***
Лучи весеннего солнца прорезались сквозь густые кроны деревьев, золотили коричневые стволы, покрытые пятнами зеленеющего мха. Размашистые облака лениво плыли по небосводу. Суровая зима неохотно отступала. Природа просыпалась, спешила избавиться от мёрзлых оков. Верхушки деревьев скинули белые шапки, а сквозь снежное покрывало показались подснежники. Каменная дорожка змеёй уползала меж деревьев. Септим и Искра громко цокали по брусчатке. Приятный ветерок бодро дул в лицо. Трофейный двуручник болтался с правой стороны седла. — Как ты себя чувствуешь? — нарушила молчание Серана, не сводя глаз с дороги. — Всё хорошо, — ответил напарник, обратив взор на девушку. — А что такое? — Это наша первая вылазка после битвы в замке. Рана не беспокоит? — Давно уже, — впереди висящая ветка заставила Талиона пригнуться. Серана сделала небольшой вздох: — Я всё же думаю, что не стоило отправляться так скоро… Мало ли, что могло случиться… — Серан, — мягко прервал Талион, — посмотри на меня. Девушка медленно повернула голову и взглянула на любимого. В огненных глазах читалось переживание и грусть. — Не волнуйся обо мне, — улыбнувшись, успокоил Талион. — Я в порядке, благодаря тебе. — Хорошо…— натянула сдержанную улыбку в ответ. — Я рада… — Сама-то как? — на лице вора промелькнуло беспокойство. — Ты о чём? — Ты знаешь. Серана сразу помрачнела, а от улыбки не осталось ни следа: — Давай не будем об этом пока что, — потяжелевший взгляд вампира переметнулся на пролегающую впереди дорогу. Капюшон на голове полностью скрыл лицо. Тяжкий груз горечи сдавливал грудь, не позволяя сделать вдох. Девушка с трудом смогла заглушить жужжащий рой скорбных мыслей. Талион понимающе промолчал. В наступившей тишине растворился разговор. Извилистая тропа уходила вверх, протискиваясь меж небольших скал. Раздавшаяся птичья трель мелодией пронеслась по округе, сообщая о возвращении перелётных птиц. Всадники молча забрались по небольшому подъёму. Скальные выступы вновь сменились стволами вековых деревьев. — Надеюсь, ты не забыл, какой завтра день? — прервав безмолвие, сменила тему Серана. — С тобой забудешь, — с лёгкой усмешкой ответил Талион. Серана довольно хмыкнула: — Думаешь, успеем всё приготовить к приходу гостей? — Успеем. Выпечку заказали у Хульды ещё перед отъездом. Завтра утром сходим за продуктами и всё приготовим. — Вот только я не сильна в готовке. Думаю, не нужно объяснять, почему. — А до превращения тебя не учили? — Талион взглянул на девушку. — Нет. Еду нам готовила прислуга. Иногда мама, но крайне редко. — А сама не хотела научиться? — Тогда я больше интересовалась алхимией, но сейчас поучилась бы. — Вот этим и займёмся. — А где ты научился? — полюбопытствовала Серана. — Дома, — сдержанно улыбнулся Талион, предавшись тёплым воспоминаниям. — Я часто помогал маме на кухне. Она меня многому научила. Одно из блюд будем готовить по её рецепту. Серана тепло улыбнулась напарнику: — Твои родители и вправду были хорошими людьми, раз воспитали тебя таким. Хотела бы с ними познакомиться. — Ты бы им понравилась. — Даже несмотря на то, что я…не человек? — А это важно? — шире улыбнулся вор. — Ты – это ты, Серан… И не важно, человек или вампир… это не изменит моих чувств к тебе. Родители поддержали бы мой выбор. Я в этом уверен. Слова Талиона мигом сняли груз неуверенности и наполнили сердце приятным теплом. Серана, смутившись, отвела взгляд, казалось, что сейчас покраснеет. Она попыталась представить их встречу. Как Талион ведёт девушку под ручку навстречу родителям, но возникший в сознании вопрос побудил прервать молчание: — А как они выглядели? — вампирские глазки вновь взглянули на вора. Вор выдержал небольшую паузу и ответил: — У мамы были тёмные волосы до плеч. Она не особо любила делать причёски, чаще всего ходила с распущенными. Небесно-голубые глаза. Я всё ещё помню её взгляд…полный заботы и любви, — Талион на мгновение обратил взор к небу. — Она была немногословна, предпочитала слову дело. Но при этом была чуткой и доброй. Могла поддержать и словом и делом. — Ты говорил, что она состояла в Коллегии…— Серана на мгновение задумалась, —…Шепчущих, я права? — Да. Она расположена в Имперском городе на месте бывшего Университета волшебства. Мы посещали её каждый раз, как приезжали в столицу. К маме часто обращались за советом или помощью. В столь юном возрасте она была довольно известной в стенах Коллегии. Сам Архимаг признал её талант. — Ого… — слегка расширив глаза, прокомментировала вампир. — Твоя мама и вправду была особенной. — Она добровольно отправилась на войну в семнадцать лет. Попала во взвод моего отца. Там они и встретились. Вместе прошли через множество битв. А в последние годы войны родился я. — А отец? — Так вышло, что я полностью перенял его внешность. Разница лишь в причёске, он предпочитал короткую… И был старше мамы лет на пять. Во время войны служил под началом генерала Джонны, в итоге стал одним из его легатов. Отец не любил говорить о войне, но слышал, что он был превосходным тактиком и непревзойдённым фехтовальщиком. После подписания Конкордата Белого Золота, мои родители покинули Легион. За хорошую службу им даровали землю недалеко от Брумы. Отец открыл кузницу в городе. Когда подрос, он иногда брал меня с собой в качестве помощника. — Теперь понятно, где ты научился кузнечному делу, — уголки губ Сераны поползли вверх. Талион сдержанно кивнул в ответ и продолжил: — Отец всегда был полон энергии. Много улыбался, шутил, но к работе и тренировкам относился серьёзно. С ранних лет учил дисциплине и как постоять за себя. — Теперь мне всё понятно, — загадочно проговорила принцесса. — И что же? — вскинул бровь Талион. — Внешностью похож отца, но характером ты явно пошёл в маму, — широко улыбнулась Серана, слегка оголив клыки. — Ха-х, где-то я уже это слышал. — И где же ты… — Помогите! Кто-нибудь! — острый слух вампира уловил чей-то зов о помощи. — Ты слышал? — встрепенувшись, спросила у напарника. — Где-то впереди, поспешим, — Талион припорошил коня, хлестнул поводьями и помчался вперёд. Серана поскакала вслед. Мелькавшие перед глазами деревья превращались в смазанное пятно. Фырканье лошадей и цокот копыт стояли в ушах. Порывы ветра усилились, от чего Серана схватилась рукой за капюшон. Впереди виднелось разветвление с еле заметной тропкой, уходящей вправо. Крик о помощи доносился оттуда. Они свернули с брусчатки. Мчась по тропинке, герои заметили вход в пещеру, а рядом, на поваленном дереве, схватившись за грудь, сидел светловолосый норд в ламеллярном доспехе. — Эй, сюда! — сдавленно прокричал он, заметив путников. Подъехав к пещере, герои спешно соскочили с лошадей и направились к раненому. — Сама Кинарет послала мне вас, — морщась от боли, произнёс он. — Я уж почти и не надеялся, что в живых останусь… — Убери руку, — Талион обратил внимание на заляпанный кровью доспех в районе груди. Норд, медленно убрав ладонь, показал рассечённую рану от чьих-то лап, из которой сочилась струйками кровь. — Сиди спокойно, — Талион выставил руки вперёд. Тёплый свет магии Восстановления засиял в ладонях и яркими лентами окутал пострадавшего. Приятный звон ласкал слух. Три продольных пореза начали медленно затягиваться. — Что случилось? — спросила Серана. — Меня