Глава 1. Дурные вести
4 августа 2023 г., 16:12
Во дворе стояла мёртвая тишина. Время было позднее, подавляющее большинство находящихся тут солдат либо давно спали, либо безмолвно стояли на посту, борясь с неумолимо надвигающейся дрёмой. Ночное небо было необычайно чисто, и взгляд случайного прохожего при всём желании не смог бы зацепиться даже за одно загулявшееся облако. Скрип двери нарушил уже ставший привычным ночной покой, и из здания вышел молодой парень. Часовые нервно оглянулись через плечо, но, увидев, кто потревожил их, ещё более нервно повернулись назад, продолжив с большим усилием вглядываться в темные улицы города. Парень потянулся, с наслаждением чувствуя, как щёлкают его уже порядком засидевшиеся косточки, поправил свои пустые ножны, висящие на поясе, и уверенной походкой зашагал ко входу в соседнее здание. Преодолев этот короткий путь, он постучал в дверь и, выждав несколько секунд, не дождавшись ответа, вошёл внутрь.
Несмотря на то, что признаков того, что кто-то находится внутри, не было, внутри горел слабый свет от единственной горящей лампы, и в полумраке за столом сидел уставший по виду мужчина. Его взгляд говорил о том, что он явно слышал стук, но не желал видеть никаких посетителей в такой час.
— С твоей стороны крайне невежливо вот так вваливаться в мою скромную обитель, Илай, — мужчина протёр свои глаза, выпрямился и от усталого, сгорбившегося человека не осталось и следа. Перед глазами парня уже сидел капитан со стальным, сверлящим взглядом.
— Я закончил с отчётами за этот месяц, капитан, — Илаю было нелегко смотреть ему в глаза, но в данный момент не следовало давать волю слабине. — Зашёл отчитаться по этому поводу.
— И ты не нашёл лучшего времени, чтобы достать меня с этим? Нормальные люди спят в такое время, коли есть возможность. — капитан наконец-то перестал сверлить его взглядом, опустил плечи, открыл ящик стола и достал оттуда запылившуюся бутылку с содержимым янтарного цвета, коротким кивком указав на стул, стоящий неподалёку. — Садись.
Илай с облегчением отметил, что сегодня его вторжение окажется безнаказанным. Он неуверенно потоптался на месте, потом взял стул, стоящий у стены, и осторожно сел рядом со столом. Капитан Хобб редко выпивал, ещё реже выпивал в компании с подчинёнными, и отчего-то была стойкая уверенность, что тем более никому не удавалось выпивать совместно с капитаном после вторжения в его кабинет посреди ночи без приглашения. Он неловко открыл бутылку, нашарил в том же ящике пару стаканов, наскоро протёр их и наполнил наполовину.
— Подарили вот пару лет назад. Всё случая не представлялось, — Хобб залпом осушил свой стакан и недовольно поморщился. — Отвратительно, — проворчал он и начал шарить глазами по кабинету, видимо, размышляя, не найдёт ли он хоть чего-нибудь, чем мог бы закусить. Илай был до ужаса растерян от этой картины, но из вежливости сделал глоток. Оказалось, не так плохо, как показалось от реакции капитана.
Поставив стакан на стол, он засунул руку в карман плаща, нашарил в нём аккуратно свёрнутый кулёк с вяленым мясом, который он взял с кухни, намереваясь наскоро перекусить после визита к капитану, и предложил его в качестве закуски. Приняв немую благодарность, он допил остатки из кружки и стал выжидать, что же будет дальше.
Капитан Хобб был одним из тех немногих людей, которые не относились к Илаю как к пустому месту. В своё время его голос при рассмотрении заявки на вступление был решающим для непутёвого новобранца, и именно от него зависело, возьмут ли его в отряды путей. Илай до сих пор не понимал причину, по которой капитан в ущерб своему авторитету поручился за кандидата, не имеющего предрасположенности к изучению путей, ведь до этого таких людей не брали, отсылая их в королевские отряды после того, как такие безумцы проваливали вступительное испытание, которое было практически непроходимым для людей, не проявляющих никаких особых способностей.
