команде есть специалист по подобным вопросам, то почему бы ему не взглянуть? Потому я попросил разрешения у короля-рыцаря, и тот, что удивительно, позволил тебе поработать с монолитом. А еще я захватил твою рукопись. Решил, что может пригодиться. Немного ошарашенная Мелисса приняла из рук парня сумку с копией записей учителя (оригинал она с собой не носила, боясь испортить). — Специалист? — с неловким смешком переспросила она. — Мне казалось, ты не воспринимаешь мое увлечение всерьез. — С чего бы? — искренне удивился Син. — Не говори ерунды, все, что важно для тебя, важно и для меня тоже… Даже если я в этом ничего не понимаю. От слов друга в груди Мелиссы разлилось приятное щекочущее тепло. С легкой улыбкой девушка подняла глаза, встречаясь с взглядом рассматривающего ее лицо Синдбада. На несколько мгновений между ними опустилась странная тишина но прежде чем Мелл нашла слова, чтобы продолжить разговор, затянувшееся молчание прервал чей-то недовольный кашель. — Кмх-кхм! — вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась к маячившему за спиной мужчине в коричневой рясе, очевидно, служителю этого храма. — Если вы все еще намерены посетить святыню, то пройдемте. Вам стоит закончить до вечерней службы. Согласно закивав, Мелисса зашла в молитвенный зал вслед за служителем и, скользнув незаинтересованным взглядом по рядам деревянных скамеек для прихожан, перевела внимание на алтарь, за которым возвышался белоснежный монолит с высеченными на нем знакомыми символами. «Что ж, посмотрим, какое послание оставил потомкам святой Сасан», — подумала девушка и с предвкушающей улыбкой устремилась вперед.***
Расположившись на одной из скамей, Синдбад наблюдал за занятой переводом Мелиссой. Девушка была так увлечена и очевидно рада новому открытию, что ее вид вызывал у Сина невольную улыбку. «Так что теперь, чтобы порадовать ее, мне надо искать старые куски камня с непонятными надписями?» — мысленно хмыкнул парень, прикидывая, как это будет непросто. И с удивлением себя одёрнул: чего это он вообще размышляет о том, как порадовать Мелл? А потом одёрнул себя вновь: ведь желание радовать друзей абсолютно естественно, так? — Твоя супруга действительно знает божественный язык? Погрузившийся в свои мысли Синдбад не замечал появления рядом короля-рыцаря до тех пор, пока тот с ним не заговорил. А услышав знакомый голос, тут же подскочил на ноги и отвесил легкий поклон. — Добрый день, ваше величество. Оказалось, что текст на монолите действительно написан на языке Торан, странствующего племени, о котором мало что известно, — терзаемый слабым чувством вины, Синдбад немного поколебался, но все же признался: — И Мелисса не моя жена. Мы сказали так, чтобы нас не выставили из Сасана в первый же день. Король Дариус на мгновение недовольно поджал губы, но комментировать слова Синдбада не стал, вновь переводя взгляд на занятую переводом Мелл. — Так… Вы попрощались с Мистарсом? — прервал неловкое молчание Син. — Если вам нужно больше времени, мы можем подождать с отбытием. — Не стоит, — с печальной улыбкой качнул головой Дариус. — Я никогда не был силен ни в разговорах, ни в прощаниях. Да и, думаю, сказано было достаточно. Теперь я просто хочу дождаться сына обратно и услышать его историю. — Не переживайте. Ему будет что рассказать. «Мы вон вообще уже несколько книг написали, и, думаю, эта эпопея закончится еще не скоро», — мысленно добавил Син, кивая подошедшей Мелиссе. — Ваше величество, — вежливо склонила голову девушка. — Большое спасибо, что разрешили увидеть монолит. — Удалось узнать что-то важное? — с плохо скрываемым любопытством поинтересовался король. — На монолите действительно