***
К счастью, ребятам без проблем удалось узнать маршрут (отзывчивые местные, им даже карту выдали). К несчастью, оказалось, что повозки не могли пройти по узкой ступенчатой дороге, ведущей в Сасан, и добраться до королевства можно было только пешком. Но, по словам местных, этот путь вполне подходил для пеших прогулок и даже был не сильно сложным, а потому их неунывающий квартет вот уже несколько часов топал в горы под монотонный бубнеж Джафара. — … В Сасане изготавливают самый чистый и качественный металл, известный миру… — А это познавательная сводка когда-нибудь закончится? — простонала Мелисса, перебивая друга. — Серьёзно, Джафар, мы и так все это знаем, зачем по сотому разу одно и тоже повторять? — Чтобы не выглядеть идиотами на переговорах! — сверкнул недобрым взглядом мальчик. — С Сасаном и без того будет сложно договориться. Я слышал, несколько независимых торговых компаний вроде нашей уже пытались, но им всем было отказано. — И с кем же тогда торгует Сасан? — приподнял брови шагавший рядом Хинахохо, который, явно, прислушивался к словам друга еще меньше, чем Мелл. — С компанией, являющейся официальным представителем Рема! — возмущенно всплеснул руками Джафар. — О чем я, на минуточку, уже говорил! Для чего я вообще все это рассказываю? — Вот и у меня тот же вопрос, — хмыкнула Мелисса. — Эй, вы там еще не закончили препираться? — окликнул друзей ускакавший вперед Синдбад. — Давайте быстрее, мы ведь почти пришли! — Как ни посмотри, этого парня интересуют одни авантюры, — покачал головой Хина и подтолкнул в спины идущих рядом Мелл и Джафара. — Предлагаю нагнать нашего главу, пока он не учудил чего. Предложение было дельным, потому друзья поспешили поравняться с аж пританцовывающим от нетерпенья Синдбадом. Джафар, нашедший нового слушателя, начал новый круг лекций, а решившая игнорировать занудного друга Мелисса вернулась к осмотру местных красот. А посмотреть было на что: над головами путников возвышались величественные скалы, разноцветная порода которых наслаивалась друг на друга, как слоистый пирог. «Климат тут вполне ничего, — с улыбкой прикрыла глаза девушка, подставляя лицо легкому ветерку: несмотря на яркое солнце, висящее на небосводе, воздух вокруг был пропитан приятной свежей прохладой. — И с нарядом в кой-то веке не прогадала». Буквально перед самым отплытием Мелисса собралась с духом, чтобы выбраться на рынок и найти что-то более подходящее для длительного путешествия. Ее выбор пал на сидящие по фигуре темные штаны из плотной ткани, светлую рубаху со свободными рукавами и горловиной на шнуровке и длинную, до колен, безрукавку насыщенно хвойного цвета с разрезами по бедрам и тонкой серебряной вышивкой по краю. Ко всему прочему, Мелл купила пару удобных низких сапог, корсетный ремень, к которому прикрепила свои саи, и кожаные наручи, что отлично защищали запястья и рукава рубахи. По мнению девушки, образ получился неплохой, а судя по тому, что в этот раз Синдбад не стал шутить про ее вкус — даже хороший. — Ребят, смотрите! — сбившийся от волнения голос Сина вернул Мелиссу в реальность. — Похоже, мы добрались! Что ж, они и правда добрались, и от вида, раскинувшегося перед глазами путников, поистине захватывало дух. Окруженный горами Сасан представлял собой высеченный в скале белокаменный город, поражающий своими размерами и величественной строгостью. Издалека город и сам напоминал разделенную на уровни-этажи гору со множеством лестниц, арок и переходов. Вершину города венчал сверкающий в полуденных лучах замок, а в основании возвышалась массивная крепостная стена с высокими воротами, к которым вела одна единственная дорога. По которой тут же устремились переполненные воодушевлением друзья, стремясь побыстрее оказаться в месте, будто сошедшем со сказочных страниц.***
Как ни странно, через главные ворота путешественники прошли без особых проблем, лишь получили предупреждение от хмурых стражников: любое нарушение порядка в Сасане и гостей выставят прочь или даже изгонят без возможности вернуться. Зная себя и друзей, Мелисса не удивилась бы такому исходу, а потому решила, что стоит увидеть как можно больше, пока Синдбад чего не учудил. А судя по его горящим глазам, чудить парень был уже готов. Внутри Сасан тоже производил впечатление: несмотря на то, что архитектура города была сдержанной и лишенной всяческих изысков, город поражал своей белоснежной чистотой и строгостью линий. А еще блеском драгоценных металлов, которыми местные были буквально увешаны с ног до головы. «Вот что значить жить рядом с богатым рудником, — хмыкнула Мелл, чувствуя, что от сверкающего на солнце золота и серебра, начинает рябить в глазах. — Джафар определенно заценил». Девушка покачала головой, наблюдая, как в глазах мальчика начинает разгораться алчный огонь, и перевела внимание на Синдбада, который по маниакальности взглядов не уступал другу. — Эй, прекратите так пялиться, — шикнула Мелл, кивая на очередную парочку местных, что, тихо перешёптываясь, поспешили убраться от чужестранцев подальше. — Вы людей пугаете. — Это взгляды восхищения! — возмутился Син. — И все же их стоит поумерить, — согласился с Мелиссой Хина и указал на высокую башню иностранного ведомства, к которой подошли ребята. — Нам нужно произвести хорошее впечатление, чтобы получить разрешение на торговлю. — Я всегда произвожу отличное впечатление, — самоуверенно отмахнулся Синдбад, первым входя внутрь. — Вот увидите, все пройдет как по маслу.***
— Исключено! — визгливым голосом отрезал сидящий за стойкой регистраций мужичок. — Сасан не ведет дела с иностранными компаниями! «Почему я не удивлена?» — тяжко вздохнула Мелисса, с невольной неприязнью рассматривая работника. Тот был совсем невысок, с пухлыми щеками, в которых тонули маленькие глазки, забавными усами и выбивающейся из-под пышного тюрбана прямой челкой, что закрывала один глаз и половину лица. Очевидно, такая прическа была модной в Сасане, потому что подобную челку носил чуть ли не каждый второй в городе. — Сасан уже сделал исключение для официального представителя Рема, — тем временем продолжал мужичок. — И только потому, что император Рема принял нашу веру и объявил себя союзником Сасана. Но снабжать всех подряд и заключать соглашения со сторонними компаниями мы не собираемся. Так что уходите, наша вера все равно не позволяет вести дела с язычниками. Махнув пухлой ладошкой, мужичок вернулся к своим бумагам, тут же теряя к гостям всяческий интерес. «Козел», — мысленно фыркнула Мелисса, даже не собираясь останавливать тихо зашипевшего Джафара, который незаметно потянулся к запрятанным под одежу клинкам. Но, к сожалению, мальчика остановил Синдбад, после чего со спокойной улыбкой обратился к служащему: — Уважаемый, позиция вашей страны не может не вызывать восхищения, и я полностью ее разделяю, — голос парня полился как мед, вынуждая пухлого мужичка вновь обратить внимание на собеседника. — И потому я хочу узнать, как лично мне стать союзником Сасана? Я готов сроднится с вами и в культуре, и в вере, и надеюсь, вы примите мое желание. Ведь для будущего этой страны я сделаю что угодно. По мнению Мелиссы, Синдбад несколько переигрывал, да и служащий не выглядел сильно убежденным словами парня: на его лице явно читалось, что лучшее, что могут сделать чужестранцы для Сасана — свалить из него. Но, похоже, какие-то внутренние правила страны не позволяли мужичку прогнать «возжелавших приобщиться к вере», а потому, кривя губы, тот начал давать сухие указания. — Что ж, Сасан не отказывает истинно верующим. Потому, если вы и правда хотите завязать дружественные отношения, то вам стоит обратиться в Рыцарский орден. Его предводитель — сам король Сасана, и если у вас получится добиться аудиенции, сможете обсудить сотрудничество. Но для начала вам нужно получить благословение Рыцарского ордена, что будет непросто. Судя по тому, каким энтузиазмом вспыхнули глаза Синдбада, в скором времени рыцарям Сасана и правда придется тяжко. — Орден, да? — с улыбкой до ушей подскочил на ноги парень. — Спасибо, уважаемый, я пойду поболтаю с этими ребятами! Не дожидаясь остальных, Синдбад рванул наружу, а вслед за ним, вопя про приличия, выбежал