* * *
Примерно схожую лекцию Ники позже зачитал и Лисам: те с огромным удовольствием столпились в гостиной старшекурсников, смотря то на Нила, то на Ники и не прерывая сказ. Поначалу, конечно. Ибо потом в его слова стал вслушиваться Сет, и ни к чему хорошему это даже на уровне теории привести не могло. — Погоди, погоди, — Гордон пальцем приказал всем помолчать, а сделав глоток пива, отставил банку в сторону. Элисон сидела от него подальше, вместе с Рене, а потому даже заткнуть этого громилу было некому. — Я правильно расслышал, ты жил в Германии? — Ну да… — ответил Ники. — Так вот чё ты так странно говоришь. Я ебал, — Сет сел удобнее и как-то злобно улыбнулся. — А скажи-ка что-нибудь на немецком. — Ты серьёзно? Эндрю взглянул в сторону Сета, в отличии от которого сидел на полу. Следом это же сделал Кевин, что был за Миньярдом. — Он тебе, что, цирковая обезьянка? — Да ладно вам, мне не трудно, — успокоил их Хэммик. Следом он в действительности произнёс что-то на немецком, что Нил разобрать не сумел. А вот Эндрю, судя по его выражению лица, ещё как понял — еле сдержал улыбку, повернув голову в сторону. — Крутяг, — Сет впечатлённо вскинул брови и усмехнулся. — Тебя серьёзно то, что он в Германии жил, удивило больше, чем тот факт, что он Нила кузен? — спросила Кейтлин. — Или чем то, что он, возможно, весной будет играть с нами? Если доживёт. Ники сглотнул ком в горле. — Эээээ, — Сет сделал вид, что задумался, а после невозмутимо ответил: — Да. Нила удивило, что Гордон ни разу не съязвил: это было странно, это не было в его стиле, это не могло не показаться подозрительным. Все замолчали, и тогда Ники раскинул руки, стоя перед Лисами, располагающимися на диване. — Даже не знаю, что ещё рассказать… — Тогда моя очередь! — вклинилась Дэн. Подойдя к Ники, она встала рядом — девушка хотела приобрять его за плечо, но из-за весомой разницы в росте это не представлялось возможным, а потому она лишь приобняла его руку — и начала показывать на членов команды. — Ты же знаешь наш состав? — Да! Конечно, я много ваших матчей пересмотрел, — Ники оглядел всех игроков, а после стал перечислять: — Кевин Дэй, Эндрю Джозеф Миньярд и Брайан Сет Гордон — нападающие, Натали Рене Уокер и Нил Джостен — вратари, защитники Лисов — Мэттью Донован Бойд и Кейтлин Маккензи, полузащитницы — Элисон Джамайка Рейнольдс и Дэниэль Ли Уайлдс. — Хорошая у тебя память, чувак, — голос Мэтта звучал очень дружелюбно. — Отлично, ты же на защите играешь? — Да, капитан, — Ники встал в солдатскую стойку, что вызвало смешки у всей команды. Чего он и добивался. — Думаешь, я справлюсь? — В воскресенье на тренировке посмотрим. Нил похлопал кузена по плечу и отошёл на кухню, убедившись, что он и сам справляется неплохо. Не то чтобы Джостен помогал ему социализироваться, когда и сам в этом не ахти, но присутствовать рядом хотя бы в первое время стоило. Так как в комнате Дэн, Мэтта и Сета он совершенно не освоился, единственное, что ему удалось сделать — найти стакан и пачку молока в холодильнике. Он проверил время — часы висели на стене, над холодильником — и, достав таблетку из баночки, запил её. Ему было противно пить эту дрянь, особенно после разговора с Ваймаком, потому, проглатывая твёрдый предмет, Нил зажмурился на несколько секунд. Он даже не удосужился включить свет. За него это сделал зашедший в комнату Кевин. Нил понял это как только развернулся к проходу — Кевину пришлось чуть пригнуться, чтобы голова не ударялась о раму. — В порядке? — Да, — Нил был