высечено послание святого Сасана потомкам, — прижимая к груди записи, отозвалась Мелисса. — В нем он делится своим мыслями и надеждами о том, каким Сасан сможет стать однажды. В прошлом он не мог раскрыть их, потому что опасался, непонимания и гонений, но верил, что однажды его народ сможет осознать и принять эти идеи. — И что же за идеи передал нам святой Сасан? Мелисса на мгновение в сомнении прикусила губу, а потом осторожно произнесла: — Простите, но я думаю, что не мне о них рассказывать, ваше величество. В своем послании Сасан упоминал, что первым шагом к принятию его идей будет способность их прочесть. Потому, мне кажется, вам стоит узнать, о чем писал Сасан самостоятельно. — немного робея, девушка протянула королю свою рукопись. — Здесь есть достаточно информации, чтобы изучить язык Торан и перевести послание с монолита. И, если хотите, я оставлю рукопись вам. Приняв из рук Мелл записи, мужчина пару минут задумчиво просматривал страницы, а потом благодарно кивнул девушке. — Это ценный дар. Благодарю за него. — Но все же я не могу понять, откуда Сасан мог знать Торанский, если никто в вашей стране не говорил на нем? — По легенде, с ним заговорили сами боги и указали путь, который вывел нашу страну из эпохи смут. — Эпохи смут? Король Дариус на мгновение прикрыл глаза, будто собираясь с мыслями, а после продолжил: — В начале своего становления в качестве страны Сасан (в то время носивший название Родос) переживал непростые времена: Церковь и Рыцарский орден враждовали, а король не имел достаточной власти или желания, чтобы примирить их. Единственное, в чем сходились церковь, рыцари и король, это в необходимости начать военные походы на соседей с целью улучшить дела в Родосе. Ну и в гонениях на ведьм… магов. — В Сасане есть маги? — удивленно переглянулся с Мелл Синдбад. — Больше нет. Со времен окончания эпохи смут в Сасане не рождались волшебники. Возможно потому, что всех их предков сожгли на кострах, — с печалью во взгляде ответил Дариус. — Это были действительно темные времена. Но потом Сасан, бывший в то время обычным служителем церкви, услышал голос богов, что велели повести наш народ по иному пути. Божья воля легла в основу учений Сасана, и он вместе со своими сторонниками начал менять Родос. Монаршая власть, рыцарство и церковь объединились, а королевство, оставив мысли о военных походах, закрылось от внешнего мира и сосредоточилось на внутренних делах и процветании жителей. Следуя учениям Сасана, наша страна смогла достичь того, что имеет сейчас… И теперь у нас наконец то появилась возможность узнать его последнюю волю. — Надеюсь, она поможет Сасану достичь еще большего процветания, — искренне произнес Син и вновь слегка склонил голову, прощаясь. — Боюсь, нам пора идти, ваше величество. — Что ж, меня тоже ждут дела, — мужчина поудобнее перехватил бумаги и степенно кивнул собеседникам. — Удачной дороги и… Позаботьтесь о Мистрасе. — Обязательно.***
— Ну а мне ты расскажешь, что там за последняя воля Сасана? — изнывая от любопытства, спросил Син, едва они с Мелиссой отошли от храма. — Я ведь уже говорила, — пожала плечами девушка. — Просто мысли о том, каким он видит будущее этой страны. — И эти мысли?.. — Очень схожи с идеями Мистраса, если честно. Святой Сасан считал, что его народ должен открыться внешнему миру и начать меняться, но во времена своей жизни не мог продвигать эту идею, ведь по отношению к другим странам политика Родоса была агрессивной и нетерпимой. Потому он предложил закрыть королевство и развиваться внутри в надежде, что однажды Родос будет готов измениться и мирно существовать с внешним миром. Думаю, потому прочтение монолита