Крылья ласточки

      — Твою мать! — тихое шипение против воли сорвалось с застывших в полуулыбке губ. Задубевшую от напряжения щеку больно кольнуло судорогой.       Молоденькая блондинка, нарочито небрежно оправив на голове шелковый платок и продолжая делать вид, что внимательно разглядывает сверкающие в витрине платиновые обручальные кольца, бочком двинулась в сторону выхода. Июльское солнце немилосердно плавило мозги под отвратительно синтетическим желтоватым париком, потоком вливаясь в помещение сквозь высокие, почти до потолка, эркерные окна ювелирного на Хаттон-Гарден.       Чуть приспустив на носу темные очки в массивной пластиковой оправе и делая еще один дюймовый шажок по направлению к двери, девушка скосила глаза на высокого молодого человека в по-щегольски сдвинутой на затылок фетровой шляпе, неизвестно как державшейся на копне черных кудрей. Любой увидевший юного франта сразу определил бы в нем представителя первого послевоенного поколения золотой молодежи, праздно прожигающей дни на Карнаби-стрит. Пиджак из тонкой шерсти в темно-зеленую шотландскую клетку сидел на довольно внушительной широкоплечей фигуре до безобразия хорошо, выдавая индивидуальный пошив. От пуговичной петли змейкой тянулась в карман жилета цепочка часов. В одной руке, обтянутой тонкой кожей дорогой перчатки, денди сжимал трость, постукивая длинными пальцами по серебристому набалдашнику. На сгибе другой чинно возлежал панковатого вида чихуахуа с черной повязкой на левом глазу. Правым, золотисто-карим, он умильно мигал на радость неопределенного возраста пухленькой мадам, стоявшей за витриной. Та то и дело поправляла бейдж консультанта на обширной груди, очаровательно краснея под пронзительным взглядом молодого смуглого красавца.       — Давайте посмотрим вот эти, — щеголь ломался у витрины с серьгами не хуже примадонны при подписании контракта. — Это ведь сапфиры? Моя тетушка без ума от сапфиров.       Парень доверительно склонился к мадам через витрину, незаметно прислоняя трость к прилавку. По смущенной улыбке, скользнувшей по румяному лицу, было понятно, что умение отличить сапфир от, скажем, изумруда только что еще больше возвысило его в ее глазах. Напрягшихся лап экзотического зверя и быстрого движения, которым парень привычно размял пальцы освободившейся руки, продавщица не заметила.       Зато заметила застывшая у ближней к двери витрины юная особа в темных очках и шелковом платке на блондинистой голове. Борясь с желанием закатить глаза — неуместное позерство подельника в чрезвычайных ситуациях всякий раз доводило ее до белого каления, — она с тревогой наблюдала за разворачивающейся в ювелирном сценой. Девушка знала, что должно произойти с минуты на минуту. И знала, что гориллоподобный субъект в форме с надписью «Секьюрити» на широченной спине начинает подозревать неладное: слишком уж внимательно он разглядывал единственного, не считая ее самой, посетителя.       Мысленно наградив парня парой эпитетов и быстренько оглядев окружающий пол на предмет пыли, блондинка будто невзначай послала мужчине очаровательную застенчивую улыбку, от которой у нее чуть не свело зубы. От ответной кривой ухмылки ее уже вполне натурально затошнило, и девушка поскорее отвернулась обратно к давно набившей ей оскомину витрине. Длинные красные ногти обманчиво расслабленно постукивали по кожаному клатчу с серебристой пряжкой, а спину между лопаток теперь ощутимо сверлил взгляд здоровенного охранника.       — Давай уже, — эти слова девушка едва слышно прошелестела себе под нос, но, очевидно, волны исходившего от нее негодования донесли-таки короткое послание до ушей чересчур вошедших в роль подельников.       Потому что в следующую секунду ленивую послеполуденную тишину магазина прорезал вопль:       — Боже правый, Мигун! Что ты делаешь?!       