Даже в его случае испытание было провалено на самом заключительном этапе, и по всем правилам он не проходил отбор, но его вытащили и приняли во второй отряд, за что Илай был безмерно благодарен капитану. По отряду сразу поползли слухи о том, что новенького просто пропихнули влиятельные семьи, или он владеет компроматом на капитана, или… Вариантов было много, каждый придумывал то, на что горазд, и вскоре вокруг личности Илая сформировалась неприятная атмосфера. Хоть с течением времени отряд и стал забывать об этом, переключаясь на более интересные и свежие сплетни, осадок оставался, и в коллективе новобранцу довольно долгое время были не особо рады.
Так как изучать пути без предрасположенностей было практически невозможно, а бесконечные попытки ни к чему дельному не приводили, Илаю оставалось только оттачивать своё мастерство владения меча, которое было вполне на высоком уровне. Во всём отряде не нашлось бы и десятка человек, способных побороть его в бою без использования путей, это прельщало и мотивировало к поиску наставников и дальнейшему совершенствованию своего тела и техники владения холодным оружием. Капитан как-то в шутку сказал, что у Илая тоже есть свой путь — путь меча. Хоть он и не имел в виду ничего серьёзного, этот момент отпечатался в памяти, и после этого он перестал посещать тренировки путей и сосредоточился только на оттачивании владения холодного оружия. Да, пусть это и вызвало новый поток критики в его сторону, но какое ему до этого дело?
— Дурная сегодня ночь. Тебе тоже не по себе? Хорошие инстинкты, это дорогого стоит, — слова капитана вырвали парня из своих мыслей, и только сейчас он задумался об истинной причине своего визита. — Всё жду, когда же мне принесут дурные вести, а их всё нет и нет. Разве что считать за дурную весть отсутствие манер у подчинённых.
Илай почувствовал, как взгляд капитана начал изучать полуночного гостя.
— Прошу меня простить. Было крайне бесцеремонно вот так врываться, — в глазах собеседника мелькнуло одобрение, и парень понял, что идёт в правильном направлении. Он вынул из-за пазухи небольшую стопку бумаги и положил перед капитаном.
— Вот отчёты, — замявшись на секунду в раздумьях, уместен ли будет вопрос, всё же решил спросить. — В карауле висит какое-то напряжение. Что-то случилось?
— Слишком тихо снаружи, — задумчиво произнёс Хобб. — Караул заметил какую-то вспышку в небе с юго-востока и это явно была не молния. Вот они и занервничали. Я попросил ребят удвоить караулы на сегодня, большего я думаю, пока мы сделать не сможем. Хотелось бы надеяться, что это была всего лишь молния, но что-то подсказывает мне, что это не так.
Несмотря на то, что капитан пытался скрыть тревогу, было довольно просто различить нотки волнения в его голосе. Ходили слухи, что некоторые люди так хорошо развили свои инстинкты, что в нужное время они могли предупреждать о надвигающейся беде. Стоило ли принимать это за чистую монету? Определённо, нет. Но наверняка стоило хотя бы задуматься об этом, ведь откуда-то слухи всё же растут. Так или иначе, Илай уже пожалел о том, что вообще пришёл, и решил тихонько ретироваться.
— Разрешите идти, капитан?
Тяжёлое молчание повисло в комнате. Капитан как будто не услышал его вопроса и задумчиво рассматривал карту, висящую на стене напротив. Илай впервые видел его таким несобранным и хотел было спросить снова, но его опередил громкий стук в дверь.
— Капитан, сообщение особой важности с южного прохода. Разрешите войти.
Хобб распрямился, спрятал улики небольшой попойки и выругался.
— Ну вот, дождался. Думаю, наш разговор можно считать законченным. Я надеюсь, то, что тут произошло, останется между нами?
Парень кивнул. Капитан как будто о чём-то задумался, словно искал решение какого-то важного вопроса. Через несколько секунд, решив что-то для себя, снова заговорил.
— Скажи главе караула, чтобы начинали поднимать людей, если ещё не начали. И скажи на входе, что могут войти. Свободен.