и является знаком изменений, ведь для этого Сасану пришлось бы выйти на контакт с иноземцами и впустить в свою культуру чужой язык. — Только все еще непонятно, откуда сам Сасан знал торанский, — поднял глаза к безоблачному небу Син. — В то, что к нему обратились сами боги, мне как-то не особо верится. — Если честно, мне тоже, — кивнула Мелл. — Я больше склоняюсь, что он встретил кого-то из Торан. Ведь все, что известно про это племя, что они много кочуют. Кто знает, где им довелось побывать? Эта версия показалась Синдбаду куда логичнее. А еще натолкнула на «богохульную» мысль. — Так получается, этот Сасан лжец и прохвост, — с хитрой улыбкой прошептал он. — Выдумал и голос богов, и указанный свыше путь… А ведь его еще святым прозвали! — Тише ты! — шикнула на друга Мелл, толкая его локтем. — Не думаю, что святой Сасан лжец. Он просто… — Соврал? — Нашел способ спасти множество жизней и привнести мир в свою страну. — Ложь во благо, — ухмыльнулся Син. — Уважаю. Похоже, он был интересным человеком. — Да, жаль, что про него самого так мало известно. Может Мистарс расскажет больше? Надо будет расспросить его позднее. Почему-то идея долгих разговоров между друзьями не пришлась Синдбаду по душе, но обдумать эту мысль ему не дала вновь заговорившая Мелисса. — Кстати, я ведь еще не поблагодарила тебя. — Благодарности принимаю поцелуями, — опрометчиво ляпнул Син, а когда понял, что сказал, поспешил перевести свои слова в шутку, но не успел: сбоку раздался легкий смешок, а потом Синдбад ощутил мимолетное прикосновение теплых губ к своей щеке. — Спасибо, — весело подмигнула ему Мелисса. — И давай поспешим, пока Джафар не отправился нас искать. Подруга уверенно припустила вниз по улице, оставляя Синдбада с его враз вспыхнувшим жаром лицом и колотящимся о ребра сердцем позади. Парень поднял руку, кончиками пальцев касаясь места поцелуя и отчего-то улыбаясь, как полнейший идиот. «Вот черт».***
Когда Мелисса с Синдбадом вернулись к центру для иностранцев, на входе их уже ждали полностью собранные Хинахохо и Джафар, который тут же начал подгонять нерасторопных друзей. Подгонял, кстати, совершенно напрасно, потому что ребятам все равно пришлось ждать Мистраса, который должен был встретить их у главных ворот Сасана. — Его ведь не заперли в каком-нибудь подвале? — устало вздохнула Мелисса. — Король дал прямой приказ, так что вряд ли, — отмахнулся залезший на парапет Синдбад, за что получил недовольный зырк от Джафара. — Син, слезь! — шикнул он. — На тебя же люди смотрят! — Они смотрят, потому что Синдбад теперь «божественный посланник», — добродушно хохотнул Хина. — Но как этот король все вывернул, а? — Ну не мог же он сказать «извините божественная сила не божественная, а вот с этим мальчишкой мы будем сотрудничать, потому что он жуткий и угрожал нам», — пожала плечами Мелл. — Да говорю же, я ему не угрожал! — Разрушенная горная гряда рядом с Сасаном? Ни разу не угрожающе. — Так давай еще раз, — твердо начал Синдбад. — Король Дариус хотел увидеть силу джинна… — Ребята! — прервал его звонкий голос несущегося со всех ног Мистраса. — Простите, я опоздал! Пока попрощался, пока решил все вопросы в ордене… Я говорил, что у нас слишком много правил? Серьезно, было куда проще, если бы меня выгнали! Бросив огромную заплечную сумку прямо на дорогу, Мистрас продолжил возбужденно рассказывать про генерала Саста, давшему ему какое-то поручение, и про товарищей с отряда, пришедших проститься, и про множество других дел, которые парень каким-то чудом успел переделать. — Так ты уже со всеми попрощался? — вклинился в речь Мистраса Джафар. — Нам бы стоило выходить или уж оставаться до