и Джафар, оставляя растерявшихся Хину и Мелл наедине с ошарашенным служащим. — Эм… — начал Хинахохо, прерывая повисшую в приемной тишину. — Думаю, нам нужно будет где-то остановиться. — Да-да, а мне вообще-то нужно вас зарегистрировать! — пришел в себя мужичок, и тут взгляд его маленьких глазок остановился на Мелл. — Так, стоп! А вы, девушка, чья? — В смысле «чья»? — поперхнулась воздухом молчавшая до сих пор Мелисса. — Жена чья? — пояснил собеседник, с подозрением хмуря брови. — Очевидно, что ни один из ваших спутников не является вам родственником. А юная дева не может путешествовать в компании мужчин без присмотра мужа, ведь то было бы совершенно неприлично! Абсолютное падение нравов, неприемлемое в чистых землях Сасана!.. «Нет, этот тип точно нарывается!» — негодующе подалась вперед Мелисса, готовая отстаивать права всех женщин мира и свои в частотности посредством небольшого мордобоя. Однако уже почти случившейся международный скандал остановил Хинахохо, опустив свою тяжелую ладонь на плечо Мелл и прервав продолжавшего распаляться по поводу «ужасной распущенности» чужестранцев служащего. — Вы совершенно правы, милейший. Мы ни за что бы не допустили подобной безнравственности в нашей компании. А эта девушка — жена нашего главы… Ну того, что убежал. Они недавно поженились и совсем не хотят расставаться. Кажется, слова мужчины несколько успокоили служащего, и тот, продолжая тихо ворчать, вернулся к заполнению документов. А полыхающая смущением Мелл обернулась к довольно улыбающемуся другу. — Хина! — прошипела она, дергая великана за рукав. — Что за чушь ты несешь! — Нам нужно было избежать скандала, а ты в этом не сильна, вот я и взял все в свои руки, — Хинахохо добродушно потрепал пыхтящую девушку по макушке. — Вышло складно, к тому же я не так уж и соврал… Скорее, немного забежал вперед. — А? — растерянно пискнула Мелл, на что Хина лишь заговорщицки подмигнул и обернулся к служащему, что, вручив мужчине документы, принялся объяснять, как добраться до центра для иностранцев. «Кажется я влипла», — подумала девушка, осознавая, что людей осведомленных об ее чувствах к Сину, несколько больше, чем она предполагала. — Ну что, — с яркой улыбкой обратился к ней Хинахохо, как только друзья вышли из здания. — Пойдем искать твоего благоверного? С этими словами тихо посмеивающийся мужчина устремился вниз по улице, и давящейся возмущенными восклицаниями Мелл не осталось ничего другого, как последовать за ним. Визит в Сасан начался просто «прекрасно».***
Найти убежавших вперед Синдбада и Джафара оказалось несложно (шокированные лица местных жителей были прекрасным указателем), а потому уже через десяток минут Мелисса и Хинахохо догнали друзей, что в угрюмом молчании сидели напротив стальных ворот, охраняемых парой суровых рыцарей. — Как успехи? — спросила девушка, присаживаясь на землю рядом с Сином. — Нам не открывают, — обиженно буркнул тот. — А ты правда думал, что вас пустят? — с удивлением приподняла брови Мелл. — Порой ты ужасный ребенок, в курсе? Синдбад раздраженно цокнул и слегка толкнул ее локтем. — Я просто не ожидал, что эти ребята окажутся настолько непробиваемыми. — А я ожидал и сказал тебе об этом раз сто! — раздался ворчливый голос Джафара. — Нельзя просто так взять и вломиться в орден! Ты бы еще к королю напрямую пошел! — Джафар, не подавай ему идеи, — навис над ребятами Хинахохо. — Ну что, сдаемся? — Вот еще! — с возмущением подскочил на ноги Син и, натянув на лицо свою самую дружелюбную улыбку, направился к тяжко вздохнувшим рыцарям. — Извините, уважаемые! Мне только спросить!.. — Добром это не кончится, — пробормотала Мелл, наблюдая за потугами друга. — Зато будет забавно, — хмыкнул Хина и, облокотившись на свой гарпун, приготовился к зрелищу. И ладно, наблюдать за попытками Сина пробиться в орден было и правда забавно. По крайней мере, пока доведенные стражники не позвали подкрепление, и друзьям не пришлось спешно отступать. Впрочем, солнце уже вовсю клонилось к закату, а значит, им в любом случае нужно было двигаться к центру для иностранцев, чтобы не схлопотать «изгнание». Несмотря на то что чужестранцев в Сасане не особо жаловали, в центре ребят приняли достаточно радушно: забрали вещи, чтобы отнести в подготовленные комнаты, а самих гостей усадили за стол в общей трапезной и накормили прекрасным ужином. Но даже это не особо порадовало расстроенного неудачей Синдбада. — Не могу поверить, что нас не пустили, — бурчал он, вяло жуя очередной кусок мяса. — Эти рыцари такие упрямые! — Защищать страну от подозрительных личностей — их работа, — назидательно произнес Джафар. — Я не подозрительный! — Очень даже. — Если нас не пустят добром всегда можно пробиться через задний ход! — внес предложение захмелевший, а оттого весьма довольный жизнью Хина. — Ну уж нет, я попаду в рыцарский орден законно, — мотнул головой Син, осматриваясь вокруг. — Время у нас есть, и рано или поздно они сдадутся. А пока что можно насладиться прелестями Сасана, — парень проводил масляным взглядом проходившую мимо работницу центра. — Здешние девушки так скромны и тем прекрасны… — Ты опять про женщин? — зашипел Джафар. — Син, тебе нельзя, ты теперь… Ух! — задохнулся на полуслове Хина, когда острый кулачок Мелл угодил ему под ребро. — Ты пытаешься наладить отношения со страной с жесткими моральными устоями, — подхватила девушка, пока Хинахохо осуждающе потирал ушибленный бок. — Не стоит волочиться за каждой юбкой. — Да когда я?! — Постоянно. — Эм, извините, — вклинился в перепалку тихий шепот. — Можно присесть за ваш столик? Подскочили все, включая Джафара, явно недоумевающего, как это к нему так подкрались. Поняв, что шепот идет из-под стола, Мелисса перегнулась через Сина, чтобы рассмотреть говорившего. Им оказался рыжий парень лет шестнадцати с открытым лицом и немного робкой улыбкой. «А он милый», — улыбнулась в ответ Мелл, встретившись взглядом с горящими неподдельным восторгом глазами незнакомца. А вот Синдбад, оттеснивший подругу обратно на ее место, новому компаньону оказался почему-то не рад. — Почему к нам? — прищурился он. — Тебе мест кругом мало что ли? Вопрос был уместным, ведь за исключением их компании и разносчицы, в таверне находились еще лишь парочка представителей Рема, сидящих за дальним столиком. Вот только рыжий парень явно пришел сюда не есть, и Мелиссу порядком удивило, что обожающий трепаться Син попытался спровадить потенциального собеседника. — Но вы же путешественники? — просительно сложив руки перед собой, незнакомец уставился на ребят щенячьим взглядом. — Не могли бы вы, пожалуйста, немного рассказать о событиях в мире? Как член ордена рыцарей, следующий учению Сасана, я не могу покидать страну, так что узнать о чем то за ее пределами так сложно… «А вот это удачно», — мысленно присвистнула Мелисса, обмениваясь понятливыми взглядами с друзьями. Оперативно подорвавшись, они усадили опешившего от такого внимания парня за стол, заботливо подвинули ему кушанья и налили вина. Но едва начавшейся беседе помешала подоспевшая разносчица. Неодобрительно покосившись на иноземцев, девушка наклонилась к враз погрустневшему рыцарю. — Господин, прошу! Вы же знаете, что вам сюда нельзя! — трагичным шепотом начала она. — Знаю, знаю! Но я ненадолго, честно! — жалостливо взмолился рыцарь. — Но как же! — продолжала заламывать руки та. — Ваше положение… У вас ведь опять будут проблемы! Вы ведь понимаете, что я обязана доложить о нарушении! И, конечно, эта «сложная» ситуация не могла обойтись без внимания Синдбада. — Милая, — с обаятельной улыбкой вклинился парень, аккуратно перехватывая женское запястье. — Я понимаю, что у вас есть правила, но не могли бы вы дать нам совсем немного времени? Мы просто поделимся историями и разойдемся восвояси. — Да, совсем немного времени! — подхватил рыцарь. — А потом можешь доложить генералу — он все равно заметит, что я уходил. — Ох, — нервно кусая губы, разносчица отвела робкий взгляд от Сина, опуская глаза на подол юбки. — Хорошо… Но, пожалуйста, не засиживайтесь. С легким поклоном она скрылась на кухне, а Мелисса же окинула подозрительным взглядом их нового знакомого. — Ты, случайно, не из