Шаги в пустоте

Тёмная паутина туч стремительно охватывала белый небосклон, и утреннее солнце потонуло во тьме приближающейся грозы. По земле тихой поступью шагал хрустальный ветер, превращающийся в смутный шёпот в зелёной листве и затихающий между скалами. Небольшая ветвистая молния озарила чёрный горизонт, расколов напополам небо, и исчезла в тихом громе вдалеке. Тёмный лес ответил грозе едва слышным эхом, и всё вдруг утонуло в тишине. Звенящие молчание висело в потрескивающем воздухе, и духота отягощала разум, затуманивая глаза. Волшебник внимательно оглянулся, покрепче перехватывая в руках посох. Тихий шорох, заставивший его вздрогнуть, эхом замер где-то в тенистых сводах леса и замолк в зелёной листве. У старца возникло острое чувство, что за ним наблюдают чьи-то очень зоркие, любопытные глаза, а потому всё в нём напряглось. Эти земли были опасны для одиноких путешествий, ибо ты никогда не знаешь, кого можешь встретить за своей спиной. Нужно было быть осторожным, очень осторожным. Умелая рука натянула тетиву, и острый наконечник стрелы блеснул в тусклом свете туч прямо перед носом волшебника. Старец замер и чуть приподнял голову, надеясь разглядеть нежданного гостя. Тёмный плащ и глубокий капюшон скрывали незнакомца, а потому было совсем нелегко разгадать, кто же это такой на самом деле. В складках плаща блеснули ножны с сербристою каймой и небольшой белый рог, а в глубине капюшона неожиданно сверкнули чьи-то пристальные синие глаза. На левое плечо, придерживая плащ, была приколота восьмиконечная звезда из чистого хрусталя, мерцающая таинственным пламенем. - Приветствую тебя, таинственный Следопыт Севера, - уголком губ улыбнулся волшебник, немного расслабляясь. - Неужели ты не узнал меня, Митрандир? - раздался знакомый, звонкий голос из глубины капюшона, и волшебник улыбнулся шире, тут же признав таинственного путника. Руки в чёрных перчатках опустили лук и убрали стрелу в колчан за спиной. Капюшон был сброшен, и на старца посмотрели глубокие, блистающие синевой северных морей глаза. По плечам рассыпались длинные, чуть кудрявые, белые, словно свет звёзд, волосы, чьи верхние пряди были заплетены на эльфийский манер в крохотные косички. Распахнувшийся плащ открыл тёмно-синее боевое платье до колен, подчёркивающее тонкую талию, чёрные штаны и аккуратные сапожки на тонкой подошве с серебристым узором. На чёрные перчатки падали белые манжеты рубашки. - Я счастлива видеть тебя, серый странник, - таинственная путница улыбнулась волшебнику и приложила руку к сердцу, радуясь их встрече. - Я тоже, милая Мэриэл, - улыбка расцвела на губах Гэндальфа, и он совершенно успокоился. - Не могу сдержать удивления от этой столь неожиданной встречи. - Здесь нет ничего неожиданного, Митрандир, - спокойно ответила девушка, подходя к старцу ближе. - Я давно странствую по этим землям. А вот твоё появление застало меня врасплох. Что делаешь ты, Митрандир, рядом с древней столицей Арнора, Аннуминас, павшей в первой половине Третьей Эпохи? Чем привлекла тебя Башня Востока и пустые леса этих долин? - Быть может, я ищу одну девушку, что потерялась давным-давно, - усмехнулся волшебник, но глаза его, спрятанные в косматых бровях, глядели серьёзно и прямо. - Не так уж и давно, - пожала плечами Мэриэл, опуская взор. - К тому же, я совсем не потерялась, а пришла домой. Разве я не Следопыт Севера? - В тебе течёт их кровь, - неопределённо сказал Гэндальф, но девушка не обратила на это внимания. Большего ждать от волшебника было бессмысленно, а потому она спокойно отнеслась к его таинственным словам. - Куда ты направляешься, серый странник? - озабоченно спросила девушка, взирая на мага. - Я тебе уже ответил, - колкие глаза, казалось, прожгли её насквозь. - Я нашёл свою цель. - Ты и правда искал