завтра. — Да, практически со всеми, остался только мой брат. Уж простите, я попросил привести его сюда, хотел вас с ним познакомить. Мистрас неловко улыбнулся, и Синдбад наградил его поддерживающим хлопком по плечу. — Мы будем только рады. Через пару минут из-за поворота действенно вылетел заплаканный рыжеволосый малыш и без предисловий налетел на удивленно охнувшего Мистраса с кулаками. — Почему ты уходишь, ничего мне не сказав! — утирая слезы, прокричал он, — Даже не попрощавшись! — Как это не попрощавшись? — с улыбкой присел перед мальчиком Мистрас. — Вот он я, прощаюсь! — Но ты уже уходишь! И мы больше не сможем видеться… И мне так… Так грустно, — захлебываясь слезами, малыш прижался к пытающемуся успокоить его брату. — Ох, он такой милый, — умилённо прошептал Синдбад. — Давайте его тоже заберем? — С ума сошел? — взбесился Джафар, дергая друга за хвост. — Мы не будем воровать детей! Мелисса тяжко вздохнула, признавая, что он прав, хотя на мгновение мысль утащить малыша с ними пришлась ей по душе. Тем временем Мистрасу удалось успокоить брата, дав обещание взять его с собой в следующее путешествие. — Спартос! — Мистрас обернулся к стоявшей позади компании. — Это мои новые товарищи: Синдбад, госпожа Мелисса, господин Джафар и господин Хинахохо. Ребята, это мой младший брат Спартос. — Привет, Спартос, — с широкой улыбкой шагнул вперед Синдбад. — Мы ненадолго украдем твоего брата, но зато, когда он вернется, то расскажет тебе много удивительных историй!.. Еще немного поболтав с малышом и окончательно его утешив, друзья все-таки распрощались с Сасаном и его жителями и, ведя непринужденную беседу, двинулись к Курион. — Так куда мы направимся дальше? — аж подпрыгивая от нетерпения, спросил Мистрас. — В Рем? Партевию? — У нас есть еще одна небольшая страна, которую нужно посетить перед возращением в Рем, — пробурчал уткнувшийся в карту Джафар. «А в Партевию мы соваться не будем, потому что наш глава там в разыскиваемых преступниках числится», — мысленно добавила Мелл. — Но не расстраивайся. Пусть эта страна небольшая, но она тебе точно понравится, — воодушевившийся Синдбад заговорщицки подмигнул Мистрасу. — Ведь это место, подобное раю, населенное прекрасными женщинами — воинами под правлением королевы! Ну что может быть лучше, а? — Это по легендам. Потому что, насколько нам известно, никто из отправившихся в Артемиуру живым не возвращался, — добавила несколько помрачневшая Мелисса. Ну вот почему стоит ей подумать, что Синдбад не такой уж и придурок, как друг тут же спешит уверить ее в обратном? — Ох, но откуда же тогда пошли эти легенды? — задал вполне логичный вопрос Мистрас, щеки которого пылали довольным румянцем, несмотря на некоторое опасение во взгляде. — Видимо, кто-то все-таки выжил, — пожал плечами Хина и с намеком добавил: — Знаешь, большинство легенд сильно преувеличены. — Эй! В наших каждое слово — правда! — возмутился Синдбад, тут же уловив, в чей огород камень. Так, в дружеской перепалке и ночных посиделках у костра, ребята добрались до моря, один вид которого заставил Мистраса восхищенно замереть на месте. — Знаете, я всегда мечтал увидеть мир за пределами Сасана, но в то же время боялся, что он меня разочарует, — с трепетом в голосе произнес парень. — Но теперь я уверен, что этого не будет! Мелисса тепло улыбнулась искренней радости друга, а потом обернулась к Синдбаду, что сиял предвкушением не меньше самого Мистраса. — Ну что ж, — обратилась к нему Мелисса, едва сдерживаясь от того, чтобы закатить глаза. — Командуйте, господин глава. В ответ Синдбад сверкнул золотым взглядом и уверенно указал в синеющую даль горизонта. — Вперед к удивительной Артемиуре!