знатного рода? — Ох, а как вы догадались? — удивленно распахнул глаза парень и продолжил с легким смущением: — На самом деле да. Меня зовут Мистрас и я старший сын короля- рыцаря… Ну как-то так. «Мда… Должна ли я удивляться? — закатила глаза Мелл. — Что ни встреча, то какой-нибудь титулованный наследник». — Правда?! — а вот остальные почему-то были в шоке. Мистрас неловко рассмеялся, а Синдбад, решив взять дело в свои руки, поспешил представить себя и товарищей. — Я — Синдбад, глава торговой компании, покоритель подземелий и авантюрист! А это мои товарищи: Джафар, Мелисса и Хинахохо, мы прибыли из Рема, чтобы заключить соглашение с Сасаном. Однако, похоже, дальше заветного слова «подземелье» Мистрас не слушал, и быстро смекнувший, что к чему, Синдбад поспешил увлечь завороженно взирающего на него парня историями своих приключений. Признаться, Мелисса, что была участницей многих из них, и сама слушала друга с большим удовольствием. Как ни посмотри, рассказчиком Син был прекрасным. В итоге, абсолютно покоренный Мистрас распрощался с новыми знакомыми и, дав обещание увидеться с ними завтра, поспешил к себе, бережно прижимая к груди пару свитков с историями Синдбада. — Ты что, всегда носишь с собой эти свитки? — удивленно спросила Мелл, провожая счастливого рыцаря взглядом. — И, как видишь, не зря, — довольно кивнул Синдбад, ища глазами работающую в центре девушку. — Госпожа, не подскажете ли вы где наши комнаты? — А еще где мы можем помыться, — поспешно добавила Мелисса, на что ее спутники согласно закивали: игнорировать расходившийся от компании запах становилось сложновато.***
Синдбад нежился в горячей воде, ощущая полное отсутствие желания куда-то из нее вылезать. Ночи в Сасане были прохладны, а выданные прелестной девушкой халаты не создавали даже видимости тепла. «Наверняка в комнатах тоже дубу дать можно», — недовольно вздохнув, Син погрузился в воду по самый нос. Холод он не любил. Однако парня уже вовсю клонило в сон, а потому рассиживаться в купальне и дальше определенно не стоило. Да и Хина с Джафаром уже давно отправились спать, а значит, и ему пора. Рывком выскочив из воды, Синдбад быстро обтер покрывшееся мурашками тело полотенцем и, накинув халат, вышел в коридор, где парня дожидалась одна из работниц центра, чтобы сопроводить до комнаты. — Мы пришли, — через несколько минут блужданий по коридорам девушка остановилась у одной из дверей. — Хорошего отдыха, господин. Отвесив легкий поклон, работница скрылась за поворотом, а Синдбад, проводив ее изящную фигурку взглядом, зашел в темную, наполненную вечерней прохладой комнату и поспешил забраться в кровать, приятно теплую и отчего то непустую. — Ааа! — Какого!.. Неловко перекатившись к краю, Синдбад нашарил и зажег стоящую на тумбе лапу. Рыжий свет тут же рассеял ночью тьму и осветил хрупкую фигуру на противоположном краю кровати. — Мелл? — шокировано распахнул глаза Син, опознав в замахнувшейся на него подушкой девушке лучшую подругу. — Син? — не менее шокировано отозвалась она и, отложив «оружие», поспешила плотнее запахнуть расслабленный ворот собственного халата. — Что ты тут забыл? — Меня здесь разместили… Неужели тебя тоже? Получив согласный кивок, Синдбад подскочил на ноги и направился к двери. — Бред какой-то, — пробормотал парень, берясь за ручку. — Наверняка ошибка, я пойду выясню… — Постой! — внезапно остановила его Мелисса, чье лицо было покрыто смущенным румянцем. — Я… Я не думаю что тут есть ошибка. По крайней мере, не их. — В каком смысле? Прижав ладонь ко рту, Мелисса пробормотала что-то вроде «убью Хинахохо», а потом подняла на Синдбада полный странной решительности взгляд. — Думаю, нас поселили вместе, потому что, по их данным, я зарегистрирована как твоя жена. — … — … — Ась? — многозначительно выдал Син, раз десять прокрутив в голове фразу подруги. — Ну, — начала девушка, нервно теребя в пальцах край одеяла. — Дело в том, что по местным правилам я не могу путешествовать в компании мужчин без сопровождения мужа. И чтобы избежать скандала, Хина решил записать меня твоей женой… Знаю, это нелепо… — Ага, я понял, — потер лицо ладонями все еще пребывающий в прострации от новостей Син. — Это хорошо, что вы смогли все тихо уладить… Правда, не знаю, что теперь делать с комнатой — будет странно, если я попрошу отдельную? — Думаю, это может вызвать подозрения, — согласно вздохнула Мелл. — И я не знаю, где разместили Джафара с Хинахохо, чтобы переночевать у них. Тогда может… — Синдбад опустил взгляд на каменный пол, чувствуя, как все внутри протестует против этой идеи: спать на холодных плитах, по которым гуляет сквозняк, совершенно не хотелось. — Не дури, — уловила ход его мыслей Мелисса. — Раз уж так вышло, можем сегодня поспать вместе… В смысле, на одной кровати! — исправилась девушка, щеки которой в миг вспыхнули еще ярче. — В любом случае, у нас уже был опыт совместных ночевок. Ну да, когда им обоим было лет по четырнадцать, а вокруг продуваемые всеми ветрами северные моря. В Неаполе же они хоть и ночевали в одной комнате, но все же на разных койках, а тут… Сидящая в ворохе одеял Мелисса казалась такой милой и обманчиво хрупкой в этом своем халате не по размеру и с влажными волосами, заплетенными в легкую косу, что при одной мысли о них двоих в одной кровати Синдбаду становилось не по себе. «Небеса, это ведь просто Мелл, — одёрнул себя Син, с усилием воли отводя взгляд от подруги. — Не будь странным». — Да, хорошо, — произнес он, нервно потирая шею. — Тогда, если ты не против, я лягу здесь. Потушив лампу, Синдбад вновь забрался под одеяло, в этот раз поворачиваясь спиной к Мелиссе и с колотящимся от волнения сердцем прислушиваясь к тихим шорохам за спиной. Наконец девушка тоже улеглась, и комнату наполнила настолько неловкая тишина, что у Синдбада возникло непреодолимое желание ляпнуть хоть что-то, только бы избавиться от нее. — Так ты собиралась убить меня подушкой? — спросил парень в попытке разрядить напряжение. — Я не знала, что это ты, — лежащая рядом Мелл пожала плечами, и Сину показалось, что он лопатками ощутил это движение. — И поубавь скепсис в голосе, я бы точно смогла прибить тебя подушкой. — Даже не сомневаюсь. Но знаешь, все было бы проще, если бы ты просто запирала дверь. — Или если бы ты стучал, прежде чем зайти. — Но я заходил в свою комнату, не ожидая встретить тут кого то еще. И, кстати, запер за собой дверь, в отличие от тебя. А мы, между прочим, не дома, и такая несобранность может быть опасна. — Ой, не нуди, а? — недовольно проворчала Мелисса. — Порой ты хуже Джафара. Раз подруга перешла в защиту, значит, этот раунд остался за Синдбадом, но чтобы ощутить всю сладость победы, парню не хватало одной мелочи. — Меееелл? — Ох, ладно! В этот раз ты прав, а я нет. Доволен? — Вполне, — улыбнулся парень, поудобнее устраиваясь на подушке. — Спокойной ночи, вредина. — И тебе, придурок.***
Утро в Сасане встретило Синдбада бьющим сквозь не зашторенные с вечера окна солнечным светом и прохладными прикосновениями утреннего ветерка. Все еще пребывающий в легкой дреме Син недовольно поморщился: вылезать из нагретой кровати в холодный жестокий мир совершенно не хотелось. Ну почему он не может просто остаться здесь, продолжая наслаждаться теплом тихонько посапывающей под боком девушки? «Стоп, — Синдбад резко распахнул глаза, пустым взглядом уставившись в низкий потолок. — Какой еще девушки?» Ну, по правде говоря, он прекрасно знал «какой», но почему-то мозг парня никак не желал обрабатывать информацию, вместо этого концентрируясь на смущающих и совершенно ненужных хозяину фактах. Вроде того, как пусть едва уловимо, но приятно пахнут светлые волосы, или как потрясающе ощущается горячее тело, прижимающееся к его собственному… «Ох, об этом наверно лучше не думать», — вздохнул Синдбад, ощущая непрошенный жар, скользнувший от лица вниз по шее. В конце концов, ничего странного и предосудительного не произошло, так? Просто ночью стало холоднее, вот они и прижались друг к другу в поиске тепла. Сейчас Синдбад осторожно вылезет из кровати, а когда Мелл проснётся, его здесь не будет. И подруга никогда не узнает, что подобная неловкая ситуация вообще имела место