Илай быстро вышел из кабинета. Возле входа стоял некто в чёрном плаще и накинутом капюшоне, прикрывающем лицо. Разведчик с границы. Что за вести он принёс в столь поздний час? Несмотря на распирающее любопытство, Илай ограничился словами, переданными капитаном, получил сухой кивок и, не оборачиваясь, направился к главным вратам. Несмотря на то что прошло не так много времени за его отсутствие, обстановка снаружи значительно переменилась. Всех дозорных поднимали на стены, люди из отряда разведки сновали по казармам, а караульные нервно переминались с ноги на ногу. В окнах горел свет, внутри была видна возня солдат. Видимо, в передаче приказа капитана, скорее всего, уже не было нужды. Илай всё же решил на всякий случай зайти в караульную и быстрым шагом направился к ней. За несколько минут пост главы караула был достигнут, и, как и ожидалось, распоряжения уже поступали от нескольких других капитанов. Илай попытался расспросить, что всё-таки происходит и кто передавал распоряжения, но от него отмахнулись, приказав возвращаться в свой отряд. Скрипнув зубами, он развернулся и зашагал в сторону расположения его сотоварищей.
Шумиха во дворе продолжала подниматься. Предвидя, что ему может влететь за отсутствие, Илай ускорил шаг и вскоре добрался до казарм своего отряда. Намереваясь проскользнуть внутрь, парень наткнулся на того, с кем меньше всего бы хотел сталкиваться.
— Где же это мы ходим, солдат? В твоём ли положении шляться по двору в такое время? Учти, то, что ты ходил к капитану на чай, не даёт тебе права покидать казарму во время отбоя без моего ведома.
Несмотря на весомое обвинение в сторону Илая, в глазах собеседника не было угрозы. Лишь хитрый, отчасти весёлый прищур.
— Прошу прощения, заместитель. Готов принять наказание, — улыбка пропала с лица собеседника, и он задумчиво покачал головой.
— Да, непременно, но об этом завтра, — глаза собеседника задумчиво направились на юг. — Капитану доставили сообщение?
— Как раз после моего ухода. Содержание его я не слышал. Капитан просил передать сообщение главе караула, но тут и без меня, видимо, постарались, так что в этом уже нет необходимости.
Аццо задорно засмеялся.
— Да уж. Не бывать тебе разведчиком. Неужели было не любопытно? Ты мог подслушать их разговор. Или ещё не дорос до такого?
— Если бы я хотел быть разведчиком, я бы пошёл в отряд разведки. Да и я уверен, что и так узнаю о содержании сообщения. Если тут такой переполох, то сообщение было доставлено всем капитанам. Являлось ли оно только для них или их заместители тоже были посвящены в его суть?
Аццо задумался, видимо, прикидывая, стоит ли делиться информацией или же просто отправить Илая искать ответ самому, но в итоге, облокотившись на стену, достал откуда-то лист бумаги и с наигранной выразительностью начал зачитывать переданное ему сообщение.
— Этой ночью дозорные с южного прохода наблюдали неестественное свечение, исходившее со стороны пустоши. На протяжении часа оно не только не пропало, но даже нарастило свою интенсивность. Примерно через час и десять минут с начала инцидента в городе Китума, что примыкает к проходу, и его окрестностях были замечены несколько подземных толчков, в небе на несколько секунд вспыхнул яркий свет, а ещё через несколько минут на проход был совершён набег, состоящий в общей сложности примерно из тридцати неразумных порченных. С нашей стороны есть незначительные потери. После нейтрализации угрозы были замечены сущности, которые были похожи на тени, направляющиеся в сторону ближайших населённых пунктов. Тени не реагируют на солдат, попытка остановить их имеющимися силами к успеху не привела. В настоящий момент они пересекли границу, ведётся эвакуация населения. Запрашиваем подкрепление и просим быть готовым к встрече с направляющимися к вам силам противника, — Аццо выдохнул, давая понять, что на этом сообщение окончено. — Всё, что нам передали.
— Сущности с выжженных земель, которые не реагируют на людей? — Илай недоверчиво покосился на собеседника. — Уж прости за недоверие, но это больше походит на страшилку на ночь, чем на реальное положение вещей.
— Избавь меня от своего недоверия. Ситуация серьёзная, и я надеюсь, что мы не ударим в грязь лицом, если от нас потребуются решительные действия. Присоединяйся к пятой группе, вы отправитесь в город, будете следить за ситуацией. Нам велели разогнать людей по домам и ждать дальнейших указаний. Со слов моего знакомого разведчика, движутся тени невероятно быстро, даже быстрее лошадей. Если всё это правда и они не решили устроить пикник по дороге сюда, они будут здесь через час-два.