меня? - удивлению Мэриэл не было предела. - Какое же у тебя ко мне дело? - Я приглядываю за всем Средиземьем, милая Мэриэл, - серьёзно заметил волшебник. - А потому, если я пришёл к тебе, то значит это дело действительно очень важное. Я не прихожу по пустякам, ты это знаешь. - Я ни в коем случае не хотела задеть тебя, - почтительно склонила она голову. - Я лишь изумлена, что ради меня ты отправился в такую даль. Я слышала, что ты был далеко на востоке, а теперь я вижу тебя перед собою на западе. Что привело тебя ко мне, Митрандир? - Одно очень важное дело, - глаза волшебника сверкнули тьмою. - Мне нужно найти того, кто желает отправиться в одно очень опасное приключение. - И ты думаешь, что я соглашусь отправиться вместе с тобой? - слегка приподняла одну бровь девушка в неверии. - При всём моём уважении к тебе я не хочу становиться участником приключения. Я наконец обрела свой дом и теперь не желаю его терять. - Дом? - неожиданно усмехнулся волшебник. - Дом без короля? Дом из рассеившихся по свету людей, которые и не собираются никогда вместе? Дом, сотканный из ветра, крупиц воспоминаний и горстки пепла? И ты это называешь домом? - Ты прав, - мрачно отозвалась она, но синева её глаз была подёрнута решительностью. - Ты прав, мой дом сгорел, ибо у нас не осталось того, кто повёл бы нас за собой. Арагорн до сих пор не знает о своём предназначении, а потому его сила до сих пор дремлет в Ривинделле. - Так значит, лорд Элронд рассказал тебе всё? - удивился Гэндальф, озабоченно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, ибо не хотел, что их разговр был кем-то подслушан. - Я с самого детства знала это, Митрандир, - немного опустила голову Мэриэл в печальной задумчивости. - Я верю, что скоро он узнает обо всём и вернётся в родные края, чтобы восстановить утерянное королевство дунэдайн. - Ты живёшь надеждами, дорогая Мэриэл, - грустно улыбнулся Гэндальф. - Арагорну предстоит свершить великие дела, но он не скоро вернётся сюда. Впереди перед ним целая жизнь, полная опасностей и приключений, так что не стоит надеяться на близкое счастье. - И всё же когда-нибудь настанет тот самый день, - чуть наклонила голову она. - Да, - таинственно кивнул волшебник, и где-то за его спиной в далёком небе раздался гулкий гром. - Вернёмся же к нашему разговору. Я бы не стал так просто просить твоей помощи, если бы знал, что ты не подходишь. Мне нужен опытный взломщик, что поможет моим друзьям в их большом и очень важном деле. - Взломщик? - губы её дрогнули в неуверенной улыбке. - Ты за кого меня принимаешь? И что за друзья, которым я должна помочь, позволь спросить? - О, я уверен, что ты сама пока не догадываешься о своих способностях, - в голосе Гэндальфа звучал смех, но колкие глаза его вдруг замерцали тревогой. - Уж я-то догадываюсь, - хмуро сказала Мэриэл, отворачиваясь от волшебника и потирая ладони, скрытые перчатками. - А друзей моих ты скоро увидишь. Тебе лишь нужно прийти сегодня вечером в Хоббитон, в гости к господину Бильбо Бэггинсу, моему старому другу. - Я же сказала тебе, я никуда не пойду, - упрямо сказала она. - Я бы не стал звать тебя просто так, милая Мэриэл, - серьёзно заговорил волшебник, и девушка невольно снова повернулась к нему. - В мире вообще ничего не происходит случайно, запомни это. Нам было суждено с тобой встретиться, ибо я искал тебя очень давно. Именно сегодня вечером начнётся наш поход, и именно сегодня мне наконец повезло встретить тебя. Несомненно этот поход не будет простым, ибо твои попутчики не дадут тебе ни минуты покоя, - он еле заметно усмехнулся. - Но, если сможешь заручиться их доверием, они станут тебе хорошими друзьями, уж поверь мне. - Мне не нужны друзья, Митрандир, - бросила она, поправляя меч на поясе и, кажется, собираясь