немногословен. — Таблетки? — Дэй не лучше. — Выпил. Кевин кивнул, и Нил вдруг осознал, что никогда не видел на его лице улыбку. То, как он лыбился, будучи пьяным, или же натянутый во время интервью у Кэти оскал, он в счёт не брал. Это было чем угодно — желанием показаться лучше, выражением страха и безысходности, попыткой скрыть внутреннюю боль — но не искренним выражением счастья. — Уверен, что не против на полу спать? — Уверен. Промыв стакан и оставив его в раковине, Нил развернулся к Кевину. — Я не знаю, почему Ваймак не сказал тебе про Ники. Хмыкнув, Кевин присел за барную стойку. — Он считает, что я перенапрягаюсь. Ну, тренируя вас с Эндрю, — уточнил он. — Если бы Ники одобрил я, мне бы и его пришлось гонять. — Пришлось бы? Он разве тебя обязывает? — Нет, конечно, — Кевин почесал затылок. — Я сам. Мне оно нужно. Нил сел напротив. Где-то из гостиной послышались радостные писки девчонок и, возможно, Эндрю. Страшно было представить, что там происходит. — Почему бы не попросить кого-то из команды его натренировать? — Они и так это сделают. Поспорить было трудно. Джостен осмотрел кухню. Ему показались какие-то шорохи, но он ничего не увидел. Кевин, кажется, тоже. — Ты знал? Нил не сразу понял, что вопрос был обращён именно к нему, как и не понял, о чём именно шла речь. — Что ты рос в приёмной семье, — уточнил Кевин. — Конечно. — Ты не говорил. — Никто не спрашивал. — И какого это? Хотелось бы знать ответ на этот вопрос в полной мере. Нил обратил внимание на шрам на руке Кевина. Что-то, о чём он знал, но никогда не придавал этому значения. Ему было достаточно знать, что шрам этот остался после перелома. Было. — Не знаю, — ответил Нил. Кевин в это время также смотрел на свою руку, но слова Нила заставили его отвлечься. — Все семьи, которые я помню, были ужасными. — Ты был в нескольких семьях? — В двенадцати. Фамилию последней из них я и ношу. — В двенадцати… — эхом повторил Кевин. — И все плохие? Даже Джостены? Ни на секунду не задумавшись, Нил кивнул. Он потянулся к руке Кевина. — Можно? — Да. Нил взял его руку в свои и стал разглядывать белые следы, оставшиеся на его коже. Они шли по руке от кисти до середины запястья, были резкими, прерывистыми. По одной только форме шрамов было понятно, насколько тяжёлым был перелом. — Ты ещё общаешься с ними? — С Кэсс, — Нил провёл по линиям на ладони Кевина, отчего у второго содрогнулись пальцы. — Из всех матерей что у меня были, она единственная оказывала и оказывает мне поддержку. Не то чтобы я помнил всех… Но я благодарен ей за то, что она не бросила меня. — Но ты сказал… — Это из-за брата. С ним мы были не в лучших отношениях. — Он ревновал тебя к родителям. Не поднимая взгляда, Нил согласился. Был вынужден согласится. Он сжал руку Кевина в кулак, словно вложил в неё что-то, и накрыл своей. Он отпустил его и вскоре вновь осмотрел кухню. — Если хочешь, можешь пойти к нам. Тебе не обязательно весь вечер тут сидеть. Возможно, это было бы лучшим решением. Но Нилу не хотелось изолироваться от всех, лишь только побыть в относительной тишине несколько минут не участвовать во всевозможных случайных идеях, возникающих у Лисов. — А ты? — Останусь наедине с кучкой придурков. — Предпочту остаться наедине с кучкой придурков с тобой. Нил порылся в кармане. Достав пачку сигарет, он встал с места. Кевин показал ему пальцем на выход — видимо, предлагал провести до балкона или хотя бы окна. Нил согласился.* * *