Заместитель развернулся и зашагал прочь, всем своим видом показывая, что разговор на этом окончен. — Свободен, солдат. Постарайся не стать причиной неприятностей на этот раз.
Илай не стал испытывать судьбу и, после получения приказа, поспешил как можно быстрее найти свою группу. В казарме его глазам предстала толпа, организованно готовившаяся к ночному дежурству. В помещении стоял гомон, солдатам выдавалось снаряжение, оружие и доспехи. Разумеется, около последних даже не было очереди. Мало кто в отрядах путей хотел обременять себя тяжёлыми доспехами в угоду лёгким, а их, в свою очередь, было необязательно сдавать на хранение, чем солдаты успешно пользовались. Но вот оружие, как ни крути, необходимо было отдать, и неважно, личное ли оно или казённое. Вообще, простым стальным оружием, которое полагалось Илаю, пользовалось крайне мало людей. Разумеется, на складе был кое-какой запас таких оружейных образцов, но в отрядах путей считалось, что если ты взял в руки меч из стали, то либо ты совсем «зелёный» и только начинаешь постигать свой путь, либо совсем поехавший тип, которому не доверяют проводники.
«Ну, или ты бездарь, которому никогда не дадут в руки оружие из тёмной руды», — сам для себя подвёл итог Илай.
Отряды путей. Суть их заключается в постижении и использовании внутренних сил человека для управления каким-либо аспектом этого мира. Тут все особенные, и каждый может похвастаться крутым приёмом или магическим фокусом. А больше, чем фокусом, у Илая порой язык не поворачивался такое назвать. Не так много людей из отрядов действительно впечатляли своими силами, и, как правило, такие люди и без проводников были существенной угрозой для соперника. Даже ходили слухи о капитане, обнажавшем своё оружие только против действительно достойных противников и чуть ли не разрывавшем слабаков, посмевших бросить ему вызов, голыми руками. Он ни разу не попадался на глаза Илаю, хотя он был бы не против с ним познакомиться и взять у него пару уроков безоружного боя. Такие люди внушают уважение.
Конечно, стоило признать, что такие мысли отчасти вызывались простой завистью, ведь сам он не владел никакими особыми силами. Поначалу он стыдился этого и не верил, что сможет чего-то добиться во втором отряде, но ведь Хобб разглядел в нём некий потенциал, и стоило доказать, если и не себе, так капитану, что его меч способен на гораздо большее, чем люди видят со стороны.
Говоря об особом оружии, его обладатели называют его «проводником». Как следует из названия, оно позволяет им фокусировать свою силу и, при наличии необходимых навыков, направлять её во внешний мир.
Проводник не обязательно должен быть холодным оружием. Стандартной моделью, которую выдают всем новобранцам по мере их продвижения по пути освоения, является меч. Однако у продвинутых пользователей пользуются популярностью и доспехи. Выбор проводника зависит от предпочтений владельца.
Если у человека есть лишние деньги (а стоит отметить, что для такой роскоши ему потребуется очень много лишних денег), он может заказать индивидуальный проводник. В действительности, это не было редкостью: каждый капитан и часть заместителей имели заказное оружие или доспехи. Но даже это не было пределом мечтаний.
Самым дорогим и трудоёмким является проводник, выкованный своими руками. Илай не так долго служил в отряде, но он успел увидеть, как один из капитанов отправляется за своим проводником. Капитан отсутствовал неделю, путешествуя по горам и собирая в пещерах кусочки руды. После возвращения он заплатил во дворце и занял специально отведённую часть кузницы на три дня для проведения ритуала.
Всё это время его никто не беспокоил. Когда он наконец смог выковать себе проводник, то выглядел как живой труп: его тело было покрыто ожогами, он сильно исхудал. Но его улыбка… Улыбка и взгляд были направлены на идеально сидящий в руке топор, из которого струилась чистая сила.
Существует легенда, что при создании такого оружия мастер вкладывает в него часть своей души. Поэтому невозможно создать ещё один проводник такого же качества, как бы ни старались. Несмотря на это, некоторые пытались повторить ритуал несколько раз, но полученное оружие уже не было настолько подходящим для хозяина. Оно было всего лишь тенью от величия оригинального проводника, выкованного первым.