быть. Идея была отличная, и поначалу все вроде бы шло хорошо. Синдбаду даже удалось высвободить немного затёкшую руку, на которой лежала голова Мелиссы, и заменить ее не самой мягкой подушкой. А потом он странным образом завис, почему-то не в силах отвести взгляд от спящей девушки. Возможно, дело было в непривычно мягком и беззащитном выражении ее лица? Или же пушистых светлых ресницах, едва заметно дрожащих во сне и отбрасывающих длинные тени на светлую кожу щек? А может, внимание Сина привлекли влажные, будто призывно приоткрытые губы со следами мелких ранок, оставленных ветром и морской солью? «Так, ну это уже совсем ненормально, — придя в себя Синдбад резко одернул руку, пальцы которой осторожно касались светлого завитка у виска подруги. Упущенная прядь тут же упало обратно на лицо Мелиссы, отчего та недовольно поморщилась, но, хвала небесам, не проснулась. — Надо валить». Однако это утро явно решило добить Синдбада, и стоило парню сесть на кровати, как накинутое на них с Мелл одеяло соскользнуло вниз, открывая парню вид на свернувшуюся калачиком подругу, ворот халата которой несколько ослаб за ночь. Выдавив нечто нечленораздельное, красный как рак, Синдбад набросил одеяло обратно и стрелой вылетел из комнаты. Ему срочно надо было остыть.***
Синдбад уже минут двадцать сидел в остывшей воде, пытаясь унять неровно бьющееся сердце и бушующие под кожей эмоции, но упорно терпя поражение в своих попытках. Хотя чего, спрашивается, он распереживался, будто девственник, никогда не видевший женского тела? Просто произошла случайность. Неловкая, смущающая, несколько нелепая случайность, о которой он забудет и никогда больше не вспомнит. Однако, вопреки желаниям Сина, перед его глазами вновь встала увиденная утром картина: светлая кожа с острыми ключицами и распахнутый ворот халата, едва прикрывающий мягкие окружности девичьей груди. Лицо парня вновь вспыхнуло жаром, и тот поспешил уйти под воду, чтобы остудить его, а если повезет — даже утопиться. «Прекрати думать об этом!» — мысленно приказал себе задержавший воздух Син, прежде чем услышал глухой бас, пробивающийся сквозь толщу воды. — Син! Синдбад! Вынырнув на поверхность, Синдбад сделал несколько глубоких вдохов и перевел вопросительный взгляд на маячившего рядом Хинахохо. — Ты в порядке? — с легким волнением спросил тот. — Да. Зашел вот помыться. — В холодной воде? — скептично вскинул бровь друг. О любви их главы к теплу в компании знали все. — Закаляюсь, — огрызнулся Син, внезапно осознав, кому обязан за столь веселые ночь и утро. — Ты знал, что семейные пары тут селят вместе? Пару секунд Хинахохо недоуменно смотрел в ответ, а потом до мужчины дошел смысл произнесенных слов. — Ох… — растерянно выдохнул он. — Я как-то совсем не подумал о такой возможности. Так, эм… Возникли какие-то проблемы? — Нет, — буркнул Син, очень надеясь, что смог не покраснеть под пристальным взглядом друга. — Просто я предпочел бы узнать о таком заранее. — Ты прав, мне стоило предупредить, — вздохнул Хина, все еще выглядевший напряженным. — Не думаю, что это правильно — вам двоим ночевать вместе. Я объясню, где наши с Джафаром комнаты, чтобы сегодня ты мог остаться у кого-то из нас Наконец вылезший из стылой воды Синдбад согласно кивнул: еще одного такого утра он не переживет.***
«Как-то это все неестественно», — думала Мелисса, наблюдая за сидящим напротив Синдбадом. Придя в трапезную, Син лишь бросил ей краткое приветствие и принялся настолько стремительно запихивать в себя завтрак, будто за ним гнались. Конечно, поспешность друга могла быть связана с тем, что компания уже запаздывала на встречу к Мистрасу, но Мелисса предполагала, что в большей степени утренней неловкости между ней и Сином поспособствовали сегодняшняя ночь и их внезапный «брак». Признаться, девушка и сама была смущена всеми этими событиями. Особенно вчера, когда лежала в одной кровати с другом детства, не в силах ни заснуть, ни даже пошевелиться нормально. Зато у Синдбада таких проблем не было: уже через десяток минут после их разговора парень провалился в сон, а еще через парочку сграбастал не ожидавшую такого произвола Мелл в объятия. Пунцовая и от волнения забывшая, как дышать, она честно попыталась выскользнуть из чужой хватки, но потерпела в этом неудачу, в итоге смиряясь с тем, что уснуть сегодня у нее не выйдет. Однако лежать в объятиях Синдбада оказалось возмутительно приятно, и, умиротворенная исходящим от тела друга теплом, Мелл сама не заметила, как провалилась в спокойный сон. А когда проснулась утром, Сина в комнате уже не было, и Мелисса была не уверена, хороший ли то знак или нет. В любом случае она надеялась, что им удастся хотя бы избежать неловкости рядом друг с другом. Но, судя по тому, что за завтраком болтали лишь Джафар и вяло отвечающий ему Хина, надежда эта была напрасной. «Может, хоть новости Мистраса смогут разогнать эту напряженную атмосферу», — выдохнула Мелисса, следом за друзьями поднимаясь из-за стола. Их ждал новый день, а значит, и новые неприятности, так?***
— Доброе утро, господа путешественники! К ошивающейся у ворот Рыцарского ордена компании на всех порах несся сверкающий улыбкой рыжеволосый парень. — Привет, Мистрас! — добродушно улыбнулся Син, пожимая руку новому знакомому. — Как прошло твое вчерашнее возвращение? — Получил выговор с неделей отработок. Поругался с отцом. Узнал, что я — самое большое разочарование Рыцарского ордена. Все как обычно, — бодро отмахнулся парень. — Но зато я убедил генерала Саста (он отвечает за отряд, к которому я приписан) поговорить с вами. Что ж, новость была, очевидно, хорошей. Но у Мелиссы все равно что-то не сходилось. — А как это вообще работает? — спросила девушка. — Если мы ему понравимся, генерал Саста договорится об аудиенции у короля-рыцаря? — Нуу, не совсем, — протянул Мистрас, неловко потирая макушку. — Вообще, Рыцарский орден отвечает за безопасность страны, как реальную, физическую, так и духовную, а вопросами взаимодействия со внешним миром занимается ведомство иностранных дел. Сейчас Сасан сократил это самое взаимодействие, чтобы оградить народ от тлетворного влияния чужаков, и ведомство принимает лишь послов других стран и официальных торговых представителей Рема, с которым у нас договор. А так как вы не относитесь ни к тем, ни к другим… — Нас должны были выставить, — хмыкнул Джафар, скрещивая руки на груди. — Вчера пытались… — Но разрешили остаться из-за нашего искреннего желания познать учения Сасана, — подхватил Синдбад. — Ага, вроде того, — кивнул Мистрас, похоже, не сильно верящий в то, что новые знакомые и правда так горят просвещением. — Так или иначе, ваш случай особенный, и единственный способ для вас добиться аудиенции — получить одобрение одного из генералов ордена. — И как же мне получить это одобрение? — Не думаю, что это возможно, чужестранец, — раздался за спинами ребят басистый голос. Как по команде, собеседники прервали разговор и обернулись к подошедшему к ним темноволосому рыцарю средних лет, облаченному в полный доспех. А Мистрас и вовсе тут же принял стойку, приветствуя старшего по званию. — Здравствуйте, генерал Саста. Это господин Синдбад и его товарищи, про которых я вам рассказывал. — Добрый день, — учтиво добавил Син. — Я Синдбад, глава торговой компании Синдрия, прибывший, чтобы заключить дружественные отношения с Сасаном. — Торговцы — народ, заботящийся лишь о собственной выгоде, — резко бросил мужчина. — И ты считаешь, что сможешь вступить в ряды священного ордера? Что твои помыслы достаточно чисты для этого? Ты, не знающий и строчки из нашего великого учения и стремящийся уловками проникнуть к нам, чтобы навязать свои идеи? «Да, что ж они тут все такие высокомерные!» — фыркнула Мелисса, недовольно уставившись на рыцаря. Но как бы ей не хотелось двинуть по этой каменной физиономии, отрицать, что зерно правды в его словах есть, было нельзя. — Каждый использует те методы, которые знает и к которым привык, — посерьезнел Синдбад. — Но это вовсе не значит, что я не уважаю ваш уклад жизни и не готов узнать его, если вы дадите мне такой шанс. А что до моих целей и идеалов, то за них я готов сражаться до самого конца, и не