зовут Вальдр. Я охочусь в окрестностях Фолкрита. Мы шли по медвежьим следам до этой берлоги, — охотнику казал рукой на пещеру по правую сторону от него. — За шкуры хорошо платят. Мы уже собрались прикончить медведя, когда появились они… Трое, как из ниоткуда… — Спригганы…— догадался Талион, не отвлекаясь от лечения. — Да…— подтвердил догадку Вальдр. — Ниелс погиб раньше, чем мы бросились бежать. Ари умерла уже внутри. Я раньше и не думал, что они вправду существуют. Как видите, меня тоже потрепали… Дышать больно… — Рана поверхностная, — поспешил успокоить охотника вор. — Тебе крупно повезло. Сейчас поставим на ноги. — Мне уже лучше, спасибо за помощь. Если бы не вы, я бы долго не протянул… Раны Вальдра затянулись, оставив за собой шрамы, пересекающие почти всю грудь. Талион опустил руки и подал охотнику руку. Вальдр принял помощь и поднялся на ноги. Вздохнув полной грудью, он посмотрел на вход в берлогу. — Мы как раз едем в Фолкрит, можем взять с собой, — голос Сераны отвлёк охотника от пещеры. — Я не могу просто так уйти, — покачал головой норд. — Там тела моих друзей, их рвут на части эти твари. — Слишком рискованно идти туда, одному, — возразил Талион. — Твои раны удалось излечить, но боец из тебя сейчас никакой. — И что вы предлагаете? — нахмурившись, сдвинул брови охотник. — Бросить моих друзей там? Я не могу так поступить! — Мы поможем, — ответила Серана и взглянула на спутника в поиске согласия. Талион, кивнув, поддержал напарницу. — Вы окажете такую услугу постороннему человеку? — Вальдр удивлённо посмотрел на парочку. — Не знаю, что и сказать… — Держись позади нас и всё будет в порядке, — Талион обнажил клинок и шагнул в пещеру. — Идём. Серана, вытащив Бритву Мерунеса пошла следом. Вальдр, замыкая группу, скрылся во тьме прохода. Промозглый ветер обдал прохладой. Он проникал под одежду, пронизывал до костей. Где-то капала вода. Сырость вперемешку с плесенью бесцеремонно вторгались в ноздри, уходя в лёгкие. Вор и принцесса шли впереди, их глаза прекрасно видели в темноте. Вальдр с трудом ориентировался в непроглядной тьме. Сжав рукоять меча крепче, он старался не отставать от союзников. Вдали, у поворота, герои заметили свечение – одинокий факел, прикреплённый к одной из стен пещеры, отгонял темень. Дойдя до него, троица повернула направо. Узкий проход перешёл в просторную пещеру. Дневной свет вторгался в подземелье через проломы в потолке. Россыпи камней усеяли пропитанную сыростью землю. Голые кустарники валко покачивали веточками на ветру. Толстые корни сетью расползались в разные стороны. Приглушённое рычание заставило героев остановиться. Из-за видневшегося вдали прохода, неспешной походкой вышел большой бурый медведь. Тело животного переливалось зеленоватым свечением. — «Спригганы взяли его под контроль», — Талион притаился у большой кучи камней. Серана укрылась в проходе и махом руки велела Вальдру замереть на месте. Медведь лениво направился к лежащему в кустах телу молодой девушки. Талион, убрав Соловьиный клинок, вооружился луком. Стальная стрела выскользнула из колчана. Натянув тетиву, вор, выглянув из укрытия, прицелился и выстрелил. Рассекая воздух, стрела настигла цели. Яростный рёв косолапого эхом пронёсся по всей округе. Но царь зверей ещё жив. Талион выстрелил снова. Вновь зарычав от боли, медведь развернулся и попытался укрыться в глубине пещеры, но последняя третья стрела свела попытку на нет. Бурая туша повалилась замертво. Оглянувшись вокруг, Талион убрал лук за спину: — Выходите, — тихо произнёс он. Покинув укрытие, Серана и Вальдр направились к Талиону. Охотник, заметив в кустах тело, подбежал и присел на колени: — Ари…— с горечью прошептал он, проведя рукой по холодной щеке светловолосой девушки. — Тут ещё тело, — послышался голос Талиона. Вальдр поднял голову и посмотрел в сторону вора. У прохода в глубину пещеры, у поваленного дерева, лежал норд в меховой одежде: — Это Ниелс…— ответил он, поднявшись на ноги. — Его убили ещё до того, как мы вообще поняли, что происходит. — Нам жаль, — произнёс Талион, глядя на поникшего охотника. Серана молча кивнула, поддержав напарника. Вальдр спешно вытер выкатившуюся слезинку и сделал очищающий разум вдох: — Нужно покончить с этими тварями. Трое путников пошли дальше. Медленно шагая, озирались по сторонам. Пройдя узкий переход, они попали в ещё большую пещеру. Растущие внутри деревья отбрасывали тени. Подземный водопад шумно падал в небольшой пруд. Капельки кристально-чистой воды разлетались в стороны, настигая героев бодрящим касанием. Тропинка, извиваясь, уходила вверх. Талион резко остановился и вытащил меч. Серана, приготовив Бритву, начала озираться по сторонам. Пылающие огнём глаза бегали по округе, разглядывали каждый куст, каждый камешек, стараясь не пропустить врага. Сквозь шум водопада и сквозняка вампирский слух уловил приглушённые шаги и жужжание насекомых. Они приближались, становились чётче: — Талион!.. Не дав договорить, Талион выставил руку левее и выпустил поток пламени. Раздался чей-то щёлкающий крик. Перед Талионом возникла фигура похожая на женщину, сплетённую из множества корней. Из живота исходило зеленоватое свечение. Ветвистые отростки на голове напоминали корону. Огонь быстро поглощал тело сприггана. Разъярённый дух леса бросился на Талиона. Трёхпалая лапа с заострёнными наростами взмыла над головой вора. Талион уклонился и взмахнул клинком. Голова “женщины” упала на землю, а следом объятое пламенем древесное тело. Огонь полностью поглотил обезглавленного духа. Чёрные клубы дыма начали разрастаться, вытесняя и без того спёртый воздух. Талион применил магию холода и потушил огонь. — Ого…— только и смог выдавить из себя Вальдр. — Так легко расправиться с одним из них… У вас явно опыт борьбы с такими тварями. — «Я и забыла, что его слух не хуже нашего», — Серана тихо вздохнула с облегчением. — Спригганы боятся огня, — не оборачиваясь, ответил Талион. — Жаль, что я не знал этого раньше… — сокрушённо произнёс охотник. Оглядев пещеру, Талион не увидел прохода дальше – тупик. Он начал осматриваться по сторонам в поиске остальных. Серана тихо похлопала напарника по плечу и указала на сприггана, притаившегося в расщелине большого дерева. Он не шевелился – в спячке. Недалеко от него замечен и второй, так же вросший в соседний ствол дерева. Талион молча указал Серане на первого, и обернулся к Вальдру: — Жди здесь, — прошептал он и медленно направился к противнику. Серана тихо последовала к другому. Бесшумно шагая, она приблизилась к спящему духу леса. Древесное существо, сложив руки на груди, никак не отреагировало на приближение вампира. Бритва Мерунеса блеснула в руках принцессы, и лезвием вонзилось в голову сприггана. Свечение в груди потухло, а тело, сплетённое из кореньев, выпало из древесной расщелины. Талион приблизился к другому сприггану. Он отличался от предыдущих: куда выше и массивней, а торчащие из головы ветви длиннее, свечение не зелёное, а жёлтое. — «Матрона, — подумал про себя Талион и приготовил клинок. — Надеюсь, одного удара хватит», — он вонзил меч в голову существа. Крик сприггана едва не оглушил Талиона. Вор резко выдернул клинок и ударил по шее. Обезглавленный спригган отцепился от дерева и упал на землю. Наблюдавший