Когда кузнец изготавливал оружие, он обычно устраивал пир в честь этого события. Однажды четвёртый отряд пировал два дня подряд, прославляя своего капитана.
Дело было не только в хвастовстве, но и в желании повысить свою репутацию. Чем известнее отряд, тем больше талантливых людей захотят присоединиться к нему. А чем больше людей в отряде, тем он сильнее и влиятельнее.
Именно поэтому Илай не понимал, почему капитан решил взять его под своё руководство. Это решение далось ему нелегко. Почти все осуждали включение в отряд такого новобранца, как Илай. Однако, используя свой авторитет, Хобб убедил остальных взять Илая под своё крыло.
Первый год службы был непростым для Илая. Популярность отряда снизилась, а новобранцы начали думать, что если капитан Хобб берёт в свой отряд таких бездарей, как Илай, значит, в отряде всё совсем плохо. Приток людей уменьшился, а в казарме все смотрели на Илая косо, распускали слухи и пытались его выжить.
Капитан предлагал разобраться с этим беспорядком, но Илай вежливо отказывался. Он считал, что уже достаточно капитану с ним возиться. Если его не уважают, то рано или поздно он добьётся уважения. Удалось ли ему это?
— Эй, Илай, хватит спать, без оружия так останешься, — послышалось сзади, и тощий парень хлопнул ему по спине.
— Да брось ты, кому нужны его зубочистки? Разве что особо искушённым поварам, у которых затупились все ножи, — крупный мужчина с пышными усами шёл вместе с ним и широко улыбался, как будто его вообще не волновала творившаяся вокруг суета.
— Судя по тому, как обращаются тут со стальным оружием, резать мясо на кухне будет легче тупым ножом, чем мечом со склада, — парировал Илай, и все трое рассмеялись.
Ян и Криз чаще всего работали в команде с Илаем. Поэтому они были среди первых, кто увидел в нём не только нежелательный элемент отряда, но и товарища.
Ян увлекался алхимией, а не путями, и из-за этого однажды чуть не покинул отряд. Криз же присоединился к ним, чтобы прокормить свою семью. Они были простыми людьми, без предрассудков и гордости. Их шутки были дружелюбными, а не злыми.
В городе они часто посещали кабаки, иногда брали с собой Илая. Обычно их приключения заканчивались тем, что им приходилось выбираться из разных передряг. За компанию им доставалось наказание за эти приключения, которые происходили не в положенное время.
Если бы группа состояла только из трёх человек, их могли бы расформировать из-за неэффективности работы. Но Юна, лидер группы и «кнут», который заставлял всех работать как единое целое, заставляла их забыть о шутках и быть серьёзными. Илай уважал её, а Ян и Криз даже побаивались. Она успешно управляла ими.
— А где Юна? — Илай думал, что найдёт её вместе с остальными, но её не было поблизости. — Вы её видели сегодня?
— Да, поздно вечером она вернулась в казарму, и выглядела она очень уставшей. Думаю, она немного задержится, — Криз почесал свою щетину и оглядел Илая с ног до головы. — Кстати, о ней. Я не думаю, что она будет в хорошем настроении. А если она увидит, что ты ещё не экипирован, то явно будет в ярости. Но тебе несказанно повезло, что у тебя есть такие предусмотрительные друзья, — с этими словами он отцепил от спины длинный свёрток и передал его парню. — Скажи спасибо Яну, выклянчил на складе, но не надейся, что он будет идеально заточен.
Когда Илай развернул свёрток, то увидел старый меч с истёртой рукояткой. Он внимательно осмотрел его и осторожно вложил в пустые ножны на поясе.
— Записал на тебя, так что смотри, если что отвечать за него будешь сам, — Ян победоносно усмехнулся и сложил руки на груди, явно довольный тем, как ловко он оформил оружие на другого человека в обход толпы. — Благодари меня и мои связи, за то, что тебе стоять на одну очередь меньше.
Криз громко засмеялся и несколько раз сильно хлопнул по спине возгордившегося товарища.
— Со всего отряда только ты будешь трепаться направо и налево о сомнительных связях на складе и ещё и открыто хвастать тем, что нарушил правила.
Илай пытался спрятать ухмылку, но у него это слабо получалось. Ян стоял красный, как помидор, от сложившейся ситуации, но нашёл, как отыграться.
