Шаги в пустоте

Тихий ветер принёс на своих плечах тревогу в светлую обитель Ривинделла, и что-то беспокойное поселилось в душе Арагорна, к которому сон не приходил уже несколько дней подряд. Он не видящими глазами следил за игрой лунного света в тенистых сводах и растворялся в волении ставших тревожными ночей. Даже не имея чуткости эльфов, он чувствовал, что даже в долину Имладрис приходит тьма, накрывает с головой всех тех, кто здесь уже долгие годы скрывался от ужасов и страхов этого мира. Многие думали, что, когда Мэриэл покинула Ривинделл, спокойствие вернулось в эти края, ибо молодая звезда севера унесла с собой всё зло, которое хранило её сердце, но ничего не изменилось. Уже несколько дней на горизонте маячили тучи, и владыка Элронд всерьёз переживал, что Враг возвращается. Мэриэл была последней преградой на его пути, а потому тысячи взглядов теперь были обращены на неё, и Арагорну было жаль её. Он знал, какая теперь лежала на ней ответственность, понимал, что она идёт на собственную смерть. Она выбрала путь войны с тем, с кем невозможно воевать, и добровольно осталась одна, отказавшись от помощи. Ему казалось, что даже Элронд уже не уверен в том, что она сможет пройти этот путь до конца. "Будь смелее, Арагорн," - зазвучали в его ушах её слова, словно она стояла сейчас перед его кроватью и взирала на него в искренней добротой. Он видел, как она улыбается ему, совсем просто, как в детстве, и невольно его руки сжались в кулаки от бессилия. Ну почему он не отправился вместе с ней? Почему Элронд не позволил ему отправиться вслед за ней? Он бы смог защитить её от любой опасности, от любых ужасов. Теперь её уже нельзя было догнать, слишком далеко она ушла от Ривинделла, было бесполезно спешить за ней. Лишь в душе Арагорн должен был себе признаться, что никак не смог бы помочь ей в самой главной борьбе. Разве кто-нибудь, кроме неё самой, может соперничать с силой врага? Быть может, и она не может... Как дальше жить, если всё, что ты знал и чему верил всю свою жизнь, вдруг рушится у тебя на глазах? Сразу же после отъезда Мэриэл, Арагорн бросился к лорду Элронду, дабы наконец узнать всю правду. Тысячи впросов вертелись у него в голове, и он не знал, с чего начать. Что имела в виду девушка, когда говорила ему все эти таинтвенные слова с такой серьёзностью, словно всё это не было выдумкой? Страх сжимал его молодое сердце, и он тяжёлой поступью вошёл в покои лорда Элронда, который, по-видимому, уже давно ждал его, нахмурившись. - Я знал, что она проговорится, - сурово прервал молчание владыка Ривинделла и наконец рассказал всю правду, от начала и до конца. Арагорн до конца не верил его словам, но, когда тот отдал ему великое кольцо Барахира и осколок Нарсиля, теперь по праву принадлежащие ему, он понял, что всё это не сон. Теперь он был последним потомком Исильдура, наследником угасшего рода, в венах которого течёт великая нуменорская кровь и отвага древних королей. Арагорн не верил в то, что это могло бы происходить на самом деле. Он вдруг ясно почувствовал на себе груз тяжёлой ответственности, какой-то великой обязанности, и ему впервые стало страшно. Теперь Арагорн понимал, что чувствовала Мэриэл, когда услышала свою истину о том, что она обещанное зло из пророчества. Сейчас он знал, что такое почувствовать на себе силу несокрушимой правды и жалел лишь о том, что не оказал подруге должного сочувствия. Тогда он и не думал о том, как жестока бывает истина. Он бы всё отдал, чтобы всего этого не было, чтобы всё оказалось пустым сном. Он не был готов к такой правде, не был готов к тому, сколько всего разом свалится на его голову. Но всё было наяву, и он ничего не мог с этим поделать. Арагорн помнил, в каком опустошении был он после слов Элронда о его истинном происхождении. - Я не хочу быть Арагорном, - воскликнул тогда он в отчаянии. - Я не король и не желаю становиться им. Во мне нет жажды власти и влияния, я хочу быть обыкновенным