Со стороны могло показаться, что за мгновение до того, как в панике схватиться за курчавую голову, молодой франт в клетчатом пиджаке сам швырнул своего миниатюрного питомца в ничего не подозревавшую продавщицу, повернувшую ключ и уже потянувшуюся под стекло открытой витрины за сапфировыми серьгами.       Сосчитав про себя до трех и дождавшись запоздалого визга мадам, что пыталась в эту секунду оторвать внезапно обезумевшего пса от форменного шейного платка, блондинка вдруг захрипела и, взмахнув тонкими руками, довольно искусно рухнула на черный в белую клеточку пол: театральные эффекты она — пусть и признавалась в этом с явной неохотой, — любила ничуть не меньше, чем ее напарник. С хирургической точностью вписавшись головой аккурат между углом витрины и весьма безвкусной напольной вазой с претензией на античный стиль, юная актриса принялась царапать пальцами собственное горло, обхваченное шелком повязанного на голову платка.       — Помогите! — голос вышел восхитительно сиплым, и девушка успела мысленно себя похвалить. — Я не могу дышать!       В этот момент раздался грохот: одноглазый чихуахуа, внезапно утративший интерес к необъятному бюсту мадам-консультанта, чей визг, к тому же, неприятно резал большие, как у летучей мыши, уши, нырнул прямо в открытую витрину.       — Ради Бога, мэм! — хозяин миниатюрного монстра беспорядочно размахивал руками, изображая полнейший ужас. — Прошу извинить! Не знаю, что на него нашло!       Не дожидаясь ответа, он перемахнул через витрину и принялся вылавливать питомца, попутно учиняя еще больший хаос: аккуратно разложенные на черном бархате драгоценности брызнули, сверкая, в разные стороны.       — Мигун! — пес яростно загребал лапами, собирая бархатную ткань в складки. Несколько беспорядочно перемешанных серег упало к ногам застывшей в ступоре продавщицы. — Мигун, чего ты так испугался, мой мальчик? — засунув руку в витрину чуть не по плечо, парень пытался ухватить забившегося в угол питомца поперек живота.       — Что вы здесь устроили?!       Здоровяк в форме, уже метнувшийся было к распластавшейся на полу девушке, рванул в противоположную сторону, стиснув пальцы на рукояти дубинки. Воспользоваться ей он, однако, не спешил: протокол действий на случай попадания в витрины взбесившихся собак размером с крупную крысу как назло отсутствовал.       — Эй! — возмущенно прохрипела блондинка, лупя ладонью по черно-белой плитке, точно нокаутированный боксер необычайно хрупких габаритов. Она уже всерьез подумывала опрокинуть дурацкую глиняную вазу, чтобы наконец привлечь к себе внимание. — Мне кто-нибудь поможет?!       — Прошу прощения, мисс, — скрипнув толстыми подошвами по полу, амбал снова подлетел к ней. — Прекратите немедленно! — бухнувшись на одно колено перед девушкой — та едва удержалась, чтобы не фыркнуть, — он злобно ткнул дубинкой в сторону парня, шурующего обеими руками под стеклом витрины.       — Если я прекращу, он вам тут вообще все разнесет! — выкрикнул тот, бросая быстрый взгляд на подельницу. — Мигун, ну иди же сюда!       — Мисс, вы в порядке?.. — временно плюнув на парня в шляпе и его дурацкую одноглазую собаку, секьюрити приподнял девушку за плечи и не слишком бережно встряхнул, явно не понимая, что ему следует делать.       — А сами как думаете?! — прошипела та, снова хватаясь за горло и стараясь не кривиться слишком сильно от ощущения чужих рук на своем теле. — Вызовите мне скорую!       Подсказка его определенно обрадовала.       — Хелен! — рявкнул он, и блондинка с продавщицей синхронно вздрогнули. Лицо последней выражало полнейшую беспомощность. — Звони в скорую!       Хелен по-рыбьи беззвучно открыла рот и тут же его захлопнула, судорожно переводя взгляд с мечущегося под стеклом черного пса на коленопреклоненного охранника и обратно.       — Живо!! — гаркнул здоровяк, и она, отмерев, наконец метнулась в незаметную дверь позади витрины.       — Не волнуйтесь, мисс, помощь скоро будет, — уложив девушку обратно на пол, мужчина зачем-то ободряюще похлопал ее по плечу, прежде чем подняться на ноги.       Блондинка не удержалась и закатила глаза, сопроводив выразительный жест еще одним свистящим полувдохом-полухрипом.       В этот момент молодой франт в съехавшей набок шляпе наконец вытянул дрожащего пса из витрины на свет Божий. Тонкие задние ножки тряслись будто у столетнего паралитика, и парень бережно прижал питомца к груди.       — Теперь ты, — внезапно преградивший ему путь охранник почти рычал. Маленькие глазки налились кровью точно у быка. — Кто заплатит за этот погром?!       — Я заплачу! — рявкнул парень и тут же виновато погладил пса между громадных ушей: — Не бойся, мой мальчик. Папа не на тебя злится. Оцените ущерб и вышлите мне счет! — теперь «папа» снова шипел в лицо нависшего над ним блюстителя порядка. — Или, может быть, мне самому здесь прибраться? Без проблем, только подержите Мигуна, чтобы он тут у вас не натворил еще дел!       Подтверждая серьезность своих намерений, парень протянул пса охраннику. Злобно сощурив единственный глаз, Мигун красноречиво клацнул мелкими частыми зубами и утробно зарычал.       — Паршивец, — процедил охранник, невольно отступая на полшага. — Где вас только таких делают? Золотая молодежь, мать вашу...       — Попрошу без оскорблений. Полагаю, инцидент исчерпан, — с достоинством протянул молодой человек, огибая внушительную фигуру секьюрити и направляясь к выходу. Пса он снова крепко прижимал к груди. — Жду счет.       — А ну стоять!       Парень замер, не поворачиваясь к здоровяку лицом. До сих пор молчавшая блондинка что-то просипела себе под нос и осторожно отползла в сторонку, вплотную к безвкусной напольной вазе. Для верности она пару раз сдавленно кашлянула. Охранник не обратил на нее внимания.       — Подними руки.       Недовольно урча, Мигун взмыл вверх. Держа пса на уровне своего лица, парень развел локти в стороны и холодно бросил через плечо:       — Обыскивайте.       В его голосе плескалось в меру завуалированное снисходительное презрение, свойственное людям, которые богаты и успешны и сами прекрасно это знают. Притихшая блондинка невольно дернула уголком рта, сдерживая улыбку: где только набрался такого достоинства?       Охранник гневно раздул ноздри, но промолчал. Методично прохлопав ладонями бока дерзкого юнца от подмышек до бедер, он обошел того кругом и прошелся руками по бортам зеленого пиджака.       — Что, и в потайных карманах совсем ничего? — с притворным сочувствием поинтересовался наглец, глядя на него сверху вниз.       — Проваливай, — прошипел охранник, старательно скрывая досаду: мальчишка действительно чист, но как же бесит эта его надменная физиономия! — И чтоб духу твоего здесь больше не было. Я ясно выразился?       Парень ухмыльнулся. Пес снова прижимался к хозяйской груди, кося на человека в форме золотисто-карий глаз.       — Передайте Хелен мои искренние извинения. Всего доброго.       Девушка, потерявшая всякий интерес к словесной пикировке двоих мужчин, сидела на полу, прислонившись спиной к вазе, и деловито поправляла сбившийся на затылок платок. Темные очки и клатч аккуратно лежали на затянутых в плотный черный капрон коленях.       — Скорая сейчас приедет.       Из служебного помещения, боязливо озираясь, показалась Хелен. Она явно успела не только дозвониться в неотложку, но и немного привести себя в порядок: форменный шарфик в тонкую голубую полоску вновь был аккуратно повязан вокруг шеи, а растрепавшаяся высокая прическа обрела первозданный вид. Блондинка мысленно поежилась: вздумай она и впрямь помирать, скорая, вероятнее всего, обнаружила бы по месту вызова ее забытый всеми хладный труп. Покачав головой, она поднялась с пола и принялась отряхивать полы удлиненного бежевого жакета свободной рукой. Хелен сокрушенно созерцала творение лап Мигуна, не глядя в ее сторону.       — Вот видите, мисс, — убедившись, что чертов денди со своей бешеной собакой наконец скрылся за дверью, охранник развернулся к девушке. — Скоро все будет хоро... — он осекся.       Та, уже надев было очки, сняла их обратно и вопросительно изогнула красивую бровь.       — Вы что, в порядке? — тупо спросил он, глядя на нее, как на привидение.       Девушка с напускной задумчивостью прикрыла глаза, подняв вверх указательный палец. Где-то позади тихонько позвякивали украшения: Хелен, тяжко вздыхая, принялась подбирать разбросанные по плитке серьги и цепи с баснословными ценами на аккуратных бирках. Охранник молчал, обрабатывая информацию, объем которой явно превышал возможности его интеллекта. Для верности прочистив горло, девушка невинно пожала плечами.       — Похоже, что да, — и, подняв в удивлении брови, уточнила: — А вы что, не рады?       Не вполне понимая, в чем подвох, секьюрити прошелся пятерней по коротким волосам серовато-песочного цвета.       — Рад,— неуверенно ответил он после секундного раздумья.       — Вот и славно, — пригладив тонкими пальцами светлую челку, несостоявшаяся пострадавшая нацепила на нос солнцезащитные очки и подмигнула охраннику поверх оправы. В зеленых глазах маленькие черти водили хороводы. — И попросите, чтобы вам наняли напарника, что ли. Ужас, что делается, — она кивнула в сторону ползающей на четвереньках Хелен и картинно вздохнула.       — Э-э...       — С другой стороны, — блондинка с улыбкой пожала плечами, — се ля ви, что поделать.       — Се ля... что?       Она на мгновение прикрыла глаза, сжав губы в ниточку.       — Ничего. Не берите в голову, — грациозно прошествовав мимо высокой фигуры в форме и уже берясь за бронзовую ручку двери, девушка напоследок обернулась. — Как говорят у нас на юге, адьос, амигос! Зайду в другой раз. Денек что-то не задался, все настроение пропало.       Выскочив в прогретый солнцем июльский вечер, блондинка встряхнула челкой, поправила очки и, сунув клатч под мышку, неторопливо направилась вдоль Хаттон-Гарден. Острые шпильки черных лодочек задорно цокали по тротуарной плитке.       — Эстелла!       Из узенького проулка метрах в четырех впереди показалась знакомая смуглая физиономия. Шляпа на курчавой голове вновь сидела ровно, но от снисходительно-расслабленного выражения на лице парня не осталось и следа: взгляд темно-карих глаз стал привычно острым и сосредоточенным. Девушка ускорила шаг, лавируя между прохожими, спешащими вдоль улицы ей навстречу. Завернув за угол, она прошествовала мимо парня, нарочно задев того плечом.       — Крикни еще погромче, Джас. Вдруг на той стороне улицы мое имя не все расслышали?       — А в чем проблема? — возмутился тот, устремляясь вслед за ней к неприметному серому фургончику, припаркованному в тени высокой старой липы.       — Проблема в том, Джаспер, что в ближайшее время округе станет известно, что молодой ловелас, как две капли воды похожий на тебя, обнес ювелирный средь бела дня. И мне бы не хотелось, чтобы весь Лондон узнал, что через пять минут после ограбления он беседовал с девушкой по имени Эстелла, стоя практически под окнами того самого магазина. Так понятнее?       Дверь фургончика со стороны пассажирского сиденья открылась изнутри. Место водителя занимал здоровяк с добродушным круглым лицом. На коленях у него сидел чихуахуа с кожаной повязкой на морде. Свободной рукой парень почесывал между черных ушей, и пес лениво жмурил единственный глаз, едва слышно урча от удовольствия. Из маленькой зубастой пасти свисала длинная серьга из белого золота. Сапфир размером с крупную горошину поблескивал в рассеянном свете клонящегося к закату солнца.       — Залезайте, — мотнул головой здоровяк, и темно-серая кепи, сдвинутая набок, едва не свалилась вниз. — Эту лучше положить отдельно, — он кивнул на серьгу, стиснутую в собачьих зубах, — Мигун ее всю обслюнявил. Те, что притащил Джас, я сунул в бардачок, от греха подальше.       Развязав платок, Эстелла бросила его на переднее пассажирское сиденье и прошлась руками по светлым волосам, морщась от ощущения искусственных прядей под пальцами.       — Откинь кресло, Хорас, пусть Джаспер лезет назад.       — Эй! — за ее спиной недовольно запыхтели. — Я уже ехал сзади, теперь твоя очередь!       Эстелла развернулась к напарнику лицом.       — По твоей милости у меня и так наверняка куча новых синяков в самых неожиданных местах. Если не хочешь, чтобы я продемонстрировала их тебе, полезай назад.       Хорас тихонько хрюкнул от сдерживаемого смеха. Джаспер скривился, картинно прикрыв лицо ладонью.       — Нет уж, избавь мои невинные глазки от такого зрелища, — недовольно проворчал он себе под нос и, протиснувшись между обшарпанной дверцей и девушкой, забрался в салон. — Идем, Мигун.       Подхватив разомлевшего чихуахуа с колен приятеля и согнувшись в три погибели, Джаспер принялся устраиваться в крошечном пространстве позади сидений. Глухой удар и последовавший за ним тихий поток ругательств возвестил присутствующих о том, что он-таки устроил свою внушительную фигуру в приемлемом положении. Пока Хорас со скрипом приводил сложенное пассажирское кресло в первозданный вид, Эстелла быстро оглянулась через плечо. По щеке неприятно хлестнули желтоватые пряди.       Едва уловимый настырный зуд между лопаток преследовал ее с тех самых пор, как она, завидев Джаспера, поскорее свернула с людной Хаттон-Гарден в узенький проулок. Сузив глаза и вцепившись тонкими пальцами в серую дверцу фургончика, девушка несколько секунд гипнотизировала угол красного кирпичного дома и прилегающий к нему кусок тротуара немигающим взглядом. По прогретой солнцем плитке тянулись длинные вечерние тени. Спешащие по Хаттон-Гарден прохожие пробегали мимо входа в проулок, не обращая на него никакого внимания. Из-за угла не торопясь вывернул темно-рыжий кот, почти сразу скрывшийся в зияющей дыре подвального окошка. Тряхнув головой и чиркнув ногтями по облупившейся серой краске, Эстелла взобралась на сиденье и хлопнула дверцей.       Двигатель надсадно покашлял, прежде чем завестись. Борясь с практически непреодолимым желанием сдернуть парик прямо сейчас, девушка подперла отяжелевшую голову рукой и устало закрыла глаза. Где-то позади, вторя урчанию мотора, похрапывал Мигун.       В этот же самый момент на Хаттон-Гарден завелся двигатель другого автомобиля. Глянцево-черный Роллс-Ройс медленно вырулил с парковочного места, встраиваясь в полосу. Поправив форменную фуражку с блестящим козырьком, водитель бросил быстрый взгляд на человека, пару минут назад опустившегося на переднее пассажирское сиденье.       — Сэр, госпожа фон Хеллман давала вам еще поручения? Или можем возвращаться?       — Возвращаемся.       Мужчина средних лет проводил взглядом удаляющийся вход в ювелирный, успев заметить выскочившего на улицу здоровенного детину в форме охранника. Потоптавшись с мгновение на месте, он рванул, размахивая руками, в направлении, противоположном тому, в котором несколько минут назад скрылись один за другим франтоватый молодой человек с чихуахуа на руках и невысокая стройная девушка в удлиненном бежевом жакете.       Устало проведя ладонью по выбритой под ноль голове, мужчина откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Густые брови остались нахмуренными, а бледные губы — сжатыми в тонкую линию. Небольшая коробочка, оттягивающая внутренний карман черного пиджака, жгла кожу сквозь ткань рубашки, точно металл на морозе.       * * *       Решетка древнего лифта открывалась медленно и необычайно шумно. Когда душераздирающий металлический скрежет стих, Эстелла уже успела сбросить с уставших ног туфли и теперь держала их в руке. На звук поднимающегося лифта из темных недр чердачного помещения, не слишком обитаемого на вид, выскочил растрепанный пес с выцветшей за годы рыжеватой шерсткой и приветственно заскулил.       — Бадди! — бросив обувь прямо у порога, девушка босиком прошлепала вглубь убогого жилища, попутно оставив жакет на подлокотнике старого кресла. — Скучал, малыш? — зарывшись пальцами в жесткую шерсть на собачьем загривке, она почувствовала, как пес ткнулся горячим носом ей в колени.       Шершавые серые доски противно холодили ступни даже сквозь плотные колготки.       — Идем скорее, — поманив Бадди за собой, Эстелла засеменила в огороженный портьерой уголок.       Тусклый свет из круглого чердачного окна с растрескавшимися рамами выхватил из вечернего сумрака аккуратно застеленную широкую кровать и простой деревянный комод. Забравшись с ногами поверх покрывала, Эстелла похлопала ладонью рядом с собой, и Бадди довольно легко для своего почтенного возраста запрыгнул к ней, привычно устраивая голову на девичьих коленях. На коротком платье из черного твида тут же осталось несколько рыжеватых волосков, но девушка не обратила на них никакого внимания. Почесывая пса между ушей — одного бодро торчащего кверху и совсем обвисшего другого, — она слушала, как шаркают в другом конце единственной комнаты подошвы двух пар ботинок. Щелкнул выключатель, хлопнула дверца холодильника. По шершавым доскам пронесся частый топот крохотных лап: отоспавшийся в машине Мигун демонстрировал прилив сил и здоровый аппетит.       — Эстелла? — за шторкой раздался голос Джаспера.       — Заходи, — хмыкнула девушка, спуская ноги на пол. Бадди заворочался, устраивая голову на покрывале.       В простой коричневой водолазке и домашних штанах успевший переодеться парень ничуть не походил на франта с Карнаби-стрит, непринужденно флиртующего с продавщицей из ювелирного. Подумав о Хелен, Эстелла испытала смешанные чувства. Ущерб ей, конечно, придется выплачивать из своего кармана. А ущерб — судя по горке украшений, которые Джаспер сгрузил из хитро скроенных клапанов под подкладом рукавов, — был немалый. Совесть противно заворочалась под ребрами, и Эстелла поспешно воскресила в памяти практически безразличный взгляд женщины, которую учиненный в витрине беспорядок волновал явно сильнее, чем сипящая в припадке юная покупательница. Совесть послушно опустила голову, уступая место холодным мыслям.       — Хочешь оставить что-нибудь себе? — Джаспер присел на краешек кровати. — У тебя скоро день рождения.       Эстелла невесело фыркнула.       — Мне не идут сапфиры. Лучше купим еще тканей.       — Ты здорово придумала с рукавами, — заметил парень, никогда не скрывавший восхищения перед ее талантом. — Он меня всего обшманал, а про рукава ему даже в голову не пришло.       Девушка откинулась на покрывало, сложив руки на животе.       — Пора выпускать собственную коллекцию, — горько проронила она. — Линия одежды для уличных воришек.       Джаспер окинул взглядом стену позади комода, всю увешанную эскизами. Эстелла рисовала даже на обрывках газет, методично пришпиляя свои творения к дешевым обоям, которые парни поклеили специально для нее почти десять лет назад.       — Не подумай, Джас, — Эстелла потерла ладонями щеки, глядя в серый с разводами потолок, — я благодарна вам с Хорасом. Вы моя семья. Если бы не вы, меня бы, пожалуй, замели в полицию в тот же день, когда... — Джаспер ободряюще похлопал ее по локтю, призывая не развивать болезненную тему, и она благодарно хмыкнула. — Словом, у меня уже есть гораздо больше, чем могло бы быть.       Парень пожал плечами, глядя на кривую коричневую ветку старого дерева, скребущуюся об недавно вымытое оконное стекло.       — Ты действительно заслуживаешь большего, — он шутливо потрепал девушку по блондинистым прядям, разметавшимся по покрывалу. — Только пообещай, что не забудешь о своих оборванцах-братьях, когда станешь известным на всю Британию дизайнером и переедешь в большущий богатый дом.       Эстелла только теперь вспомнила, что так и не сняла парик. Она тихонько рассмеялась и, приподнявшись на локтях, посмотрела на Джаспера.       — Не забуду. Мои братья гораздо больше, чем я, заслуживают жить в богатом доме.       — И купишь мне трость. С таким серебряным набалдашником, — опершись руками о матрац позади себя, мечтательно протянул парень. — Мне понравилось ходить с тростью. Жаль, что эту я забыл в магазине.       — Зато теперь они возьмут ложный след и выйдут на мужика, у которого ты ее спер, — ухмыльнулась девушка, снова садясь на краешке кровати. Бадди заворчал во сне, и она ласково пробежалась пальцами по седеющей шерстке на его загривке. — Кстати, ты так убедительно нес эту чушь про счет, что даже я почти поверила.       Джаспер самодовольно хмыкнул и назидательно поднял кверху указательный палец.       — Люди склонны верить во всякую чушь, если нести ее с серьезной мордой и не давать им вставить слово.       Эстелла уже открыла рот, чтобы ответить, но резкий удар в окно заставил обоих подпрыгнуть от неожиданности. Парень пробормотал что-то не совсем цензурное.       — Чертовы ласточки! — картинно схватившись за сердце, выругалась девушка. — Все время о них забываю. Нашли место для гнездовья, мать их.       Джаспер подошел к окну и, вывернув голову, попытался рассмотреть налепленный над верхней рамой клубок из глины и веток, но увидел лишь торчащий из гнезда острый раздвоенный хвост.       — Они, если подумать, похожи на тебя, — он со смешком развернулся к Эстелле. Та в ответ молча приподняла бровь. — Черно-белые. И живут под самой крышей.       Девушка криво улыбнулась, оценив иронию. До слуха обоих донеслось позвякивание посуды: Хорас расставлял на шатком столе разномастные и местами щербатые тарелки. Бадди навострил уши и, поведя влажным носом — его короткие жесткие усы потешно встопорщились, — открыл глаза.       — Переодевайся и приходи, — Джаспер взялся за портьеру. — Не фуа-гра, конечно, но пока мы не разбогатели, сойдет и пицца.       — Вчерашняя? — Эстелла встала на куцый прикроватный коврик, слегка побитый молью, и, зевая, потянулась.       Окончательно проснувшийся Бадди устремился вслед за парнем, виляя растрепанным рыжим хвостом. Джаспер отодвинул шторку, выпуская пса из импровизированной спальни младшей сестры, и усмехнулся.       — Обижаешь. Позавчерашняя.       — М-м-м, — протянула та, наконец стягивая с головы надоевший парик и бросая его на кровать. — Обожаю.       — Учти, желающих много. Так что не засиживайся, — уже юркнув было за штору, Джаспер передумал и, сунув голову обратно, добавил: — ласточка!       — Иди к черту, Джас!       Услышав, как довольный шуткой брат, удаляясь, тихонько хрюкнул себе под нос, Эстелла закатила глаза. А потом с наслаждением стащила с волос сеточку, позволяя черно-белым прядям рассыпаться по плечам.       * * *       Тишину небольшой аккуратной квартирки нарушало только едва слышное мерное тиканье настенных часов. Последние лучи заходящего солнца, вдобавок наполовину заслоненные домом напротив, уже не могли разогнать по углам маленькой гостиной вечерний сумрак, и она тонула в быстро сгущающейся темноте.       Не включая свет, мужчина рывком снял пиджак и не глядя бросил его в мягкое кресло с высокой спинкой. Дернув пуговицы на манжетах рубашки, собрал рукава гармошкой, поднимая к локтям, и рванул вниз узел галстука, в этот момент больше напоминавшего ему до омерзения красивую и издевательски дорогую шелковую удавку.       