Путь исцеления

      Восходящая лестница увела героев наверх к выдолбленной в скале расщелине. Зал историй остался позади, прощаясь с путниками промозглым ветром и непрерывным шумом водопада. Горящая огнём чаша тускло осветила проход в пещеру. Свод был высоким, но сам путь оказался довольно узким. Талион скинул сумку с плеч, и с ней в руках полез вперёд. Серана, повторив за напарником, последовала за ним, идя босиком по земле. Тесный проход уходил вдаль, стелясь во тьму. Скальные стены давно покрылись мхом. Тишина, окутавшая это место, прервалась шарканьем сапог и тяжёлым дыханием Талиона. Пройдя узкий коридор, вор и принцесса выбрались в небольшое пространство. Прибитый к скале факел освещал чёрные грани пьедестала с рычагом. Тянущийся от противоположной стены сквозняк шлейфом обдал героев холодом и со свистом умчался по узкому тоннелю. Талион не спеша огляделся на наличие каких-либо ловушек. Опыт подсказывал, что нужно сохранять бдительность до тех пор, пока не выберешься. Нордские подземелья не прощали беспечности. Осмотревшись, он не заметил ни шипов, ни нажимных плит.       — Похоже, мы выбрались, — накинув на плечи сумку с Драконьим камнем, Талион подошёл к рубильнику.       — Хорошо, если так, — Серана принялась отряхиваться от налипшего на одежду мха. — Солнце уже село, а нам ещё идти до Ривервуда.       — Не думаю, что мы далеко ушли. Эти подземелья оказались не такими большими, как я думал.       — И всё же мы тут довольно долго, — скрестила руки вампир.       — Не дольше, чем в Чёрном Пределе, — Талион повернул рубильник. Каменная плита медленно со скрежетом начала утопать в земле, пока не скрылась окончательно, являя проход дальше.       Вор осторожно шагнул вперёд, Серана шла следом, периодически оглядываясь назад. Извилистый проход пещеры оборвался невысоким уступом. Низину освещала пара горящих чаш. Вокруг стелилась морозная дымка. Прохлада вновь обдала волной. Выход где-то рядом, и он определённо выводил в горы.       Талион подошёл к краю и спрыгнул с уступа. Сумка с Драконьим камнем по инерции “подпрыгнула” на спине. Острая грань скрижали ударила по пояснице. Вор развернулся и протянул руки Серане с намереньем помочь спуститься:       — Давай, прыгай.       Серана закатила глаза и с разбегу перепрыгнула напарника, приземлившись за его спиной. Опустив руки, Талион повернулся и с лёгкой улыбкой посмотрел на принцессу, уперев руки в пояс. Озорно сверкнув взглядом, вампир развернулась и зашагала вперёд, взяв на себя роль ведущей. Вор тихо вздохнул и последовал за ней.       Идя впереди, Серане попалась давно потухшая чаша из камня, в центре которой лежал чей-то череп и высушенные лиловые горноцветы.       «Мило», — подумалось ей.       Силуэты скальных стен освещали блеклые синие волны, струящиеся по неровной поверхности камня. Герои почувствовали ветер, кружащий воронкой пыль и залетевшие внутрь снежинки. Коридор пещеры уходил слегка выше и упирался в мерцающую вечерним светом расщелину.       — Вот и выход, — идя впереди, огласила Серана.       Талион не ответил. Бредя позади, он обратил внимание на босые ножки принцессы, шлёпающие по каменистому грунту:       — Тебе нормально босиком по камням?       — Не жалуюсь, — буднично ответила вампир, не сбавляя темп. — Выбора всё равно у меня нет, если, конечно, у тебя нет с собой лишней пары сапог.       — Нет.       — Тогда зачем спрашиваешь? — хмыкнула Серана.       — Могу понести на руках.       — А сумки?       — Их тоже.       — Даже не думай об этом, — строго отрезала вампир, бросив взгляд на Талиона. — Тебе и так сейчас досталось, ещё взвалить всё на себя решил? — Девушка отвернулась и тихо пробурчала. — Совсем с ума сошёл.        «Всё ещё злится», — подумал про себя Талион, потирая затылок, где находилась рана. Благодаря лечению Сераны боль прошла, как и головокружение. Единственное, что беспокоило, это ноющая ломота в шее. Всё же удар о скалы вышел довольно сильным, даже с Эбонитовой плотью. Надавив ладонью на шею, Талион помотал головой из стороны, возвращая позвонки на место.       