***
[за пару месяцев до того, как Оби попал в замок] Он сидел на дереве, откинув голову на какую-то ветку, росшую прямо на уровне его головы. Удобно. Кора дуба была жёсткой, шершавая кожа ладоней цеплялась за неё. Густая крона надёжно укрывала его от солнца, но не скрывала вид на площадь с заманчивой таверной. Даже муравьи своим дико огромным шествием не задевали его. Видимо, из жалости. Оби попробовал слегка пошевелить затёкшим телом - нет, пока больно. Ребро, судя по всему, потерялось в догадках, где же его место: в районе желудка или внутри лёгкого? Только вчера он вернулся с задания, благоприятный исход которого подразумевал под собой падение с крыши здания какого-то богатея, о чём, конечно же, выяснилось после самого падения, когда он доволочил своё хрустящее, как картошка с чесноком, тело до палатки заказчика. В палатке заказчика они сидели на подушках с причудливым орнаментом, свечи свисали в железных абажурах со стальных каркасов, где-то слабо кудахтала курица, что через щель между тканевыми шторами палатки завидела, в чьё брюхо она отправится и страшно печалилась. - Вы хотите сказать, что я "должен был" упасть? - скептично поднял он бровь, после того, как его похвалили за работу и дали мешочек с монетами, как дитю погремушку. - Да, уважаемый, всё так. - "Уважаемый" - так его ещё не звали - поднял бровь ещё скептичнее. - Ох, опять всё объяснять... - Да, напрягитесь. Представьте себе, человеку хочется знать, ради чего он чуть не сломал шею. - В общем-то, дело вот в чём. Я о чём просил? - толстый заказчик с рукой, сухожилия которой уже застыли на манер подставки для бокала вина, поднял на Оби вопросительный взгляд. - Если я всё правильно помню, я должен был залезть в дом, притвориться самым неумелым вором, пораскидывать хозяйское добро туда-сюда, и хорошенько напугать некую даму, что в силу своих капризов игнорирует Вас, сидя в том доме? - На деле дом был особняком с пятью этажами и разве что виноградная лоза на его стенах не росла в форме слова "благородство". - Да, всё почти так. Она игнорирует не меня, а моего милого сынишку, что как раз помог Вам "спуститься", сыграв героя в нашей маленькой пьесе. - мужчина улыбался. - Ясно. У Оби оставалось ещё куча вопросов и невысказанных слов о "помощи милого сынишки", но даже это не могло прибавить ему желания находиться в той палатке подольше. Такие заказчики были самыми сложными в силу своей недальновидности и искренней веры в то, что их жизненная лестница никогда не предаст их отсутствующей ступенькой. Последние полгода Оби брал работу в пункте таверны "Путеводная звезда", на пороге которой он сидел последние три часа, так как внутри даже встать было некуда. Таких пунктов для наёмников было понатыкано везде, где нельзя, и особенно там, где можно. Так сказать, чтобы каждый наёмник мог найти работу там, докуда доползёт после задания. В былое время он крутился в конторе покрупнее, но на последнем задании в группе получил слишком тяжёлую травму... ...Их группа уже заканчивала, подчищала концы. Оби шёл последним, прикрывал. Тогда шло тяжёлое противостояние группировок, "Коготь" был самым жестоким. Это у него группа Оби отбила по цене то задание... Зря. Внезапно разгоревшийся пожар от взорвавшихся буквально в соседней от них комнате бочек с маслом, внезапно появившееся подкрепление... Выскочивший из-за угла, который Оби уже проверил, мечник полоснул его лезвием по груди. Кровь брызнула во все стороны. Капая на пол, объятый пламенем, она уже начинала запекаться, слабо-слабо шипеть. Он выбрался последним... Был таким храбрым, хотя сам боялся по пути протерять свои органы. Ему часто снилось, как рана на груди раскрывается... Как.. - Э-э-э-э-й!!! - Кто-то очень бодро стучал по его предплечью ладонью. - Да? - Сделал он вид, что специально игнорировал, а не забылся в прострации. - Ты заказывал? - Легонько стукнула его по голове местная официантка кружкой с чем-то... это что, сидр? СИДР!? - Хочешь меня обидеть, а, Джена? - Нахмурился он на кружку того, что не содержало алкоголя. - Хочешь, чтобы я вынесла тебе семнадцатую кружку того пойла, что ты пил до этого? Слушай, хозяин серьёзно беспокоится о том, что ты буквально лопнешь. - Свела она густые брови к переносице и поджала губы. - Так что