со стороны Вальдр направился к парочке: — Всё кончено…— обратился он к подошедшим героям. — Правосудие свершилось, если это можно так назвать. — Твои друзья отомщены, — Талион убрал клинок в ножны. — Да…Теперь они обретут покой… Благодаря вам, — Вальдр отцепил от пояса ножны с кинжалом и протянул Талиону. — Прошу, возьмите это. Мелочь конечно, но для меня это важно. Ари подарила мне этот кинжал, когда мы в первый раз пошли на охоту. Сказала, что он приносит удачу. Пусть теперь будет у вас. — Спасибо, — Талион принял оружие из рук охотника. — Мы можем подвезти вас в Фолкрит, — предложила Серана. — Не стоит. Сначала я похороню друзей, как полагается, а потом уже пойду домой. — Мы поможем, — Талион перевёл взгляд с кинжала на Вальдра. — Спасибо, но… я хочу сделать это сам… Талион молча кивнул в ответ. — Если окажетесь в Фолкрите, найдите меня. Помогу, чем смогу. — Берегите себя, Вальдр. Распрощавшись с охотником, парочка направилась к выходу. Талион извлёк кинжал из ножен. Клинок блеснул сталью. — Что думаешь? — взглянула на клинок Серана. — Обычный стальной, — повертев в руке, спрятал кинжал обратно. — Оставишь? Вдруг пригодится. — Мне и призванных хватает. Выбравшись наружу, Талион снял маску и сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие ароматом леса и свежести. Дневной свет ласково озарил его лицо. Обернувшись, он протянул ладонь напарнице. — А если снова без магии останешься? — накинув капюшон, Серана приняла жест. — Сам мне когда-то сказал: “В путешествие нельзя отправляться неподготовленной”, — Серана посмотрела серьёзным взглядом. — Всё-то помнишь, — улыбнувшись, Талион помог девушке выбраться и отпустил руку. — Хорошо, оставлю. — Прицепил ножны с кинжалом к поясу и, показывая, развёл руки в стороны. — Лучше? — Упрямец ты, — Серана потянула уголок рта. — Ха-х, — Талион направился к лошадям, попутно надевая маску обратно.— Поехали. Уже недалеко. *** Высокие своды длинного зала приютили под потолком затухающие звуки движения. Топот сапог, тихий и неспешный, гулял по тронному залу. Спустившись по лестнице, высокая эльфийка в длинном кафтане без пуговиц, перепоясанном кожаным ремнём, неторопливо прошла мимо горящего прямоугольного камина, расположенного в центре зала. Кипа бумаг зашелестела в руках женщины. Две короткие косички украшали голову альтмерки. Пройдя зал, она остановилась по правую сторону от трона, выполненного из резного светлого дерева. На нём сидел темноволосый норд в богато украшенной мантии с зелёно-золотыми узорами на передней части и подбитым мехом воротником. К массивному поясу с золотистой пряжкой прицеплен кинжал в ножнах. Длинные волосы убраны в хвост. На голове красовался золотой обруч, украшенный драгоценными камнями. Молодой ярл, облокотившись о высокую спинку трона, с бокалом в руках скучающе смотрел на танцующее в камине пламя. Из небольшой комнаты с правой стороны вышел воин в ламеллярной броне, с меховым наплечником с двумя козьими рогами. Стальной боевой топор болтался на поясе. На усталом и заросшем щетиной лице прослеживалась задумчивость. — Хелвард, — Сиддгейр, отвлёкшись от пламени, посмотрел на хускарла, — вы уже закончили? — Да, мой ярл, — подойдя к трону, остановился по левую сторону. — Легат Скулнар предложил свою стратегию по обороне города. Считаю её лучше нашей. С вашего позволения мы соберём стражу и проведём инструктаж. — Пусть так, — взболтнул недопитый мёд Сиддгейр. — Ты не заметил, что стражники сегодня какие-то квелые? Срежь им месячное жалование. Хельвард посмотрел на эльфийку по другую сторону трона. Управитель покачала головой, выражая несогласие с позицией ярла. — Я устрою им нагоняй, господин, — наконец дал ответ хускарл, уперев руки в поясю — Однако сокращать солдатам жалование сейчас было бы не очень дальновидно. Гражданская война охватила Скайрим. Мы не можем себе позволить терять людей, если хотим защитить Фолкрит. Сиддгейр недовольно вздохнул и вновь обратил взор к костру: — Человек с твоим опытом мог бы добиться успеха и меньшими силами, но будь по-твоему, — допив мёд, ярл жестом подозвал к себе служанку и отдал кубок. Девушка в простецком платье забрала сосуд и, поклонившись правителю, удалилась из зала. Скрипнула входная дверь. Пламя в камине поёжилось от ворвавшегося внутрь сквозняка. Весенняя прохлада загнала присутствующих в свои объятия. В просторный зал вошёл Талион, а за ним и Серана, сняв с головы капюшон. — Ах, мой дорогой друг, — оживился Сиддгейр и украдкой взглянул на Серану. — И его очаровательная спутница. Надеюсь, вы ко мне с хорошими новостями? Двемерский двуручник со звоном упал к ногам ярла. Сиддгейр нахмурил брови, посмотрев на оружие: — Кажется, я просил привести Бьёрна живым, или его голову, — нотки недоумения и разочарования отчётливо слышны в голосе правителя. — Бьёрн упрямился, пришлось его убить, — пожал плечами Талион. — От тела мало что осталось. — Я разочарован… Впервые ты допустил такую оплошность. Я хотел насадить его голову на пику в назидание остальным. Но да ладно, будут знать, как не платить мне. Вы всё равно заслужили награду за свои труды, — ярл посмотрел на альтмерку. — Ненья… Управитель подошла к Талиону и протянула мешочек с септимами: — Вы очень нам помогли, ваша награда. — Благодарю, — Талион спрятал кошель в подсумке. — Раз на этом всё, то мы уходим. — Разумеется, — кивнул правитель Фолкрита. — Я дам знать, когда появится ещё работа. Талион и Серана, развернувшись, направились к выходу. — Не нравится он мне, — Серана шла рядом с напарником по вымощенной камнем дорожке. — Не удивительно, но у него хороший управитель. По факту весь город держится на ней. — Как такой, как он, стал ярлом? — Сиддгейр сказал, предыдущий ярл оставил ему трон по состоянию здоровья, но Денгейр утверждает, что его сместили из-за неприязни к Империи. — Не удивлюсь, если это правда. — Я тоже. Герои свернули направо. Время шло к вечеру. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в нежно-оранжевые оттенки. Деревянные домики с соломенными крышами облепили дорогу по обочинам. Лязг железа донёсся из местной кузницы. Мимо путников прошёл фермер, ведя на поводке козу. Стоящий на посту стражник проводил парочку взглядом. Впереди замаячила таверна. Септим и Искра послушно ждали хозяев у широкого крыльца трактира. Заметив парочку, скакуны синхронно повернули мордашки. — Милое название, — усмехнулась Серана, обратив внимание на вывеску “Мертвецкий мёд”. — Тут ещё есть магазинчик “Мёртвым припарки”, — Талион подошёл к Септиму и погладил коня по шее. — И ферма “Свеча покойника”. — Всё-то у них повёрнуто на смерти. — Так жители хотят показать важность городского кладбища. У Фолкрита очень богатая история, в том числе и военная. Кладбище тому подтверждение. — В моё время Фолкрит ничем особо не выделялся. — Расцвет Фолкрита случился во времена Тайбера Септима. — Тогда я уже “сладко” спала в саркофаге, — саркастично послышалось от Сераны. — У меня есть книга о Битве при Санкр Торе. Если хочешь, дам почитать. Она как раз повествует о тех временах. — Буду благодарна, — улыбнулась краешком рта Серана, поглаживая Искру по гриве. — Ты не голодный? — Если честно, я бы перекусил, — Талион посмотрел на подругу. — А ты как? Голодная? — Ещё