вам судить о чистоте моих помыслов. — Тут ты прав, — согласился генерал, впрочем, продолжая сверлить собеседника недоверчивым взглядом. — Я всего лишь рыцарь и не вижу, что таится в чужой душе. Но раз уж ты, чужеземец, так уверен в своих словах, то я дам тебе шанс. Каждый новобранец, перед тем, как вступить в орден, должен подняться на святую гору Рахтохаз, чтобы получить благословение наших богов. Если ты сможешь пройти этим путем, я поговорю с королем об аудиенции. — Я готов! — уверенно кивнул Синдбад, но тут в разговор вмешался встревоженный Мистрас. — Господин Синдбад, подождите! Генерал, что же насчет Пещеры Грез? Разве неподготовленный человек может преодолеть ее? — Если его цели так чисты и важны, как он сам говорит, то никакие искушения не станут ему преградой. Однако если нет, — генерал обернулся к Синдбаду, — выбраться ты не сможешь. «А оно нам вообще надо?» — обреченно простонала Мелл, даже не сомневаясь, каким будет решение друга. — Я пройду через пещеру и поднимусь на святую гору, чтобы доказать, как важен для меня союз с Сасаном. — Син! — попытался призвать к рассудку парня Джафара, но был остановлен качающим головой Хиной. — Хорошо. В таком случае, Мистрас, если ты не передумал идти, объясни все новому знакомому, и через четыре часа я буду ждать вас у южных ворот. Дав указания, генерал чинно кивнул собравшимся и направился к ордену, а ребята перевели вопросительные взгляды на напряженного Мистраса. — Ты тоже идешь? — вскинул брови Син. — Я… Да иду… — сбивчиво промямли парень, а потом тяжко вздохнув махнул рукой. — Давайте сядем где-нибудь, и я вам все расскажу.***
После того, как вся их компания расположилась в одной из таверн, Мистрас поведал о непростой системе получения благословения от местных богов. Во-первых, гору Рахтохаз могли посетить только рыцари и юноши, что закончили начальную ступень обучения на рыцаря. Первые поднимались за благословением перед важными событиями в жизни (будь то свадьба или турнир), вторые же — для того, чтобы получить возможность вступить в Рыцарский орден. Остальной народ Сасана к священной горе не допускался (разве что в исключительных случаях) потому как считалось, что без должной подготовки добраться до вершины невозможно. Во-вторых, путь к вершине тоже был частью ритуала, к которому нужно было подходить осмысленно: собравшиеся у подножья горы рыцари читали священные писания, а после захода солнца в полном молчании начинали восхождение к вершине. Считалось, что во время подъема рыцарь очищает свою душу и разум от всего мирского, ведь лишь тогда он сможет миновать Пещеру Грез и достичь вершины горы Рахтохаз. На деле для тех, кто не первый раз проходил обряд, Пещера Грез была абсолютно безопасной и самой обычной пещерой. А вот тому, кто ступил под ее свод впервые предстояло столкнуться со сложным испытанием: противостоять желанию собственного сердца. И далеко не каждый подготовленный новобранец мог отвернуться от сладкого мира грез и продолжить свой путь. Некоторые оставались в пещере навсегда. — И что, никто их не искал? — округлил глаза Джафар. — Искали, конечно, но даже тел не нашли, — поежился Митстрас. — Они будто бесследно растворялись в той пещере. — Так, давайте проголосуем! — ни на что не надеясь, подняла руку Мелисса. — Кто против, чтобы Синдбад шел к этой горе? — Мы не будем голосовать, — возразил парень, прижимая запястье Мелл обратно к столу. — Я иду. — Но это же неоправданный риск! — подключился к спору Джафар, однако Синдбад оставался непреклонен. — Ты не прав, Джафар. Ведь я иду туда не только, чтобы получить возможность заключить торговый контракт, но и чтобы создать союз. Нашей будущей стране нужен такой союзник, как Сасан, и уверен, однажды они будут нуждаться в нас. Но если я сейчас отступлю, другой возможности наладить отношения может и не быть. К тому же, — уже более легкомысленно ухмыльнулся Син, — мне даже не нужно ни с кем сражаться. Просто пройти сквозь пещеру и не поддаться искушениям. — Ты все время им поддаешься, — буркнул мальчик, сдаваясь и уступая слово Мистрасу. — Ваши друзья правы в своем волнении, — серьёзно нахмурился он. — Быть может, у вас не будет видимого противника, но победить самого себя порой куда сложнее. — Мистрас, а ты ведь уже проходил испытание в орден? — поинтересовался у рыцаря Хинахохо, который единственный не стал отговаривать Сина от безрассудной идеи. — Поделишься опытом? Если это не секрет, конечно. — Нет, что вы! — взволнованно замахал руками парень. — Я с радостью расскажу, если это поможет. Так, ну… Впервые на гору Рахтохаз я поднялся полтора года назад, когда готовился стать рыцарем. Как и все остальные, я зашел в Пещеру Грез, и та открыла мне истинное желание сердца: мир за пределами Сасана. Сейчас я уже почти не помню, что там видел: в памяти остались лишь размытые образы. Но то чувство абсолютной свободы, которое подарили видения, мне не забыть никогда. — И как же ты вышел? — с искренним интересом спросила Мелл, и Мистрас обернулся к ней с робкой улыбкой. — Понимаете, госпожа Мелисса, Пещера Грез показала мне прекрасную мечту, но в ней не было одного — Сасана. — Что? — удивленно подскочил Джафар. — Сасана? Но ты ведь только и говоришь о том, как хочешь убраться отсюда. — Увидеть мир, да, — согласно кивнул Мистрас. — Но это не значит, что я не хочу когда-нибудь сюда вернуться. Сказать по правде, мне многое не нравится в Сасане: все эти правила, законы, священные писания и беспрекословное повиновение, когда любое инакомыслие считается чуть ли не изменой. И каждый день одно и тоже. Все это так осточертело, что порой мне кажется, будто я задыхаюсь. Но даже так Сасан — мой дом, и по своему я люблю его. Люблю своего брата, эти горы и людей, с которыми прожил бок о бок шестнадцать лет. Даже отца люблю, несмотря на то, что мы все время ругаемся и не сходимся во мнении… В итоге, сосредоточившись на доме, я и смог пройти пещеру… — Мистрас на мгновение запнулся и добавил с легкой неловкостью в голосе: — Хотя, пожалуй, это было не совсем по правилам, ведь по идее мне должны были помочь чистые помыслы и вера. — Думаю, твои помыслы были достаточно чисты, — с улыбкой хлопнул парня по плечу Син. — Но зачем ты идешь в гору в этот раз? На вопрос Синдбада Мистрас ответил тяжким вздохом. — Очередные правила рыцарей. Может, помните, я говорил, что вчера поругался с отцом? Ребята дружно кивнули. — Так вот, поругались мы потому, что отец не понимает, зачем Сасану налаживать связи со внешним миром. И несмотря на сотни приведенных мной аргументов, его ответ всегда был один: рыцари не могут покидать священные земли. Ну, тогда я решил: раз рыцари не могут, то значит, я больше не буду рыцарем. — Ты что, собираешься покинуть орден? — вскинула бровь Мелл, в очередной раз поражаясь тому, как сложно тут все устроено. — Да, — решительно кивнул Мистрас, но тут же сник. — Правда, для этого я должен победить в поединке короля-рыцаря. А для того, чтобы вызвать его на этот поединок, мне нужно получить благословение богов на горе Рахтохаз… Вот видите? — возмущенно всплеснул руками парень, поднимая глаза к потолку. — Сотни правил! «Да уж, тут не поспоришь». — Забавно получается, — заметил Син. — Я иду на гору, чтобы попасть в орден, а ты — чтобы его покинуть. — Эм, — Мистрас поднял на парня неуверенный взгляд. — Простите, но даже если вы получите благословение богов, рыцарем не станете. Максимум, генерал согласиться попросить для вас уединенцию у короля-рыцаря. — Да не суть, — беспечно отмахнулся Синдбад. — Мне и этого вполне хватит. И кстати, об испытании — мне нужно взять что-то с собой? — Никаких лишних вещей и оружия, только веру и чистые помыслы, — ответил рыцарь. — О, и надеюсь, вы хорошо спали? Нам идти всю ночь. Вопрос оказался неожиданным, и пока Мелл пыталась совладать с невольным румянцем, поперхнувшийся чаем Син поспешил заверить всех присутствующих, что спал он просто прекрасно. — Все дело в горном воздухе! — гордо высказался Мистрас. Все еще смущенная Мелисса украдкой глянула на отводящего глаза Синдбада. «Да. Все дело именно в нем».***