— На выход! Придурки. Нил, сидящий в проходе автобуса, так ещё и на одном из передних сидений, встал с места. Он протянул своей спутнице — Рене Уокер — руку, дабы помочь девушке выбраться из транспорта. Она не изменяла своим вкусам — в сочетании с пастельными прядями завитых волос на ней было нежное, пышное платье с диагональным срезом; на его гиацинтовой юбке были пришиты идентичного цвета бабочки, а персиковый топ-корсет украшала сетка в белый горошек. Туфли на платформах, розовые, словно сахарная вата, что делали Рене выше Нила на несколько лишних сантиметров, только дополняли величественный, но мягкий образ. За ними вышли Дэн с Мэттом, оба в серых костюмах, Сет — в синем жилете поверх светло-голубой рубашки, он выглядел словно продавец билетов в парке развлечений — и с ним Элисон, в роскошном, наверняка стоящем больше, чем вся собственность Джостена вместе взятая, красном платье с мельчайшими золотыми блёстками. Под конец вышли Ники с Кейтлин — он в том самом пёстром костюме, выбранном Эндрю, от которого пришли в ужас все… «взрослые», и она — в облегающем сером платье с собранными в идеальный хвост волосами. Также и Кевин с Мариссой — в белом костюме и в оранжевом платье соответственно. Мрачного вида Эндрю, выскочивший из автобуса последним, на деле излучал сплошной позитив и всем доброжелательно (наверное) улыбался. «Не сыскать было команды более разорганизованной даже в выборе костюмов на банкет, чем Лисы», — думал Нил. Дорога была долгая, но ни макияж, ни причёски, ни костюмы спортсменов не повредились, чему можно было лишь позавидовать, и речь далеко не только про Лисов. Держась своих команд, все направлялись в сторону высокого строения: именно корт местного стадиона был превращён в зал для проведения мероприятия, что раньше Нил видел разве что в сериалах, где показывали выпускной бал. Только зайдя внутрь стеклянной коробки, он увидел стоящие в ряды длиннющие столы — самым маленький из них был, как он догадался, для тренеров — сервированные и украшенные табличками с названиями команд. — Сильно нервничаешь? — поинтересовалась Рене. — С чего бы мне нервничать? — Из-за Натаниэля. — Мне всё равно, что он тут. — Ты очень плохой обманщик, — она взяла Нила за руку чуть крепче. Он уже толком не помнил, когда впервые позволил до себя дотрагиваться. То было словно вчера и с десяток лет назад одновременно. Взглянув на их переплетённые пальцы, Нил ненароком улыбнулся. Он оглянулся в сторону остальных Лисов: лицо Сета исказила гримаса отвращения при одном только взгляде на Джостена и Уокер. — Не обращай на него внимания, — сказала она. Ваймак провёл свою команду к столу. Джостен сразу почуял неладное — когда услышал тихие возмущения Кевина. Тот пререкался с тренером, но Нил не мог расслышать, о чём именно, из-за общей суматохи. Он взглянул на стол: на нём стояли две таблички, оформленные в виде талисманов команд. И каково же было удивление Нила, когда рядом с лисьим символом он заметил табличку с картонным вороном. Правда, его больше интересовали нереалистичные пропорции животных. Только Нил хотел посмотреть назад, на Дэя, как его привлекли перешёптывания справа. Голоса ли это в голове? Отнюдь. Элисон с Кейтлин смотрели куда-то в сторону, тихо передавая что-то друг дружке. Другое ухо услышало шаги — громкие, раздающиеся по всему залу стуки туфель по паркету. Мимолётного взгляда хватило, чтобы издалека разглядеть приближающуюся смерть, что вместо косы носила оперение. Костюмы Воронов, хоть и не отличались разнообразием цветов, были несравнимы ни с остальными командами, ни между собой. Самые заметные