Путь исцеления

      *Время шло к вечеру. Маленькие огоньки плясали в зажжённых канделябрах, выжигая в темноте белые кляксы. Прямые грани различной мебели слабо отблёскивали на свету. Шкафы, стулья, тумбочки и стеклянные витрины из дорогой породы тёмного дерева украшали собой замковый коридор, переходящий в широкую аркадную террасу. Скрип металлических петель раздался неприятным эхом по ближайшим помещениям. Из-за приоткрывшейся двери выбежала маленькая девочка. Тёмные волосы, немного не доходящие до плеч, две косички заплетены назад в один хвост. Девчушка в спешке начала подъём по лестнице, ведущей к террасе. Вишнёвого цвета платьице тихо зашуршало по ковровой дорожке. Маленькие ручки аккуратно держали венок из собранных в саду горноцветов. Поднявшись по лестнице, она свернула направо. Местные служанки с интересом провожали взглядом пробегающую мимо принцессу.       — Миледи, будьте осторожны, — прокричал вслед стражник. — Не споткнитесь!       Но девочка не слышала. Она остановилась у одной из дверей, поправив платье и сделав небольшой вздох, тихонько постучалась.       — Войдите, — донёсся мужской голос.       Приоткрыв дверь, она попала в просторный кабинет. Камин приятно пощёлкивал поленьями. Стены уставлены стеллажами с различными книгами и свитками. Стеклянные витрины хранили в себе разнообразные сокровища и трофеи. Стрельчатые окна укрыты алыми занавесками. У дальней стены помещения, находилась лестница, ведущая на небольшой балкончик. Там, за письменным столом, сидел молодой мужчина в тёмно-красном камзоле с нешироким рукавом и цельнокроеным воротником-стойкой. Знак-брошь в виде корабельного штурвала, украшенный драгоценными камнями слабо поблёскивал на груди. Чёрные волосы завязаны в длинный хвост, а лицо украшала аккуратная бородка. Отложив документ в сторону, он обратил внимание на гостью.       — Дочь моя, что-то случилось? — размеренным голосом спросил лорд.       — Я помогала маме в саду, — девочка робко протянула руки вперёд, — и сделала тебе венок.       Сдержанно улыбнувшись, мужчина жестом подозвал к себе. Девочка радостно поднялась по лестнице и подбежала к отцу. Он взял дочку на руки и усадил на колени.       — Какой чудесный венок, — произнёс он, рассматривая подарок. — Настоящая корона.       — Тут три вида горноцветов, — девочка увлечённо показывала на различные цвета. — Голубые, красные и лиловые. Я сама их посадила!       — Талант матери передался и тебе, — карие глаза мужчины с родительским теплом взглянули на дочку. Сдержанная улыбка не сходила с лица. Он аккуратно надел венок на девичью макушку. — Вот так.       — Но я сделала его для тебя, — надув губки, обиделась она.       — Только прекрасные принцессы достойны такой красоты, — поправив венок, ласково ответил отец.       Щёчки девочки вмиг порозовели от смущения.        — Серана, — отцепив брошь, Харкон пристегнул её к платью дочери, — что бы ни случилось, помни, ты всегда будешь гордостью нашей семьи.       Не сдержав переполняющую радость, девочка моментально обняла отца за шею, на что он ответил ей тем же. Тихий всхлип донёсся до ушей Харкона. Мягко отстранившись, он посмотрел в голубые глаза, полные слёз.       — Дочь моя, что такое? — обеспокоенно спросил он. — Серана?..*              — Серана, Серан, — знакомый мужской голос пробился во мгле. — Эй.       Дочь Хладной Гавани открыла веки и увидела перед собой встревоженного Талиона. Он присел на колено у кровати.       — Что случилось? — вновь спросил он.       Девушка ничего не ответила. Она почувствовала, как слезинки стекали по щекам и крапали на подушку. Принцесса осторожно прикоснулась пальцами к лицу. Оно всё было влажное. Другая рука вампира сжимала ту самую брошь, подаренную отцом.       — Кошмар приснился?       — Воспоминания…— тихо ответила она, пытаясь как можно скорее смахнуть бегущие слезинки. — Прости, я тебя разбудила?       — Нет, — мягко погладил девушку по плечу. — Я шёл к себе и услышал твой плач. Пойдём-ка ко мне. Там будет спокойней.       — Я в порядке, не стоит…— но не успела Серана договорить, как Талион взял её на руки и поднял с кровати. — Эй!       — Думаешь, я оставлю тебя тут одну? — тепло улыбнулся Талион прижимая, любимую ближе.       — Я так-то и сама могу дойти, — колко подметила вампир.       — Боишься, что уроню? — в той же манере ответил вор.       Не сдержав усмешки, Серана положила голову ему на плечо:       — Сам ведь знаешь, что нет.       — Другое дело, — Талион развернулся в сторону выхода.       Выйдя в коридор, он направился в свою спальню. Серана чувствовала, как близость к любимому согревала её. Находясь в его руках, она ощущала приятную невесомость. Словно котёнок, которого несут со всей аккуратностью, боясь сделать лишнее движение. Зайдя в спальню, Талион уложил Серану на свою кровать и укрыл одеялом. Почувствовав мягкую ткань, вампир укуталась сильнее.       Закрыв дверь, Талион лёг напротив Сераны. Девушка безмолвно смотрела куда-то в пустоту, всё так же сжимая в руке брошь отца.       — Постарайся поспать, — тихо произнёс Талион.       — Сам-то что не спишь? — ответила принцесса, отвлёкшись от душераздирающих мыслей.       — Не хотелось.       Короткий разговор увяз в тишине. Разбушевавшийся ливень нагло постукивал по крыше дома. Зажжённая свеча на тумбе медленно догорала, пытаясь осветить спальню.       — Мне снился отец…— нарушила безмолвие Серана.       Талион накрыл ладошку принцессы своей.       — Я была совсем маленькой. Бежала по замку с венком, который сплела в саду. Тогда всё было иначе: мамин садик, ухоженные коридоры, снующие вокруг служанки, стражники следили за порядком. Я зашла в кабинет к отцу и показала венок. Он улыбнулся и усадил меня на колени, — грустная улыбка пробилась на лице вампира. — Ему понравился подарок. Он одел его мне на голову со словами: ”Только прекрасные принцессы достойны такой красоты”. А затем подарил мне это, — девушка разжала ладонь и показала брошку.       — Символ вашего клана. Ты не расстаёшься с ним.       — Это всё, что у меня осталось от него…— янтарные глаза девушки снова начали наполняться влагой. — Просто…— голос сбился, — отец не всегда был таким. Понимаешь? Я почти не помнила его прежним… до этого момента. — Слёзы потекли ручьём по щекам девушки. — Прости, я всё ещё не могу смириться с тем, что его нет…       Талион пододвинулся ближе и приобнял любимую рукой:       — Не извиняйся, — прошептал он. — Скорбеть по смерти любимых — это нормально. Ты всё пытаешься скрыть свои раны, но от этого лучше не станет. Поверь, я знаю это.       — Тогда скажи мне…— уткнувшись в его лоб, дрожащим голосом, спросила она. — Как ты с этим справился?       Талион взглянул в блестящие глаза вампира, в них отражались боль и скорбь. Эти знакомые чувства, которые сам нёс в себе долгие годы.       — Я долго не позволял себе оплакать родителей. После случившегося я очнулся за решёткой, а затем начались бои. Спустя время ко мне привели Сапфир. Все мысли были лишь о выживании и заботе о ней, хотя внутри хотелось выть на всю округу. После побега я вернулся домой, но…дома уже не было. Только руины. Лишь там я дал волю своим чувствам. Слёзы, крики. Всё, что копилось во мне за эти годы, вырвалось наружу. Не знаю, сколько времени провёл в таком состоянии, но лучше не стало. Покинув дом, я отправился в Скайрим в надежде затеряться среди местных. Я долго бегал от своего прошлого, не мог избавиться от этой боли. Но всё изменилось после знакомства с Соратниками. Встреча с Кодлаком стала первым шагом к исцелению, — Талион провёл рукой по щеке принцессы, вытирая бегущие слезинки. — А встреча с тобой стала последним. Пройдя этот путь, я осознал одну вещь – те, кого мы любим всегда с нами, и найти их можешь, — он мягко взял ладонь девушки и приложил к её груди, — вот здесь. — Тёплая улыбка пробилась на губах вора. — Запомни отца таким, каким был тогда, и он всегда будет с тобой.       Серана слабо улыбнулась в ответ, но слёзы с новой силой потекли по скулам. Мелкая дрожь и тихие всхлипы овладели принцессой. Талион прижал её к своей груди. Человеческое тепло согревало, а сердце убаюкивало ритмом. Воцарившийся покой окутал героев, и сладкий сон настиг их, утащив в свои царства.              Миддсас 12-е Руки дождя 4Э 201       Тёмная дождливая ночь сменилась ранним утром. Солнце лениво выглядывало из-за горизонта, освещая небо. Свеча давно потухла, оставив лишь огрызок. С первого этажа послышалось движение. Серана тихо зевнула. Открыв глаза, она увидела опустевшую кровать.       «Уже проснулся, значит, — подумала вампир. — И как ему удалось подняться, не разбудив меня? Жаль, что ушёл. Так хорошо было в его объятиях», — изящно потянувшись, Серана откинула одеяло и поднялась с кровати. Покинув спальню, она зашла в свою комнату, и, взяв наплечную сумку, она присела на кровать. Немного покопавшись в котомке, вампир достала небольшое зеркальце в деревянной рамочке.       — Причёска растрепалась…— осмотрев себя, она развязала ленточку на затылке и расплела косички. Выудив из сумки гребень, она принялась расчёсывать волосы, всматриваясь в своё отражение.       «Скоро приедут его друзья из Гильдии. Не знаю, почему, но я немного волнуюсь. Странно… я ведь уже виделась с ними, да и приняли меня довольно тепло, — задумчиво нахмурилась. — Может ещё не привыкла ко всему этому?»       Наведя красоту на голове, Серана вновь рассмотрела себя:       — «Эта причёска со мной уже столько лет, — девушка тяжело вздохнула – воспоминания о детстве перекликались с болью. — Мама всегда заплетала меня именно так. Четыре косички и хвост – просто и со вкусом. Она всегда знала толк в таких вещах. — Сделав ещё один вдох, она отогнала нахлынувшие мысли. — Хватит об этом. Пора спускаться, а то уйдёт ещё без меня», — подтянув уголок губ, усмехнулась про себя вампир. Убрав зеркало и гребень в сторону, вновь принялась копаться в сумке. Найдя нужную вещь, она отложила котомку обратно. Надев сапоги, Серана встала с постели и покинула комнату.       Спускаясь по лестнице, девушка заметила обеденный стол, который перекочевал из угла в середину комнаты прямо перед камином. По левую сторону стояла пара стульев, а по правой она заметила Талиона со скамейкой в руках. На нём была тёмная рубаха с закатанными до локтей рукавами, серого цвета штаны и коричневые высокие сапоги.       — Доброе утро, — не оборачиваясь, поприветствовал он.       — Смотрю, ты начал подготовку без меня, — спустившись по лестнице, она оглядела комнату. — Почему не разбудил?       — Хотел, чтобы ты выспалась, — поставив скамью, Талион повернулся к девушке.       Серана заметила, что волосы напарника аккуратно расчёсаны, а щетина сбрита.       — Ты побрился, — с умилением проговорила вампир и подошла к напарнику. — Непривычно видеть тебя таким ухоженным, — провела ладошкой по его щеке.       — Привыкай, — улыбнулся в ответ Талион. — Хотя я быстро обрасту.       Холодные губы вампира коснулись его щеки.       — Такой гладкий стал, — теплая улыбка отразилась на лице принцессы. — У тебя красивое лицо, хотя и со щетиной тебе не хуже.       — Правда?       — С ней выглядишь суровее.       — Ну, раз так, бриться буду реже, — подмигнул избраннице вор.       — Всё-то перевернёшь, — усмехнулась Серана и протянула ему маленький кулон с гербом клана Волкихар. — Это тебе. С днём рождения.       Талион принял подарок из ладоней девушки и с интересом стал рассматривать:       — Знакомый символ, — подтянув уголок рта, произнёс он.       — Мой детский кулон. Мама подарила.       — Серан, — растерянно посмотрел на принцессу, — ты уверена? Это всё же подарок матери, да и я не из клана Волкихар.       — Уверена, — твёрдо заявила вампир. — Эта вещь дорога мне, поэтому и хочу, чтобы она была у тебя, — Серана аккуратно обхватила шею Талиона. — Ведь ты спас мою семью, — прошептала она, взглянув в магмовые зрачки. — И я люблю тебя.       — И я тебя, — с этими словами Талион нежно поцеловал девушку, ощутив мороз, чувственный и ласковый. Мир потерял всякий смысл – веки сомкнулись. Не было ничего кроме её губ. Они трепетно касались его уст, обволакивая хладной волной. Сердце подпрыгнуло в груди, отстукивая в висках. Их губы наплывали и скользили друг о друга, желая слиться в единое целое. Нехотя Талион разнял уста и медленно открыл веки. Янтарные глаза вампира смотрели прямо в душу. Горели чувствами и желанием. Улыбнувшись принцессе, он ещё раз взглянул на подарок. — Спасибо тебе, — надел кулон на шею, зацепив застёжку сзади. — Я буду беречь его.       — Я знаю, — Серана одарила поцелуем в щёку. — Пойдём за продуктами? У нас не так много времени.       — Верно, — Талион спрятал кулон под рубахой. — Давай собираться.       — Мне только плащ взять и я готова.       — Тогда бери и пойдём.              Бодрящий воздух окатил свежестью после дождя. Хмурые тучи разбегались в стороны, и солнечные лучи радостно потянулись к земле, освещая узкие улочки и двускатные крыши домов. Талион поднял лицо навстречу утреннему солнцу. Серана же напротив укуталась сильнее в свой плащ, ощущая слабость и недомогание – сбитый режим не проходил бесследно. Неспешным шагом, герои шли по вымощенной камнем дорожке в сторону круглой рыночной площади. Оттуда доносились голоса торговцев, заманивающих к себе покупателей:       — Нежнейшее мясо!       — Украшения!       — Свежие овощи и фрукты!       Удары молота о железо, доносились из Дома Воительницы, но в какой-то момент они стихли, уступив перепалке женщины в фартуке кузнеца и имперского легионера.       — В Гарцующую кобылу? — спросила Серана, взглянув на спутника.       — Да, — поправив воротник кафтана, ответил Талион.              Дверь таверны скрипнула. Запах жареного мяса пробивал на слюну. Талион, почувствовав ноющую пустоту в животе, пожалел, что, не уделив время завтраку, сразу начал приготовления. Посетители обернули взор на прибывшую парочку. Среди них были и знакомые лица. Приветственно кивнув, Талион направился к барной стойке, а Серана осталась у выхода, облокотившись о деревянную колонну.       — А вот и наш именинник, — радушно поприветствовала его хозяйка трактира.       — Привет, Хульда. Готов мой заказ?       — Конечно, — она достала из-под прилавка увесистый свёрток. Запах свежей выпечки шлейфом проникал в ноздри, усиливая и без того разбушевавшийся аппетит. — Я добавила ещё сладких рулетов.       — Хульда, твоей щедрости нет предела, — Талион достал из кармана мешочек с монетами. — Сколько с меня?       — Это подарок, — добродушно улыбнулась Хульда. — С днём рождения.       — Спасибо тебе, — улыбнулся в ответ именинник и убрал кошель обратно. — Я даже не знаю, что и сказать.       — Лучше скажи как у вас дела? — спросила женщина, украдкой взглянув на Серану.       — Потихоньку, — взял с прилавка свёрток.       — Знаешь, я очень рада за тебя. Раньше всё грустный ходил, а теперь просто светишься от счастья. Вы уж берегите друг друга, хорошо?       — Обязательно, — кивнул Талион. — Мне пора. Увидимся.       — Да хранит тебя Талос.       Попрощавшись, Талион направился обратно.       — Ну, здравствуй, красавица, — донеслось до ушей вора. Петляя мимо посетителей, он увидел рядом с Сераной местного барда по имени Микаэль. — И что такая, как ты тут делает одна?       — А с какой целью люди приходят в таверну? — усмехнулась вампир, скрестив руки на груди.       — Эм…— слегка замялся бард. — Я Микаэль. Ты, наверное, слышала обо мне?       — А должна? — слегка подняла бровь девушка.       — Ну как… Разве не читала книгу “Вайтран: путеводитель для джентльменов? Я её написал. Весьма популярная, между прочим.       — Не знаю такой, — пожала плечами принцесса.       — Кхм…— неловко почесал затылок бард. — Тогда, как насчёт того, чтобы выпить вместе? Ты не пожалеешь, — подмигнул девушке.       — Спасибо, откажусь.       — Ах, вот ты значит как? — с обидой фыркнул бард. — Запомни, ни одна одинокая девушка не устоит перед очарованием Микаэля!       — А с чего ты взял, что я одна? — ехидно улыбнулась Серана. — Обернись.       Оглянувшись, Микаэль столкнулся с Талионом. Вор с трудом сохранял самообладание, дабы сдержать накативший приступ смеха.       — Ты? — расширив глаза, слегка попятился незадачливый ловелас.       — Забрал заказ? — обратилась Серана к напарнику.       — Да, — ответил он, не обращая внимания на барда. — Можем идти.       Герои направились к выходу, оставив Микаэля одного.       — Поверить не могу, — тихо произнёс бард, провожая взглядом парочку. — С таким как он…       — Микаэль! — прокричала за стойкой Хульда, — хватит докучать посетителям, займись уже делом!       — Идиот…— буркнула Саддия, убирая со стола.              — Я смотрю, ты не отстаёшь, — открыв дверь, Талион пропустил Серану вперёд.       — Ну не всё же внимание тебе, — с лёгкой подковыркой ответила вампир и вышла на крыльцо.       — Не удивительно, — проследовал за напарницей на улицу.       — И почему же? — заинтригованно спросила Серана.       — Ты красивая, — сдержанно улыбнулся Талион и приобнял девушку за плечи.       — Ого, — с подколом произнесла принцесса, — не часто услышишь от тебя такое. В день рождения пробило на комплименты?       — Я лишь сказал, что думаю.       — Это приятно, — горящие янтарём глаза с теплотой посмотрели из-под капюшона.       Спустившись с крыльца таверны, парочка вернулась на торговую площадь. По рынку время от времени проходила стража, а у лавок толпились горожанки с плетёными корзинками.       — Мне показалось, или этот Микаэль тебя боится?       — Помнишь, нам повстречалась женщина с дочкой? Ты ещё спрашивала, не моя ли поклонница.       — Помню. Ты сказал, что помог ей в своё время.       — Мы к ней тоже зайдём. Женщину зовут Карлотта, торгует здесь овощами и фруктами. Микаэль пытался ухаживать за ней, не давал проходу. Она рассказала мне о своей проблеме, и я решил поговорить бардом. Упрямый оказался, но всё же удалось его убедить. Похоже, с того момента он меня недолюбливает.       — Даже знать не хочу, как ты его убедил, — усмехнулась Серана.       — Лучше не стоит.       — Ха-х. Куда теперь?       — Купим овощей, мяса и домой.       Пройдя мимо колодца, герои подошли к прилавку с мясными вырезками, которым стоял лесной эльф по имени Анориат.       — Подходите, — поприветствовал он героев. — Нежнейшая дичь, только что из леса!       — Куриные грудки есть? — спросил Талион.       — Грудки-то есть, — скрестил руки на груди босмер, — но неужели вам не надоела курятина? Лучше возьмите оленину, — указал рукой на кусок мяса, лежащий на одной из полок. — Она на редкость вкусна, не пожалеете!       — Спасибо, но нам нужны именно грудки. Четыре штуки, — покачал головой вор.       — Ну как знаете, — взяв кусочки курицы, эльф аккуратно укутал их в кусок ткани и завязал концы в узелок. — С вас двенадцать септимов.       Обменяв монеты на свёрток, парочка направилась к прилавку с овощами и фруктами, находящемуся по левую сторону от лавки Анориата.       — Кого я вижу, — улыбчиво произнесла Карлотта Валентия. — Хочешь что-то купить? У меня как раз свежая поставка фруктов и овощей.        — Привет, Карлотта, — поприветствовал Талион. — Да, мне кое-что нужно, — протянул сложенный пополам листочек.       — Посмотрим…— раскрыв бумажку, Карлотта пробежалась глазами по списку продуктов. — Ого, больше, чем обычно, — она хитро взглянула на Талиона. — Празднуешь что-то?       — Да ничего особенного, — уклончиво ответил вор, за что получил локтем в бок от Сераны. — Эй, — он посмотрел на возлюбленную, но девушка лишь с лёгким укором улыбнулась ему.       — Понятно, всё с тобой, — усмехнулась женщина. — Сейчас всё будет, — Карлотта принялась собирать нужное в мешок, попутно сверяясь со списком.       — Как дела идут? — спросил Талион, ожидая заказ.       — Да как обычно. Фрукты и овощи продаю, да приглядываю за дочкой. Только Назим в последнее время докучает. Заняться нечем ему что ли?       — Микаэль больше не беспокоит?       — Нет, — усмехнулась Карлотта, завязывая мешок. — После вашего с ним разговора этот трубач и на метр не подходит. Сразу стало спокойнее. Такой надоедливый был, не представляешь.       — Это уж точно, — согласилась Серана, скрестив руки на груди.       — Что, и на вас глаз положил? — улыбнулась женщина.       — Пытался, — с усмешкой ответила вампир.       Карлотта тихо посмеялась и с усилием вынесла из-за прилавка холщовый мешок полный продуктов.       — Вот, всё что ты просил, — сделав глубокий вдох, женщина вернулась к стойке. — За всё восемьдесят шесть септимов.       Поставив свёртки с продуктами на прилавок, Талион отсчитал нужную сумму и расплатился за покупку.       — Серан, — обратился он к напарнице, — возьми тогда выпечку и мясо, а я…       Не успел Талион договорить, как девушка взяла мешок одной рукой, словно тот ничего не весил, и закинула на плечо. Смерив озорным взглядом напарника, она направилась в сторону дома.       — Ого, — удивлённо произнесла Карлотта. — Сколько же у неё силы. Я еле от земли этот мешок оторвала.       — Ты даже не представляешь, — улыбнулся Талион, смотря на удаляющуюся фигуру принцессы. — Спасибо тебе, Карлотта, — он забрал с прилавка остальные покупки. — Ещё увидимся. — Попрощавшись, он быстрым шагом последовал за Сераной.       — Приходи ещё, — прокричала в след женщина.              Камин защелкал, обволакивая мягким светом углы небольшой прихожей. Приятное тепло отогнало холод с одежды.       — Куда это? — спросила Серана, показывая мешок.       — Оставь у стола. Сейчас помоем руки и начинаем, — сняв с себя кафтан, Талион повесил его на крючок.       — Хорошо, — поставив мешок у обеденного стола, девушка юркнула за поворот в алхимическую комнату, а Талион провожал взглядом её остывший след.       «Разберу пока покупки», — Талион направился к буфету и извлёк оттуда несколько тарелок. Поставив на их стол, он принялся разгружать мешок. Тарелки постепенно наполнялись различными продуктами: картофель, грибы, лук, чеснок и многие другие ингредиенты для готовки. Раздавшийся стук в дверь отвлёк Талиона от процесса. Оставив мешок, он направился к выходу. Из алхимической комнаты, вытирая руки, выглянула Серана. Открыв дверь, герои увидели худощавого паренька в бедняцкой одежде.       — Эм…Добрый день, — неуверенно поприветствовал гонец и отвесил небольшой поклон. — Вы Талион, верно?       — Верно.       — Вам просили кое-что передать – лично в руки, — порывшись в наплечной сумке, он протянул небольшой свёрток. — Вот.       — От кого? — спросил вор, принимая посылку.       — Это из…Талморского посольства, — немного замявшись, ответил паренёк.       Талион слегка нахмурился и с недоверием повертел в руках свёрток. Совсем небольшой. Судя по размерам, внутри какая-то книга.       — Спасибо, — выудив из кармана мелочь, он протянул несколько монет. — Это за работу.       — Благодарю вас и не смею задерживать, — спрятав монетки в карман, гонец откланялся.       Закрыв дверь, Талион вновь посмотрел на свёрток.       — Мне послышалось, или посылка от Талмора? — отложив полотенце, Серана подошла к напарнику.       — Нет, не послышалось, — задумчиво ответил вор, на ходу развязывая узелок. Внутри оказалась небольшая книжка в фиолетовом переплёте, а поверх неё лежал конверт с письмом. — Интересно…— положив книжку на стол, Талион принялся распечатывать конверт.       — Это том заклинаний, — взяв в руки книгу, произнесла вампир. — Но кто именно его прислал?       Развернув письмо, вор зачитал содержимое вслух:       — “ Талион,       В первую очередь хочу поздравить вас с днём рождения. Несмотря на все трудности, вы выросли хорошим человеком, а доблесть и сила вызывают уважение.       Прошу прощения, что не вручил подарок лично. Служба не позволяет мне покинуть посольство. Это заклинание позволит вам призвать лордов-дремор из недр самого Обливиона. Они станут отличным подспорьем в бою. Ваша мать использовала их против нас во время войны. Уверен вам не составит труда освоить это заклинание. Надеюсь, что ещё услышу о ваших подвигах и желаю вам с Сераной любви, процветания и долгих лет счастливой жизни.       Аэгнор.”       Выслушав послание, Серана скромно улыбнулась:       — Для талморца он довольно приятный мер.       — Странно…— призадумался Талион. — Я ему не говорил о своём дне рождения.       — Тогда как он мог узнать? — слегка нахмурилась вампир.       — Хороший вопрос, но об этом потом, — сложив письмо, Талион положил его обратно в конверт. — Пойду, отнесу это наверх. Разложи пока остальное и поставь бульон разогреваться.       — Тот куриный бульон, что ты недавно сварил? Зачем?       — Он – один из ингредиентов к нашему блюду.       — Ты так и не сказал, что мы собрались готовить, — скрестив руки на груди, поинтересовалась принцесса.       — Твои предположения? — улыбнулся Талион, взглянув на девушку.       — Хм-м…— перевела взгляд на стол с различными ингредиентами. — На первый взгляд, кажется, что ты хочешь пожарить картошку с курицей… и грибами.       — Не совсем. Я хочу сделать курицу в грибном соусе, а картошку просто сварить. Большая часть ингредиентов предназначена для соуса.       —Что-то похожее готовили в замке, но вкус уже не помню.       — Сейчас узнаешь, как его готовят.       — Только жаль попробовать не смогу, — усмехнулась вампир.       — Тебе бы понравилось.       — Не сомневаюсь, — улыбнувшись, промолвила Серана. — Иди, относи свой подарок, и начнём.       — Не забудь про бульон, — Талион забрал книжку с письмом и направился в сторону лестницы.       — Руки не забудь помыть, — вслед проговорила вампир.       Талион улыбчиво хмыкнул и, скрипя лесенками, поднялся на второй этаж и подошёл к небольшой тумбе, где хранились различные документы, письма, магические свитки с заклинаниями и рецепты. Отодвинув ящик, он положил конверт внутрь. Среди кучи различной макулатуры на глаза попалась большая стопка писем, связанная верёвкой. Ненадолго задержав на них взгляд, вор задвинул ящик и зашёл в спальню. Положив том заклинаний на прикроватную тумбу, он выдвинул ящик и достал небольшую кожаную ленточку и завязал волосы в хвост.       — Ты там долго? — послышалось с первого этажа.       — Иду.       Закрыв дверь в спальню, Талион вернулся на первый этаж. На обеденном столе уже разложены все продукты. К камину подошла Серана с небольшим казаном в руках и повесила его над огнём.       — Ого, — промолвила она, взглянув на спутника. — С завязанными волосами тебя не узнать.       — Я всегда завязываю их перед готовкой. Так удобнее, да и волосы не попадут в пищу. — Талион обратил внимание на обеденный стол. — Начни пока с грибов, я сейчас помою руки и…— проговаривая он взглянул на Серану.       Девушка молча разглядывала его, пропуская слова мимо ушей.       — Серан, ты чего? — вскинув бровь, спросил он.       — М? Ой, прости, — отойдя от размышлений, ответила она. — Просто непривычно видеть тебя таким. Побрился да ещё волосы завязал. Хозяйственный такой. Может на следующий год подарить фартук и поварской колпак? — тихо посмеялась в ладонь.       — Ну, ради такого годик стоит подождать, — усмехнулся Талион, скрестив руки на груди.       — Ха-х, иди уже мой руки, я пока начну, — Серана сняла с себя плащ и положила на спинку стула.       Улыбчиво вздохнув, вор зашёл в алхимическую комнату и остановился у умывальника:       — Мне казалось, ты уже видела меня с завязанными волосами, когда варил бульон, — всполоснув руки, Талион заодно умыл лицо и потянулся к полотенцу.       — Я была занята, если забыл, — вооружившись ножом, Серана принялась нарезать грибы.       — Ну да, копалась у меня в сундуке, стоило только показать маску с Лабиринтиана и Звезду Азуры, — шутя, подметил Талион, сливая грязную воду с умывальника.       — Сам ведь предложил, — высыпав нарезанные ломтики небольшую деревянную тарелочку, Серана принялась нарезать следующий гриб, — и знаешь, мне почему-то кажется, что это далеко не всё, что у тебя есть.       — Возможно, — загадочно произнёс вор, выходя из алхимической комнаты.       — Так я и думала, — усмехнулась вампир. — И что же это?       — Узнаешь со временем, — подойдя к столу, Талион взял с тарелки куриную грудку и, вооружившись ножом, принялся нарезать вдоль. — Знаешь, я тут подумал, тебе ведь не нужно спать в той комнатке.       — Предлагаешь перебраться в твою спальню? — лёгкая улыбка коснулась лица принцессы.       — Почему нет? Мы ведь уже не раз спали вместе. Просто не хочу оставлять тебя одну.       — Я уж боялась, что не предложишь, — нежно промолвила вампир и сгребла остатки грибов в тарелку. — С грибами закончила, дальше что?       — Проверь бульон. А потом переходи к луку и петрушке.       Кивнув напарнику, Серана подошла к камину и приоткрыла крышку. Вырвавшиеся из котелка клубы пара горячей волной окутали лицо девушки. На дне слабо побулькивал золотистого цвета бульон.       — Потихоньку закипает, — закрыв крышку, Серана вернулась к столу.       — Отлично, — Талион положил на тарелку кусочек грудки и взялся за следующий. — Пока прогреется, мы всё подготовим.       Серана ничего не ответив взглянула на вора. Наблюдая за его действиями, она невольно вспомнила о той битве в замке Волкихар. Кошмарное сражение, охватившее её дом. Крики боли и смерть. Бой с Харконом. Солнечные стрелы сломаны. Вампир-лорд окружил себя алой сферой. Талион магией телекинеза вытолкнул Серану из Собора и захлопнул двери. Чудовищный взрыв, сотряс стены замка. И вот она среди руин сидит на коленях, перед любимым, из последних сил пытаясь спасти ему жизнь. Глаза Талиона закрыты, а сердце почти не бьётся. Не иначе, как боги сотворили чудо, и напарника удалось спасти. Но что, если бы она опоздала? Одна только мысль о том, что она может потерять и Талиона, приводила девушку в ужас. И что же будет дальше? Что станет с ними? Мысли о неизвестном будущем не покидали вампира.       — Талион, — тихо произнесла она, — могу я кое-что спросить?       — Конечно, — не отвлекаясь от процесса, ответил напарник. — Что такое?       «Ну же, Серана, смелее, — раздался голос в голове девушки. — Узнай, о чём он думает о нас. Сейчас ведь отличный момент…» — вампир глубоко вздохнула. — Как думаешь, что ждёт нас впереди?       Талион отложил мясо и нож и посмотрел на Серану. На лице девушки читались смятение и беспокойство.       — Тебе непривычно всё это, я прав? — он подошёл ближе, заглянув в горящие глаза подруги.       — Д-да…— слегка растерявшись, промолвила вампир. — Я всё ещё не могу поверить в происходящее..       — Я тоже, Серан. Это новое для меня. Неизведанная тропа. Иногда кажется, что всё это сон. Что вот проснусь, один, без тебя, и всё через что мы прошли лишь плод моей фантазии.       Серана, подойдя ближе, обняла Талиона, обвив руками его шею:       — Ты больше не один. Я здесь, с тобой. Мы вместе прошли этот путь.       — И он только начинается, — тепло улыбнулся вор. — Всё ещё впереди.       — Но что нас ждёт на этом пути?       — Неизвестность пугает, я понимаю. Но, что бы ни ждало нас впереди, всё будет хорошо. Я тебе обещаю.       — Откуда такая уверенность?       — Счастье это такая вещь, которую можно построить лишь своими руками, это я и собираюсь сделать для нас обоих.       — А что думаешь о нас?..— неуверенно спросила она.       — О нас? — слегка удивлённо переспросил Талион.       — Ты знаешь, о чём я. Ты человек, а я вампир, — слегка отвела взгляд. — Это…ненормально.       — А что считается нормальным для таких, как мы? — усмехнулся напарник. — Могу сказать одно – мы стоим друг друга.       — Вот уж точно, — тихо посмеялась принцесса.       Они стояли ещё какое-то время. Близость друг к другу отгоняла дурные мысли, умиротворяла. Треск горящего дерева разбавлял наступившую тишину.       — Хотел бы и я тебя обнять, да руки грязные, — негромко произнёс Талион.       — Руки грязные говоришь? — тихо повторила вампир, смерив озорным взглядом. — Значит, я могу делать с тобой всё, что захочу.       — И что же ты собралась делать? — приподняв бровь, улыбнулся вор.       — Узнаешь…— с этими словами Серана потянулась к его губам, но Талион остановил её, мягко соприкоснувшись с ней лбом.       — У нас не так много времени.       — Ты прав, — разочаровано вздохнув, согласилась принцесса и, поцеловав Талиона в щёку, разняла объятия. — Но за тобой должок.       — Я запомню.       

***

      Спустя час совместная готовка подходила к концу. В кипящем котелке варилась картошка, курица шумно скворчала. Добавив мелко нарезанной зелени, Талион помешивал куски курицы в грибном соусе. Смесь горячими капельками стреляла в разные стороны, обжигая руки. Аромат блюда заполонил прихожую. Угрюмо заурчало в животе – пустой желудок изнывал от голода. Талион зачерпнул ложкой немного соуса и, слегка подув, попробовал на вкус.       «Не хватает соли… Да и перца бы побольше», — с этими мыслями он потянулся к солонкам, что стояли на столике неподалёку.       Тем временем Серана занималась оформлением стола. Купленная выпечка и фрукты аккуратно разложены на металлических блюдцах, а рядом стояло несколько бутылочек с элем. Расставив бокалы, Серана бегло осмотрела результат своей работы, но вампирский взгляд скользнул на спину Талиона. Наблюдая за напарником в домашней одежде за готовкой, она чувствовала приятное тепло в груди. Предпраздничная атмосфера, домашний уют и любимый человек рядом навевали мысли о родителях. Могло ли всё сложиться иначе? Был ли шанс сохранить семью после превращения, или же это и стало отправной точкой к неминуемому распаду? Частые ссоры между отцом и матерью, от которых Серане приходилось прятаться в затхлых подземельях замка, привели девушку к неутешительному выводу.       Внезапно раздавшийся стук в дверь развеял нависшее безмолвие.       — Серан, откроешь? — обратился к ней Талион, не открываясь от готовки.       Пройдя мимо напарника, вампир открыла дверь и увидела три знакомые фигуры в чёрной кожаной броне Гильдии воров.       — Серана! — раздался с порога задорный голос Векс. Ёе светлые волосы блеснули, и воровка тут же заключила в принцессу в объятия. — Как же я рада тебя видеть!       — Здравствуй, Векс, — слегка оторопев от дружеского напора, промолвила вампир и обняла в ответ. — Я тоже рада вас всех видеть.       — Ну как вы тут? — спросила Сапфир, так же обнявшись с вампиром.       — Всё хорошо, — сдержанно улыбнувшись, сквозь объятия ответила Серана.       — Мы тут кое-что прикупили по дороге, — Бриньольф протянул небольшой свёрток. — Немного пирожных точно не повредит.       — Спасибо, — поблагодарила Дочь Хладной Гавани, приняв гостинец в руки.       — А именинник наш где, а? Почему не встречает? — Векс выглянула из-за спины Сераны. — Ну, ничего себе, — удивилась имперка, заметив Талиона со сковородой в руках. — Вы только посмотрите на него. Хозяйственный какой. Тебе бы ещё фартук с колпаком и будешь как Гурман, — лукаво подметила болтушка.       — И вправду. Непривычно видеть тебя таким, — поддержал Бриньольф.       — Мне это уже говорили сегодня, — усмехнулся Талион и взглянул на Серану, на что девушка хитро прищурилась.       — А ты, я погляжу, не совсем не удивлена, — обратилась Векс к Сапфир.       — Нет, — пожала плечами воровка. — Я уже гостила у Талиона и готовила с ним.       Серана украдкой взглянула на Сапфир.       — Когда это ты успела? — вскинув бровь, не унималась Векс. — Почему нас с Брином не взяла с собой?       — Да это уж давно было, когда Гильдией руководил Мерсер. Я тогда возвращалась в Рифтен. Талион говорил, что живёт в Вайтране, вот и решила заглянуть по пути.       — Повезло, что я тогда был дома, — прокомментировал Талион, не отвлекаясь от готовки.       — И даже нам ничего не сказала, — вздохнула Векс и переключилась на Талиона. — А ты чего там стоишь? Иди сюда, авантюрист ты наш! — Обойдя камин, она бросилась к имениннику на шею. — С днём рождения!       — Оу…— от неожиданности произнёс Гильдмастер, чуть не выронив сковороду. — Спасибо, Векс, — сдержанно улыбнувшись, похлопал девушку по спине.       — Значит, вот как живёт Глава Гильдии. А мне казалось, твой дом будет…больше, — осматривая помещение, с дружеской издёвкой произнёс Бриньольф, на что Талион улыбчиво прищурился.       — Знакомый запах, — принюхавшись, обратила внимание Сапфир, — Это то, о чём я думаю?       — Угадала, — Талион постучал ложкой по краешку сковороды и принялся раскладывать порции курицы с картошкой по тарелкам. — Давайте присаживайтесь, голодные, наверное, с дороги.       — Сначала подарки, — произнёс Бриньольф.       — Точно, — Векс подскочила к Серане и, выудив из подсумка, протянула маленькую коробочку. — Вот, подруга, это тебе.       — Мне? — удивлённо захлопала глазами вампир.       — У тебя ведь тоже недавно был день рождения, — с улыбкой ответила Сапфир. — Так что с прошедшим.       — «Стоп, а они откуда узнали? — задумалась Серана и взглянула на Талиона. Вор незаметно подмигнул ей и продолжил накладывать еду. — Ну, конечно же», — усмехнувшись про себя, она положила свёрток на стол и приняла подарок, — Спасибо вам, — и, открыв коробочку, увидела две золотые серёжки с рубинами. — О Боги…— Серана растерялась на мгновение. — Такие красивые.       — Ещё бы, — гордо хмыкнула Векс. — Знала бы, как долго мы выбирали. Всё думали, что же тебе понравится.       — И, похоже, мы угадали, — подхватила Сапфир. — Они отлично подойдут к твоим глазам.       Бриньольф сдержанно кивнул в знак согласия.       — Спасибо, — смущённо проговорила принцесса. — Обязательно примерю их, но позже.        — А почему не сейчас? — надувшись, спросила Векс.       — У меня не проколоты мочки.       — Эх, а я-то надеялась…— разочарованно протянула имперка. — Но как проколешь, обязательно покажи.       — Непременно, — с теплотой улыбнулась Серана.       — Так, давай помогу разложить, — Векс схватила свёрток с выпечкой и направилась вглубь комнаты. — У вас ещё есть тарелки?       — Должны быть, — последовала за подругой вампир.       — А вот это тебе, парень, — Бриньольф протянул Талиону новую походную сумку. Цветом она была темнее предыдущей, а по бокам и спереди имелись дополнительные карманы.       — О, то, что нужно, — положив сковороду на решётку, принял подарок Гильдмастер. — а то моя совсем истрепалась.       — Поэтому её и выбрали, — подошла Сапфир и обняла Талиона. — С днём рождения.       — Спасибо вам, — обняв в ответ, произнёс он. — Я рад, что вы тут.        Бриньольф по-дружески похлопал Талиона по плечу.       — Эй, Талион, — раздался позади голос Векс. — Ты, я смотрю, все тарелки себе забрал, а куда нам класть пирожные?       — На втором этаже есть ещё. Бриньольф, — обратился к заместителю по Гильдии, — поможешь мне? Да и обсудим кое-что.       — Без проблем, дружище. Пойдём.       — Идите-идите. Секретничайте там, — ухмыльнувшись, подговорила Векс. — А нам с девчонками есть, чем заняться.       — Сейчас вернёмся, — оставив у стола новую сумку, произнёс Талион, и мужчины удалились на второй этаж.              — Ну, парень, и что же ты хотел обсудить? — остановившись у небольшого серванта, в углу спросил Бриньольф.       — Хотел узнать, что там с нашим проектом? — открыв дверцу, Талион выудил пару бутылок вина и протянул заместителю.       — В последнем письме прораб сообщил, что через неделю всё будет готово, — приняв склянки, ответил вор. — Завтра отправлюсь на место и всё осмотрю.       — Хорошо.       — Советую уже потихоньку паковать вещи и готовиться к переезду, — подмигнул Бриньольф.       — Сначала съездим с тобой и всё проверим, — Гильдмастер забрал небольшую стопку тарелок. — Девчонки не знают?       — Нет.       — Отлично. Пойдём, нас уже заждались.              — Явились, не запылились, — прозвучало от Векс. — Что так долго? Остынет же всё.       — Я погляжу, вы всё подготовили, — спускаясь, Талион обратил внимание на тарелки разложенный по тарелкам обед.       — Подготовили, только вас и ждём. Давай это сюда, да и садитесь уже. Умираю с голоду. — Забрав тарелки из рук Талиона, Векс принялась раскладывать оставшиеся сладости.       — Это потому, что кое-кто решил не завтракать перед уходом, — шутя, напомнил Бриньольф, расставив бутылки с вином.       — Вообще-то перед праздниками не едят. А ты помимо завтрака ещё и целый пирог уплёл по дороге, — уперев руки в боки, возмутилась имперка.       — Я предлагал кусочек, но ты отказалась, — усевшись на скамью, произнёс вор и сразу почувствовал на себе уничтожающий взгляд подруги.       — Эй, голубки, садитесь уже, — прервала перепалку Сапфир.       Закончив с сервировкой, Векс расположилась рядом с Бриньольфом.       Распустив волосы, Талион подошёл к свободному стулу рядом с Сераной:       — Друзья, спасибо, что собрались сегодня. Давайте отбросим все заботы и тревоги, и хорошо проведём время. Приятного аппетита.       — Всем приятного, — в предвкушении потёрла ручками Векс и схватила вилку с ножом.       — Вкусно пахнет, — вдыхая аромат, промолвила Сапфир. — Рада, что ты выбрал именно это блюдо.       — А выглядит неплохо, — вооружился столовыми приборами Бриньольф. — Кажется, я снова проголодался.       — М-м-м... Как вкусно. Просто объедение, — прожевав кусочек курицы, поделилась впечатлением мастерица по взлому. — Я и не думала, что ты у нас мастер-кулинар. Может, сообразишь нам что-нибудь во Фляге?       — А вспомни то говяжье рагу, что мы ели пару месяцев назад, — потянулся за бутылкой эля Бриньольф. — Тебе так понравилось, что и мою порцию пыталась забрать.       — Так это ты приготовил? — Векс удивлённо посмотрела на Гильдмастера.       — Векелу нездоровилось, вот и подменил его тогда. Пока он отдыхал, я приготовил рагу, — прожевав курицу, Талион взял в руки пустой кубок. — Бриньольф, налей мне тоже, пожалуйста.       — Без проблем, друг, — вор быстренько исполнил просьбу, наполнив бокал до краёв, и отдал обратно.       — Вот оно как…— переваривая услышанное, произнесла Векс. — А я-то думала, чего это вдруг Векел так хорошо готовить стал.       — Помню, как ты упрашивала его снова приготовить это рагу, — расхохотался заместитель главы. — У бедняги уже глаз дёргаться начал.        — Засранец, смеётся ещё надо мной, — скрестив руки на груди, наигранно возмутилась болтушка. — Откуда я могла знать?       — Серан, — обратился Талион к возлюбленной, — ты себе-то взяла к столу?       — Да, — вампир взяла стоящую рядом бутылочку из-под мёда.       — У тебя и бокала-то нет. Может принести?       — Не стоит. Я бы не хотела портить гостям аппетит.       — Да ну, перестань, — прожевав картофель, возразила Векс. — Никому ты аппетит не испортишь. Что мы, крови не видели?       — Тут ведь все свои, — улыбнулась Сапфир, отрезая курицу.       — Согласен, — сделал глоток Бриньольф. — Из бокала же удобнее.       — Вот видишь, — похлопал принцессу по плечу Талион, — Сейчас принесу.       — Спасибо, — тепло улыбнулась она напарнику.       Векс, хитро прищурилась, наблюдая за парочкой.       Талион поднялся со стула и направился к буфету.       — Слушай, а вы только кровью питаетесь? — поинтересовалась Векс.       — Да, только ей.       — А что будет, если попробуешь человеческую пищу? — съел кусочек курицы Бриньольф.       — Если честно, не знаю, но и проверять не горю желанием, — мотнула головой вампир.       — А жаль, — вздохнув, проговорила Векс, — Тяжело, наверное – столько вкуснятины, а съесть не можешь, — доев последнюю картошину, Векс отодвинула пустую тарелку.       — Я давно привыкла, не жалуюсь, — пожала плечами вампир, хотя ей было бы интересно попробовать стряпню напарника, а так остаётся лишь мысленно представлять себе вкус, опираясь на почти угасшие воспоминания о смертной жизни.       — Вот, держи, — голос Талиона вывел девушку из задумчивости.       — Спасибо.       Усевшись на стул, Талион увидел задумчивость на лице подруги:       — Всё хорошо?       — Да, — натянув улыбку, Серана откупорила пробку и наполнила бокал кровью.       Талион недоверчиво нахмурился, он прекрасно видел, что что-то беспокоило принцессу, но решил оставить это… пока.       — Так, а чего мы сидим? Пора бы и произнести первый тост, — с задорным голосом поднялась Векс с кубком в руках. — Талион, — обратилась она к Гильдмастеру, — дорогой наш Глава. Ты появился в нашей Гильдии в тот самый момент, когда мы нуждались больше всего. Именно ты спас нашу организацию, сделал сильнее, вернул имя и репутацию, — лицо девушки окрасилось добродушной улыбкой. — И благодаря тебе мы с Брином нашли друг друга, и я никогда этого не забуду. Хочу пожелать тебе удачи во всех твоих делах. Чтобы твой кошель никогда не пустовал и ни одна стрела или клинок не настигли тебя. Стремись к своему счастью и не опускай руки. С днём рождения! — подняла бокал вверх.       — С днём рождения! — подняв кубок, поддержал Бриньольф.       — С днём рождения, — с бокалом вина вторила Сапфир.       — С днём рождения, — тихо обмолвилась Серана, с теплотой улыбнувшись имениннику.       — Векс, твоему красноречию, как всегда, нет равных, — подтянув уголки губ, произнёс Талион. — Спасибо тебе.       Воровка подмигнула в ответ, и села обратно на скамью.       — Слушай, парень, — доедая блюдо, обратился Бриньольф. — Ты ведь так и не сказал, что стало с вампирами. Я так понимаю, с ними покончено?       — Вампиры больше не представляют угрозы. Теперь всё позади, — заверил своего заместителя Гильдмастер,       — Это радует, — облегчённо произнёс вор. — Одной проблемой меньше.       — А что нужно было этим вампирам? — взяв с тарелки сладкий рулет, подключилась к разговору Векс. — Может, расскажете уже, как вы встретились, где были и чем в итоге закончилось? А то мы все как на иголках сидели и ждали вестей.       Талион сомневался, стоит ли говорить. Всё же последние события дались его напарнице крайне тяжело. Учитывая прошлую ночь, он боялся вновь воспалить ещё не затянувшиеся раны. Вор неуверенно посмотрел на принцессу.       Поймав взгляд напарника, вампир сдержанно кивнула, говоря, что всё в порядке.       — Хорошо, но всё, что мы расскажем – секрет. Никто не должен знать.       Троица воров почти синхронно кивнула.       — Погодите, — вклинилась Векс, копошась в подсумке. — Почему бы нам не совместить это с чем-то развлекательным? Я как раз кое-что с собой прихватила, — с этими словами она положила на стол колоду игральных карт.       — Это же колода Делвина, — удивлённо произнёс Бриньольф. — Ты что, стянула у него карты?       — Не стянула, а позаимствовала на пару дней, — поводила указательным пальцем воровка. — У него столько барахла в сундуке, так что даже не заметит.       — Делвин и не заметит? — закончив с трапезой, усмехнулась Сапфир. — Я сильно в этом сомневаюсь.       — Вот и проверим, — хитро улыбнулась имперка. — Ну, так что, будем? А то давно не играли.       — Я не против.       — Можно.       — А вы? — взгляд взломщицы пал на героев.       — Я в деле, — отодвинув пустую тарелку, ответил Гильдмастер.       — А ты, Серана?       — Я бы с радостью, вот только играть не умею.       — То есть как? — удивилась Векс. — Совсем?       — В нашем обществе азартные игры не были в почёте.       — Ну, тогда начнём с простой, — перетасовав карты, Векс раздала каждому по четыре штуки, а остальную колоду положила на середину стола. — Смотри, у всех по четыре карты. Каждый из нас выкладывает по одной на стол. Чья карта окажется больше, тот забирает всё себе. После этого все добираем из колоды, чтобы снова стало четыре. И так по кругу. У кого под конец не останется карт, тот и проиграл.       — Звучит не сложно, — обдумав сказанное, произнесла Серана.       — И раз у нас новенькие в игре, то вместо денег предлагаю сыграть на желание, — подала идею Векс.       — На желание? — усмехнувшись, переспросил Бриньольф. — Как-то по-детски.       — А в чём дело, Бриньольф? — ехидно потянула уголки губ Сапфир. — Боишься проиграть, так и скажи.       — Я? Проиграть? — хохотнул заместитель Главы.       — Думаю, он больше боится желания от Векс, — осушив кубок, подколол Талион.       Тихие смешки послышались со стороны девушек.       — Ну ладно, вызов принят, — взялся за карты Бриньольф. — Посмотрим, кто боится.       Каждый из игроков выложил по карте на стол, и Векс принялась объяснять вампиру:       — Вот, Серана, смотри: У Талиона десятка, у Сапфир семёрка, у Брина король, тройка моя, а у тебя туз. Тебе повезло – твоя карта больше. Забирай.       — Я так поняла, в этой игре всё зависит от удачи, — собрав карты, принцесса положила их в конец своей колоды.       — Именно, — согласилась Векс. — В этом и смысл.       — Ну, раз всё готово, то можно и начать, — налив ещё эля, Талион собрался с мыслями. — Всё началось с Рифтена. После нашего разговора во Фляге, я отправился в Пчелу и жало в надежде отыскать Стража Рассвета, о котором упомянула Векс.       — И как? Нашёл? — глотнув мёду, выложила карту Векс.       — Не сразу, — сделал ход Талион. — Сначала я отчитался перед Мавен по заданию в Виндхельме, однако наш разговор затянулся до вечера. Стража Рассвета так и не удалось встретить. Возвращаясь в Цистерну, я услышал крик, который доносился из переулка, что у городских стен.       — Подожди, — прервал Бриньольф. — Это не там, где недавно произошло побоище? Ярл Лайла была обеспокоена этим происшествием. Она даже усилила патрули в городе.       — Что за побоище? — выложив десятку, Серана посмотрела на Талиона. — Ты не рассказывал.       — Сейчас расскажу. С него-то всё и началось, — глотнув эля, он собрал карты со стола – этот ход за ним. — Добравшись до места, я увидел, как двое вампиров допрашивали Мармала.       — Мармала? — удивилась Сапфир. — Он-то им зачем понадобился?       — Вампиры узнали, что Страж Рассвета посещал храм Мары, и хотели выяснить, куда отправился дальше. Я убил одного из них, а второго хотел допросить, но не вышло – вмешался тот самый Страж Рассвета. Он подумал, что мне нужна помощь и застрелил второго. Это был орк по имени Дорак. О вампирах толком ничего не рассказал, но поведал о своей организации. Он предложил встретиться с командиром Стражей и переговорить лично. На следующее утро я отправился в путь.       — Ага, помню, помню… Слинял в такую рань и никого не предупредил, — немного ядовито подтрунила Векс. — Сапфир себе места не находила.       — Векс, не раздувай из мухи мамонта, — заступилась за друга Сапфир. — Талион не ребёнок и не обязан отчитываться передо мной. Уверена, у него была причина уехать так рано.       — Ладно, — обречённо вздохнула имперка и откусила немного рулета. — Что было дальше?       — Я добрался до Форта Стражей Рассвета. Там встретился с главой ордена по имени Изран и Дозорным Стендарра, Толаном. Они рассказали о некой крипте Ночной Пустоты. Её обнаружили Дозорные и после этого на них напали вампиры. Толан единственный кто выжил.       Серана сразу вспомнила, как стояла перед руинами Зала Дозорных. Вокруг лежали тела вампиров и служителей Стендарра. Застывшая кровь на снегу, запах гари, что разносил ветер по округе. И это давно забытое, давящее чувство сожаления. Кошмарные сны и воспоминания, показавшие Серане, чем она стала, только усиливали горечь. Лишь слова незнакомца, что освободил её из заточения, не дали принцессе угаснуть в пучине отчаянья. Девушка взглянула на Талиона – “чужака”, как назвала его Валерика при первой встрече. “Чужака”, который заботится о ней и готов поддержать в трудную минуту. Но заслуживает ли она такое отношение после всего, что творила? Какой жизнью жила. Сомнения не давали Серане покоя.        — Изран поручил мне проникнуть в крипту и узнать, что ищут вампиры. Толан не захотел сидеть, сложа руки, и предложил помощь. Мы договорились встретиться у входа в крипту, — продолжил рассказ Талион. — К вечеру я добрался до места, но Дозорного у входа не обнаружил. Пришлось лезть одному. Всё подземелье кишело вампирами и их слугами. По пути я нашёл тело Толана. Он не дождался меня и напал на вампиров в одиночку.       — М-м? — удивлённо подняла бровь Векс, дожёвывая рулет.       — Зачем? — отпив вина, спросила Сапфир. — Если бы он тебя подождал – выжил бы.       — Я думаю, он сделал это намеренно, — вздохнул Талион и промочил горло глотком эля. — Толан не мог простить себе гибель товарищей и, похоже, так он хотел искупить вину.       — Ужас какой…— тихо произнесла Векс.       Серана промолчала, стыдливо припустив взгляд. Почувствовав боль в нарастающей тишине, Талион продолжил рассказ:       — Пройдя дальше, я попал в огромную пещеру с широкой площадкой. Вампиры старательно там что-то искали. Расправившись с ними, я осмотрелся и заметил странные жаровни по всей площадке, а в центре кнопка.       — И в ней явно какой-то подвох, я прав? — положил карту на стол Бриньольф.       — Прав – мою ладонь проткнуло острым шипом, — Талион показал ромбовидный шрам, оставшийся на ладони.       — Б-р-р…— Векс, слегка передёрнуло, стоило представить столь неприятную картину. — Это же больно, наверное.       — Одним шрамом больше, — вздохнула Сапфир и положила на стол тройку.       — Так, это всё моё, — довольно заявила Векс и забрала себе карты. — Значит этот шип – очередная ловушка?       — Нет. Кнопка с шипом включила головоломку, связанную с расставленными вокруг жаровнями. Немного подумав, мне удалось её решить, и передо мной появился каменный саркофаг. И в нём я кое-кого обнаружил, — кивнув в сторону принцессы, улыбнулся Талион.       — Серану? — с округлившимися глазами Векс посмотрела на вампира. — Талион нашёл тебя в саркофаге?       — Да.       — Вот уж не ожидал, — наливая очередную порцию эля, усмехнулся Бриньольф.       — Я сама удивилась, когда узнала, — выложив пятёрку, добавила Сапфир.       — Ты и это знала? — покосилась на девушку Векс.       — Я случайно пересеклась с ними в Пчеле и жале. Тогда и узнала.       — Да-а уж…— потянула мастерица по взлому. — Не так себе я представляла вашу встречу.       — А как ты представляла? — усмехнулся Талион, взяв с тарелки слойку с грибами.       — Ну, уж точно не…при таких обстоятельствах, — покачала головой болтушка.        — Поверьте, я сама удивилась, когда вместо матери увидела Талиона, а за его спиной тела моих родичей, — положив карту, взяла на себя роль рассказчика Серана. — На мгновение показалось, что та же судьба постигнет и меня, но мой спаситель оказался крайне любопытным, — ехидно взглянула на Талиона.       — Ну а когда мне ещё попадётся вампир, который не кинется на меня при первой встрече, да ещё и с Древним свитком? — прожевав, парировал вор.       — Древним свитком? — настороженно переспросил Бриньольф и отставил бокал в сторону.       — Да, мама заперла меня в крипте вместе с Древним свитком.       — Хм-м…интересно, — призадумался Бриньольф.       — В итоге мы договорились, — взял слово Талион. — Я помогаю Серане добраться до дома, а она расскажет мне всё, что знает. Мы выбрались из крипты и переночевали в Морфале, а на следующий день добрались до замка, где жила её семья.       — Замка, говоришь? — хитро сверкнула карими глазками Векс. — И что же там было?       — Поверь, лучше тебе не знать, — усмехнулась вампир. — Иначе точно потеряешь аппетит. Талион не даст соврать.       — Это точно, — поддержал именинник, вспомнив трапезную вампиров. — Если коротко. Нас встретил отец Сераны со своей свитой. Его звали Харкон и, в благодарность за возвращение дочери и Древнего свитка, он предложил мне стать вампиром и присоединиться к клану. Я отказался, за что и был изгнан из замка. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к Страже Рассвета и сообщить обо всём. Изран не обрадовался, услышав мой рассказ. Нам нужны были ещё люди, и я отправился на их поиски.       — Тем временем я попыталась узнать, что произошло во время сна в крипте, — сделав глоток из кубка, продолжила рассказ Серана. — Мне удалось пробраться в кабинет отца и прочитать его дневник. Стало ясно, что отец окончательно обезумел. Он был одержим этим пророчеством. Украв Древний свиток, я сбежала из замка и отправилась на поиски Талиона, так как он единственный, к кому могла обратиться.       — Подожди. Что за пророчество? — уточнил Бриньольф.       — Пророчество о Тирании солнца, — ответил Талион. — С его помощью Харкон хотел погасить солнце, чтобы вампиры захватили власть во всём Нирне.        — Нам с мамой не очень нравилась перспектива воевать со всем миром, потому мы и сбежали из дома, прихватив с собой Древние свитки. Но мы оказались в разных местах: я заснула в крипте Ночной Пустоты, а мама пропала.       — Вампиры хотели погасить солнце? — недоверчиво повела бровью Векс. — Серьёзно?       — Стражи Рассвета тоже не поверили, когда я обратилась к ним, кроме Талиона. Он убедил Израна помочь остановить отца.       — Для начала нужно было узнать о самом пророчестве из Древнего свитка. Однако прочитать его могут только Жрецы Мотылька, и на наше счастье один из них прибыл в Скайрим.       — И тут вы обратились к вам, — улыбнулся Бриньольф и сделал глоток из кубка.       — Именно, — положил очередную карту Гильдмастер. — Благодаря вам мы смогли найти жреца. Его зовут Дексион. Он помог расшифровать свиток. В нём говорилось о могущественном артефакте – луке Ауриэля.       — Разве лук это не просто легенда? — уточнила Сапфир.       — Нет, — покачал головой Талион, — лук существует, и нам предстояло найти его. Однако в свитке содержалась лишь часть информации. Чтобы полностью прочесть пророчество, потребовалось ещё два Древних свитка.       — Один был у моей мамы, — отпив крови, добавила Серана. — Чтобы найти её, мы незаметно проникли в замок, в надежде найти хоть какие-то подсказки. Оказалось, всё это время она пряталась в Каирне Душ – одном из измерений Обливиона.       — Только не говорите мне, что вы отправились вслед за ней, — прищуренным взглядом оглядела парочку Сапфир.       Талион и Серана лишь улыбчиво промолчали.       — Что один искатель приключений, что другая…— вздохнув, покачала головой воровка. — Два сапога пара.       — И что же было в этом…измерении? — сделав ход, полюбопытствовала Векс.       — Мёртвые земли, руины, мрак, несчастные души, влачившие жалкое существование.       — Запах гнили, скелеты и призраки, желающие тебя убить, — добавила принцесса.       — Весёлое местечко. Не хотел бы я оказаться там после смерти, — слегка помутнённый взор Бриньольфа пытался отыскать новую бутылочку. — Слушай, парень, — обратился он к Талиону. — А ещё эля не завалялось случаем?       — Только мёд. В буфете, — указал рукой на стеллаж с дверцами у дальней стены.       — Ты сколько выдул-то уже? — взгляд Векс пал на опустевшие бутылочки.       — А я считаю что ли? — пожал плечами вор и, положив свою колоду, поднялся с табурета и направился к стеллажу. — Пойду ещё принесу.       — Смотри, не увлекайся мне тут, — бросила в след мастерица по взлому. — Не хочу потом тащить тебя на своём горбу.       — Да ладно тебе, Векс, — попытался остудить её пыл Талион. — Мы сегодня отдыхаем. Да и потом, глянь на него, — кивнул в сторону Бриньольфа. — Почти не шатается.       Послышались тихие смешки от Сапфир и Сераны.       — А ты думал, — найдя выпивку, поддатый вор направился обратно к столу. — Я не успокоюсь, пока не возьму реванш.       — Значит, это у тебя тренировка такая? — доедая слойку, усмехнулся Гильдмастер.       — Смейся, пока можешь, — поставив бутылочки, Бриньольф уселся на место. — Посмотрю на тебя когда выиграю.       — Они что, соревнуются, кто кого перепьёт? — спросила Серана у девушек.       — Ага, — закатила глаза Векс. — В прошлый день рождения Брин предложил выпить на спор и продул, а Талиона, такое чувство, что вообще не повело.       — Вот увидишь, в следующий раз я его перепью, — указал пальцем на жующего Гильдмастера.       — Да, да…только не спейся при этом, — немного ядовито подтрунила Векс.       — Так, мы отвлеклись. Вы проникли в этот Каирн Душ, что было дальше? — выиграла ход Сапфир и забрала карты.       — Мы нашли Валерику, — запив слойку остатками эля, продолжил рассказ Талион. — Всё это время она находилась в плену у Идеальных Повелителей – хозяев Каирна. Нам с Сераной удалось освободить Валерику, и она передала нам Древний Свиток. После этого мы вернулись в Нирн.       — Знаете, в этой истории меня смущает кое-что…— задумчиво потёр подбородок Бриньольф. — Если Харкону нужны были Древние Свитки для пророчества, тогда зачем Валерика заточила тебя в крипте? — Он взглянул на принцессу. — Вы ведь могли спрятать сами свитки, в том же Каирне Душ, например.       — «Проницателен даже на пьяную голову, — мысленно усмехнулся Талион. — Я хотел рассказать всё в общих чертах, не вдаваясь в подробности. И уж тем более не упоминать о том, кем на самом деле являются Серана и Валерика, и что им прошлось пережить».       — Я и моя семья – чистокровные вампиры, — прямо ответила Серана.       Талион глянул на спутницу, слегка приподняв бровь.       — Чистокровные? — вскинув бровь, переспросила Векс. — И что это значит? Как это связано с пророчеством?       — Ещё до побега мама вела собственное расследование и выяснила, что наша кровь это ключ к реализации пророчества. Узнай об этом отец, он бы пожертвовал нами обеими, как ему казалось, ради блага всех вампиров. Поэтому мама и спрятала меня в крипте Ночной пустоты.       — Это многое объясняет, — заключил Бриньольф, наполнив свой кубок. — И сколько ты спала?       — Я погрузилась в сон в конце Второй Эры.       — Что?! — чуть не поперхнулась напитком Векс. — Второй Эры?! Это же сколько тебе лет, получается?       — Не знаю, — пожала плечами вампир. — Меня обратили в двадцать лет, а после спячки окончательно сбилась со счёта.       — В двадцать лет? Не знал, — выкинув карту, произнёс Талион.       — А я всё ещё не знаю, сколько тебе исполнилось, — усмехнулась принцесса.       — Угадай, — с азартом посмотрел на девушку вор. — Даю три попытки.       — Хм-м… Двадцать пять?       — Нет.       — Двадцать шесть?       — Мимо.       — Последняя попытка, — наблюдая за парочкой, глотнула вина Сапфир.       — Давай, подруга, ты сможешь, — сжав кулачки, пыталась подбодрить Векс.       — Неужто двадцать семь?       — Нет. Ты проиграла.       — Так сколько тебе? — скрестила руки на груди вампир.       — Двадцать девять.       Тоненькие бровки вампира слегка вздёрнулись вверх:       — Выглядишь моложе своих лет.       — Ты тоже, — ехидно подколол в ответ Талион.       Серана с укором посмотрела на спутника, при этом, не скрывая улыбки.       — Значит, вы не всегда были вампирами? — уточнила Сапфир.       — Нет, не всегда. Но об этом давайте в другой раз.       — Да, мы снова отвлеклись, — сделав глоток, Бриньольф выложил одну из карт. — Один свиток вы нашли, а где был второй?       — Он находился в Чёрном Пределе.       — Тихий город существует? — не поверил ушам заместитель главы. — Я думал, что это миф и не более.       — Существует, но чтобы попасть в него, нам пришлось обратиться в Коллегию Винтерхолда.       — Как там Энтир поживает? — поинтересовалась Векс. — Он мне обещал кое-что прислать, а посылки всё нет и нет.       — Энтир в порядке, — забрал карты себе Талион. — Насчёт посылки не знаю. Он ничего не говорил. Может, возникли трудности. Из-за войны могут быть перебои с поставками. Да и в Коллегии наверняка сейчас неспокойно.       — М-да, этот Ульфрик взбаламутил весь Скайрим. Всё-то у нас не слава богам. То вампиры, то война. Даже заказать что-то теперь проблема, — удручённо вздохнула воровка и глотнула мёду. — Вам-то хоть помог Энтир?       — Сам Энтир, к сожалению, ничего не знал о свитке, но он посоветовал поискать информацию в Арканиуме. Там мы узнали о неком Септимие Сегоние.       — Кто это? — уточнила Сапфир.       — Бывший маг Коллегии и эксперт по Древним Свиткам, правда из-за этого он повредился рассудком и поселился в ледяных полях, что недалеко от Винтерхолда. Говорить с ним было…нелегко, но старик поведал нам о двемерском городе Альфтанд, где и находился вход в Чёрный предел. Миновав Тихий город, мы проникли в башню Мзрак. Там и нашли последний свиток.       — Чем-то напоминает наш поход в Иркнтанд, — предавшись воспоминаниям, наполнил себе бокал Бриньольф. — До сих пор не верится, что выбрались живыми.       — Мне тоже.       — Любите же вы лазать по всяким пыльным руинам, — поморщившись, произнесла Векс. — Брин, — обратилась она к возлюбленному, — налей-ка мне мёда.       — Мне тоже, — протянул кубок Талион.       — Набросились тут, — усмехнулся заместитель главы и поочерёдно наполнил бокалы.       — И что вы делали дальше, когда нашли свитки? — поинтересовалась Сапфир.       Сделав глоток мёда, Талион продолжил:       — Мы вернулись к Дексиону в Форт Стражей Рассвета, но, к сожалению, он потерял зрение после чтения предыдущего свитка. Однако жрец рассказал нам о месте под названием Поляна Предков. Там можно прочитать свитки самостоятельно. По пути туда мы переночевали в Рифтене, где и пересеклись с Сапфир.       — Значит, вот куда вы тогда направлялись, теперь мне понятно, — наполнив бокал вином, усмехнулась воровка.       — Поляна Предков – прекрасное место, — вспомнив красоту долины и порхающих у древа мотыльков, улыбнулась Серана. — Такого нигде не найдёшь во всём Скайриме. Хотела бы я вновь посетить это место.       — Посетим, — кратко отозвался Талион.       — Ну, это уже просто невозможно! — с наигранным негодованием воскликнула Векс. — Рассказываете такие вещи, что самой хочется бросить всё и отправиться в путешествие. А мы то и дело сидим в Цистерне почти безвылазно.       — Дальше будет ещё интереснее, — загадочно улыбнулся Гильдмастер.       Серана кивнула вслед.       — Ну, давайте, удивите меня, — скрестила руки на груди воровка.       — Нагоняешь интриги, а, парень? — закусив пирожным, усмехнулся Бриньольф.       — Дексион не соврал, и нам удалось прочесть свитки, они поведали о месте, где хранился Лук Ауриэля – Вечерней пещере.       — И где она находится? — положив короля на стол, спросила Сапфир.       — Извини, Сапфир, но мы не можем сказать, — покачал головой Талион. — На то есть причины.       — Интересно, — навострила ушки Векс. — И что в этой пещере такого?       — Мы повстречали снежного эльфа. И я говорю не о тех существах, что обитают в двемерских руинах, а о настоящем. Он пережил войну с Исграмором и дожил до наших дней.       — Ладно, вы меня удивили…— в шоке промолвила Векс.       — Не думала, что кто-то из них мог уцелеть, спустя столько лет…— пытаясь отойти от услышанного, поддержала Сапфир.       — Мы тоже были крайне удивлены, — продолжила рассказ Серана. — Эльфа зовут Гелебор, а сама пещера оказалась храмом Ауриэля.       — И что примечательно, он знал, что мы пришли за Луком Ауриэля и пообещал помочь получить его, но взамен попросил убить викария Виртута, его брата.       — Брата? — удивилась Векс. — Зачем?       — Гелебор считал, что Преданные, так он называет нынешних фалмеров, что-то сотворили с его братом и единственный способ спасти Виртура — это убить его. Викарий находился во Внутреннем святилище, и чтобы туда добраться, нужно было, следуя пути паломников, пройти через пять дорожных святилищ.       — Да уж, таскаться с этим кувшином по всей долине было “очень весело”, — наполняя кубок кровью, усмехнулась принцесса.       — Говоришь так, будто ты его и таскала, — скрестив руки, подтрунил Талион.       — Вообще-то, я таскала кое-что потяжелее, если забыл, — прищурившись, вампир намекнула на их совместный полёт по долине.       — Ха-х, забудешь такое, — допив напиток, Талион отставил кубок и мельком взглянул на свою изрядно “исхудавшую” колоду карт. — В итоге мы достигли Внутреннего святилища и нашли Виртура. И именно там мы узнали всю правду.       — Правду? — переспросил Бриньольф, положив туза.       — Виртур сам оказался вампиром, — взяла слово Серана, положив на стол девятку. — Именно Викарий создал это пророчество, чтобы отомстить Ауриэлю за то, что бог отвернулся от него и позволил заразиться вампиризмом.       — Снежный эльф-вампир мстит Ауриэлю, — с иронией проговорила Векс. — Мир сошёл с ума.       — Когда Виртур был повержен и Гелебор отдал нам Лук Ауриэля, нам оставалось сделать только одно…— Серана на мгновение замолчала, пытаясь унять жгучую скорбь, — сразиться с моим отцом.       Талион не сводил глаз с принцессы, понимая, как тяжело ей даётся рассказ, но Серана держалась молодцом. После всего пережитого она не потеряла себя. Пусть тело её изменилось, но внутри она не обозлённый на весь мир монстр, упивающийся страданиями невинных, а девушка, сохранившая чувство юмора, детскую непосредственность и любознательность, стремление к дружбе и способность любить. Наблюдая за Сераной, он поражался её силе и выдержке, а сердце наполнялось гордостью.        — Серана, — вывел из раздумий голос Бриньольфа. — Это тяжело, мы понимаем. Можешь не продолжать.       — Вы рассказали достаточно, — поддержала Сапфир. — Что произошло дальше и так ясно.       — Точно, — согласилась Векс.       — Я в порядке, — попыталась улыбнуться вампир. — Мы сделали то, что должны были.       — Не скромничай. Вы сделали куда больше, чем думаешь. Весь Скайрим перед вами в долгу, — взяв кубок, Бриньольф поднялся с табурета. — Друзья, этот тост я хочу посвятить нашим спасителям. Талион, Серана, — обратился он к парочке, — вы проделали такой путь, рисковали жизнями ради всех нас. Пусть никто не знает об этом, но вы наши герои. Если бы не вы, то кто знает, в каком мире мы бы сейчас жили. Верно? — спросил у сидящих рядом девушек.       — Да.       — Точно.       — Талион, — обратился он к Гильдмастеру. — Когда я встретил тебя там, на рынке, чуйка подсказала, что именно ты спасёшь нашу Гильдию от распада. Так и случилось. Ты не только поставил нас на ноги, но и восстановил справедливость. Уверен, Галл был бы счастлив, узнать, что его пост занимаешь именно ты, — затем он перевёл взгляд на принцессу. — Серана, мы знакомы всего ничего, но я вижу, что ты хороший человек, и да, я повторюсь, человек, — добродушно улыбнулся Бриньольф, — вот здесь, — ткнул большим пальцем себе в грудь. — Ты доказательство того, что не все вампиры бездушные монстры. Тебе пришлось пройти против своих же родичей ради спасения всего Нирна. Ни один монстр на это не способен.       Услышав это, Серана потупила взгляд.       —…И мы рады, что познакомились с тобой, и что прикрываешь спину нашему лидеру. Вы прекрасная команда, — поднял бокал вверх. — С днём рождения, друзья!       — С днём рождения, — подхватили Векс с Сапфир.       — Спасибо, — сдержанно улыбнулась Серана. — Я тоже рада, что познакомилась со всеми вами.       Талион похлопал принцессу по плечу в знак поддержки.       — Так, давайте следующий ход, — Векс выкинула короля на стол.       Карты остальных участников легли на стол.       — Кажется, этот раунд за мной, — собрала все карты Сапфир.       — А вот и наш проигравший, — взглянула на Талиона Векс. Гильдмастер сидел с пустыми руками.       — Впервые вижу, чтобы ты проиграл, — с ухмылкой подметила Сапфир.       — Кажется, удача сегодня не на стороне именинника, — хитро подтрунила над Главой Векс.       — Ну что, кто будет загадывать желание? — скрестил руки на груди Бриньольф.       — Я! Можно я? — потянула вверх руку Векс. — У меня как раз есть одно, — хищно взглянула на Талиона.       — Я не против, — наполнила бокал вином Сапфир.       — Страшно представить, что ты там придумала, — с лёгкой усмешкой произнёс Бриньольф, отпив мёда. — Загадывай.       — Серана, ты же не против? — просящим взглядом Векс посмотрела на вампира.       Принцесса молча покачала головой.       — Отлично, — хитрющий взгляд болтушки остановился на Талионе. — Готов?       — Давай, загадывай, — ожидая, скрестил руки на груди Гильдмастер.       Издав коварный смешок, девушка показательно потёрла ручки и указала на вампира:       — Поцелуй Серану.       — Что? — поперхнувшись напитком, вытер рот Бриньольф. — Векс, а не слишком ли это?       — Да нет, — улыбнувшись, ответила на его вопрос Сапфир. — Посмотри на них.       Талион, потянувшись к принцессе, накрыл её губы своими в нежном поцелуе. Серана не осталась в стороне и мягко наплыла в ответ, поглощая его тепло. Разняв уста, он посмотрел на лицо любимой, украшенное сдержанной улыбкой. Пылающие янтарём глаза смотрели красно-оранжевые.       — Вот и узнали, — прошептал он.       Серана тихо посмеялась в ладошку.       — Я же говорила, — широко улыбнулась Векс. — Думаешь, я бы стала такое загадывать, не будь уверена? — Взглянула на Бриньольфа. — Запомни, у меня глаз на такие дела намётан.       — Бриньольф, — хитро протянула Сапфир, — ты проиграл.       — Ладно, ладно, ваша взяла, — улыбчиво вздохнул помощник Главы и протянул девушкам по мешочку с монетами.       — Так-так… Вы, я смотрю, на нас ставки делали? — Талион, прищурившись, смерил взглядом троицу воров.       — Мы с Сапфир сразу смекнули, что вы сойдётесь, а вот Брин был иного мнения. Вот и предложила пари.       — Я не исключал такого исхода, но не думал, что это произойдёт так скоро, — пожал плечами вор. — В любом случае, рад за вас. Вы хорошо смотритесь вместе.       — Точно, — потянув уголки губ, согласилась Сапфир и подняла бокал с вином. — Пусть ваша любовь не угаснет и оградит от любых напастей.       — Спасибо, — скромно поблагодарила Серана.       Талион молча буравил взглядом светловолосую воровку, от чего Векс стало немного не по себе:       — Ты чего так смотришь? — немного растерявшись, спросила она. — Я что-то не так сказала?       — Да нет, — натянул улыбку Гильдмастер. — Я просто думаю… Получается, ты подбила ребят на это пари?       — Ну…да. Я же сказала, — нервно постучала ноготками по стальному кубку. — К чему ты клонишь?       — Уверен, для этого ты и стащила карты у Делвина. Чтобы мы сыграли на желание, — хитро прищурился Талион, — я прав?       — Раскусил ты меня, — усмехнулась Векс и сделала глоток мёда. — Правда не знала, сколько придётся играть, пока ты не продуешь, но, слава Ноктюрнал, уложились в одну партию.       — Мне почему-то кажется, что Ноктюрнал специально помогла Векс в качестве маленькой мести Талиону, — предположила Сапфир. — За отказ стать Соловьём.       — Ага-а-а…— протянул Талион, скрестив руки на груди.       — Не злись ты так, дружище, — обратился к Главе Бриньольф. — Мы же не со зла.       — А я не злюсь, — улыбнулся Гильдмастер. — Просто в очередной раз подмечаю, какой же у нашей Векс талант к организации людей.       — Ой, да ладно, — отмахнулась болтушка и потянулась за пирожным. — Нашёл в чём подобное подмечать.       — Нет, правда, — хитрый огонёк блеснул в магмовой радужке глаз. — Думаю, что работу с рекрутами будет лучше оставить тебе.       — Что?! — выпал десерт из рук воровки. — Почему опять я? Ты же обещал, что это в последний раз!       — Да, но всё же лучше тебя для этого дела не найти, — развёл руки Талион. — Наставлять будущее поколение Гильдии – дело важное, ведь мы с вами не вечны. Я чувствую, что ты создана для этой роли.       — Ну, нет, — открестилась имперка. — Я больше этим не займусь никогда!       — Что скажешь, Бриньольф? — обратился Гильдмастер к своему заместителю. — Как по мне выбор очевиден.       — Согласен, — с трудом сдерживая смех, поддержал идею Бриньольф. — С нашей Векс можем не бояться о рекрутов, уж она их натаскает.       — Бриньольф! — волна негодования болтушки обрушилась на вора. — Ах ты, предатель!       — Глава Гильдии и заместитель приняли решение. Поздравляю, Векс, — подколола подругу Сапфир.       — Ну не надо, пожалуйста, — жалобно посмотрела на Гильдмастера. — Пусть Делвин занимается этими оболтусами.       — После того как ты стянула его карты, он вряд ли согласится, — покачал головой Талион.       — А что не так с подготовкой новичков? — непонимающе спросила Серана. — Дело ведь действительно важное.       — Да ты бы знала, сколько с ними мороки. Это просто невыносимо! Последний вообще прогорел на задании, пришлось вытаскивать его из темницы! Вот были бы все как вот этот, — показала пальцем на Талиона, — то проблем бы и не было!       — Ха–ха–ха, — не выдержав, разразился смехом Бриньольф и за плечо приобнял избранницу. — Расслабься, мы пошутили. Делвин же сам вызвался работать с новичками, чего ты так испугалась?       — Ничего я не испугалась, — фыркнула болтушка, попытавшись оттолкнуть подвыпившего избранника. — Шутники тоже мне. А ты вообще не подлизывайся. С тобой отдельный разговор будет.       Бриньольф не растерялся и, аккуратно взяв за подбородок, поцеловал в губы. Наигранная надутость сменилась лёгкой усмешкой.       — Вот ведь, — подтянула уголки губ Векс. — Умеешь найти подход.       — А я смотрю, вы не стоите на месте, — хитро намекнул парочке Талион про кольцо на пальчике Векс.       — А то, — радостно протянула она руку, демонстрируя украшение. — Смотрите, какое красивое – с изумрудом! Мой любимый цвет.       — Видим, видим, — сдержанно улыбнулся Гильдмастер под напором воровки. — Поздравляем.       — Когда планируете свадьбу? — полюбопытствовала Серана, разглядывая украшение.       — Мы хотим летом, — поделилась планами Векс. — У меня уже есть чёткая картинка, как пройдёт свадьба – на улице, под шелестом яркой листвы Рифта. Алтарь будет украшен белыми цветами, а ещё…       — Давай сохраним интригу, — успел Талион остановить начавшийся словесный поток болтушки. — Пусть будет сюрпризом, когда увидим воочию.       — Уговорил, — подмигнула Векс.       — Серана, слушай, какой у тебя красивый кулон, — заприметила украшение Сапфир. — В прошлый раз его не было.       — О-о, и вправду, — обратила внимание Векс. — Ты где такую красоту взяла?       — Талион подарил на день рождения, — взглянув на подвеску с рубином, сдержанно улыбнулась принцесса.       — Он отлично подойдёт к твоим новым серёжкам, — восторженно похлопала в ладошки Векс. — Мне уже не терпится увидеть тебя с ними. Может, наденешь их к нам на свадьбу?       — Значит, это приглашение? — подтянула вверх уголки губ вампир.       — Спрашиваешь ещё? Вас всех приглашаем в первую очередь. Чтобы пришли, поняли?       — Придём, придём, — заверил Талион.       — Так, во что теперь сыграем? — поднявшись со скамьи, Векс шустро собрала со стола карты. — Как насчёт…       Раздавшийся стук прервал задорный голосок воровки.       — А это ещё кто? — покосилась на дверь Векс. — Мы ещё кого-то ждём?        — Нет, — поднялся со стула Талион и направился к двери. — Сейчас узнаем, кто там.       — Может очередная посылка? — предположила Серана, смотря в спину напарника.       — Может быть.       Открыв входную дверь, первое, что увидел Талион, это улыбающуюся фигуру Эйлы в сопровождении двух крепких нордов в стальной волчьей броне.        — Ну, здравствуй, Предвестник, — мелькнув рыжими локонами, Эйла шагнула ближе к Талиону и внезапно обняла его. Уткнувшись в плечо именинника, она ледяным взглядом смерила Серану.       Вампир неосознанно напряглась, наблюдая такую картину.       — О-у…— слегка опешил вор от несвойственного Соратнице поведения, но после мягко похлопал девушку по спине. — Ребята, не ожидал вас тут увидеть. Что-то случилось?       — А у кого сегодня день рождения? — скрестив руки, облокотился о дверной наличник Вилкас.       — Но откуда вы узнали? Не припомню, чтобы говорил об этом.       — Хульда рассказала, — разняла объятия Эйла. — Вот и решили зайти.       — Да, друг, — улыбнувшись, протянул руку Фаркас. — Поздравляем тебя.       — Спасибо, — ответил рукопожатием Талион. — Рад вас видеть. — Предвестник отошёл в сторону, представляя Соратникам гостей. — Позвольте представить моих друзей. Это Сапфир, Бриньфольф, Векс и Серана.       — Привет, — помахала ручкой Векс. — Рада познакомиться.       — Приветствую, — поднял бокал Бриньольф.       Серана и Сапфир сдержанно кивнули в знак приветствия.       — Ребята, это мои товарищи и лучшие войны среди Соратников – Эйла Охотница, Вилкас и Фаркас.       — Рада познакомиться, — кивнула компании Эйла. — Друзья Предвестника – наши друзья.       — Предвестника? — удивлённо переспросил заместитель. — Парень, я не ослышался?       — Это долгая история, Бриньольф.       — Вот дела, — скрестила руки Векс. — И что ещё мы о тебе не знаем?       — Ты как всегда – полон сюрпризов, — допивая вино, усмешливо произнесла Сапфир.       Серана улыбчиво промолчала.       — А, то есть этого ты уже не знала? — удивлённо покосилась мастерица по взлому.       Сапфир молча помотала головой.       — У меня нет слов…— протянула болтушка.       — Не хотите зайти? — обратился Талион к Соратникам. — Места не много, но поместимся.       — Вообще-то есть идея получше, — хитро намекнула Охотница. — Как насчёт того, чтобы продолжить празднование в Йоррваскре? Места полно, еды всем хватит, да и остальные ждут твоего визита.       — Вы ведь с этой целью сюда и шли, верно? — упёр руки в пояс Предвестник.       — Угадал, — подмигнула воительница. — Ну, так что, пойдёмте?       — Что скажете, ребята? — оглянулся Талион на гостей.       — Я за! — с задором произнесла Векс.       — Почему бы и нет, — поднялся со скамьи Бриньольф. — Не всё же в карты сидеть играть.       — Это будет интересно, — последовала за ним Сапфир.       Серана молча последовала за остальными.              Время медленно шло к вечеру. Закатное солнце окашивало небо в прощальные кровавые оттенки. Кромку горизонта отделяли крыши домов. Величественный силуэт Драконьего предела резко выделялся на фоне краснеющего небосвода. Разношёрстная компания из Соратников и воров шагала по шумному рынку, наполненному разными товарами прилавков, интересных посетителей с разных концов Тамриэля в разношёрстных одеждах. Вилкас и Фаркас взяли на себя роль ведущих, попутно общаясь Бриньольфом и Векс. Следом шли Талион и Сапфир, слушая пламенный рассказы Эйлы об их последних наёмничьих вылазках. Соратница ни на шаг не отходила от Предвестника, стараясь держать внимание на себе. Серана держалась позади всех. Капюшон почти полностью скрыл лицо. Талион, замедлив ход, поравнялся с принцессой.       — Что-то тревожит тебя? — тихо спросил он.       — Не думаю, что мне стоит идти туда, — прошептала в ответ вампир, подняв взор на спутника. — Таким, как я, не будут рады.        — И это мне говорит та, кто читал Песни Возвращения и мечтает посмотреть на Атмору? Неужели не хочешь побывать в Йоррваскре – уцелевшем корабле Исграмора?       — Причём тут это? — негодующе спросила вампир, стараясь не поднимать шума. — Ты меня вообще вчера слушал? Как отреагируют другие Соратники, узнав о нас? Предвестник, да и с вампиром.       — Ты хочешь посетить Йоррваскр? — спокойным шёпотом повторил вопрос Талион. — Просто скажи.       — Ты и так знаешь ответ, — скрестила руки на груди Серана. — К чему это всё?       — Откажешься от такой возможности и будешь снова сидеть дома? Из-за глупых предрассудков? — подтянув уголок губ, взглянул с вызовом Талион.       Слова напарника отрезвили принцессу, напомнив о днях, когда Серана, изнывая от одиночества, сидела на берегу, смотря на серый горизонт, с разъедающей внутри пустотой. Теперь, когда всё изменилось, она не хотела вновь провалиться в эту пучину беспросветности и тоски, из которой, наконец, начала постепенно выбираться.       — Нет, — твёрдо ответила вампир.       Сдержанно улыбнувшись, Талион похлопал принцессу по спине.       Впереди идущая Эйла, нахмурившись, скрипнула зубами, искоса наблюдая за парой.       