Еще немного поболтав с новыми знакомыми, Мистрас ускакал по своим рыцарским делам, пообещав встретить Синдбада у центра для иностранцев за полчаса до выхода. Сами же ребята неспешно направились к постоялому двору, по пути обсуждая последние события. — Так, а что нам делать пока, ты там одухотворяешься? — через какое-то время спросил Джафар. — Что хотите, — пожал плечами Син. — Только постарайтесь не заработать изгнание, пожалуйста. — Я знаю, чем мы будем заниматься, — мрачно буркнула Мелисса. — Сидеть всю ночь без сна и переживать за Синдбада. — Мне конечно приятно, но это не обязательно. И можно как-то больше веры в своего лидера? — Наша вера в тебя не значит, что мы не будем волноваться, — поддержал девушку Хина. — И знаешь, ты мог бы… — Эй, Синдбад! — раздался с боку мелодичный голос, вынуждая воина оборвать мысль на полуслове. — Давненько не виделись, а? Если подумать, года два прошло? «У Сина и в Сасане знакомые есть?», — вскинула брови Мелл, оборачиваясь к говорившему и в тот же миг понимая: этот тип точно не местный. — Юнан?! — и тем не менее, Синдбаду он был знаком. В ответ на удивленное восклицание Сина на губах «Юнана» вспыхнула мягкая улыбка, после чего мужчина неспешно подошел к ошарашенно разглядывающей его компании. Сказать по правде, сама Мелл откровенно пялилась на незнакомца и даже не испытывала вины или стыда по этому поводу. Потому что посмотреть было на что. Пожалуй, лучше всего мужчину описывало слово «изящный». Каждое мимолетное движение Юнана было грациозным и плавным, а тонкие черты лица, большие светло-голубые глаза и заплетенные в длинную косу светлые волосы придавали его облику женственности. Однако куда больше необычной внешности воображение поражал наряд незнакомца. Подпоясанные ремнем зеленые одежды Юнана были свободно (даже несколько вызывающе) распахнуты на груди, а голенища высоких сапог оказались настолько широким, что прикрывали затянутые в белые штаны бедра. Довершением образа «местного сумасшедшего» служила широкополая зеленая шляпа с пером и длинная удочка, которую мужчина на кой-то черт притащил в горы. «Очень странный тип», — мысленно фыркнула Мелисса, тут же ловя на себе лукавый взгляд. — Рад снова тебя увидеть, Синдбад, — тягуче произнес мужчина. — Не представишь мне своих друзей? — Конечно, — тут же довольно улыбнулся Син, взмахивая рукой. — Ребята, это Юнан, он провел меня в подземелье Баала. Юнан, это Джафар, Мелисса и Хинахохо. Мы вместе создали торговую компанию и теперь вот путешествуем. — У тебя занимательные друзья… Я смотрю, юная леди тоже покорила подземелье? — Два года назад, — слегка нахмурилась Мелл. — Но как вы узнали? Вместо ответа она удостоилась лишь еще одной беззаботной улыбки, однако та не смогла отвлечь девушку от цепкого взгляда, которым ее быстро окинул Юнан. «Беру свои слова назад. Этот тип не странный, а стремный». Между тем, обменявшись с мужчиной парой ничего не значащих фраз, Синдбад все же решил поинтересоваться, что тот забыл в Сасане. — Пришел повидаться, — незатейливо ответил мужчина. — Знаешь, ведь все это время я присматривал за тобой. «Очень стремный». — Думаю, ты уже догадался, что все больше подземелий начало появляться по всему миру? — продолжил Юнан, бросив еще один быстрый взгляд в сторону Мелиссы. — И все больше людей пытаются покорить их, надеясь овладеть могуществом для своих целей. Например, не так давно благодаря силе джиннов был решен конфликт на востоке и три воинствующих страны объединились в одно государство — Империю Ко. «Ко теперь часть империи? — тут же оживилась Мелисса. — Да еще, похоже, именно их покоритель завладел джинном и обеспечил своей стране победу… Интересно, это мог быть Эн? — девушка помнила, как тот говорил о своем намеренье направиться в подземелье, но то были лишь разговоры… — В любом случае, надеюсь, с ним все в порядке». — … и речь не только об империи Ко, — вновь прислушалась к словам мужчины Мелл. — Империя Рем и малые страны вроде Элиохапта и Артемируры также заинтересованы в силе джиннов. Да, даже здесь, в Сасане, есть один покоритель подземелья. «А вот это уже внезапно». — Но почему эти подземелья вообще начали появляться? — влезла в разговор девушка. — Столько лет никто про них не слышал, и тут на тебе. Покачнувшись на пятках, Юнан подозрительно отвел взгляд и дал весьма туманный ответ: — Ну, миру нужен великий король, а система подземелий помогает его выявить. — Каким образом? — продолжала напирать Мелл. — Кандидаты начнут истреблять друг друга, а последний выживший — великий король? Боюсь, учитывая размах поражения даже от одного джинна, после такого «избрания» править ему будет нечем. — Или же этот король найдет способ сдерживать противников и установит свой порядок, — невозмутимо отозвался Юнан, косясь на задумчивого Синдбада. — Посмотрим, как оно все повернется. «Ну и что это за инфантильное поведение? — мысленно негодовала Мелл. — Будто мы тут не возможный конец света обсуждаем». Впрочем, Синдбада идея мужчины вполне устроила. А возможно, друг просто как всегда услышал что-то свое. — Значит, нам стоит покорить как можно больше подземелий, чтобы быть теми, кто устанавливает порядки, а не прогибается под чужие! — уверено выдал он. — Спасибо, мне одного хватит, — отрезала Мелисса. — И ты бы притормозил с мировым господством, Син, — подхватил Хинахохо — Мы пока что даже договор на торговлю заключить не можем. — Вам нужно научится мыслить шире. — А тебе поумерить амбиции, — скрестил руки Джафар. — Хах, а вы, ребята, забавные! — тихо рассмеялся Юнан. — Ну, надеюсь, так оно и останется. Удачи в переговорах с королем-рыцарем. И помни, Синдбад, я буду присматривать за тобой. «Очень, очень стремный тип», — вынесла окончательный вердикт Мелл после того, как, махнув на прощанье рукой Юнан, буквально растворился в воздухе. — Он исчез?! — завертел головой шокированный не меньше Мелиссы Джафар. — Син, этот человек исчез! — О, так он маг? — флегматично спросил Хина, по-видимому, решивший ничему уже не удивляться. В ответ Синдбад лишь пожал плечами. — Ну да. — Как ты мог упустить такую деталь? — обернулась к другу Мелл. — Я думал, по нему заметно! Он же странный! — Мой брат тоже маг, и он не странный! — Ты давно его не видела, все могло измениться. Мелисса с ужасом округлила глаза, представляя Лавра в подобном облачении. — Уверен, что этот Юнан странный не потому, что маг, а потому что… Просто странный, — успокаивающе похлопал по ее плечу Хина. — И пошлите-ка уже в центр, а то еще немного и Синдбад опоздает. Прибавив шагу, громко галдящая компания рванула к месту временного обитания. Солнце в Сасане начало медленно клониться к горизонту.***
После того, как Синдбад с Мистрасом отправились за благословением богов, Мелисса, дав клятвенное обещание не чудить, сбежала из центра для иностранцев, чтобы немного осмотреться в Сасане и отвлечься от тревожащих мыслей о судьбе Сина. Однако довольно быстро разочаровалась в своем желании: несмотря на то, что по первой Сасан действительно поражал своей чистотой и монументальностью, при ближайшем рассмотрении строгость его линий и излишняя, на вкус Мелиссы, упорядоченность наводили тоску. Что касается местных, те как один были светлокожими, с темными, изредка русыми или ярко-рыжими, как у Мистраса, волосами. И все как один смотрели на Мелиссу с неприкрытым осуждением. Ну вот что она опять делала не так? Шла не по той стороне улицы? — Их смущает вырез твоей рубашки. Рекомендую потуже затянуть шнуровку, — раздался над ухом мелодичный голос, заставивший Мелл невольно подскочить. — Не тебе тут про вырезы говорить, — невольно перешла на «ты» сконфуженная собственной реакцией девушка, поправляя почти наглухо затянутый ворот. — Ну так меня чужие взгляды не смущают, — беззаботно отозвался Юнан, сверкая насмешливым взглядом. — Я думала, ты ушел. — А потом вернулся. — Зачем? — спросила Мелл, потихоньку закипая от манеры Юнана вести разговор. — Поговорить, — покачнулся на пятках мужчина. — Отойдем? Вообще, Мелисса ставила под сомнение идею ходить за малознакомыми мужиками, будь они хоть трижды друзьями Сина. Но с другой стороны, было очень интересно, что же этому магу от нее нужно. В итоге девушка все-таки завернула за Юнаном в один из безлюдных тупиков, в который даже окон ничьих не