или это, или я тащу тебя обратно к твоему дереву. - Ладно, уговорила... - "церберша" он уже прошептал в сторону. Она присела рядом, отвернувшись лицом к закату. Таверна стояла на отшибе, закату ничего не мешало себя показывать тем, кто сидел в ней, солнце просто стремительно утекало в гущу лесов, побуждая хозяина зажигать фонари и разжигать в музыкантах желание продолжать работать в ночную смену. - Слушай, когда у тебя день рождения? - повернулась она к нему. - Сего-о-одня! - Улыбнулся он от уха до уха. - Серьёзно? - смотрела она него с выражением "и это всё, что ты смог придумать?". - Думаешь, я знаю? Ну ты смешная. Пусть будет сегодня. - Он мечтательно посмотрел на закат и повернулся обратно. - У тебя есть подарок? - Просто интересные слухи, которые, возможно, заставят тебя свалить отсюда подальше, чтобы ты не прозябал на побегушках у толстосумов. А, ну ещё и мазь. Говорят, ты сильно на последнем задании навернулся. - Оби заметил, что Джена начала говорить о том, о чём шутить не стоило. Её русые волосы взвились в порыве ветра, открыв на мгновение голубые глаза, в которых отражался закат. - Ты обо мне беспокоишься? - Пихнул тот её локтем, отчего она тихонько охнула. Тут он вспомнил, что и она недавно пострадала на задании. Нехило к перилам приложили. Она брала в основном лёгкие поручения, из тех, что Оби таскал в десять-двенадцать лет, так как не отличалась хорошей физической подготовкой. - Всё ещё болит? Или кто добавил? - Немного. - Видимо, она решила проигнорировать два вопроса из трёх. Сунула ему мазь, подскочила, подхватив накидку с крючка, и встала напротив него. - так что насчет слухов? - завернулась она плотнее в вязаную накидку. - Рассказывай. - Сделал он вид, что сел поудобнее. Хотя сейчас для него "поудобнее" не существовало. - Недавно по пути в пустыню приезжали девочки из подразделения Танбаруна. Говорят, у них там принц чудит, всё ищет прекрасную девушку или типа того. И одну недавно нашёл. Кира сказала, что человек принца заявлялся к ней прямо домой. - И что такого особенного в этой девушке? - У неё волосы красные, как спелое яблоко.***
Спустя неделю Оби плыл на корабле, на который пробрался. Плыл в столицу. Деревянный конь рассекал водную гладь, в которой отражалось чистое, ничего не предвещающее небо. На удивление, девушка оказалась и впрямь заметной, почти в каждом пункте наёмников уже знали что-то о ней. Оби прошёлся лишь по нескольким, но уже понял, куда она направляется. И с кем. Он не знал, та ли она, о ком он подумал, когда услышал рассказ Джены. Но рисковать ему не хотелось, всё-таки не так уж и много на этом свете красноволосых девушек.***
[за одиннадцать лет до того, как Оби попал в замок] Он слонялся по улице без дела. Многие юные наёмники сейчас идут в Танбарун, чтобы начинать формировать группы, так что Оби тоже решил поехать. Потёртые плитки весело шуршали, остывая в тени, поднимался лёгкий ветер, принося вечернюю прохладу и ароматы леса. Детей на улице не было: уже стемнело, играть в кости одному скучно, а значит путь у двенадцатилетнего Оби только один. Да здравствует беззаконие! Стоило парнишке приметить оставленный кем-то, застрявший в флюгере прекрасный, красочнейший змей в виде орла, как он заметил и женщину, идущую к нему навстречу. Из-за сумерек она не успела его увидеть, и он спрятался за изгородью, стоявшей напротив двери, увешанной всякими побрякушками. Женщина прошла мимо него, оглянулась, на мгновение он заметил заговорщический отблеск в её поразительных зелёных глазах. Она хихикнула, прикрывшись рукой, пока рассматривала побрякушки из стеклянных рыб, ракушек и чьих-то костей, а потом исчезла за дверью, гулко её захлопнув.***
[за неделю до того, как Оби попал в замок] Кларинс был напичкан людьми до предела, они лезли из щелей пошире в щели поуже, были шумными и крайне активными. После третьей уличной драки, пятой таверны и портового пункта наемников, который он посетил с просьбой сообщить ему, если они узнают что-то о "красноволосой девушке", Оби утомился так, что ушёл спать на причал. Кажется, рыбаки выражали недовольства, слегка его попинывая, но встречались с его взглядом и резко решали пересмотреть свои жизненные приоритеты. На четвёртый день он сподобился встать раньше, чем солнце решало садиться, а потому при покупке хлеба, при расспросе аптекаря, что за трава есть в мази, что дала ему Джена, он так или иначе начал собирать слухи о девушке. Не прошло и недели, как мальчик посыльный с клетчатой кепкой принёс ему вести о поступившем заказе. Он был в пункте уже через две минуты. - Что там? - Что-то от королевского чистоплюя, особых подробностей нет, знаю, что саму работу надо будет делать в замке. - В замке? Ты про эту громадину? - Оби ткнул пальцем в неопределённом направлении. Тем временем "эта громадина" таяла в лучах солнца.***