со вчера. — Что же ты молчала? — нахмурив брови, покачал головой Талион. — Я бы поделился с тобой. — Поэтому и молчала, — скрестила руки Серана. — Серан, мы же говорили об этом. Голодать – не выход. — А это выход? Ты и так чуть не погиб у меня на глазах… — Всё думаешь об этом?.. — от хмурости на лице не осталось и следа. Серана не ответила, лишь, отвела взгляд в сторону. Талион сочувственно вздохнул: — Иди сюда, — подойдя к Серане, он в миг заключил в свои объятия. Девушка прижалась крепче и обняла в ответ, сомкнув веки. Она чувствовала его тепло, запах, слышала, как мурлыкало сердце, даруя вампиру осознание, что любимый жив. Стоит и обнимает её. Давящая печаль слабела, становилось легче. Серана ослабила хватку. Талион почувствовал, что она хочет высвободиться из объятий и расцепил руки: — Пойдём в таверну, — тихо промолвила она. — А то стоим у всех на виду. Талион кивнул в ответ. Зайдя внутрь, герои попали в просторный обеденный зал. Яркое пламя плясало на раскалённых углях, а зажжённые настенные светильники отгоняли темень от углов и стен. Деревянные колонны, расположенные вдоль помещения украшены венками из снежноягодников. Время подходило к вечеру, таверна постепенно наполнялась жителями. Атмосфера отдыха витала в воздухе. Запах костра и жареного мяса усиливали и без того разыгравшийся аппетит. — Я займу столик, — обратилась Серана к напарнику. — Хорошо, — Талион направился к прилавку, попутно снимая маску с капюшоном. — Жил да был Рагнар Рыжий – героем он слыл, как-то раз в Вайтран ненадолго прибыл! — местный бард по имени Делакур, играя на лютне, развлекал местную публику. Темноволосая женщина в бежевого цвета платье с корсетом стояла за прилавком и наблюдала за танцующими вокруг барда жителями. Взгляд имперки скользнул на Талиона. Улыбнувшись, она поприветствовала гостя: — Добро пожаловать в “Мертвецкий мёд”. Давно тебя не видела. Где пропадал? — Здравствуй, Валга, — Талион остановился у барной стойки. — То тут, то там. Как у тебя дела? Какие новости? — Говорят, что недалеко заметили крупный отряд Братьев Бури. Не знаю, что они затеяли, но ничего хорошего, это точно. Будь осторожен в дороге. — За меня не волнуйся, не пропаду, — тепло улыбнулся Талион. — Вы тоже тут будьте начеку и лишний раз не покидайте город. — Знаешь…когда-то я убежала от битвы в Сиродиле, а она меня настигла в Скайриме…— хозяйка трактира тяжело вздохнула. — Давай не будем о грустном. Я тут наделала оленьих отбивных. Ещё горячие. — Вот это другой разговор, я возьму. Мёд Хоннинга ещё остался? —Теперь это редкость. Остался только эль. — Пойдёт. Сколько с меня? — Двадцать септимов. Покопавшись в подсумке, Талион набрал нужную сумму и положил на прилавок. — Сейчас всё приготовлю, иди пока располагайся. Нарри всё принесёт, — забрав монетки, Валга скрылась в небольшой комнатке. — Шоровы кости! — не успел Талион отойти от прилавка, как к нему подошла молодая рыжеволосая девушка с широким и откровенным вырезом на платье. — Симпатичный мужчина вернулся в Фолкрит! Надоело ужинать в одиночку? — Да, — сухо ответил Талион, отведя взгляд. — Тогда как насчёт того, чтобы взять девушке выпить и приятно провести время, — обворожительно улыбнулась Нарри и подмигнула вору. — Прости, но моё сердце уже занято, — Талион развернулся и направился к столикам, оставив девушку позади. Пройдя зал, Талион заметил Серану, тихо сидящую за столиком в углу. — Очередная поклонница? — ехидно подметила вампир, взглянув на спутника. — Очередная поклонница, — скинув дорожную сумку, Талион устало опустился на скамью рядом. — Так реагируешь, думала, ты привык. — Привык, но зачем мне это? Особенно теперь, — подмигнул вор. Принцесса сдержанно улыбнулась от таких слов: — А мне понравилось… — ладошка девушки легла на руку Талиона. — Как ты ответил. — Я лишь сказал правду, — сцепив пальцы, легонько сжал ладонь. — Знаешь…мне все ещё не верится. Не думала, что когда-то смогу сблизиться с кем-то… Считала, что это не для меня. — Я тоже, но рад, что ошибся. Чья-то рука поставила на стол тарелку с оленьей отбивной. Герои отвлеклись друг от друга и, подняв головы, увидели Нарри с подносом в руках. Девушка поставила кружку с элем и, сверкнув недобрым взглядом на Серану, недовольно хмыкнула и ушла. — Кажется, я нажила себе врага, — усмехнулась Дочь Холодной Гавани, провожая взглядом служанку. — Ну, всё, в Фолкрит ни ногой. — Ха-х, — вновь посмотрела на спутника. — Приятного аппетита. — Подожди минуту, — Талион взял котомку и начал в ней активно копаться. — «И что он опять задумал?» — Серана с любопытством наблюдала за напарником. Талион достал бутылочку из тёмного стекла с этикеткой “Мёд Хоннинга”. Поставив котомку обратно, он протянул напиток Серане: — А вот это тебе. Серана озадаченно вскинула бровь: — Если ты забыл, я не очень люблю мёд, — съехидничала принцесса. — Этот тебе понравится, — хитро произнёс вор и слегка потряс бутылочкой. Улыбчиво сощурившись, девушка приняла из рук бутылочку. Откупорив пробку, Серана сразу почувствовала пьянящий разум аромат. Улыбка испарилась с лица: — Стоило догадаться… — вампир с укором взглянула на Талиона. — И когда ты только успеваешь? Мы же всё время вместе. Талион только пожал плечами, на что девушка удручённо вздохнула. — Так нельзя – доведёшь себя до изнеможения. — Ты же голодная – по глазам вижу. Вампир не ответила. Её светящаяся радужка действительно стала ярче. Она накинула капюшон, чтобы никто не из постояльцев не заметил. Талион приобнял любимую за плечо: — Я не могу смотреть на то, как ты голодаешь. Это малая цена за возможность поужинать вместе с тобой. — Ты это сделал, только для того чтобы мы поужинали вместе?.. — Стекло тёмное, никто не заметит. Так тебе не придётся прятаться. — Хитрец… — Серана положила голову на плечо Талиону. — Это губительно для тебя, пойми. Так не может длиться вечно. — Я набрал ещё с бандитов, — Талион перешёл на шёпот. — Запас есть. Восстановлюсь. — Дело не только в восстановлении, — отстранившись, прошептала в ответ вампир. Горящие янтарём глаза жалостливо посмотрели в магмовую радужку. — Я не могу так… Знать, что ты режешь себя ради этого… Это неправильно… — сожаление скребло изнутри. Копившаяся на глазах влага начинала застилать взор. Талион аккуратно вытер покатившуюся слезинку и поцеловал в лоб. — Мы найдём способ. Всё будет хорошо. — Я люблю тебя…— нежный голос раздался бальзамом для ушей. Холодные губы коснулись небритой щеки. — Что скажете, принцесса? — мягко похлопал девушку по спине. — Окажете мне честь и разделите со мной ужин? — Ха-х, с каких пор ты так красноречив? — мягко улыбнулась Серана, постукивая ноготками по тёмному стеклу. Талион лишь пожал плечами и взялся за столовые приборы. — Мясо уже остыло, — обратила внимание на отбивную. — Может, попросишь подогреть? — Не страшно, — Талион отрезал и съел небольшой кусочек. Чуть тёплое, но нежное мясо растворялось во рту, а специи приятно щекотали язык. Проглотив, Талион сделал глоток эля. — Ну как? — Серана, не сводя глаз, наблюдала за процессом. — Вкусно, — поставив кружку, отрезал ещё кусочек и взглянул на бутылочку в руках подруги. — Давай не отставай. Поняв намёк, Серана сделала глоток. Блаженный вкус омыл полость рта и желудок. Сладость его крови приятно