Вечерняя прохлада хлынула в комнату через распахнутую настежь балконную дверь, взметая кверху легкий тюль. Опершись ладонями о широкий бортик и прикрыв глаза, мужчина заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов. Воздух пах городской пылью, а налетавший порывами летний ветер изредка приносил с собой аромат липового цвета с аллей Риджентс-парка.       Под веками вспыхивали и гасли картинки прошедшего дня.       Забрав по поручению начальницы сданный ранее в чистку драгоценный кулон, он вышел на залитую солнцем Хаттон-Гарден. В этот же момент из двери соседнего ювелирного магазина довольно стремительно выскочил высокий смуглый парень в прекрасно пошитом пиджаке в темно-зеленую шотландскую клетку. На руках у него сидел небольшой зверь весьма экстравагантной наружности — черный чихуахуа с кожаной, похожей на пиратскую, повязкой на левом глазу. На миг мужчине показалось, что в пасти у миниатюрного пса что-то блеснуло.       Покачав головой, он проводил взглядом колоритную парочку, скрывшуюся за ближайшим поворотом.       Вышедший за кофе водитель еще не вернулся, и мужчина, сунув коробочку с кулоном во внутренний карман пиджака, ступил в тень шелестящего на ветру раскидистого дерева. В следующую секунду дверь ювелирного снова открылась, на этот раз выпуская невысокую блондинку в шелковом платке и массивных солнцезащитных очках. Девушка на мгновение приспустила их, и в солнечном свете ее глаза блеснули яркой зеленью. Мужчина, случайно скользнувший по ней взглядом, замер.       Высокого силуэта в тени дерева молодая женщина то ли не заметила, то ли попросту не обратила не него внимания. Сузив глаза, она с мгновение рассматривала противоположную сторону улицы, после чего развернулась и степенно зашагала в том же направлении, в котором минутой ранее исчез парень с чихуахуа на руках. Острые шпильки туфель громко стучали по тротуарной плитке.       Внезапно из-за угла показалась уже знакомая физиономия: молодой человек что-то сказал, явно подзывая девушку. Пса с ним не было. Ее плечи под светлой тканью жакета заметно напряглись, и она, ускорив шаг, свернула в проулок. Парень скрылся вслед за ней — на этот раз окончательно.       Мужчина тряхнул головой, отгоняя воспоминания, которые, словно дергая за нити, вытаскивали из глубин сознания картины десятилетней давности, по-прежнему ноющие застарелой раной где-то под ребрами. Он посмотрел вдаль. Небо на закате алело багрянцем, что растворялся в вышине, встречаясь с синевой поступающей летней ночи.       Память услужливо воскресила в голове образ других зеленых глаз. Огромные, с расширившимися с перепугу зрачками, они смотрели на него с лица растрепанной двенадцатилетней девчонки, вынырнувшей из толпы пышно разодетых мужчин и женщин. От столкновения с ним с ее головы слетела вельветовая панама, скрывавшая от лишних глаз густую черно-белую шевелюру обрезанных по плечи волос. А еще у девчонки тоже была собака. Щенок какой-то дворовой породы с гладкой шерсткой симпатичного медового оттенка.       Дочь его покойного друга, в тот злополучный день она потеряла еще и мать. И исчезла, оставив после себя только запутавшийся в траве рубиновый кулон на золотой цепочке, всей ценности которого не осознавала сама, и который, увы, подняла с земли не его рука.       Юная зеленоглазая воровка — в том, кем были те двое, у мужчины почти не было сомнений, — ничего не подозревая, отвесила ему звонкую пощечину и прошлась каблуками по шрамам, напомнив о девочке, которую он так глупо упустил, не сумев сберечь, несмотря на данное другу обещание.       — Поздравляю, Джон, — мрачно пробормотал мужчина, массируя переносицу большим и указательным пальцами. Новый порыв ветра издевательски взметнул кверху повисший петлей галстук. — Кажется, твоя хваленая крыша дает течь. Если тебя будет так корежить от любой двадцатилетней девчонки с зелеными глазами, не миновать тебе инфаркта в расцвете лет.