[за одиннадцать лет до того, как Оби попал в замок] Когда дверь захлопнулась, Оби думал о двух вещах: дождаться и узнать, что за дверью, или лезть за змеем, что создаст много шума, его точно заметят, и он уже не узнает, что прячется за всеми этими побрякушками. Спустя семь минут ожидания в муках от тяжелейшего выбора, он таки полез за змеем. Стоило ему отцепить цветастого беднягу, вспомнить, на какие черепицы крыши стоит встать, как загадочная дверь распахнулась и выпустила зеленоглазую женщину. Немного погрустневшую, в сопровождении странной тётки в розовых шароварах, из ушей которой торчали серьги, похожие на засушенную треску. И эта тётка заметила Оби на крыше. - Ах ты, паршивец! Живо слезай оттуда! - Женщина подняла на него глаза, резко преградила путь тётке, которая успела где-то вытащить сковородку, угрожающую физическому и психологическому здоровью Оби. - Не ругайтесь, Лайла, пожалуйста! Это мой сын, должно быть, его змей застрял на крыше, пока он за играми ждал меня. - Сын, говорите... Что-то я не увидела у вас сына по картам! - Зеленоглазая женщина странно крякнула, зато Оби отмер от шока. - Чего? Зачем карты, когда глаза есть? Вот он я! - Сказал он и спрыгнул с крыши. Тётка вразвалочку удалилась восвояси. Спустя час зеленоглазая женщина и Оби сидели в танбарунском пабе, деля разговор и порцию великанской яичницы без помидор. - Слушайте, а почему Вы мне помогли? - спросил-прочавкал он. - А почему нет? Ты вроде парнишка неплохой, подумаешь, крыша. - Ответила она и снова уткнулась в свой кусок глазуньи. - А что Вы делали у той ведьмы? - Ну, она не совсем ведьма. Мы с мужем здесь ненадолго, а знакомые мне говорили, что она действительно мастер своего дела, так что я решила воспользоваться шансом, сходить. - Договорила она, отложив вилку. - И как? Узнали, что хотели? Я лично думаю, что она - шарлатанка, лучше бы сказки детям на площади рассказывала. Я к ним ходил, так они даже про белого дракона и чёрного волка не знают. - Насупился Оби, чем вызвал смех собеседницы. - Нет, она сказала мне две вещи. - Оби поддался вперёд, поддавшись моменту. - Первое: моя маленькая дочурка станет великим человеком и её ждут захватывающие приключения! Представляешь? - Ух ты! - Восхитился Оби. - а второе? - Я всего этого не увижу... - Её улыбка потускнела, улыбка Оби стёрлась. - Но, постойте, а... - Он не успел договорить. Чуть не сбив стол, за которым они ели, в жизнь Оби ворвался красновласый семилетний вихрь с букетом чего-то сладко пахнущего в руках и воплем: "Мама, смотри, что мы с папой собрали, а ещё у меня есть лазуритовый камушек!!"***
[спустя пару лет после того, как Оби попал в замок (Лилиас, пропускной пункт)] Его юная госпожа уже давно закрыла свои глаза, от усталости уснув за секунду, но еще полчаса продолжала лепетать рецепты, пропорции порошков, описания трав и что-то про чай. Он проспал пару часов, прежде чем снова увидел тот сон из прошлого. Он снился ему нечасто, в основном в те дни, когда он подолгу смотрел на Шираюки за работой. Сегодня был такой день. А ведь она даже не представляет, насколько похожа на свою мать. Кто я? Почему я всё ещё здесь, с ней? Привалившись спиной к углу стены у окна, он взглянул на звёзды. Всегда такие равнодушные, одинокие. И решил прогуляться. В пропускном пункте есть отличные точки для обзора местности. Для того, чтобы немного в тишине подумать, решить для себя пару житейских вопросов, пособирать внутренний конструктор из выданных за новый прожитый день деталей, посмотреть, что из этой затеи вообще вышло, устало вздохнуть и пойти спать обратно. Пойти спать, осознав, что главную для себя проблему он так и не решил. Ну да ладно, потом как-нибудь.