согревала, но изголодавшийся внутри зверь разбушевался сильнее, требуя добавки. Серана сделала вдох через нос, стараясь унять нахлынувшую волной жажду. Бутылочка ещё полная. Вампир решила растянуть удовольствие небольшими глотками. — Легче? — голос напарника вернул девушку в реальность. Серана молча кивнула в ответ. — Спасибо…— шёпот принцессы донёсся до ушей. Талион погладил любимую по спине. — Слушай, а ведь никто ещё не знает…о нас. — Завтра узнают, — прожевав очередной кусочек, запил элем. — Даже представить не могу их реакцию, — усмехнулась Серана и сделала ещё глоток. — А я представляю, — Талион провёл ножом по мясу. — И как это будет? Талион загадочно улыбнулся и съел ещё кусочек. — Опять молчишь, — хмыкнула Серана и отпила из бутылочки. — Нет смысла что-то говорить, — зацепив вилкой, закинул последний кусочек в рот. — Я могу лишь предположить, но давай узнаем всё завтра. Могу сказать одно, ребята будут рады. — Хорошо, — подтянув уголки губ, сделала ещё глоток. — Я слышала о Братьях Бури. Как думаешь, наткнёмся на них? — Не знаю, — слегка нахмурившись, взболтнул кружкой и сделал глоток. — Сейчас на дорогах стало ещё опаснее. Нам нужно соблюдать осторожность. — Всё так, как ты и говорил, — вздохнув, вампир отпила немного крови. — Вот уж не думала, что проснусь прямо перед гражданской войной… Как бы не угодить на поле битвы. — Поле битвы не единственная опасность. Сейчас Скайрим наводнят мародёры и прочие отбросы, желающие поживиться, — Талион допил остаток эля и отставил кружку в сторону. — Не ради этого Империя проливала кровь в войне с Талмором. Выходка Ульфрика только на руку эльфам… — Ты не согласен с ним? — сделав глоток, Серана взглянула на вора. — Мне не понятны его цели. Империя в плачевном состоянии и находится на поводке у Талмора. Чего хотел добиться Ульфрик, убив Торуга? Даже если он захватит трон, то он не только ослабит Империю, но и оставит Скайрим один на один с Талмором. Да и потом… — Талион на мгновение замолчал, смотря куда-то в пустоту. — Плохое у меня предчувствие… И это не связано с войной. — А с чем? — взволнованный взгляд вампира скользнул на спутника. — Не знаю… Не могу объяснить…— брови Талиона съехались хмуростью, — но чувствую, что-то грядёт… Что-то страшное… Серана коснулась плеча напарника: — Что бы это ни было, мы справимся с этим вместе. Талион укрыл рукой девичью ладонь и посмотрел в огненные глаза: — Поехали домой, — с теплотой произнёс он. — Пора нам отдохнуть. — Согласна, — убрав ладонь, Серана потянулась за своей сумкой. — Для первого дня приключений достаточно. — А ты всё выпила? — взгляд Талиона скользнул на бутылочку в руке принцессы. — Нет, — поставив сумку на колени, Серана закрыла бутылку пробкой и убрала в котомку. — Оставлю на завтра. — У нас есть ещё. Можешь допить. — Мне хватит на сегодня. Талион прищурено взглянул на Серану. — Что? — вскинула бровь вампир. — А голод в глазах остался, — ехидно подметил вор. — Зачем ты так с собой? Лицо Сераны помрачнело, а глаза со стыдливой тяжестью посмотрели куда-то в пустоту: — Просто... твоя кровь вкуснее, — тихо промолвила вампир, всё ещё ощущая дурман от страстно-сладостного вкуса. Желание вкусить больше лишь усиливалось, но остатками действующего разума она остановила раздирающую внутри жажду. Брови Талиона поползли вверх от удивления: — Серьёзно? — Да… Твоя слаще. Никогда не пробовала такой ранее, — светящиеся глаза стрельнули взглядом в Талиона. — Но это ничего не значит, понятно? И вообще пообещай, что перестанешь резать себя. — Но тебе ведь нравится моя кровь, — перешёл на шёпот Талион. — Да и потом мы не всегда сможем… Серана прикрыла ему рот ладонью, не дав договорить: — Тогда наберём больше во время странствий, — твёрдо заявила вампир. — Но к твоей больше не притронусь. Пообещай мне. Талион убрал ладонь девушки. Серана была серьёзна как никогда. Она, сохраняя безмолвие, настойчиво ждала ответ, прожигая взглядом. Вор нежно сцепил свои пальцы с её и, тепло улыбнувшись, ответил: — Если тебе так будет спокойней. Напряжённый взгляд Сераны вмиг потеплел. Радость и чувство облегчения пробились улыбочкой на её лице: — Спасибо… Это много значит для меня. Кивнув напарнице, Талион встал со стула и протянул руку: — Поехали домой. — Да.***
Вечернее небо укутывало приятной темнотой. Массивные деревянные ворота закрылись за спинами. Город Вайтран радушно принял героев. Главная дорога из камня уползала вперёд до торгового рынка, а у обочины по обе стороны примостились небольшие домики и лавки. Сказочные головы драконов украшали коньки крыш. С черепицы почти сошёл снег. Мягкий свет прорезался сквозь маленькие окна. Кузнец Адрианна Авениччи, убирая инструменты, готовила свой магазинчик, “Дом воительницы”, к закрытию. Сразу после лавки Адрианны стоял “Дом тёплых ветров” – пристанище героев. Бредя по дорожке, вор и принцесса наслаждались вечерней прохладой. — Слушай, — Серана украдкой взглянула на спутника, — может, пройдёмся немного? Если не сильно устал. — Почему бы и нет. Пойдём. Пройдя “Дом тёплых ветров” герои направились в сторону рынка. Добродушный народ неспешно ходил по улицам, среди них мелькали знакомые лица. Мимо парочки пробежали дети – играли в салочки. Серана незаметно взглянула на Талиона. Её напарник шёл рядом, смотря куда-то вперёд. Тёмно-каштановые волосы, отросшие почти до плеч, слегка покачивались на ветру. Человек, который освободил Серану из векового заточения. Вырвал из цепких лап пророчества. Среди всей той боли и ужасов, что довелось пережить, они нашли друг друга и полюбили. Будто судьба свела их. Но что же будет дальше? Этот вопрос не давал Серане покоя: — «Как сложится наша жизнь? Я люблю его, и знаю, что он тоже. Но что же ждёт нас впереди?.. Интересно, думал ли он об этом?..» — Вигнар! — грубый мужской голос отвлёк Серану от размышлений. Она и не заметила, как они дошли до рынка. Пожилой норд в знатных одеяниях с накинутой поверх меховой накидкой стоял напротив старика в коричневом кафтане. — Кто-то обкрадывает мои поля! Если окажется, что это кто-то из ваших, он сгинет в тюрьме, клянусь! — И как это ты заметил пропажу, Олфрид? — надменно хмыкнул Вигнар, погладив густые усы. — Я думал, ты не отвлекаешься от лизанья задницы своему императору. — Тебе будет не до смеха, когда Талмор перебьёт всех сторонников Ульфрика, — гневно прошипел оппонент, сжав кулаки. — Я уже заявил о своих правах на твою землю и недвижимость, когда их у тебя отнимут. Весь рынок обратил внимание на перепалку бывших друзей. Торговцы настороженно выглядывали из лавок. Местные жители, отошли подальше, прижав к себе детей. Представители двух старейших кланов в Вайтране, гневно прищурившись, не сводили друг с друга глаз. Напряжение нарастало. — Запомни, — положив руку на рукоять меча Вигнар. — Когда Братья Бури освободят город, всё твоё золото не спасёт тебя, Сын Битвы. Так что готовься… — Ах, ты! — схватился за топор Олфрид. — Да я тебя! — ослеплённый яростью Сын Битвы замахнулся на Серую Гриву, но крепкая рука Талиона схватила за запястье. — Предвестник…— удивлённо промолвил Серая Грива, держа в руке меч. — Рынок не место для сражений, — вор сжал руку крепче. Стальной топор со звоном ударился о каменную брусчатку. — Не вмешивайся, наёмник, — процедил