— Кое-кто, кажется, ещё не получил снаряжение. Тебе бы очередь занять, а не высмеивать тут друга.
Вспомнив об этом, парень выругался про себя, поблагодарил Яна за меч и поспешил занять очередь за снаряжением.
***
Когда группы были окончательно сформированы, каждой из них выдали указания и определили места дислокации на эту ночь. Основные силы были распределены на юго-восточной границе города, куда, согласно имеющимся данным, направлялись «тени». Небольшая часть войск была рассредоточена по остальным направлениям и в самом городе. Отряды путей не были основной силой, поднятой на защиту столицы. Основу составляли обычные солдаты из королевских отрядов. Это многочисленное формирование регулировало многие аспекты жизни близлежащих земель, подчиняясь королю или лицам, которым он предоставил такую привилегию. В мирное время они выполняли роль полиции, часто участвовали в общественных работах, организовывали спасательные или карательные операции и выполняли многие другие задачи во благо королевства. Если сравнить эти два формирования, можно заметить, что население города больше расположено к королевским отрядам, в то время как к отрядам путей люди относятся с недоверием. Стоит отметить, что помимо этих двух отрядов существовала ещё и разведка. Это был узкоспециализированный отряд, занимающийся шпионажем и разведкой территорий, как внутренних, так и лежащих за пределами границ земель. Для простых людей их почти не существовало, ведь очень мало кто из них хоть раз видел разведчика. Даже если кто-то и видел, то наверняка не признавал его, ведь в этом и был их смысл. Юне повезло, что её и ещё несколько групп направили патрулировать город. Она была уверена, что враг не сможет зайти дальше внешних патрулей. Это можно было бы воспринимать как ночную прогулку, если бы не дикая усталость и желание выспаться. Она полдня преследовала контрабандиста, а после ещё столько же заполняла отчёты о проделанной работе. Ей удалось задержать старика, который пытался сбыть несколько запрещённых проводников и непонятно откуда взявшиеся свитки с письменами на незнакомом ей языке. Старик сразу понял, что ими интересуются, и быстро скрылся. Из-за свитков ей пришлось дополнительно обращаться к монахам, улаживать дела с местной полицией и дублировать отчёты вместе с описью изъятого. Так что спать она легла довольно поздно. Каково же было её удивление, когда она, только-только успевшая прилечь, услышала о каких-то «тенях». Она не понимала, как можно было пропустить группу существ через границу и полностью провалиться с их уничтожением, поднимая тревогу и суматоху в столице. Широкий зевок напомнил об отсутствии полноценного сна, и Юна с трудом поборола желание хоть на секунду закрыть глаза. Она задумалась о том, не взять ли ей тоник у Яна, и в ходе недолгих взвешиваний всех за и против решила, что лучше пусть будет плохо потом, чем сейчас. Ян попробовал осторожно напомнить, что в последний раз из-за истечения срока действия напитка Юна уснула прямо посреди казармы, но было не время выслушивать это от него. — Либо я засыпаю здесь и сейчас, — Юна одарила своих подчинённых ещё одним зевком. — Либо я с лёгкостью переношу эту ночь и позже пытаюсь уснуть в нормальном месте, не повторяя своих ошибок. Ян проворчал про людей, что всегда остаются крайними, порылся в сумке и вытащил оттуда маленький флакон с жидкостью болотного цвета. — Надеюсь, не нужно напоминать, что вкус у этого просто отвратительный? — уточнил он. Юна помахала головой, вспоминая, как прошлый раз она исторгла из себя свой ужин из-за этого напитка. Покрутив маленькую ёмкость в руках, она откупорила её. К носу потянулся зловонный запашок, который был под стать вкусу этой жижи. Собравшись с силами, флакон был залпом осушён, а Юна в этот раз даже смогла сохранить своё лицо перед парнями. — Вау, — Криз похлопал в ладоши. — Ты поставила рекорд. Прошлый лучший результат был равен трём флаконам. Ты же привыкла ко вкусу со второго. Юна чувствовала себя плохо после того, как выпила этот тоник. Ей было сложно понять, был ли это комплимент или очередная глупая шутка. Но через полминуты у неё перестали слипаться глаза, её голова стала работать намного быстрее, а тошнота