      

***

             Огонь нордского очага, расположившегося прямо в центре, окутал жаром и медовым светом пиршественный зал. Тянущиеся запахи еды, выпивки и дыма сливались в единую тяжёлую смесь, заполонив собой Йоррваскр. Сквозь басы пьяных голосов и мелодию лютни слышались отчётливые звуки драки. Крепкая нордка в сыромятном доспехе схватила за грудки данмера и повалила его на стол, разбивая в дребезги посуду и ломая мебель. Эльф не остался в должниках и ударом ноги оттолкнул соперницу.       — Бей! Бей! Не останавливайся! — размахивая руками, воскликнул изрядно подвыпивший Брилл.       — Йа-а-а-а-а! — Ньяда со всей силы ударила данмера под дых.       — Это…всё, что умеешь?! — прохрипел Атис и, схватив Соратницу, ударил её головой по лицу и повалил на пол. Парочка наёмников кубарем покатилась прочь от стола, попутно обмениваясь ругательствами.       Пожилая женщина по имени Тильма порхала вокруг стола и только успевала, что подавать на стол еду и забирать опустевшие тарелки.       — Эй, бард, — стукнув по столу, прорычал Торвар. — Давай играй! Тебе платят не за то, чтобы ты стоял, как вкопанный.       — Сейчас, сейчас! — в панике протараторил Микаэль, дрожащими руками настраивая лютню. — Зря я на это согласился, — тихо проворчал бард. — Играть в этом балагане, да и опять они…— презрительный взгляд скользнул на Талиона и Серану, в центре стола. Закончив с настройкой, он наполнил зал лиричной музыкой.       Эйла и Вилкас расположились рядом с героями по правую сторону.       — А неплохо тут…— доев блюдо, Бриньольф запил очередной кружкой эля. — О-о-х, хорошо-то как! И еда вкусная и выпивка что надо!       — А то, — с гордостью согласился, подливая вору эля, Фаркас. — Это фирменные отбивные нашей Тильмы. Пальчики оближешь!       — А я наелась, — простонала Векс. — Ничего уже не лезет. Вообще на еду не могу смотреть.       — Тогда не против, если заберу твою порцию? — Бриньольф, не дожидаясь ответа, потянулся к тарелке с отбивной.       — Да, да, кушай, дорогой, — немного желчно подтрунила Векс, пододвинув блюдо возлюбленному. — Завтра не придётся тебя кормить.       — Эй, — улыбнувшись, взглянул на избранницу.       — Шучу, — подмигнула воровка и поцеловала в щёку.              — Значит, это и есть Йоррваскр, — рассматривая резные колонны, увешанные алыми барельефами с золотистой вышивкой в виде секиры, оценила Сапфир. — Внутри он кажется больше, чем снаружи.       — У нас ещё жилые комнаты прямо, под залом, а на заднем дворе тренировочная площадка, — попивая эль, ответила девушке Рия.       — А давно ли Талион стал Предвестником? — сделав глоток, спросила воровка. — Я знаю его много лет, но об этом слышу впервые.       — С того момента прошло почти пять лет, но я до сих пор помню эти дни, словно всё было вчера. Я вступила в ряды Соратников незадолго до него. Тогда мне казалось, что Талион и дня не протянет, но когда он без особого труда одолел Вилкаса, то изменила своё мнение. Много чего произошло… — взгляд Соратницы погрустнел. — Лучшие из нас погибли от рук врага, в том числе и Кодлак – наш предыдущий Предвестник. Если бы не Талион, то, возможно, нашего ордена уже и не было. Этот титул он заслужил по праву.       — Знакомая история, — взглянув на Талиона, произнесла Сапфир. — «Как же много я всё ещё не знаю о тебе…— тихо вздохнула. — Столько лет знакомы, а ты как был загадкой, так и остаёшься, — еле заметная улыбка украсила лицо девушки. — Сколько же ещё секретов ты хранишь?»              — «Вот и провёл день рождения в тишине, — взбалтывая кубок с элем, усмехнулся про себя Талион. — Хотя если подумать…— обратил внимание на общающихся друг с другом друзей из Соратников и Гильдии, — «…это хорошо».       — Ты в порядке? — голос Сераны вернул Талиона в реальность.       — Да, — мигом натянул улыбку напарник. — Просто задумался.       — Что-то беспокоит тебя? — во взгляде девушки промелькнуло беспокойство.       — Нет, — приглушённым голосом ответил он. — Просто никак не ожидал такого. Думал, проведём день спокойно, а оно вот как.       — Не любишь шумные компании?       — Не особо, — отпил из кружки. — Но я благодарен Эйле и остальным за такой сюрприз. Это действительно приятно. Просто не думаю, что это моё.       — Надо же иногда выходить в люди. Тем более тебе.       — Мне?       — Предвестник и Глава Гильдии всё же. Таким как ты не избежать подобных мероприятий. Так что привыкай.       — Только если с тобой, — усмехнулся вор. — Привыкать, так вместе.       Серана улыбчиво хмыкнула и отпила из бутылочки.       — Ты-то как? Уже не так волнуешься?       — Ну, учитывая то, что нахожусь в Йоррваскре, о котором читала в детстве, я в порядке, даже несмотря на косые взгляды твоих друзей.       Талион посмотрел на сидящих рядом Эйлу и Вилкаса. Пронзительный взгляд Предвестника заставил парочку отвернуться.       — Предвестник, — подошёл к герою седовласый норд в сыромятном доспехе.       — Йорлунд, — улыбнувшись, Талион встал со стула и пожал кузнецу руку. — Рад видеть, старый друг.       — Я тоже рад, мой мальчик. Давно не видели тебя. А я смотрю, ты теперь у нас не один, — добродушно улыбнулся кузнец.       — Так и есть позволь представить мою спутницу – Серану, — положил руку на плечо возлюбленной. — Серана, это Йорлунд Серая Грива – лучший кузнец в Скайриме.       — Рада познакомиться, — сдержанно улыбнулась принцесса.       — Я тоже, Серана. Рад, что наш Предвестник, наконец, обзавёлся парой, — кивнул в ответ Серая Грива и обратился к Талиону. — Позволь поздравить тебя с днём рождения и вручить этот скромный подарок, — он достал из наплечной сумки толстенную рукопись в коричневом переплёте. — Здесь хранятся все мои знания о кузнечном деле. Я вёл эти записи на протяжении многих лет, оттачивая своё мастерство. Пришло время передать их следующему поколению.       — Йорлунд…— бережно открыв первую страницу, произнёс именинник. — У меня нет слов… Спасибо тебе.       — Уверен, ты найдёшь ей применение, — с этими словами кузнец откланялся и вернулся на своё место.       Талион уселся на место и бегло пробежался по первым страницам рукописи:       — Невероятно… Тут столько всего. Доспехи, оружие и даже украшения.       — Чувствую, тебя будет не оторвать от этой книжки, — с дружеской издёвкой прозвучало от Сераны.       — Как тебя от моего сундука? — парировал вор, закрыв рукопись.       — Ха-х, ты теперь всю жизнь будешь это припоминать? — скрестив руки, усмехнулась принцесса.       — Я же не сказал, что это плохо, — улыбнувшись, ответил напарник.       — Знаю, — ответила улыбкой.              — Дорогие гости! — твёрдый голос Эйлы развеял повеселевший гул. Музыка барда стихла. Соратница с бокалом в руках поднялась со стула. — Все мы здесь собрались по одной причине – сегодня день рождения нашего друга и предводителя. Предвестник, — обратилась она к Талиону, — позволь от имени Соратников поздравить тебя. Я до сих пор вспоминаю тот день, когда впервые встретила тебя в битве с великаном, как старик Кодлак принял тебя в наши ряды, и вот теперь ты сам стал Предвестником. Ты истинный воин и человек чести. Знай, мы пойдём за тобой до конца.       — Поддерживаю! — впрягся уже изрядно подвыпивший Бриньольф. — Выпьем же за нашего товарища! — Замглавы запрокинул голову и залпом выпил стакан медовухи.       — О господи…— провела рукой по лицу Векс.       — Да! — эхом пронеслось по пиршественному залу.       — Друзья, — поднялся в ответ Предвестник с бокалом в руках, — у меня не найдётся слов благодарности за все тёплые слова и поздравления, что услышал сегодня. Я безмерно счастлив видеть вас всех за одним столом и этот тост посвящаю вам всем. Вы моя опора и поддержка, мои товарищи и друзья, и я не устану благодарить судьбу за то, что повстречал каждого из вас. В заключении хочу добавить, что наш мир не делится на чёрное и белое, все мы разные, это правда, но это не мешает строить узы между нами. Никогда не верьте предрассудкам, ведь кто знает, может тот, кого считаете врагом, станет вам товарищем, другом или любовью, — поднял бокал. — За вас, друзья.       Мощная волна многочисленных голосов и аплодисментов окутала весь зал, сотрясая стены. Стук опустевших кружек о столы разбавил царивший гул.       Тихо выдохнув, Талион уселся на своё место:       — Всё же толкать речи не совсем моё, — тихо обмолвился он, допив свой напиток.       — А мне понравилась твоя речь, — улыбнувшись, поддержала вампир. — Очень трогательная.       — Спасибо. В первую очередь я говорил именно для тебя.       Растаяв от умиления, Серана уже хотела обнять возлюбленного, но в последний момент одёрнула себя – не решилась делать это на глазах у такого количества людей.       — Предвестник, — вновь раздался голос Эйлы, — а не пора ли нам уже решить наш маленький вопрос?       — Вот прямо сейчас? — усмехнувшись, уточнил Талион.       — А ты думал, я забыла? — лисьим взглядом смерила его Охотница. — Слушайте все! — Вновь поднялась с кресла. — Пришло время разбавить наше застолье хорошей дракой! Что скажешь, Предвестник? — указала рукой на Талиона. — Ты же не станешь бежать от битвы?       — Бой! Бой! Бой! — в один голос вторили Соратники, стуча руками по столу, заставляя звонко подпрыгивать опустевшую посуду.       — «Эйла, хитрая ты лиса, — усмехнулся про себя Талион. — Не удивлюсь, если ты с самого начала всё это спланировала».       — Эй, чего это они? — хлопая глазами, спросила Векс.       — Эйла бросила вызов Предвестнику, — пояснил Фаркас. — Нас ждёт славный бой!       — Бой?..— немного протрезвел Бриньольф. — А что, с кем-то биться будем?       — Да не мы, а Талион, — ответила воровка. — И заканчивай уже с выпивкой!       — О-о-х…— промычал замглавы, протирая глаза.       Сапфир, настороженно озираясь, остановила свой взгляд на Талионе.       — «Ну, вот раззадорила всех, — осмотрелся вокруг Предвестник. — Что ж, выбора не остаётся». — Поднялся со стула и заглянул в глаза Охотнице. — Я принимаю твой вызов.       Воинственные возгласы с новой силой сотрясли пиршественный зал.       — Предвестник принял вызов. Прошу всех пройти на задний двор, — громко обратился к присутствующим Вилкас, показав на дверь за спиной.       Гости оживились и начали валко вставать со своих мест, направляясь по указанию Вилкаса. В след за ними медленно поплелись изрядно помятые Атис и Ньяда.       — Ну, раз все уходят, то, наверное, я больше не нужен…— неуверенно произнёс бард и попятился к выходу.       — Талион, — острый слух уловил шёпот принцессы. — Ты уверен?       — Это лишь дружеский спарринг, не волнуйся, — улыбнувшись, именинник протянул девушке руку, — пойдём.       Приняв жест, Серана последовала за Талионом.       Выйдя на улицу, герои попали на просторную веранду, лесенками переходящую в тренировочную площадку. Горящие огнём чаши отгоняли вечернюю темень. В дальнем конце, у каменной стены, стояли манекены для тренировок и стойки с различным оружием. Гости Йоррваскра ожидали представления. Кто-то уселся за столики, остальные предпочли понаблюдать за поединком стоя. Вилкас и Эйла ждали Предвестника в центре площадки. Талион направился к ним, а Серана осталась на веранде, облокотившись плечом о колонну.       — Будь осторожен, — послышалось со спины от Сераны.       Подмигнув вампиру, Талион он встал напротив Эйлы.       — Согласно традиции, кто бросил вызов, тот и задаёт правила поединка, — заявил на всю площадку Вилкас. — Эйла, каковы будут условия вашего боя?       — Только холодное оружие и щиты – никакой магии, — озвучила условия Охотница.       — Предвестник, тебе понятны условия? — обратился Соратник к вору.       — Да.       — Тогда выбирайте оружие, — указал рукой оружейную стойку рядом с одним из манекенов.       Следуя своим предпочтениям, оппоненты вооружились всем необходимым: Эйла выбрала меч и деревянный щит, а Талион ограничился одним мечом. Закончив с приготовлениями, они вернулись на середину площадки, где их дожидался Вилкас.        — Помните, бой идёт до тех пор, пока один из участников не будет обезоружен! — Соратник поднял руку вверх. — Приготовьтесь!       — Снова один меч? Ты как всегда самоуверен, — со скалящейся улыбкой произнесла Эйла, сжав рукоять меча.       — В прошлый раз хватило, — с привычным спокойствием ответил Талион, приняв боевую стойку. — Хватит и сейчас.       — Начали! — опустил руку Вилкас и быстро отошёл в сторону.              Эйла сразу сорвалась с места. В блеклом освещении блеснула сталь.       Талион пригнулся, и клинок Охотницы рассёк лишь воздух. Ответный взмах глухо ударился о щит, но Предвестник не остановился и продолжил осыпать Соратницу ударами.       Прикрывшись щитом, Эйла ответила колющим ударом.       Талион парировал атаку и занёс руку для удара.       Соратница блокировала удар мечом. Заскрежетали клинки. Эйла попыталась ударить оппонента щитом, но Талион отскочил назад.              — А она сильна, — тихо произнесла Серана, наблюдая за поединком.       — Эйла – сильнейшая из нас, — подошёл к принцессе Вилкас. — Не считая Предвестника.       — Сила оборотней впечатляет.       — Значит, Предвестник рассказал тебе — невозмутимо произнёс Соратник.       — Даже если бы не рассказал, я бы почувствовала, — принцесса украдкой взглянула на Соратника. — Могу я задать вопрос?       — Спрашивай.       — Почему вы излечились?       — Потому что так правильно, — скрестил руки Вилкас, не сводя глаз с поединка.       — Но ведь это сила.       — Сила? — взглянул на девушку Соратник. — Ты ошибаешься. Это лишь иллюзия силы, а так называемый дар от Хирсина и Гленморильских ведьм не более чем обман. Убийства, безумие… Это не путь Соратников, и мы не жалеем о своём выборе. Наши разум и душа чисты, и теперь, как истинные норды, мы попадём в Совнгард. Хотя откуда тебе, вампиру, знать об этом?       — Ты ничего не знаешь обо мне, — внешне Серана оставалась спокойной, но в мелодичном голосе принцессы чувствовались металлические нотки, а горящие янтарём глаза прожигали злобой. — И не тебе меня судить.       — Я просто хочу кое-что прояснить, — медленно произнёс Вилкас, смерив девушку ледяным взглядом. — Ты, вампир, жива только потому, что Предвестник тебе доверяет. Хоть большинство из нас против вашей с ним связи, пойти против его решения не можем. Поэтому запомни, если хоть пальцем его тронешь, то горько пожалеешь.       