человеком, который следует своим желаниям и стремлениям, который идёт своим путём. Мне не нужна ни корона, ни королевство, пусть их берут другие, но не я. - Тебе страшно, и я понимаю твои чувства, - сурово проговорил лорд Элронд тогда, и в его глазах мелькнула усталость. - Но ты не можешь отказываться от собственного прошлого, ибо это часть тебя! Тебе придётся смириться с ним, но помни, что дорогу тебе позволено выбирать самому, - таковыми были его последние слова, и мужчина ушёл, не взглянув на своего наставника ни разу. Ему было тяжело, так тяжело, что он не мог ни есть, ни спать. Лишь под утро ему повезло немного вздремнуть, но и тут ждала его тревога. Тьма кутала его, и он не мог вынырнуть из чёрной пропасти непонимания и отчаяния. Он тихо перевернулся на другой бок, ощущая, как ветер приятно треплет его волосы, и чувствуя неземные поцелуи лунного света на своих щеках. Всего на мгновение его сердце вдруг встрепенулось, приостанавливая свой бешеный бег, как будто замирая перед опасностью, и Арагорну показалось, что кто-то следит за ним из кромешной тьмы углов его покоев. Что-то потаённое и страшное было в этом взгляде, жадность блистала неистовым огнём. Наваждение длилось всего секунду, а потому Арагорн немного расслабился, когда оно исчезло. Ему не могла грозить опасность в Ривинделле, в месте, где каждый может найти помощь и почувствовать себя в полной безопасности. Магия эльфов всегда защищала эти края, а потому тёмным силам нельзя было сюда пробраться. Но отчего-то в эту ночь Арагорн не чувствовал себя в безопасности. Еле слышных шорох коснулся его ушей, и он резко сел в постели, выхватывая лежащий на прикроватной тумбочке кинжал в золочёных ножнах. Опасно блеснуло серебро во мраке покоев, пронизанном призрачным светом луны, но звон кинжала не принёс спокойствие молодому воину. Пристально всматриваясь во мрак, Арагорн не выпускал из рук горячей рукояти кинжала, готовясь к чему бы то ни было и призывая самого себя быть смелее. Он и не знал, что может так бояться... Тень отделилась от потустороннего мрака, и Арагорн медленно покинул постель, вставая во весь свой высокий рост и крепче сжимая кинжал. Незнакомец, словно кошка, безмолвно и как можно тише, шагнул к молодому воину навстречу, выходя на лунный свет, и наконец мужчина смог разглядеть загадочного гостя. Облачённый в чёрную робу до пола, он был похож на призрака, не умеющего говорить и причинять зло, но Арагорну отчего-то казалось, что этот незнакомец скрывает что-то поистине страшное. Медленно он поднял бледные руки, блеснувшие в складках длинных рукавов, и капюшон, скрывающий его лицо, упал ему на плечи. Мужчина невольно отшатнулся, увидев белые, слепые глаза, смотрящие на него столь пристально, словно желали прожечь насквозь. Короткие чёрные волосы, морщинистое лицо, белые губы - всё это было словно во сне, и Арагорн чуть наклонил голову набок в смятении и тревоге. - Кто вы такой? - его мужественный голос прорезал ночную тишину и придал уверенности. Незнакомец отвечать на вопрос, по-видимому, не собирался, ибо его губы на миг украсила опасная улыбка, которая только и говорила о том, что ему неинтересны такие вопросы. - Вы не имеет права здесь находиться, - добавил Арагорн, храбрясь. - Сгорят города, обрушатся крепости, и все люди умрут, - проговорил призрачным голосом слепой незнакомец, не желая ничего отвечать молодому наследнику великого рода, и Арагорну стало не по себе от его таинственных слов. - Объясните мне, кто вы такой, - стоял на своём мужчина, чувствуя, как храбрость отчего-то покидает его. Его королевская, врождённая гордость была ущемлена, ибо ему уже который раз за этот никчёмный день становилось страшно, и он не мог этого контролировать. - Ты забудешь прошлое, и всё вокруг осыпется пеплом, - судорожно шептали губы слепого человека. - Я не понимаю, о чём вы говорите, и не желаю, чтобы вы находились в моих покоях, - резко, собирая всю свою силу воли в кулак, сказал