прошла. Она промыла рот чистой водой. Юна не знала, из каких компонентов Ян делал этот тоник, и не хотела знать. Но она была уверена, что если им злоупотреблять, это не принесёт пользы организму. Однажды ради эксперимента один из солдат выпил второй тоник, когда действие первого заканчивалось. В результате он пролежал в коме неделю, и Яна чуть не выгнали из отряда. Несмотря на это, несколько капитанов увидели потенциал в разработке Яна и оставили его в отряде, обязав отчитываться о своих действиях напрямую командиру. Таким образом, они связали ему руки. Конечно, они разрешили ему выдавать тоник, но только один раз в неделю на человека. После инцидента с комой желающих пробовать его без особой причины стало меньше. После этого стоять на посту действительно стало легче. С запада надвигались тёмные тучи, словно предупреждая о том, что эта ночь может оказаться ещё более опасной, чем ожидалось. С момента объявления тревоги прошёл час, и за это время группа получила только одно донесение. Из него следовало, что часть войск была направлена в Китум в обход предполагаемого маршрута движения противника, чтобы оказать помощь мирному населению. Для группы Юны это означало, что область их патрулирования увеличилась примерно в два раза. Криз выругался и угрюмо пошёл осматривать соседние улицы, а Илай лишь тяжело вздохнул и попросил отлучиться на пару минут. Яна же эта новость действительно обрадовала. К нему периодически приходили люди, видимо, желая получить тоник, и горе-алхимик с радостью предоставлял его. Вместо флаконов с мутной жидкостью его сумка наполнялась монетами и различными побрякушками. Ян не был настолько щедр к другим, как к Юне, и брал плату за каждую порцию. Причём выдавал по одному флакону на руки, а если кто-то хотел взять ещё и для друга, повышал цену в два раза и брал расписку, что не несёт никакой ответственности за этого человека в случае злоупотребления тоником в будущем. Но людей это не останавливало. В такое время попробуй только вырвись с поста один, не говоря уже о нескольких людях. Вот и выкручивались как могли. Юна давно уже махнула рукой на это и смирилась, что патрулировать будут только она, Илай и Криз, а на такую территорию этого было недостаточно и это было отвратительно. Ночь совсем не хотела приближаться к своему завершению. Обойдя очередную улочку и присев на ступеньки расположившейся рядом лестницы, Юна расслабилась, вытянула ноги и сладко потянулась. — Совсем ты расслабилась, что с тобой сегодня, Юна? — сказала она сама себе и направила взгляд на поодаль лежащие городские стены. Сколько ни вглядывайся в эти каменные громады, всё равно не поймёшь, что там происходит. Люди казались маленькими букашками по сравнению с этими зданиями. Вдруг из-за соседнего дома послышались шаги, и на лунный свет вышел стражник. Юна не знала его, скорее всего, он был из королевского отряда. Стражник помахал девушке рукой. К неудовольствию Юны, он явно подзывал её. Поднявшись с земли, она подошла к солдату и завязала разговор. Из разговора Юна узнала, что ничего особенного не происходит и от стен не поступало особых известий. Солдат, видимо, был опытным воином. Из-под его шлема выбивались седоватые волосы. Он был из группы, которая патрулировала соседний участок. Их тоже заставили растянуться на большее количество улиц. Похоже, так было у всех групп. Разговор затягивался, но Юна была не против. Очередной осмотр улиц ничего не дал, и ей было немного скучно. Казалось, что ночь тянется бесконечно медленно.***
Илай стоял на страже с противоположной стороны участка. Ему хотелось попросить у Яна тоник, но он боролся с желанием. Не то чтобы Илай хотел спать, просто ему было лень бороться с постоянной сонливостью. Использование эликсира сделало бы эту ночь немного легче. Отогнав эти мысли, парень похлопал себя по лицу и решил, что это не стоит того. Было крайне подозрительно, что не поступало никаких новостей от южного прохода. Хотя Илай отчасти списывал это на то, что приказы поступали только командованию, разве командиры не должны держать в курсе дел все группы? А вдруг город Китума уже пал, и просто некому доставлять сообщения? Именно поэтому такое большое формирование было отправлено в