игроки, идущие впереди всей толпы — Рико и Натаниэль — имели и самые запоминающиеся образы. У первого левая сторона полностью чёрной рубашки плавно переходила в нечто, отдалённо напоминающее крылья, а также несколько перьев было с другой стороны — на шее Мориямы, и словно росли из его кожи; в это время Натаниэль, чья копна длинных, рыжих волос была собрана в пучок, из которого также выглядывало несколько перьев, был одет в длинный плащ, чей воротник, как и напульсники, выглядывающие из-под рукавов, состоял из (кто бы мог подумать) перьев, постепенно перетекающих в костюм. Нил уже встал за стулом, когда Веснински подошёл и встал напротив него, по ту сторону стола и как-то нездорово улыбнулся ему, протянув руку. — Давно не виделись, Нил, — сказал он. Рико встал рядом с ним и посмотрел на Джостена укоризненно. — Ага, — кратко ответил он, всё-таки обменявшись с Натаниэлем рукопожатиями. Кевин с Эндрю поспешили сесть рядом с Нилом прежде, чем это сделал бы кто-то другой — Эндрю ближе, прямо напротив Рико, а вот Кевин чуть дальше, напротив подошедшего парня, чей рост казался Нилу довольно-таки устрашающим. Он также заметил на скуле незнакомца татуировку в виде четвёрки, написаной римскими цифрами. Такое же тату, какое было у Кевина, Рико и Натаниэля. По другую сторону от Нила приземлился Ники, а следом — Рене, и в то время как последняя перекидывалась фразочками с другими Лисами, Хэммик всматривался в лицо Натаниэля. Уследить за всем происходящим вокруг было довольно-таки сложно. Настолько, что закружилась голова, а потому Нил также сел за стол. За командой Воронов, располагающихся по местам, прошёл высокий и статный мужчина, возможно на несколько лет младше тренера Ваймака, и проследовал к оному. Тэцуджи Морияма, догадался Нил и был прав. Постепенно зал заполнили все команды. Организаторы банкета, руководители университета Бэквелла, выступили с речью, пока к столам подносили блюда. Тренеров всех команд также подзывали по одному, прося поделиться пожеланиями другим командам и планами на сезон, но никто из них не рассказал ничего выдающегося, даже сам Тэцуджи, чем Нил был несказанно удивлён. Он выглядел как дяденька, который в культурной форме опишет, почему остальные команды на фоне Воронов — просто кучка пыли, и однозначно объявит о том, что, как и в прошлые года, победа будет за его командой. На деле, ему это не было нужно, — весь его вид об этом так и кричал — а потому он лишь скромно похвалил своих игроков и пожелал удачи другим, но все его слова были насквозь пропитаны фальшью. Следом спортсмены принялись трапезничать. — Эй, Нил, — Рико обратился лишь к вратарю, но привлёк внимание всей команды Лисов. Несмотря на шум, услышал его голос Нил в полной мере, что, впрочем, неудивительно. — Что? — Кто это с тобой рядом? — дружелюбно спросил он. Ники, понявший, что речь про него, перевёл взгляд с одного Ворона на другого. — Николас Эстебан Хэммик. Натаниэль с трудом скрыл то, как поперхнулся, закрыв рот салфеткой, и сделав вид, что он просто кашляет, но только идиот бы поверил его притворству. — Хэммик? — переспросил Рико. — Забавно. Так всё-таки явился. — Мы знакомы? — Ники поднял одну бровь вверх и сымитировал удивление, хотя в улыбке была заметна усмешка. — Нет, но можем познакомиться. Рико протянул кузену руку через пол стола. Необъяснимое чувство опасности заставило Нила оттолкнуть её, не позволив Хэммику коснуться руки Мориямы. — Эй, ну что ты как маленький? — Не прикасайся к нему. Улыбка Рико не дрогнула, а он сам и