молодой воин. Ему предстояло ещё многому научиться, прежде чем стать тем, кем он должен быть. Он ещё не видел мира, не знал, что такое настоящая отвага или опасность, а потому не мог стоять прямо лицом к лицу с человеком, единственный вид которого заставляет ужаснуться. В его глазах было что-то нечеловеческое, жестокое, потустороннее, в морщинах скользила угроза и насмешка над всеми живыми. Если бы не едва вздымающаяся от тихого дыхания роба, можно было бы решить, что этот человек труп. - Чёрному Богу всегда платят, - слепые глаза незнакомца прожгли его насквозь, и руки, сложенные на груди, вдруг вытащили тонкий меч из-под складок чёрной робы. Арагорн моментально понял, что сейчас произойдёт, а потому ударил первым, надеясь попасть слепому убийце в плечо, тем самым сохраняя ему жизнь. Но незнакомец оказалася проворнее, а потому мужчина пролетел мимо него, упав на пол. Мгновенно встав на ноги и крепче сжимая рукоять, Арагорн встал в боевую стойку, рьяно смотря на спокойного противника. Их клинки скрестились, нарушив тишину ночи диким звоном, и началась нешуточная битва не на жизнь, а на смерть. Арагорн не мог поверить, что слепому удаётся так искусно сражаться. Удары белоглазого убийцы были метки и до невозможности быстры и смертоносны. Порой молодому воину чудом удавалось уверенуться о его точных ударов, и несколько раз он мысленно прощался с жизнью. Резкая боль вдруг пронзила его плечо, и Арагорн рухнул на пол, придерживая пробитую насквозь руку. Ощущение на пальцах собственной крови влило в него ярость, и он хотел было встать, как вдруг получил сильный удар по щеке, отчего из носа тут же полилась кровь. Пытаясь встряхнуться, чтобы пропало помутнение, застилающее глаза, Арагорн вдруг с ужасом почувствовал, как его кто-то медленно поднимает за шиворот. Прямо перед его лицом сверкнули белые безжизненные глаза, и он, не теряя ни минуты, вонзил в тело чёрного человека свой острый кинжал. Хватка его ослабилась, и мужчине удалось вырваться, тут же отходя на пару шагов от опускающегося на пол убийцы. Белые глаза насмешливо блеснули жестоким блеском, и тело упало с грохотом упало, заливая пол под собой липкой кровью. Арагорн немного постоял в стороне, смотря, как чёрная лужа под этим человеком увеличивается в размерах. Ему не верилось в то, что он убил человека, пусть и того, что хотел убить его. Кем был этот страшный человек и что он хотел от Арагорна, который лишь раз в жизни покидал Ривинделл? Почему этот слепой убийца хотел убить его и как он научился видеть даже без глаз? Убирая со лба липкие от катившегося градом пота волосы, Арагорн медленно шагнул к своему убийце, склоняясь над ним и всматриваясь в его лицо. Оно вдруг начало меняться, принимая более белый оттенок, становясь совсем непроницаемым. Слепые глаза вдруг резко открылись, и мужчина в страхе отпрыгнул от мёртвого тела, которое, впрочем, не подавало больше никаких признаков жизни. - Никто не знает, кто это такой, - тихо проговорил чей-то печальный голос, и Арагорн еле заметно вздрогнул от неожиданности. Из темноты медленно, словно упавшая звезда, вышла леди Галадриэль, останавливаясь возле недвижимого тела, которое, казалось, всё так же наблюдало за ним. - Почему он хотел моей смерти? - мрачно спросил мужчина, подходя к ней и тоже рассматривая своего таинственного убийцу. Ему казалось неудивительным то, что леди Галадриэль пришла к нему в этот час, ибо почувствовала, что ему нужна помощь. Прекрасные её черты, всегда наполненные светом, теперь исказились от страха и неведомой тревоги. - Я не знаю, - честно призналась эльфийская королева, наклоняясь над белоглазым трупом. - Я чувствую, что он пришёл сюда с чёткой целью, которую, к счастью, не достиг. - Он пришёл, чтобы убить меня, - на удивление, спокойно промолвил Арагорн, впрочем, встревоженно взирая на леди Галадриэль. Ничего не сказав, эльфийская королева тихо присела рядом с мёртвым человеком, взирающим на неё пристальным слепым