этот город, чтобы попытаться взять ситуацию и сам город обратно под контроль? Да, неизвестность пугала, но им хоть что-то рассказали. Как же страшно сейчас обычному населению, которому вообще ничего толком не объясняли, оставалось только гадать. Командование просто решило разогнать жителей по домам и велеть не высовываться до дальнейших распоряжений. Почти все беспрекословно подчинились этому приказу, исключением стали несколько бунтарей да группа пьяниц, которых для примера другим просто бросили за решётку на эту ночь. Илай остановился у местного магазинчика и облокотился на стену, раздумывая, в какую сторону направиться дальше, но, не особо стараясь над этим, простоял так несколько минут, наблюдая, как тучи затягивают небо. Прервали его от размышлений первые капли, упавшие с неба, предвещая начало дождя и более тяжёлое дежурство для этой ночи. — Блеск, — парень потоптался на месте, развернулся и направился в сторону предположительного местонахождения Яна, чтобы найти свою сумку, в которой осталась его накидка. — Разве может эта ночь стать ещё хуже? Парень бегом пересёк несколько улиц, по пути загнав домой какого-то старика с его собакой, вышел на площадь и заметил Яна, сидящего под навесом с довольной улыбкой. К тому времени небольшой дождик перерос в хороший ливень, и одежда, в которой велось патрулирование, была насквозь мокрой. — Иногда я забываю, какой ты отвратительный человек, Ян, — парень забежал под навес и неудовлетворительно отметил, что одежда на товарище была совершенно сухая. — Не хотел бы помочь, нет? К сожалению, этими словами он только больше развеселил его. — Я помогаю, как могу. С моей помощью множество людей сейчас спокойно стоят на посту с ясным разумом, разве это не стоит моего безделья? Ян подтащил к себе свою потолстевшую сумку и начал в ней копошиться. — Мне казалось, что это стоит золота, которое как раз кстати побрякивает в своей сумке, но никак не того, чтобы ты тут прохлаждался. Даже если так, разве ты не должен распродавать тоник? Где покупатели? — копошение в сумке прекратилось, собеседник театрально развёл руками, как бы извиняясь. — Знаешь, как по мне, в такую погоду и тоник не нужен. Да и кому захочется по такому ливню искать меня? Правильно, мало кому, — из сумки показались пустые флаконы и какие-то травы. Ян с огорчением рассмотрел их. — К тому же готовые флаконы закончились. Знал бы заранее, что столько людей поднимут на ночное дежурство, во-первых, выспался бы, во-вторых, заготовил бы ещё сумки две тоника. Люди расхватали всё ещё минут пятнадцать назад. Уже и приходить перестали, новости о дефиците разнеслись быстро. — В следующий раз будешь осмотрительнее. Ты мог бы сходить в… Илай не успел договорить, потому что к навесу подошла Юна. Она недовольно отчитывала Яна за то, что он так и не выполнил свои обязанности на эту ночь. От её плаща шёл пар. Илай отметил, что их лидер весьма оригинально решила проблему дождя. Рука девушки лежала на мече. Нетрудно было догадаться, что она использовала путь огня, которым владела на высоком уровне. Она повысила температуру своей одежды, чтобы сразу же высушить её от влаги, не давая дождю времени на то, чтобы вымочить её. Только посмотрев на это, Илай понял, как ему на самом деле холодно. К счастью, Юна заметила это. Она дала Яну время, чтобы достать из сумки непромокаемую накидку, а затем отправила его патрулировать улицы. После этого она любезно высушила одежду Илая прямо на нём. К сожалению, это стоило ему пары небольших ожогов и немного подгоревшего плаща. Но это была не такая уж большая плата. В конце концов, просушить его одежду было трудно, ведь она была полностью вымокшей. Кроме того, контролировать огонь на своём теле было намного проще, чем на чужом. Поблагодарив Юну, Илай стал копаться в своей сумке, чтобы найти там свою накидку. Вскоре он её нашёл, и был готов к очередному обходу улиц, на этот раз под дождём. — Думаю, я пойду проверю Криза, чего-то он не идёт за накидкой, может, решил переждать дождь, может, даже и встре… Он повернулся к Юне и осёкся на полуслове. Она обомлела и с ужасом смотрела на нечто тёмное, лениво плывущее по площади, пропускающее сквозь себя летящие с неба дождевые капли. Тень.