вовсе пожал плечами. — Готовы к игре в понедельник? Поведение Рико не могло не вызывать подозрений. Оно заставляло Нила сомневаться, с этим же человеком он общался на интервью? Тогда он не страшился и оскорбить Лисов, даже не лично, а на телевизоре. Сейчас же, при личной встрече, вёл себя как божий одуванчик. — А ты в этом сомневаешься? — влез Эндрю. Его только не хватало… — В вас скорее тяжело не сомневаться, чем наоборот. — Может, вы хотя за столом не будете цирк устраивать? — Кевин прошипел сквозь скрипящие зубы. Этого было достаточно, чтобы заставить всех замолчать. Когда большинство команд расправилось с едой, всех заставили подняться с мест — столы растащили по сторонам, образовав посередине корта пустое пространство. Единственный стол, который не сдвинули с места был тем, на котором были миски с пуншем и несколько мелких закусок. Нил старался держаться старшекурсников, в частности своей спутницы и брата, а сам наблюдал за тем, как Эндрю с Кевином буквально-таки бродят кругами, общаясь то с одними командами, то с другими, но старались держаться подальше от Воронов. — Смотрите, Кевин сейчас в обморок упадёт. Кейтлин указала на Дэя — тот общался с парнем, блондином чуть ниже него, одетым в костюм, чем-то схожий с тем, в котором был Ники, правда менее… вырвиглазный. — А кто это? — поинтересовался Ники. Нил лишь пожал плечами. — Это Джереми Нокс, — пояснила Кейтлин. А, тот самый Джереми Нокс, мерч которого Кевин просил на своих похоронах. Уже трижды с момента знакомства Нила с ним. — Кевин от него в полном восторге. — Могу его понять, — сказал Ники. Косые взгляды полетели в его сторону, особенно со стороны Сета. Его взгляд был прямо-таки судящим. — Ты чё пидор? — Гордон! — капитану команды, кажется, вопрос не понравился. Как и Нилу. — Мне не нравится это слово, — подал он голос. — Не употребляй его. Нил буквально пытался испепелить Сета взглядом. Мало ли, вдруг получится. Как-то раз у него получилось испепелить консервную банку. Потом, правда, оказалось что это была галлюцинация… Но не суть. — А ты чё лезешь вообще? Я называю вещи своими именами. На такое не обижаются. Краем глаза Джостен заметив приближающихся Эндрю и Кевина, а потому ехидно улыбнулся, прежде чем встать перед Сетом. Этот устрашающих размеров монстр ничуть не пугал его. — Тогда не обижайся, когда я твою мамашу назову шлюхой. Чёртова замедленная реакция… Стоило отвлечься лишь на долю секунды, как острая боль пронзила щеку Нила. Удар был столь резким, что снёс его с ног словно ураган. И вот, уже оказавшись на паркете, Джостен, схватившись за обожжённую кожу, вдобавок расцарапал её ногтями, словно проверяя, не фантомная ли боль и не станет ли она сильнее. На секунду показалось, что парализовало ноги — он еле чувствовал, как они касались пола — а после он поднял взгляд вверх. У него не просто троило в глазах. Он не мог разглядеть ни единую фигуру, стоявшую вокруг, а судя по шумам, отдававшим в ушах, людей собралось не мало. Может, просто некоторые голоса Нил додумал? Вряд ли очередная выходка скандально известного Брайана Сета Гордона могла вызвать такой ажиотаж — обыденное дело, как никак. Тёмное пятно постепенно стало расходиться по сторонам и перед собой Нил увидел стоящего над ним с горящими от ненависти глазами Сета. Кроме него в принципе никого словно не было видно, да и лицо нападающего разглядеть можно было с трудом. Мозг отказывался воспринимать то, что ему виделось, отторгал. Подсознание Нила тоже. Ему только кажется. Ему просто кажется.