взором, и, взяв его руку, вдруг задёрнула рукав, тут же убирая руки, словно коснулась огня. Приглядевшись получше, Арагорн с ужасом увидел, что руке этого человека были выцарапаны несколько имён. Тьма охватила его рассудок при одной только мысли о том, кому могли принадлежать они. - Что это такое? - преодолевая волнение, спросил Арагорн, обращая свой пристальный взор на тяжело дышащую от обуреваемой тревоги леди Гадариэль. - Люди, которых он убил, - прошептала эльфийская королева, стараясь выровнять прерывистое дыхание, - или которых ещё предстоит ему убить. Арагорн посмотрел на неё с всевозрастающей тревогой, словно не до конца понимая, о чём она говорит. Закатав рукав повыше, леди Галадриэль вдруг провела трясущейся рукой по одному из имён, призывая мужчину взглянуть на него. Судорожно сглотнув, он встретил её встревоженный взор и смог сдержать его, борясь с внутренними страхами. Что-то в его душе подсказало ему быть сильнее и твёрже. - Эстель, - прочитал он, мрачно радуясь, что голос его не дрогнул. Леди Галадриэль не знала, что сказать, а потому молчала, впервые в жизни, чувствуя, что не может помочь. - Почему меня хотел убить этот человек? - спросил мужчина, призывая её взглянуть на него. - Я ничего не знаю, - покачала головой она, облизывая сухие губы. - Ты в большой опасности, Арагорн. - Это мне итак известно, - хмуро хмыкнул он, в задумчивости почёсывая шершавый подбородок. - Быть может, вы что-то чувствуете? Хоть что-нибудь? - За тобой придут и другие, - тихо проговорила она, закрывая глаза и прислушиваясь к собственным ощущениям. Арагорн следил за всем тем, что происходило с ней, с особой тревогой и волнением. - Ты обещан Чёрному Богу, Арагорн, и они найдут тебя, где бы ты ни был. - Я ничего не понимаю, - задумчиво молвил он. - Я тоже, - согласилась с ним леди Галадриэль, поднимаясь с пола. Она собиралась уходить, и прежде чем Арагорн успел сказать хоть слова, она растворилась в лунном свете, кинув на молодого наследника встревоженный взор. В ней вдруг исчезла вся эльфийская гордость и стать, и проявились обыкновенные страхи и ужасы жизни. Мужчина знал, что она хотела помочь ему, но сама находилась в замешательстве, а потому ничего не могла сказать ему. Подверженный какому-то странному любопытству, Арагорн присел рядом с всё ещё взирающим на него мертвенным белым взглядом трупом и задумчиво провёл пальцем по своему имени, начертанному на его ледяной руке. Невольно его пальцы тронули задёрнутый рукав, и он увидел, что у самого локтя есть ещё одно имя, как будто недописанное. Но и трёх букв было достаточно, чтобы Арагорн понял, чьё оно, и его сердце упало в пятки. - Мэриэл, - прошептали его вмиг посиневшие губы, и он невольно взглянул своему убийце прямо в глаза, дивясь их холодности и равнодушию. Кем же был этот ужасный человек?... Не успев даже подумать о том, как они с Мэриэл были связаны и почему этот человек желал их убить, Арагорн вдруг вздрогнул от того, что в его сердце что-то неприятно зазвенело. Руки мертвеца вдруг поднялись в воздух, крепкие ледяные пальцы схватили молодого дунадана за запястья, и Арагорн со страхом почувствовал жуткую боль и неспособность вырваться из стальной хватки трупа. Слепые глаза в последний раз сверкнули, и незнакомый человек рассыпался пеплом, испарившись во мраке. Мужчина, ничего не понимая, в ужасе посмотрел на свои руки, на которых отпечаталось чёрное прикосновение того, кому не удалось лишить его жизни. *** Услышав чей-то дикий крик, Мэриэл резко открыла глаза и схватилась за рукоять кинжала, блестевшего на поясе. Холодный пот струился по её вискам, ко лбу прилипли теперь короткие пряди белых волос, глаза мерцали неподдельным страхом. Лишь когда она увидела, что она в безопасности и на самом деле никто не кричал, спокойствие теплом разлилось по ледяным венам, и она снова со вздохом опустила голову на ствол дерева, под которым она спала. Белый шарик луны висел над её головой и лил на