выходило. «Отличное место, чтобы спрятать труп», — непонятно к чему подумала девушка. — Ход твоих мыслей пугает. — Ты можешь читать мысли? — Скорее лица, — улыбнулся Юнан. — Твое, например, очень говорящее. И как только Синдбад еще ничего не понял… «Вот засранец!» — вспыхнула смущением Мелисса, прекрасно понимая, что новый, не в меру наблюдательный, знакомый специально ее подначивает. — Ты, кажется, хотел что-то у меня спросить? — решительно перевела тему Мелл, надеясь, что в ее взгляде читается строгость, а не нервозность. — Не совсем у тебя… — протянул в ответ маг. — Скорее у твоего джинна. — Лундиры? — вот теперь Мелисса и правда была ошарашена. — Ты можешь с ней говорить? — Если позволишь. Юнан намекающее протянул вперед руку, и быстро смекнувшая, что к чему Мелл поспешила отцепить от пояса свои клинки. А как только тонкие пальцы мага коснулись сосудов, звезда на них вспыхнула ярким светом, и в следующий миг узкий тупик проулка заволокло синим дымом. — Это еще что такое? — прогремел недовольный голос, а следом из клубов дыма материализовалась знакомая фигура. — Лундира! — обрадованно воскликнула Мелисса, рассматривая совсем не изменившуюся джинна. — Давно не виделись! — И правда, — хмыкнула женщина, перебрасывая синий хвост за спину. — Ну, здравствуй, хозяйка. Как жизнь? Хотя можешь не рассказывать, я эту драму в первых рядах смотрю. — Зато со мной не скучно. — И то верно. Но ты, однако, умеешь удивлять: сначала нашла себе самого проблемного мужика в мире, а теперь вот и до его маги добралась, а? — Вообще-то, он сам до меня добрался, — фыркнула Мелисса, но тут же осеклась. — Постой, что значит маги? — То, что он один из тех, кто достает подземелья и выбирает королей… Ну, это насколько я поняла. — Вы все поняли верно, госпожа джинн, — вклинился в разговор Юнан, в голосе которого слышался недовольных холодок. — Но думаю, что не стоит сильно откровенничать с избранной вами кандидаткой. — А я думаю, что это не твое дело, маги, — огрызнулась Лундира, по-видимому, не любившая чужих указаний. — Правила мне известны… Более-менее. И я буду их придерживаться, а если кому-то покажется, что я слишком много болтаю, пусть он сам найдет способ мне об этом сообщить. «Ничего не понятно», — хлопнула глазами Мелисса, наблюдая за молчаливой битвой взглядов между маги и джинном. — Что ж, — опустил ресницы Юнан, возвращая лицу прежнюю мягкость. — Буду надеяться на ваше благоразумие. И если позволите, я хотел бы спросить кое о чем. — Давай без этих расшаркиваний, маги. Что там у тебя? Юнан тяжко вздохнул, но, очевидно, решил, что проще будет игнорировать грубость собеседницы. — Вам известно, кто призвал ваше подземелье? — спросил он. — Это точно был не я. И сильно сомневаюсь, что кто-то из тех двоих. «Так значит, этих «маги» всего трое? — под шумок фиксировала информацию Мелисса. — Интересно, кто остальные?» — У меня нет ответа на этот вопрос, — тем временем отозвалась Лундира. — Я ощутила поток его Рух, когда мое подземелье появилось в этом мире, но ни разу после. Единственное, что могу сказать: сейчас в мире не существует человека с подобным Рух. — Может, он погиб, когда призывал подземелье? — вклинилась Мелисса, наблюдая за реакцией Юнана. Маги был молчалив и задумчив, и хотя не спешил отвергать предположение девушки, но и согласным с ним тоже не выглядел. — Что-то не сходится… — пробормотал мужчина, но в следующий миг серьезное выражение на его лице вновь сменилось на беззаботное. — Что ж, подумаю об этом на досуге. Это все, что я хотел узнать, так что… — Стооооп! — провыла Мелисса, повисая на поднятой руке Юнана. — У меня есть вопросы! — Но… — хлопнул круглыми глазами тот. — Я же позволила поговорить с Лундирой, — не сдавалась Мелл, просительно смотря в голубые глаза. — Дай и мне пять минут! — Ооо, вот теперь я узнаю свою хозяйку, — с улыбкой закатила глаза джинн. — Дай ей две, а то за пять она мне весь мозг съест. — Вообще-то, ты обещала ответить на все мои вопросы, когда я покорю подземелье, — с укором напомнила девушка. — Ну, это была наглая ложь, — развела руками Лундира. — Что поделать, мир жесток и никому нельзя верить. Особенно джиннам. И мужикам. Так что там у тебя за вопросы? — Я не думаю… — Так вот! — перебила Юнана Мелл, судорожно подыскивая вопрос. Она ведь совсем не готовилась к этому разговору! — Почему джинны так не похожи друг на друга? — Потому что мы принадлежали разным расам. «Принадлежали? — прищурилась девушка. — В прошедшем времени?» — Значит, в вашем мире были разные расы, — начала рассуждать Мелисса, игнорируя недовольное пыхтение маги за спиной. — И среди них жили предки нынешнего племени Торан? — Если ты собираешься спрашивать о том, что уже и так знаешь, я пошла. — Постой! — всполошилась Мелл. — Я к тому, что раз торанцы прошлого покинули ваш мир и поселились в нашем, почему этого не сделали другие расы? — Торан живут в этом мире. — Да нет же! — всплеснула руками девушка, расстроенная непонятливостью джинна. — Мне известно про кочующее племя Торан, но я говорю… — Хватит, — оборвал расспросы хмурый Юнан. — Твое понимание правил довольно странное, джинн. «Да она же толком и не сказала ничего!» — возмутилась Мелл. — Последний вопрос! — наглеть так до конца. — Можно ли как-то обратить полную трансформацию хозяина наследного сосуда? Возможно, потому, что вопрос не касался торанцев и других миров, Юнан позволил Лундире дать на него ответ. — Разумеется, — спокойно пожала плечами женщина. — Нужно просто убить хозяина джинна, и тогда связь разорвется. Мелиссе от такой перспективы сделалось дурно. — А не так радикально? — Никаких других способов мне неизвестно. Прости, но на этом с расспросами и правда придется закончить, — впервые за все время разговора Лундира мягко улыбнулась и опустила полупрозрачную ладонь на макушку Мелиссы. — Не думала, что скажу это, но я рада, что именно ты покорила мое подземелье. Конечно, проблем с тобой не оберешься, но знаешь, есть в тебе что-то такое… — джинн нахмурилась подбирая слова, но быстро сдалась, махнув рукой. — В любом случае, я уверена, что со своим упрямством ты найдешь ответы на все интересующие вопросы. Просто слушай внимательнее. — Спасибо, — улыбнулась Мелисса, не ожидавшая теплых слов от своего сурового и, надо признать, вредного джинна. — Пока Лундинра. Надеюсь, еще увидимся. — Обязательно, покорительница. Хитро подмигнув на прощание, Лундира растворилась в клубах синего дыма, и через пару мгновений в переулке вновь остались лишь Юнан с Мелиссой. — Иметь с тобой дело еще сложнее, чем с Синдбад, — устало выдохнул мужчина. — Так ты избрал его королем? — вспомнила о словах джинна Мелл. — Поэтому направил в подземелье? — Все не совсем так, — перехватив свою косу, Юнан начал задумчиво накручивать на палец конец хвоста. — Я «увидел» в нем возможного короля. Но не уверен, что готов избрать его. — Почему это? — искренне обиделась за друга Мелисса. — Этот мальчишка… Его амбиции и способности довольно пугающие, не находишь? Вдруг, выбрав его, я совершу большую ошибку. Несмотря на разъяснения, в глазах Мелл позиция этого маги все еще оставалась сомнительной. — Не думаешь, что для таких размышлений уже поздновато? — изогнула она бровь. — Ты уже подтолкнул его на путь, с которого Синдбад ни за что не свернет. Так может, стоит помочь ему не стать «большой ошибкой»? — Возможно, ты и права. А возможно, это лишь все только усугубит. — И поэтому ты просто самоустранишься? — нет, Мелл действительно не понимала этого типа. — Я буду наблюдать. И постараюсь помочь там, где моя помощь будет необходима. Но я не могу сопровождать Синдбада на его пути. И не только из-за моей «инфантильности» как ты склонна думать. «И все же он точно умеет читать мысли». — Хорошо, — сдалась девушка, решив, что без компании странного маги она уж точно проживет. — Ты сказал, что в случае чего поможешь. Так как нам тебя найти? — О, никак, я не люблю гостей! — тут же замахал руками Юнан. — Но я слежу и сам буду иногда вас навещать. А сейчас мне правда пора, я и так сильно задержался… И, кстати, можешь сохранить этот разговор в тайне от Сина? — Абсолютно точно нет, — не колеблясь, отрезала Мелл. Ну, кроме части про наследный сосуд. Вряд ли Синдбад решит намеренно самоубиться, но кто знает, какие еще безумства могут прийти ему в голову? — Я так и думал, — обреченно вздохнул маги, взмахивая своей удочкой. — Что ж, пока-пока, вредная девчонка. Надеюсь, встретимся мы нескоро. «Ты подожди, вот выясню, где ты живешь, так еще и в гости припрусь», — пригрозила растворившемуся в воздухе маги Мелисса и, вынырнув из проулка, взяла курс на центр для иностранцев. Ей надо было многое обдумать.***