Сын Битвы, пытаясь вырваться из железной хватки. — Тебя это не касается! — Касается, — сверкнул глазами Талион. — Своими перепалками вы мешаете другим. Хотите драться – делайте это вне города. — Да как ты!.. — Что тут происходит? — из толпы вышел командир Кай в сопровождении двух стражников. — Что вы тут устроили? А ну разошлись, иначе будете ночевать в темнице! Талион отпустил Олфрида. Сын Битвы, принялся потирать запястье: — Вы ещё пожалеете…— подняв топор, он поспешил покинуть рыночную площадь. Оставшись без представления, народ начал расходиться. Командир Кай со стражниками развернулся в сторону казармы. — Проклятые Сыны Битвы, — фыркнул Вигнар, убрав клинок в ножны. — Только повод ищут, чтоб ударить побольней. — Вы оба хороши, — Талион с укором взглянул на старого норда. — Не думали, что своей враждой только ослабляете Вайтран? — Нет врага злее, чем старый друг, — с досадой вздохнул Серая Грива. — Олфрид решил, что его семья выше нас, простых нордов. А когда начались беспорядки, он остался с Империей. Ему наплевать на честь и традиции. Такие как он и есть угроза Вайтрану. Им нельзя доверять, Предвестник. Запомни, — престарелый норд развернулся и направился в сторону Ветреного района. — И давно они так? — спросила Серана, подойдя к напарнику. — Впервые вижу подобное, хотя и до этого они недолюбливали друг друга. Похоже, война всё усугубила, — Талион сделал очищающий лёгкие и разум вдох. — Пойдём. — Угу, — Серана взяла его за руку. Пройдя торговую площадь, парочка начала неспешно подниматься по лестнице в сторону Ветреного района. — Этот Вигнар назвал тебя Предвестником, неужели он тоже Соратник? — Был им в молодости, сейчас просто сидит в Йоррваскре, да ворчит на нынешних Соратников. Хотя и они не остаются в стороне, — Талион тихо усмехнулся. — Как дети малые… Поднявшись по лестнице, герои вышли на небольшую площадку, окружённую тихо журчащим ручейком, неспешно спускающимся с вершины Облачного района. Величественное древо Златолист, скрипя, покачивало ветками. — Ты ведь мне так и не рассказал свою историю с Соратниками, — вампирские глаза блеснули с любопытством на Талиона. — Может пора? Талион улыбнулся Серане и жестом пригласил присесть на скамью. Парочка сняла сумки и уселась напротив лестницы уходящей вверх к Йоррваскру. Перевёрнутый корабль, перестроенный в пиршественный зал, красовался на склоне горы. Чаши с огнём по бокам освещали путь к входу. Огромная каменная птица, вырезанная из скалы, укрыла своими крыльями Небесную кузню. Жрец Талоса по имени Хеймскр, поклонившись статуе Первого Императора, покинул площадку. — Я вся во внимании, — Серана, закинув ногу на ногу, обратила взор на Талиона. — Ну что ж, — вор расслабленно откинулся на спинку и взглянул на вечерний небосвод. — Первая встреча с Соратниками произошла недалеко отсюда – у фермы Пелагио. Я возвращался в Вайтран и увидел, как группа воинов сражается с великаном. Не раздумывая, я бросился на помощь ещё тогда не знакомым мне Эйле, Фаркасу и Рие. Вместе нам удалось сразить чудовище. Эйла поблагодарила меня за помощь, рассказала о Соратниках и предложила вступить в их ряды. — И тебя сразу приняли? — Нет, Эйла отправила меня в Йоррваскр к их лидеру – Кодлаку Белой Гриве. — Талион обратил взор на возвышавшуюся впереди обитель Соратников. — Я отправился сюда и нашёл Предвестника. Вилкас был против моей кандидатуры, похоже, он не доверял мне, но старик дал своё согласие и поручил Вилкасу проверить мои навыки. Я одержал над ним победу, и Соратники приняли меня в свои ряды. — И что было дальше? — упёршись локтём о спинку, Серана положила голову на ладонь. — Мне и Фаркасу дали поручение – проникнуть в Древний каирн и найти утерянный фрагмент Вутрад – секиры Исграмора. — Теперь понятно, откуда она у тебя, — усмехнулась девушка. — Видела бы ты своё лицо, когда обнаружила, — подтрунил вор. — Ха-х, а как мне реагировать? — скрестила руки на груди Серана. — Подумаешь, реликвии Исграмора висят над кроватью. Талион улыбчиво развёл руки в стороны, на что Серана тихо вздохнула: — И что было дальше? — Мы нашли фрагмент Вутрад, но помимо этого я узнал кое-что... — Что? Талион перевёл взгляд на Серану. Светящиеся в темноте глаза внимательно смотрели на него. Девушка терпеливо ждала ответа. Оглянувшись по сторонам, он продолжил: — Серан, то, что я расскажу дальше – секрет. Никто не должен знать об этом. Хорошо? Серана озадаченно приподняла бровь. Она видела смятение на лице напарника. Вампирский слух уловил учащённое сердцебиение: — Что-то серьёзное? — Да, и возможно тебе это не понравится. Вампир слегка нахмурилась, готовясь услышать нечто ужасное. Собравшись с мыслями, Талион сделал вдох и продолжил рассказ: — Когда мы проникли в каирн, нам устроил засаду клан Серебряной руки. — Кто это? — Кучка мерзавцев, ищущих смерти вервольфам. Занимались грабежом и разбоем. — Причём тут вервольфы? — настороженно спросила вампир. — Я попал в ловушку, а Фаркас остался один на один с вооружёнными до зубов головорезами. На моих глазах он превратился в оборотня и перебил всех. Я потребовал объяснений, но Фаркас сказал, что всё узнаю со временем. Мы нашли обломок Вутрад и вернулись в Йоррваскр. Серана молча вслушивалась в каждое слово. — После этого ко мне подошёл Скьор и предложил встретиться ночью. Он отвёл меня в тайную комнату, именуемую “Нижняя кузня”. В центре стояла каменная чаша, а рядом с ней…вервольф. Это была Эйла. Скьор сказал, что я достоин войти в Круг – отряд лучших воинов Соратников, но для этого было условие. — Стать вервольфом, — догадалась вампир. — Да, — Талион наклонился вперёд, уперев локти в колени. — Я испил кровь оборотня и вступил в Круг. — Почему? — голос Сераны стал тише, но в нём чувствовались нотки недоумения и даже осуждения. — Почему ты решил стать одним из них? — Серан…— Талион сделал глубокий вдох и посмотрел в глаза принцессе. — Тогда я был совсем другим человеком. Такие вопросы, как поклонение даэдра и плата за силу меня не волновали. Я просто плыл по течению, пытаясь спрятаться от прошлого. Серана не нашла что, ответить. Хмурое недопонимание сошло на нет. Она молча взяла Талиона за руку, желая поддержать любимого. Талион тепло улыбнулся девушке и продолжил: — После обряда я ничего не помнил. Всё тело болело, а в голове туман. Я очнулся в лесу вместе с Эйлой. Нашей целью стал форт, во владении Истмарк – Висельная скала. Клан Серебряной руки использовал его в качестве логова. Скьор отправился на разведку ещё до нас, но когда с Эйлой прибыли на место, то нашли его мёртвым. Мы отомстили за него, перебив всех, а после отправили в Скьора в последний путь со всеми почестями. — Каково быть оборотнем? — родившийся в голове вопрос озвучила вампир. — Что ты чувствовал по сравнению с жаждой крови? Талион ненадолго замолчал, вспомнив былые деньки в шкуре оборотня: — Ложишься спать, зная, что не сможешь отдохнуть. Когда превращаешься, чувствуешь, как ломаются твои кости, тело меняется и усиливается. Желание убивать неустанно растёт, делая тебя опасным для окружающих. В форме вервольфа ярость туманит рассудок, впадаешь в безумие, становишься диким зверем. Рвёшь добычу на куски и пожираешь внутренности. Со временем я стал сомневаться в своём выборе. Но один