уходить. - Жизнь в одиночестве и странничестве меня устраивает, и я не желаю ничего менять. - Мэриэл, - остановил её твёрдый голос волшебника, - мы пойдём через Ривинделл. Лорд Элронд ищет тебя уже два года, так, может быть, настало время вернуться. Девушка едва заметно вздрогнула при упоминании долины Имладрис, места, где она выросла и где была когда-то счастлива. Тысячи воспоминаний на миг застлали её взор, но в следующую секунду она отогнала их, как навязчивое видение. - Тайны остались нераскрытыми, - промолвил Гэндальф, пытаясь поймать её блуждающий взор, - и они ведут тебя в Ривинделл. Да, когда-то Элронд отказался рассказывать тебе всю правду, но этим он хотел уберечь тебя. Никто и подумать не мог, что всё обернётся тем, чем в итоге обернулось. Никто не знал, что ты окажешься столь твёрдой и решительной, что сбежишь из родных краёв навстречу неизвестности. Знай же, что лорд Элронд хотел рассказать тебе всё, когда придёт время, когда ты будешь готова принять эту правду, какая бы жестокая она не была. И сейчас я зову тебя в поход не потому только, что наш путь лежит через Ривинделл и уж лучше, чтобы ты отправилась с кем-то, чем совсем одна. Я зову тебя и потому ещё, что верю в то, что ты ещё сыграешь важную роль в этом суровом мире. Моё чутьё никогда меня не обманывало, Мэриэл, - серьёзно завершил волшебник, - и я надеюсь, что ты не будешь пренебрегать моими советами. Бродя в глуши и следуя тайными тропами, ты никогда не сможешь доказать всему миру, чего ты на самом деле стоишь. Вспомни, наконец, что в тебе течёт великая кровь нуменорцев, кровь королей, а потому ты неотрывно связана с судьбою этого мира. Это приключение имеет огромное значение, как для участников нашего похода, так и для всего Средиземья. Мгновение девушка молчала, ибо не знала, что ответить. Речь серого странника несомненно имела огромное на неё влияние, и она знала, что сердце её стучало в эту минуту сильнее. Он был прав в том, что чутьё его никогда не обманывало, и он не раз спасал Средиземье своим мудрым советом. - Я подумаю, Гэндальф, - покорно склонила голову Мэриэл, совершенно побеждённая его нерушимыми доводами. Она знала, что стоит верить таинственным словам волшебника, ибо два раза он не повторял своих предложений. Поклявшись всеми силами защищать Средиземье, маги всегда приходили вовремя и никогда не говорили ни одного лишнего слова. Может быть, ему всё-таки стоило довериться... Девушка привыкла к постоянному странничеству, к ощущению бесконечной дороги под ногами, мелькающей где-то далеко за горизонтом и ведущей в незнакомые дали, привыкла и к одиночеству, неизменной её холодной попутчице, сопровождающей её в любых путешествиях. Странное чувство потерянности охватывало её в дождливые ночи, когда она спала на деревьях под разгневанными небесами и ветер рвал её волосы, пуская дрожь по холодным ногам. Тогда ей мучительно хотелось обрести родной дом, где у тёплого огня она бы согревалась с любимыми людьми за чашкой чая. Дом, который и за тысячу миль она бы узнавала по светлым квадратикам окон и к которому она бы стремилась в холодные дни. Дом, который она обрела когда-то в Ривинделле и который потеряла, решив пройти по стопам своих утерянных родителей, ибо хотела найти свой настоящий очаг. Бесконечные блуждания по незнакомым лесам и равнинам не принесли ей никаких ответов, и она с остервененим продолжала свои безнадёжные поиски. Когда-нибудь она обязательно найдёт их, обязательно узнает, что с ними случилось... - Гэндальф, я... - она хотела что-то сказать, но, утонув в собственных мыслях, не заметила, как волшебник пропал. Видно, дела опять заставили его неожиданно уйти. Что-то в сердце девушке шевельнулось, и ноги сами понесли её на юго-запад, туда, где маячил пёстрыми огнями Хоббитон.