ноги призрачный свет неизвестности, где-то вдалеке, у самого горизонта, блестели тусклые звёзды. В последние дни их стало совсем мало, чаще тучи заслоняли всё небо, скрывая в тени белый жемчуг вселенной. Невысокая стена чёрного леса стояла за спиной девушки, и из-под листвы вылетал наполненный ароматом хвои и гниющих листьев хрустальный ветер. Он кутал Мэриэл в одежду из запахов таинственного леса и прохлады, и белые волосы девушки иногда беспорядочно взлетали, падая ей на лицо. Перед ней, как на ладони, расстилались вересковые пустоши, покрытые теперь не золотом дневного солнца, а серебром ночной многоликой луны. С тех пор как девушка покинула Ривинделл, её каждую ночь тревожили смутные кошмары, в которых часто маячили девять чёрных фигур, тень с зубчатым венцом и чьи-то пристальные белые глаза, как будто прожигающую душу насквозь. Просыпаясь среди ночи, Мэриэл подолгу смотрела куда-то вдаль, за грань миров и лунного света. Прохладный ветер обдувал её горящее лицо, приятно холодил руки в чёрных перчатках, и она успокаивалась, чувствуя себя в безопасности, в безмятежной тишине прекрасного мгновения. Она знала, что где-то там её ждут опасности, а потому именно туда она и направлялась. Страх всё ещё сковывал её трепещущее сердце, но теперь у неё была цель. Несмотря ни на что, она должна была быть рядом с теми, кто стал ей дорог. Она должна перестать бояться себя, должна научиться мириться со своей тьмой. Поход с гномами - это не просто её внутрення борьба, это шанс бросить вызов тому, кто испортил её жизнь. Шанс сразиться с огненным оком и его силой, которая завладевает ею. Эребор влёк её на восток, и она поддалась этому странному желанию, словно там среди таинственных подземелий её ждало что-то особенное. Может быть, дракон?... Ступая по следам гномов, Мэриэл часто думала о том, что она скажет им, когда догонит их на одном из переходов. Как они отреагируют на то, что она снова пускается с ними в путь? Побоятся ли снова брать её с собой или дадут шанс? Все эти вопросы несильно её волновали, лишь один из них был особенно для неё важен. Как примет её Торин и примет ли вообще? Как заблестят его глаза, когда он увидит её? Она страшилась того момента, когда ей придётся предстать перед ним и попроситься в попутчики. Что он скажет?... Часто её посещали сомнения, и она боялась, что не догонит их до Мглистых гор. В горах ей никогда не найти их, а потому ей стоило поспешить, чтобы догнать их до туманного перевала. Если её не подводили расчёты, то их разделял лишь день пути, а потому она решила сегодня же выступить пораньше, чтобы наконец догнать их. Если бы не усталость, сковавшая её руки и ноги, она бы сейчас же бросилась в путь, но ей нужен был отдых, так что она сидела на мягкой траве под ветвистым древом и разминала затёкшие ноги. Ещё один важный вопрос пугал её и занимал почти все её мысли, вытесняя даже мысли о Торине и гномах. Осторожно сняв перчатку с бледных пальцев, она задумчиво посмотрела на свою ладонь, чуть блистающую в лунном свете своею белизной. Какую магию хранили эти холодные пальцы, как могли они навредить всему миру? И могла ли Мэриэл использовать их силу в благих целях? Тысячи вопросов пойманными птицами витали в её голове, и она порой удивлялась их неповторимой странности. Вспомнив уроки Элронда, девушка закрыла глаза, сосредотачиваясь. Владыка Ривинделла много рассказывал о магии эльфов и о том, как они ощущают её. - Магия расстилается в воздухе, - говорил он, кружа вокруг Мэриэл, когда она с закрытыми глазами сидела на траве под палящим солнцем среди осеннего сада. - Словно ручей, она течёт по венам, словно ветер, летает в облаках, словно солнце, освещает каждый потаённый уголок подземелий и лесов. Магия везде. Мы ощущаем её со звоном собственного сердца, она расцветает в нас чутким цветком. Мы чувствуем, как она течёт сквозь пальцы, соединяясь в звёздный свет, и позволяет нам совершать много всего. Девушка настроилась на