случай заставил меня осознать, что ликантропия и поклонение даэдра – большая ошибка. — Что за случай? — В Фолкрите произошла трагедия. Вервольф в порыве зверства растерзал девочку. — Неужели?.. — глаза девушки в ужасе расширились, глядя на Талиона. — Нет, это был не я, — поспешил успокоить напарницу. — Это был человек по имени Синдинг. Его поймали и посадили в клетку. Он был в отчаянии и раскаялся в содеянном. Виной всему оказалось кольцо Хирсина. Из-за него Синдинг не мог контролировать превращение. Смотря на него, я вспомнил ночь, когда пробудившаяся во мне сила погубила моих родителей, поэтому не мог его бросить. — И ты помог ему? — Синдинг хотел вернуть кольцо Хирсину и уговорить его снять проклятье, но не успел. Он не знал, что я тоже являлся оборотнем и, прося о помощи, протянул мне кольцо. Оно сразу же наделось на мой палец, и снять его не получалось. Осознав всю ситуацию, я поспешил покинуть Фолкрит как можно скорее, пока тоже не начал так же бесконтрольно превращаться… — Талион замолк, откинувшись обратно на спинку. — И что было дальше? — Мне удалось отыскать Хирсина. Принц Охоты желал крови Синдинга и решил сделать из меня палача, но я не стал этого делать. В итоге даэдра послал за Синдингом своих подручных. Я убил их. Хирсин вновь явился ко мне и сказал, что, не смотря на мои действия, доволен результатом охоты и освободил меня от хватки кольца. Хотя странно, пока носил его, ни разу не превратился. — Может сила Ауриэля уберегла? — Или просто повезло. — А что стало с Синдингом? — Стража сказала, что он сбежал. Больше его не видел. — И после этого случая ты решил исцелиться? — Да. История с Синдингом помогла понять, насколько коварны даэдра. Они обещают тебе силу, но какой ценой? Хирсин подставил Синдинга, а потом хотел сделать из меня цепного пса. А на смерть своих последователей ему плевать. Какую бы силу или могущество не обещали даэдра, ты был и остаёшься их пешкой. Когда станешь не нужным, от тебя избавятся и заберут душу. Мама, отец, Фолки и Рена… Если бы я продолжил идти по этому пути, это было бы оскорблением их памяти… Не для этого они отдали жизни… — «Значит это и есть его история с даэдра…» — Серана положила голову на плечо напарника. — Я рада, что ты осознал это. Не многие могут отказаться от силы… Особенно зная, какую цену пришлось заплатить за неё. — На мгновение Серана задумалась над собственными словами. Ей вспомнился разговор с Талионом, когда они ночевали в лаборатории Валерики. — “Я знаю человека, который может провести целительный ритуал. Он помог многим вампирам вернуть свою жизнь”. — Слова напарника эхом прозвучали в сознании. — “Я не знаю… — ответила она тогда. — Я заплатила слишком высокую цену, чтобы вот так отказаться от неё…” — Охватившие разум мысли пробудили то, что хотелось забыть навсегда. *20-е Вечерней звезды, начало 2Э. Лунный свет тщетно пытался проникнуть в собор, оставляя лишь слабый отблеск на каменных стенах. Зажжённые свечи в металлической люстре почти не давали освещения. Пол слегка вибрировал из-за открывшегося портала. Веяло холодом и смертью. Жилистая фигура монстра шагнула сквозь мерцающую бездну, явив себя поданным. — Милорд… — Харкон припал на колени, приветствуя Лорда Порабощения, но князь даэдра не обратил внимание и прошёл мимо. Серана сглотнула, боясь пошевелиться. Взгляд девушки скользнул на мать. Валерика стояла рядом, ожидая господина. Как всегда невозмутимо спокойна, но глаза выдавали страх. — Что за прелестное создание…— холодная лапа Молаг Бала небрежно убрала локон принцессы за плечо, оголив шею. Девушка не доставала ему и до плеча. Крупная дрожь побежала табуном, а парализующий ужас сковал тело. — Смерть будет тебе к лицу, — грубый голос демона леденил душу. Схватив за подбородок, он дёрнул его вверх. Небесно-голубые глаза взглянули в бездну кошмара и синего пламени. Одинокая слезинка покатилась по щеке. Смрад из зубастой пасти душил. Пройдясь по шее, громоздкая лапа вмиг сорвала с неё платье. Острые когти вспороли кожу. Грубо толкнув на пол, Молаг Бал навис над своей жертвой. Сдавленный стон перешёл на крик, сотрясая стены собора.* Вампир вздрогнула, от нахлынувших воспоминаний той ночи. Кошмарные образы прошлого растаяли. Перед глазами вновь виднелся Йоррваскр. — Серан? — Талион обеспокоенно взглянул на подругу. — Ты чего? — Ничего…— ответила ровным голосом принцесса, пытаясь отогнать морок. — Всё хорошо. — Ты вся дрожишь, — подметил вор и обхватил девушку руками. — Серан, — глубокий голос напарника успокаивал, — ты больше не одна. Не держи в себе. Позволь помочь тебе, освободить твои плечи. — Тяжесть на твоих похлеще моей…— уткнувшись в плечо, проронила вампир. — Мои плечи пусты благодаря тебе, — Талион нежно поцеловал холодную макушку. — Думаю, они готовы взять на себя часть твоего груза. Я хочу, чтобы ты была счастлива. После всего, что случилось, ты как никто другой заслужила это. Серана подняла свой взгляд и посмотрела в лавового цвета глаза. Их взгляд пленил. Трепет и искренность отражались в глубине магмовых зрачков. — Просто… — мысли настойчиво отказывались вылезать из головы, — твои слова потревожили давно забытое. — То самое?.. Серана безмолвно кивнула. — Прости…— Талион мягко провёл по изящной скуле. — Не хотел ворошить больное… Холод мягких губ прикоснулся к его устам. — Лучше расскажи, что было дальше, — тихо проговорила вампир. Талион тепло улыбнулся и усадил девушку на колени: — Так будет спокойней, — прижал к себе. Подтянув уголки губ, Серана прильнула в объятия и положила голову ему на макушку. — По возвращению в Йоррваскр, я принялся искать способ исцелиться от Дара зверя. Но внезапно меня позвал к себе Кодлак. Он узнал о моём вступлении в Круг и вылазке с Эйлой против Серебряной руки. Удивительно то, что Предвестник был больше разочарован моим статусом вервольфа. Я рассказал ему о Синдинге, отдал кольцо Хирсина и заявил о желании избавиться от ликантропии. К моему удивлению, Предвестник тоже хотел исцеления. — Но зачем это Предвестнику? — с удивлением спросила Серана. — Старик хотел попасть в Совнгард после смерти, но для этого он должен был исцелиться от ликантропии и отвязать свою душу от Охотничьих Угодий. — Неужели это возможно? Мне казалось, если ты получил силу от даэдра, то пути назад нет. — Как оказалось – возможно. Старик долго искал способ и нашёл. Ещё во Второй Эре Соратники заключили соглашение с Гленморильскими ведьмами и для расторжения договора в первую очередь нужны были их головы. — И Кодлак поручил это тебе, — наматывая локон мужских волос, проговорила Серана. — Мы долго говорили перед отправкой. Старик поделился своими мыслями о вервольфах и снах о Совнгарде. Он, как и я, осознал, что заимствование сил у даэдра в обмен на душу это большая ошибка. Кодлак хотел, как истинный норд, отойти в чертоги Шора. — А ты веришь в Совнгард? — подняв голову, Серана взглянула на Талиона. Вор ненадолго замолчал, прокручивая в голове встречу с родителями, но после ответил: — Если существуют измерения Обливиона, то, думаю, существует и Совнгард. Кодлак спросил, чего я хочу достичь в жизни. В чём моя цель? Но я не смог ответить ему. — Талион тихо усмехнулся. — Старик подловил меня. Он видел, что, что-то мешает мне двигаться дальше