Серана сначала ничего не ответила. Напряжённая тишина разбавлялась скребущим шумом толпы и звонким лязганьем клинков. Сделав незаметный вдох, вампир всё же ответила Соратнику:       — Талион дорог мне. И ты прав я жива лишь благодаря ему, поэтому чтобы не произошло, я никогда не предам его доверие.       Вилкас промолчал и вернул свой взор на поединок, незаметно улыбнувшись.              — Ага, бежишь! — почувствовав преимущество, Охотница рванула вперёд.       Талион переложил клинок в левую руку.       Соратница громко рыкнула и занесла руку для удара.       Предвестник блокировал удар клинком. Вновь заскрежетали клинки. Талион отвёл клинки в сторону и, сжав кулак, замахнулся на Эйлу.       Соратница среагировала и прикрылась щитом. Мощный удар и хруст дерева, щепки полетели в стороны – крепкая рука Предвестника пробила щит насквозь.              Удивлённые возгласы донеслись со стороны зрителей. Векс чуть приоткрыла рот от удивления.       — Во-у! — мигом протрезвел Бриньольф.       — «Твой излюбленный приём никуда не делся, — улыбнувшись, подумала про себя Сапфир. — Даже интересно, что же предпримет Эйла».       — И даже избавившись от Дара зверя, Предвестник всё так же силён, — тихо произнёс Вилкас. — Удивительно…       Серана скромно улыбнулась, наблюдая за напарником.              — Ты слишком полагалась на свой щит. Теперь он сломан. Что будешь делать? — спросил Предвестник у Соратницы.       Яростно рыкнув, Эйла откинула сломанный щит в сторону и встала в стойку.        Хищно блеснув глазами, Талион рванул в сторону Охотницы. Вновь скрестились мечи. Волна ударов со звоном обрушилась на Соратницу. Эйла с трудом сдерживала натиск.       Очередной удар – столкнулись лезвия.       Эйла с усилием оттолкнула Талиона. Шаг вперёд и размашистый удар.       Предвестник увернулся и перехватил запястье девушки, приставив меч к её горлу.              — Бой окончен, — прозвучал голос Вилкаса. — Предвестник победил!       Гул аплодисментов и хвалебных возгласов окружил Талиона. Чей-то свист донёсся со стороны веранды. Кто-то чокнулся бокалами в честь победителя.       — Ха-ха! Вот он, наш Предвестник! — хлопая в ладоши, воскликнул Фаркас.       — Бриньольф…— тихо окликнула Векс возлюбленного, — что это сейчас было?       — Не знаю, — приглушённо ответил вор. — Но я уже видел подобное…в Ирктанде.              — Ты молодец, Эйла, это был хороший бой, — опустил клинок Талион.       — И всё же мне ещё далеко до тебя, — печально усмехнулась Соратница.       — Не принижай себя, — по-дружески похлопал девушку по плечу Предвестник. — Ты прекрасная воительница и грозный противник. Несмотря на трудности, ты не опускаешь руки и движешься вперёд. Никакая преграда, никакой удар не способны сломить твою волю. Сражаться с тобой – честь для меня. Надеюсь, это не последний наш поединок.       — Вот увидишь. В следующий раз победа будет за мной, — улыбнувшись, заявила Соратница.       — Тогда до следующего раза, — тепло улыбнулся в ответ Талион.       Кивнув Предвестнику, Эйла направилась к веранде. Заметив по пути Серану, она горделиво посмотрела в глаза вампиру и прошла мимо.       — Кто ещё желает сразиться? — подойдя к Предвестнику, обратился к гостям Вилкас.       Гул неуверенных разговоров и перешёптываний послышался с разных сторон. После победы над Эйлой пыл многих Соратников поутих, и даже выпитый алкоголь не придавал уверенности.       — Кто-нибудь? — повторил Вилкас, всматриваясь в сомневающиеся лица присутствующих.       Сквозь скребущий шум разговоров и шёпотков послышались шаги кованых сапог. Удивлённые возгласы раздались за спиной принцессы.       — Надеюсь, ты не станешь мне поддаваться? — с дружеской издёвкой поинтересовалась Серана, выйдя на середину площадки.       Губы Талиона растянулись в широкой улыбке, предвкушая интересный бой, ведь герою ещё не приходилось сражаться с Сераной, что лишь подогревало азарт.       — Вызов Предвестнику бросает Серана, — рукой указал Вилкас на вампира. — Согласно традиции, кто бросил вызов, тот и задаёт правила поединка. Каковы будут правила боя?       — Никаких правил. Любой вид оружия и магии.       — Предвестник, тебе понятны условия? — обратился Соратник к Талиону.       — Понятны.       — Выбирайте оружие.       Серана подошла к стойке с оружием. Пройдясь глазами, она взяла лишь стальной кинжал и вернулась на место, встав напротив напарника.       — Помните, бой идёт до тех пор, пока один из участников не будет обезоружен! — поднял руку вверх Вилкас. — Приготовьтесь!       — Не хочешь сходить за своей бронёй? — ехидно подшутила над спутником Серана. — Я могу и подождать.       — Советую накинуть капюшон, иначе испортишь причёску, принцесса, — парировал подкол Талион.       Серана кратко хмыкнула в ответ и встала в боевую стойку. В ладони принцессы зашипела ледышка. Охотничий азарт взыграл в груди героев, побуждая скорее начать бой. Талион, переставив ноги, покрепче сжал рукоять меча. Сделав глубокий вдох, он сосредоточился на своём оппоненте.       — Начали! — отпустив руку, Вилкас быстро отошёл к веранде.              Серана выставила ладонь и выпустила ледяные шипы.       Талион ловко увернулся от летящего роя льдинок. В его руке заскрежетала молния – грозовая руна появилась под ногами принцессы, но Серана сделала перекат вперёд. Взрыв молний прогремел за её спиной.       Герои ринулись навстречу друг другу. Меч со звоном ударился о кинжал. Клинки со скрипом дрогнули, но движения, ни влево, ни вправо не было. Вор и принцесса стояли неподвижно, словно статуи. Лезвия противно скрежетали. Огненные глаза вампира смотрели в магмовую радужку оппонента. Озорная улыбка не сходила с их лиц.       Талион усилил напор и оттолкнул принцессу. Шаг вперёд и взмах клинком.       Вампир пригнулась и попыталась ударить ногой в грудь, но Предвестник прикрылся рукой. Не сбавляя темп, Серана перегруппировалась и продолжила наносить размашистые и колющие удары.       Молниеносная реакция и многолетний опыт помогли вору избежать ударов. Стальной кинжал принцессы либо разрезал воздух, либо ударялся о меч оппонента. Улучив момент, Талион выпустил ледяные шипы прямо под ноги вампира. Серана отвлеклась, и вор замахнулся для атаки.       Дочь Хладной Гавани ловко увильнула от удара и зашла за спину. Взмах кинжалом, но мимо – Талион уклонился перекатом вперёд. Развернувшись, он вновь принял боевую стойку.       Несколько шагов разделяло героев. Они медленно шли по кругу, не сводя друг с друга глаз.       — Кажется, ты обещал не поддаваться, — хитро прищурившись, улыбнулась Серана.       — Да что ты? — усмехнулся Предвестник и рванул в атаку. Размашистые удары наносились быстрее. Вампир еле успевала уклоняться от вездесущего клинка противника. Серана пригнулась от летящего лезвия и отскочила назад. Горящие глаза принцессы заметили тёмные волосинки, что извиваясь в воздухе, медленно упали на землю. Обнаружив подрезанные кончики, вампир одарила вора прожигающе-гневным взглядом       — А я предупреждал, — ехидно произнёс Талион.       Миловидное лицо принцессы скривилось в хищном оскале, обнажив вампирские клыки. Шаркнув сапогами, Серана пошла в наступление. Прочитав движения, Талион ловко уклонялся от хлёстких ударов вампира. Стальной кинжал то и дело мелькал перед глазами. Резкий взмах вынудил вора отступить назад. Почувствовав холодок в районе груди, Талион обнаружил длинный разрез на своей рубахе.       — Эй, это моя любимая, — с наигранным возмущением произнёс Предвестник.       — А я предупреждала, — передразнивая, повторила его фразу вампир.              — Ну и ну…— поражённо произнесла Векс. — И это они называют поединком? Так ведь и убить можно.       — После того, что они рассказали нам, я не удивлён, — ответил девушке Бриньольф. — Да и посмотри, они явно наслаждаются этим боем.              — А эта Серана не промах, — оценивающим взглядом наблюдал за поединком Вилкас. — В силе и ловкости она не уступает Предвестнику. Достойный противник…пусть и вампир.       Эйла молча, поджав губы, не сводила глаз с героев. Рука Соратницы непроизвольно сжалась в кулак.              — «Вот она, мощь Древней крови. Меньшего и не следовало ожидать. Силы и ловкости хоть отбавляй, — Талион медленно переставлял ногу, не сводя глаз с Сераны. — С этим я ещё могу сладить, но вечно это длиться не может, всё же вампиры более выносливы, чем мы, люди. Нельзя затягивать бой», — перебрав пальцами, ухватился за рукоять поудобнее.       — «Как я и думала, сражаться с ним не то же самое, что биться с обычными людьми. Дар Ауриэля поражает. Пусть по силам мы и равны, но опыта в сражениях у него явно больше. Нужно заканчивать бой пока он что-нибудь не выкинул», — размышляла про себя Серана, вновь зажигая магию.       В ладони вампира затрепетали молнии. Мощный разряд яркой вспышкой устремился к Талиону, но разбился о прозрачное поле Оберега.       Вор ответил ледяным шипом. Серана с лёгкостью увернулась от ледышки, но под ногами заскрежетала грозовая руна. Вампир в последний момент сделала перекат вперёд. Взрыв молний раздался на всю площадку.       Талион воспользовался заминкой и рванул в атаку. Вертикальный удар и промах – Серана вновь сделала перекат и оказалась за спиной. Кинжал принцессы оказался у шеи Предвестника.       — Похоже, я победила, — довольно произнесла Серана.       Тихая усмешка донеслась до её ушей:       — Ты так думаешь?       После этих слов Серана почувствовала что-то острое у правого бока. Краем глаза она заметила, что Талион перехватил клинок лезвием назад, а под ногами находилась грозовая руна.       — Значит, опять ничья, — печально вздохнула принцесса, убрав кинжал от шеи Талиона.       — Похоже, что так, — опустил клинок Предвестник и развеял руну.              Волна аплодисментов обрушилась на героев. Восторженные возгласы и слова поддержки доносились со всей веранды. Эйла, опечаленно вздохнула, но признав поражение, присоединилась к аплодисментам. Пусть этот бой она проиграла, но война за сердце Предвестника только началась.       — Ха-ха-ха! Вот это бой! — восторженно воскликнул Фаркас и залпом осушил кубок медовухи.       — «Всё же вы очень похожи…» — сдержанно улыбаясь, Сапфир поддержала героев аплодисментами.       — Ну и битва, — выдохнув, промочила горло Векс. — Я аж дышать перестала, пока смотрела!       Бриньольф улыбчиво хмыкнул, смотря на героев. Ещё до событий в Ирктанде он подозревал, что подопечный далеко не так прост. А после победы над Мерсером, завладевшим Скелетным ключом, он окончательно убедился в своей правоте. После этого он скрытно и внимательно наблюдал за другом, пытаясь понять, что же скрывает их новоиспечённый Глава, но со временем оставил эту затею. Если Талион решит, то сам расскажет обо всём.              — Думаю, пора закругляться, — сквозь гул толпы произнёс Талион.       — Согласна, хватит на сегодня, — согласилась с напарником вампир.       Сделав шаг вперёд, он громко обратился он ко всем присутствующим:       — Дорогие друзья!       Разноголосый шум гостей поутих, предвкушая речь именинника.        — На этом дуэли на сегодня закончены. Время позднее, пора нам всем отдохнуть и набраться сил перед новым днём и новыми свершениями. Я хочу ещё раз поблагодарить вас за то, что разделили этот праздник вместе со мной. Никогда ещё день рождения не был столь ярким и насыщенным. Спокойной ночи всем. Мы ещё увидимся!       Гости вновь зааплодировали, кто-то одобрительно засвистел. Послышались добрые пожелания и напутствующие выкрики.       Отдав оружие Вилкасу, Талион и Серана в компании друзей из Гильдии покинули Йоррваскр. Спустившись по лесенке, они миновали округлую площадь со Златоцветом и направились в сторону рынка.       — Ну, вы, конечно, и даёте, — отходя от увиденного, произнесла Векс. — Я уж думала, поубиваете друг друга.       — Это да…— слегка пошатываясь, перебирал ногами по ступенькам Бриньольф. — Ваша дуэль это что-то.       — Где вы научились так драться? — обернувшись, Векс взглянула на парочку.       — Меня учили в замке, — коротко ответила Серана.       — А я с детства не расстаюсь с клинком, — уклончиво ответил Талион.       Сапфир болезненно промолчала, вспомнив их совместное прошлое.       — Не скромничайте, — усмехнувшись, произнёс Бриньольф. — Вы оба полны сюрпризов.       — Как и любой из нас, — сдержанно улыбнулся Гильдмастер и решил сменить тему. — Вы сейчас в таверну?       — Конечно, а куда же ещё? — вздёрнула бровь Векс. — Пора уже отдохнуть, а кое-кому ещё и протрезветь, — обходительно намекнула на рядом шагающего Бриньольфа. — Почему спрашиваешь?       — У нас есть свободная комната, вот и подумал, что кто-нибудь может переночевать там.       — Может тогда Сапфир? — взглянула воровка на подругу. — Что скажешь? Мы всё равно завтра расходимся.       — Я не против.       — Расходитесь? И куда? — поинтересовался Гильдмастер.       — У нас с Векс тут есть кое-какие дела, а после вместе оправимся в Солитьюд. Есть несколько мест, которые нужно “посетить”.       — А я поеду в Фолкрит, — взяла слово Сапфир. — Нужно кое с кем встретиться.       — Должники? — усмехнулся Талион.       — Всё-то тебе скажи, — хитро потянула уголки губ воровка.       — Только не забудь, что после снова собираемся здесь и уже вместе возвращаемся в Рифтен, — напомнил заместитель главы.       — Значит, ещё можем с вами пересечься, — подытожил Талион.       — Если кое-кто опять не умыкнёт спасать мир, — ухмыльнувшись подколола парочку Векс.       За беседой компания и не заметила, как дошла до рынка. Время шло к ночи, и площадь давно пустовала. Одинокий колодец был окружён опустевшими лавками. Лишь гул пьяных голосов доносился из местной таверны.       — Ну что, тут мы расстаемся значит, — произнёс Талион.       — Ага, — зевнула в ладошку Векс, а затем обняла героев. — Давайте, ребята, тоже идите, отдыхайте. Спасибо вам за сегодняшнее. Было весело.       — До скорой встречи, — сдержанно кивнул героям Бриньольф. — Сапфир, — обратился он к девушке. — Удачи тебе в Фолкрите.       — И вам удачи, — ответила воровка.       Распрощавшись, герои направились домой на заслуженный отдых.