Распрощавшись с друзьями, Синдбад в компании Мистраса и молчаливого генерала Саста направился в свое первое в жизни паломничество. — До подножия Рахтохаз идти не так далеко, — поделился Мистрас. — Но восхождение на саму гору мы начнем после заката, а оставшееся до него время проведем за чтением учений святого Сасана. Кстати, я захватил вам экземпляр рукописи, у вас ведь наверняка ее нет. — Спасибо, ты очень выручишь, — не совсем искренне улыбнулся Син, уже представляя, насколько эти учения нудные. Парень покосился на шагающего рядом рыцаря и вернулся к более интересной теме: — Так если ты победишь в этом поединке, то сможешь уйти? Мистрас согласно кивнул. — Отец выставил такое условие. Конечно, я бы хотел, чтобы моя судьба меньше зависела от изживших себя правил, но не знаю, как донести эту мысль до короля. Может, если он на моем примере убедится, что мир за пределами Сасана нам не враг, все станет немного проще? — Уверен, что так и будет, — поддержал Синдбад. — А у тебя уже есть план куда направиться? — Ой, да какой там план, — неловко рассмеялся Мистрас. — Я дальше ухода из дома никогда и не заглядывал. — Понимаю, я сам сбежал, не имея понятия, что буду делать дальше. Но походу дела разобрался чего хочу и как этого добиться. Правда, не совсем сам, мне в этом помогли товарищи. И знаешь, я подумал, мы могли бы также помочь и тебе... В том смысле, что ты мог бы присоединиться к компании Синдрия, если хочешь. — Правда? — глаза Мистраса восторженно заблестели. — Вы не против, чтобы я пошел с вами? — Иначе бы не предлагал, — дружелюбно ухмыльнулся Син, хлопая нового товарища по плечу. По мнению парня, Мистрас прекрасно бы вписался в их компанию, да и вообще тот искренне нравился Сину. А высокородный статус был хоть и не решающим, но довольно приятным плюсом в копилке достоинств Мистраса. Впрочем, даже если рыцарь его лишиться (а все к этому и шло), отзывать свое предложение Синдбад не собирался. — Спасибо, господин Синдбад! — с неподдельной радостью воскликнул Мистрас. — Для меня было бы большой честью стать частью компании Синдрия! — Тогда дело за малым: тебе победить в турнире, а мне заключить договор с Сасаном. Звучит несложно. О, и называй меня просто по имени, — опомнившись, добавил Синдбад. — Мы же друзья. — Хорошо. Но знаете вы… Ты и правда удивительный! Если подумать, мы практически ровесники, но ты уже успел столько всего повидать и совершить: покорил два подземелья, создал собственную торговую компанию и даже женился! На последней фразе Синдбад закашлялся, непроизвольно покрываясь румянцем. Сейчас, когда утренние эмоции немного улеглись, вся эта ситуация с женитьбой казалась даже забавной. Но все равно смущающей. — Сам не понял, как это произошло, — почему-то, вместо того, чтобы развеять заблуждение рыцаря, Синдбад решил их поддержать. — Вроде еще вчера мы с Мелл были просто друзьями, а сегодня вот уже женаты. — Неудивительно, ведь госпожа Мелисса — замечательная девушка! — Думаешь? — прищурился Син. — Конечно! Хотя мы мало знакомы, но мне кажется, госпожа Мелисса очень умная, и добрая, и… — Мистрас ярко зарделся, опуская глаза. — И красивая. Тебе очень повезло с избранницей Синдбад. — Эм… Ну, спасибо, наверно, — хмыкнул парень, испытывая смешанные чувства: несмотря на то, что Мистрас просто выразил радость за друга, его внимательность касательно Мелиссы, отчего-то не сильно порадовала Сина. — Но, кстати, в Сасане ведь тоже немало прекрасных девушек, — решил немного сменить тему Синдбад и намекающее подмигнул смущенному Мистрасу. — Так что, колись, есть у тебя кто-то для более близкого общения? — Ох, — шокировано округлил глаза парень. — Что ты, я же еще не женат! — Ну так это ведь не мешает… Или мешает? — осекся Син, наблюдая, как лицо Мистраса вмиг приобретает безнадежно унылое выражение. — Тело рыцаря — непорочный храм, отданный на защиту народу, — начал монотонно декларировать друг. — Разум его наполнен просвещением, помыслы чисты, а душа сильна и полна сострадания… — Непорочен… То есть совсем? — тихо ужаснулся Синдбад. — До тех пор, пока не соединишься узами брака, что возможно лишь после пяти лет служения в рыцарях, — с каждым словом Мистрас выглядел все более печальным, и Син мог его понять: никаких женщин практически до двадцати лет? Да они в Сасане и правда святые. — И после брака, который, я так понимаю, разорвать нельзя, ты можешь быть лишь со своей женой? — Разумеется, ведь измена — страшный грех! Не говоря уже о том, что это отвратительно! — Да, но за всю жизнь не познать ни одной другой женщины… — по мнению Синдбада это было кощунственным упущением. Ведь в мире столько девушек, каждая из которых была по-своему прекрасна. — Наверно, это не так уж и плохо, если встретить кого-то особенного, — вновь заалел щеками Мистрас. — Ну, думаю, ты понимаешь. — Ага… — натянуто улыбнулся Син, больше в попытке успокоить рыцаря, чем действительно проникнувшись этой идеей. Одна женщина на всю жизнь! Нет, он точно не смог бы жить в Сасане. К счастью или нет, разговор парней оборвал строгий голос генерала Саста. — Мы пришли. Открывайте учение и начинайте читать, — одарив Синдбада холодым взглядом, мужчина добавил: — И надеюсь, торговец, ты постараешься хотя бы немного осознать смысл прочитанного. — Я намерен полностью проникнутся вашим священным учением, — с приторной улыбкой отозвался Син, которого пренебрежительный тон генерала уже начал порядком раздражать. Не получив никаких дополнительных инструкций, Синдбад взял протянутую Мистрасом рукопись и, усевшись на прохладные камни, развернул свиток. «Ну что ж, начнем просвещаться», — подумал парень и с тоской уставился покрытую мелким забористым почерком бумагу.***
Если спросить Синдбада, он бы ответил, что большей мути в жизни не читал. Нет, в целом посыл был хороший: чистота помыслов, сострадание и честь. Но зачем так много писать об одном и том же? Да еще таким унылым, высокопарным слогом, от которого аж зубы сводит? К счастью, его мучения продлились относительно недолго, и как только солнце опустилось за горизонт, их вооружившийся факелами отряд начал свое молчаливое восхождение к вершине. Дорога к которой была на удивление простой: ни тебе отвесных скал, ни хлипких мостов через пропасть. Однако сам Синдбад предпочел бы опасный, но интересный путь часам монотонной ходьбы. К чести парня, первые минут десять он на самом деле пытался найти внутри себя покой и просветление, которые по правилам каждый рыцарь должен был пронести в своем сердце до вершины горы. Но вскоре сдался, вынужденно признавая, что это все совсем не его. Вот сначала натворить делов, а потом разгребать последствия, было куда больше в стиле Синдбада. «Может так и стоило поступить? — утомленно вздохнул он, шаркая следом за Мистрасом. — Вломился бы к королю-рыцарю, показал Баала… Глядишь, и соглашение бы быстрее подписалось». — Мы на месте, — вернул Сина в реальность голос Мистраса. — Это Пещера Грез. «Пещера как пещера», — пожал плечами парень, всматриваясь в темнеющий провал впереди. Страшным тот совсем не выглядел, и даже интуиция Сина молчала, не стремясь предупредить хозяина об опасности. — Готов ли ты, торговец Синдбад, проверить чистоту своих помыслов и твердость убеждений? — взял слово генерал Саста. — Даже зная, что обратного пути может и не быть? Подумай, стоит ли рисковать всем, что уже имеешь, ради того, что может никогда и не произойти? — Определенно стоит, — уверенно улыбнулся Син, огибая генерала и первым направляясь к пещере. — Увидимся на той стороне! Махнув рукой пожелавшему ему удачи Мистрасу, Синдбад подошел к темному провалу без капли волнения и сомнений. Потому что ни один мир грез не сравниться с тем, что однажды построит он сам.