и пытался понять. Не знаю, почему, но я чувствовал, что мог довериться ему и рассказал о своём прошлом. Выслушав меня, Кодлак сказал, что произошедшее со мной не случайность. Что пробудившаяся во мне сила дана для чего-то важного, именно в ней заключается мой путь. ”Прекрати убегать. Избавься от проклятья и начни поиски. Познав свою силу, познаешь и путь” — так он мне сказал. Всю дорогу я думал о его словах. — И как? Обдумал? — Да. Кодлак был прав. От себя не убежишь, пришло время двигаться дальше. Я хотел поблагодарить его, когда вернусь, но…не успел. — Почему? — уловив печаль в голосе спросила вампир. — Что случилось? — Пока меня не было, клан Серебряной руки напал на Йоррваскр. Соратники отбили атаку, но Кодлак погиб в бою, а обломки Вутрад похитили. — Боги… — Мы с Вилкасом отомстили Серебряной руке, уничтожив их полностью и вернув утраченные обломки Вутрад. По возвращению в Вайтран, мы проводили Кодлака в последний путь в Небесной кузнице. Закончив церемонию, мы восстановили Вутрад и отправились в Гробницу Исграмора. — Вутрад, вервольфы, а теперь и Гробница Исграмора… — усмехнулась Серана. — Каждая твоя история удивляет всё больше и больше. Проходящий мимо стражник украдкой взглянул на парочку и направился к Драконьему Пределу. — Когда я сжёг добытую голову ведьмы, ко мне явился дух Кодлака. Он поблагодарил меня и назначил новым Предвестником. Его душа освободилась и отправилась в Совнгард. Таким же образом исцелились я, Фаркас и Вилкас. У Эйлы же свои взгляды на Дар зверя, она осталась вервольфом. — Из всех историй, что ты рассказывал – эта самая трогательная и захватывающая, — улыбнувшись, проговорила Серана. — Эта история показала мне, что каким бы не было твоё положение, выход есть всегда. Даже если кажется, что надежды нет. Кодлак был вервольфом, и его душе была уготована судьба стать добычей в Охотничьих угодьях Хирсина, но он нашёл спасение и обрёл покой во дворце Шора. После этого у меня появилась цель – разгадать секрет таящейся во мне силы и обрести, наконец, свой путь, как и завещал Кодлак, — магмовые зрачки взглянули на сидящую на коленях девушку. — И ты не теряй надежды, Серан. — Талион аккуратно взял её за руку. — Вместе мы всё преодолеем. Серана прижалась к Талиону, обхватив его шею: — Вместе…— прошептала она. Крепкие мужские руки обняли за талию. Они сидели неподвижно, наслаждаясь тишиной и друг другом, мыслями и чувствами. Секунды шли, превращаясь в минуты, но время их не волновало. Ветер нагонял холодом. Возвышавшийся над парочкой Златолист тихо скрипнул ветками, а журчащий в канале ручеёк ласкал слух. — Пойдём домой, — тихо произнёс Талион. — Почти ночь. Серана нехотя расслоила объятия и поднялась с его колен и подала руку напарнику. — Вы так добры, принцесса, — шутя, произнёс Талион и, взявшись за ладонь девушки, встал со скамейки. — Паясничаешь всё, — скривилась в ехидной улыбке вампир. — Сумку не забудь. — Ха-х, а свою ещё не взяла. Серана накинула котомку на спину и демонстративно развела руками. Талион взял сумку, и, передразнивая, повторил за ней. — Ну, всё, — мягко стукнув в плечо, хихикнула Серана. — Пошли уже. — Но, не успев обернуться, она почувствовала резкий запах мокрой шерсти вперемешку с ароматами лесных цветов. Бряцанье металлических элементов брони донеслось до ушей обоих. — И вновь наш Предвестник пожаловал, — с дружеской издёвкой прозвучало со спины. Серана обернулась и увидела рыжеволосую девушку, облачённую в древне-нордский доспех. Лицо украшено татуировкой в виде царапин от когтей. За спиной виднелись щит и охотничий лук, а на поясе стальной кинжал. — Эйла, — улыбнулся Соратнице Предвестник. — У меня складывается ощущение, что ты следишь за мной. — Больно надо, — отмахнулась Охотница. — С охоты возвращалась и увидела, как ты дурачишься. Даже не привычно видеть тебя таким, — взгляд девушки скользнул на Серану, — да ещё и не один… — Как видишь, — Талион приобнял принцессу за плечи. — Знакомься, это Серана. Моя напарница и дорогой сердцу человек. — Рада познакомиться, Эйла, — сдержанно улыбнулась Серана. Брови Эйлы от удивления стремительно поползли вверх: — Никогда не думала, что ты с кем-то сблизишься… — с недоверием произнесла Соратница. — Тем более с такой, как она, — в зелёных глазах блеснул недобрый огонёк. Серана, слегка нахмурившись, скрестила руки на груди. Они не сводили глаз друг с друга. Нависшее безмолвие сгущало краски напряжённости. — Эйла, — изменившимся тоном произнёс Талион. Взгляд его был серьёзен. — Мне не важно, кто она. Серана многое сделала для меня. Я жив благодаря ей. — Даже так? — прищурившись, произнесла Эйла, а затем с трудом натянула улыбку. — Что ж, рада слышать, — Соратница подошла поближе к Талиону. — Увидимся, — подмигнув, она прошла мимо и направилась в сторону Йоррваскра. Вор и принцесса удивлённо проводили девушку взглядом, пока её силуэт не скрылся за дверьми обеденного зала. — Пойдём? — мужские пальцы обхватили девичью ладонь. Серана, улыбнувшись, кивнула в ответ. Взявшись за руки, герои начали спуск к Равнинному району. — Прости за поведение Эйлы. Странная она сегодня… — Это нормально, — равнодушно ответила Серана. — Другой реакции не следовало ожидать. Попав на опустевшую рыночную площадь, они свернули направо в сторону дома. — Почему? — озадаченно посмотрел на неё Талион. — Это как-то связано с вашими... натурами? — Был вервольфом и не знаешь? — усмехнувшись, посмотрела в ответ. — Это не то, чтобы вражда, а скорее соперничество. Хирсин не совсем одобряет наш метод, придуманный Молаг Балом. Из-за этого у нас есть некоторые разногласия. — Хм… — задумчиво почесал подбородок Талион. — Эйла о таком не говорила… Тогда это объясняет её поведение. — Странно, что тебе не рассказали. — Не смущает, что ты в паре с бывшим оборотнем? — А должно? — ехидно потянула уголки рта вампир. — Ну да, для меня было сюрпризом узнать такое, но теперь мне хоть известно, что за история с даэдра у тебя произошла. — Только Валерике не говори, — усмехнулся Талион. — Раз между вами и оборотнями такие отношения, то лучше ей и не знать. — Думаю, если она узнает о нас, то вряд ли обрадуется. — А мне кажется, она уже обо всём догадалась. — Ха-х, не удивлюсь. Мама всегда была проницательной, — взгляд огненных глаз устремился к ночному небу. — Интересно, как она там?.. — Скучаешь по ней? — с трепетом спросил Талион. — Теперь, когда мы помирились, хотелось бы видеться почаще. Наверстать упущенное. — Это правильно, — тепло улыбнулся вор. Подойдя к дому Тёплых ветров, Талион начал активно искать ключ в подсумках. — Твоя мама теперь дома, в безопасности. Захочешь с ней повидаться, только скажи, и мы навестим её. — Это было бы чудесно, но давай попозже, — ответила улыбкой Серана. — Сейчас нужно набраться сил перед завтрашним. — Так говоришь, будто завтра что-то грандиозное, — найдя ключ, Талион повернулся к двери. — Конечно, — улыбка принцессы стала шире. — Ведь завтра твой день рождения. Талион слегка потянул уголки губ выше. Повернув ключом пару раз в замочной скважине, он распахнул входную дверь: — После вас, — жестом пригласил войти первой. — Вы так добры сударь, — в шутливой манере ответила Серана и вошла в дом. Пропустив девушку, Талион зашёл следом и закрыл за собой дверь.