собственных ощущениях и выровняла трепетный бег сердца, заставляя его звучать в унисон с ветром, колышующим ветки над её головой. На миг ей показалось, что она слышит, как тень облаков ступает аккуратной поступью по земле, как несёт на своих плечах ночной холод заблудившаяся на бескрайнем небе туча и как дышит земля, перекликаясь с шелестом листвы деревьев. Но это ощущение быстро пропало, превращаясь в обычные тихие шорохи и треск веток. Мэриэл, глубоко вздохнув, открыла глаза, и ветер снова обдул её лицо, но на этот раз больно хлестнув её по щекам. Насторожившись и поддавшись тревоге ветра, девушка медленно встала на ноги, вглядываясь сначала в бескрайние пустующие дали, а потом в кромешную темноту леса, в котором теперь стало подозритеьно тихо. Блуждающий ветер замолк где-то в листве, и даже сверчки перестали петь свою обыкновенную песню. Мэриэл чувствовала, что за ней кто-то наблюдает, ощущала на себе чей-то внимательный, постуронний взор, и от этого ей стало не по себе. Рука невольно коснулась рукояти меча, и во мраке блеснуло таинственное серебро закалённой стали. Резкая боль в спине от чьего-то острого клинка заставила её упасть на колени и зашипеть от боли, стискивая зубы и закусывая губу до крови. Вытянув из ножен меч, она готова была уже напасть на своих невидимых противников, как, повернувшись, вдруг замерла от удивления. Её противниками оказались два молодых парня, на вид чуть старше неё, в чёрных рубашках, заправленных в чёрные штаны. Их поразительно белые волосы пугали девушку даже больше, чем слепые холодные глаза, которые был устремлены от неё, потому что она ещё никогда не видела таких ни у кого, кроме неё самой. Это странное сходство несомненно страшило её, и она невольно сделала крохотный шажок назад. Ответом на её неосознанное действие стали одинаковые кривые улыбки на лицах юных слепых. - Кто вы такие? - всё ещё держа меч наготове, произнесла девушка, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. Слепой, но очень внимательный взор двух парней был настолько неестественен, что казался белой пропастью во тьму. - Ты должна пойти с нами, девочка, - не ответил на вопрос один из них, который был чуть выше своего друга. Его голос был призрачен, как лунный свет, а потому по коже девушки пробежала тройка ледяных коней, заставив её поёжиться. - Кто вы такие? - упрямо повторила девушка, чувствуя, как в ней закипает ярость, перемешанная, впрочем, с неизвестным ей диким страхом. - Ты не должна задавать вопросов, девочка, - молвил другой тем же безжизненным голосом смерти. - Тебя ждёт Чёрный Бог. - Ты нужна ему, - добавил второй, и теперь девушка заметила, как на поясе каждого из них блеснула серебристая рукоять кинжала. Она бы посмеялась своему наблюдению, ибо слепые не могли драться, но отчего-то смех замер у неё в груди неприветливым холодом далёкого севера. - Ты пойдёшь с нами, девочка, - уверенно сделал шаг в её сторону высокий парень, прожигая её слепыми глазами, и Мэриэл решительно направила на него свой меч. Она не знала, кто они такие, но понимала, что им нельзя доверять, ибо те больно ранили её, с её спины до сих пор за шиворот катилась горячая кровь. - Сделайте хоть шаг, и я убью вас, - холодно заявила она, твёрдо перехватывая покрепче тёплую рукоять меча. - Либо твоя жизнь, либо чья-то другая, - таинственно прошептал призрачный голос одного из её загадочных ночных гостей. Эти слова принесли в её сердце дикий страх, необычайная пустота их взоров напугала её, и она снова сделала шаг назад, ощущая, как за спиной вырастает спасительная стена непроходимого леса. - Тебе не сбежать, пепельная девочка, - вкрадчиво проговорил второй, подходя ближе. - Чёрному Богу всегда платят. - Чёрному Богу всегда платят, - вторил ему такой же призрачный голос, и Мэриэл ясно почувствовала, как её лёгкие наливаются свинцом и ей становится трудно дышать. Звёзды на дальнем горизонте уже давно скрылись за тучами, и во тьме скрестились клинки.