Неприятный хруст донёсся до ушей вампира, и Серана покосилась на Талиона.       — Что? — разминая шею, спросил он, на что девушка удручённо вздохнула, покачав головой.              Свежий воздух ворвался в лёгкие, прогнав духоту и затхлость подземелья. Он был сладок и чист. Герои вышли на горный выступ. Острые камни были усыпаны белой ватой. На небе искрились звёзды. Редкие облака лениво плыли по ночному небу на фоне красного гиганта Массера и его белой сестрицы Секунды. Высокие ели плавно покачивались на ветру, размахивая пышными ветвями. Река Белая была неспокойна, серебристые волны ритмично нахлёстывали, делая поверхность более шероховатой. Причудливые блики луны на водной глади очаровывали взгляд.       Талион подошёл ближе к обрыву. Блестящий снег захрустел под ногами. Вглядываясь в бегущую вдали реку, он сделал глубокий вдох, а затем выдох, очищая лёгкие от прогорклого запаха пыли и мертвечины. Стало так приятно, что голова немного закружилась, но вор твёрдо стоял на ногах. Серана подошла ближе, поравнявшись с ним.       — Ну и где мы оказались? — оглядывая окрестности, произнесла вампир.       — Где-то недалеко от Ривервуда, — Талион не сводил глаз с вечернего пейзажа.       — Но где именно? Я не вижу никаких ориентиров. Ни построек, ни тракта.       Талион задумчиво почесал подбородок, водя глазами по окрестности:       — Надо бы разведать, — украдкой он взглянул на принцессу. — Слетаешь?       — А тебе, я смотрю, нравится распоряжаться моей формой, — колко подметила Серана, скрестив руки на груди.       — Ну, из нас двоих только ты умеешь летать, — пожал плечами вор. — Однако если хочешь побродить в потёмках по лесу, то пойдём.       — Ты видишь в темноте не хуже меня, с каких пор тебя волнуют подобные вещи?       — Видеть, то вижу, но не хочу случайно набрести на очередную стаю волков или на какого-нибудь сприггана.       Серана улыбчиво хмыкнула.       — Что? — приподнял бровь Талион.       — Знаешь, ты такой забавный, когда споришь, — с теплотой ответила ему принцесса.       — Ты это к чему? — улыбчиво сощурился Талион, скрестив руки.       Серана шагнула ближе и поцеловала его в щёку:        — Мне просто это нравится, — ласково прошептала ему на ухо и, прежде чем вор успел что-то ответить, вампир с разбегу нырнула с обрыва. Спустя мгновение крылатая фигура взмыла в воздух.       «Вот ведь. Нравится тебе потешаться надо мной, — усмехнулся про себя Талион провожая взглядом Серану, пока антропоморфная фигура нетопыря не скрылась в вечерней темноте. — Это хорошо. Похоже, ты постепенно приходишь в себя. Надеюсь…» — Скинув котомку с плеч, он уселся на край выступа, свесив ноги. Выудив каменную табличку, он отложил сумку в сторону.       Усилившийся порыв ветра вперемешку со снегом всколыхнул каштановые волосы, заслонив обзор. Придерживая пряди рукой, вор положил скрижаль на колени и ладонью смахнул налетевшие на неё снежинки.       «И зачем тебе эта штука, Фаренгар? — бегая глазами по древней карте, мысленно спросил Талион. — Как эта карта с курганами поможет одолеть драконов? Чего ты хочешь добиться от кучки старых костей? — вор провёл пальцем по одной из выдолбленных отметок в виде крестика и перевернул таблицу на другую сторону. — А может ответ кроется в этой надписи? — Он слегка нахмурился, вглядываясь в выточенные иероглифы в четыре строки. Обратившись к своей памяти, Талион попытался разобрать написанное, но ни один из символов не был ему знаком. — Бесполезно», — тихо вздохнув, он потёр глаза и убрал камень обратно в сумку. Острый слух уловил взмах крыльев. Он становился чётче, приближался. Талион поднялся на ноги и, закинув котомку на плечо, отошёл на пару шагов назад.       Из-за высоких елей показалась фигура вампира лорда, непрерывно размахивающего крыльями. Приблизившись к обрыву, Серана мягко приземлилась на выступающие камни перед Талионом.       — Ну как? — спросил её вор.       — Ривервуд к западу отсюда. Как ты и говорил, мы ушли не так далеко. Так же по пути я заметила небольшую хижину. В окне горит свет.       — Может это хижина охотника. Раз нам по пути, то стоит проверить. Поможешь спуститься?       — А не проще мне сразу отвезти тебя к Ривервуду?       — Из-за дракона сейчас неспокойно. Жители Ривервуда и солдаты Балгруфа наверняка будут вглядываться в небо. Не думаю, что им понравится увидеть, как гигантская летучая мышь тащит человека.       — Резонно, — скривилась в подобии ухмылки нетопырь. — Готов к спуску?       — Только тебя и жду, — уперев руки в пояс, подтрунил над девушкой вор.       — Намекаешь, что я медленно летаю? — игриво протянула вампир лорд, обходя напарника за спину. Заострённый коготь плавно прошёлся по наплечнику и опустился на спину, где касание потеряло силу. Подойдя вплотную, нетопырь склонилась над ухом Талиона. — А хочешь, покажу, как могу на самом деле? — с леденящим дыханием прошептала Дочь Хладной Гавани, бережно положив лапы на мужской торс.       Тихая ухмылка прозвучала со стороны Талиона. Повернув голову, он взглядом встретился с чёрными глазами создания ночи:       — Ну, давай, принцесса, удиви меня, — приглушённо ответил он, принимая вызов напарницы.       Морда нетопыря, наполовину человеческая, наполовину летучей мыши, изобразила нечто на подобии улыбки, оскалив острые зубы. Мощные руки сковали его объятиями и оторвали от земли. Вампир лорд резко сиганула с обрыва головой вниз, укрыв Талиона крыльями. Серые скалы размытым пятном пролетали перед его взором. Мощная волна воздуха била в лицо, заставляя прищуриться. Волосы хаотично метались из стороны в сторону, заслоняя обзор. Слёзы предательски потекли из глаз. Вор и принцесса на большой скорости приближались к земле. Мёрзлая земля становилась всё ближе, казалось бы, ещё мгновение и они разобьются. Сердце бешено отстукивало в груди, но Талион, прикусив губу, старался не издать не единого звука, сохраняя самообладание. Он не мог проиграть в этой игре. Решила, что так легко напугаешь, принцесса? С Меридией было пострашнее! В нескольких метрах от земли Серана резко раскрыла крылья. Стремительное падение, сменилось плавным спуском. Талиона тряхнуло от столь резкой смены скорости. Голова кружилась не слабее, чем от полученного ранее удара. Пляшущим от головокружения взором он разглядел плавный склон, уходящий к каменистому берегу реки. Еле заметная тропинка, волной огибая толстые стволы сосен, убегала в лес. Вор прикрыл глаза, делая вдох и выдох.       Вампир лорд тихонько приземлилась и отпустила напарника. Талион слегка помотал головой и аккуратно, стараясь не качаться, повернулся, и обнаружил перед собой миловидную девушку, с нескрываемым интересом ожидающую его реакцию.       — И это всё? — ирония выразилась в ехидной улыбке Талиона. — Я ожидал большего.       — Ой, вы посмотрите на него, — насмешливо произнесла Серана, уткнув руки в боки. — Видел бы ты своё лицо в момент полёта. Хотя должна признать, я впечатлена. Ты не то, что не крикнул, даже звука не издал.       — После выходки Меридии привыкаешь.       — Мг-м, — недоверчиво мыкнула вампир и ткнула пальцем ему в грудь. — А сердце-то всё не успокоится.       — Твоя вина, — пожал плечами вор.       — А хочешь, успокою? — холодная ладошка коснулась его щеки.       — Так ты его не успокоишь, — в усмешке возразил Талион, но приобнял девушку за талию.       — Проверим? — маняще прошептала, Серана и, обвив руками его шею, потянулась к его губам. Герои прикрыли глаза, отдавшись притяжению. Чувства обострились, предвкушая трепетный момент. Стук сердца Талиона лишь усилился, но ощущения были совсем иными. Отдавали теплом и трепетом. Ветер нагонял холодом. Почерневшие в вечерней тени сосны поскрипывали стволами и ветками. В наступившей тишине раздалось предательское урчание живота.       — Как всегда вовремя, — усмехнулся Талион.       — Вот что бывает, когда не завтракаешь, — упрекнула его Серана, освобождаясь из объятий.       — Что поделать. Не было ни аппетита, ни времени.       — И посмотри, чем это обернулось, — продолжала отчитывать его вампир, словно провинившегося ребёнка. — Ходишь голодный целый день, — тихий вздох сорвался с её уст. — Ты неисправим…— прошептала она, начав копаться в сумке.       — Что ты делаешь? — спросил Талион, наблюдая за копошением напарницы.       Из наплечной сумочки Серана достала наспех завёрнутую в салфетку булочку с кремом:       — Держи, — протянула она закуску. — Съешь, по дороге.       — Где ты это взяла? — спросил Талион, принимая хлебобулочное изделие.       — Не в гробнице, не бойся, — отшутилась принцесса и направилась в сторону тропинки. — Прихватила с собой, когда покидали Драконий Предел.       Талион заинтригованно приподнял брови, нагоняя девушку:       — Стянула со стола ярла? Неплохо. Не хочешь официально вступить в Гильдию?       — Нет спасибо. Мне хватает оберегать Главу от его же глупости, — вампир ехидно припомнила ему недавнюю выходку.        Талион улыбчиво хмыкнул и откусил кусочек.       — Ну как? Съедобно? — поинтересовалась Серана, глядя на жующего избранника.       — Пойдёт, — прожевав, Талион посмотрел на возлюбленную. — Спасибо.        Серана сдержанно улыбнулась в ответ.       Путь героев пролегал вдоль берега. Промозглый ветер обволок лица прохладой. Река непрерывно шуршала течением, прогоняя нависшую тишину. Редкие сосны стреляли ввысь своими колоннами, грустно покачивая ветками. Высоченные горы острыми углами впивались в горизонт, а вокруг них кучковались облака.       Закончив с трапезой, Талион отряхнул руки и отцепил флягу от пояса.       — Полегче? — поинтересовалась Серана.       — Да, — откупорив пробку, вор сделал глоток, прогоняя сухость во рту и ободряя организм. — До Ривервуда дотяну.       — Тебе бы и в таверне перекусить, когда придём.       — Если у них что-то осталось, — сделав ещё глоток, Талион вернул флягу на место.       Россыпь камней и поваленные деревья вынудили путников спуститься по склону ближе к берегу. Обойдя препятствие, они продолжили путь. Торчащие из земли валуны сменились сосновой рощей. Щадящая тропинка стелилась под ногами. Ветерок играючи бередил волосы. Пахло свежестью и хвоей. Где-то в кустах шуршал заяц, укрываясь от хищников. Серана взглянула на идущего рядом напарника. Талион смотрел куда-то вдаль, любуясь лесом. Густые и тёмные волосы подхватил дуновением ветерок, показав выраженные скулы. От него веяло силой и спокойствием. Не было страха, боли или отвращения. Лишь тепло и безмятежность. То, что Серана давно хотела ощутить. Взгляд Талиона встретился с взглядом вампира. Он тепло улыбнулся ей.       — Слушай, — прервала она тишину, спросив. — Тебе нравится природа?       — Я люблю ночевать в лесах под открытым небом. В этом есть своя магия, — Талион набрал воздух в лёгкие и вместе с паром сделал выдох. — Завораживающая, но в то же время неуловимая. Раньше приходилось частенько спать у какого-нибудь дерева или на опушке у костра.       — Это когда ты прибыл в Скайрим?       — Да, но я не хотел попадаться на глаза имперских патрулей, так что пришлось искать иной путь. Местные контрабандисты помогли попасть в Скайрим незамеченным, но это стоило мне всех сбережений.       — И что было дальше? Как ты выжил без гроша в кармане?       — Несколько дней я бродил по лесам Фолкрита. Еда закончилась на второй. Я собирал ягоды, пытался охотиться, но безуспешно, опыта не было. А потом ещё и угодил в медвежий капкан. Если честно, тогда мне казалось, что это конец. Что истеку кровью и сгину в лесах, но мир не без добрых людей. Меня нашла охотница по имени Анги. Она обработала мои раны и привела в свою хижину в горах. Накормила, выходила, научила пользоваться луком и охоте. Какое-то время я жил у неё. Помогал в вылазках и ходил то в Фолкрит, то в Хелген, продавать часть добычи.       — Ты ещё говорил, что ночевал в нордских гробницах, — вспомнила Серана.       — А… да, было такое. Анги хотела подлатать хижину к зиме и запастись дровами, поэтому попросила меня отправиться к некой Полулунной лесопилке, что к северу от Фолкрита, договориться о поставке.       — Почему не в самом Фолкрите? — озадаченно приподняла бровь вампир. — Там ведь есть лесопилка.       — На то были причины, к тому же в Полулунной цена за древесину была куда ниже, — рассказ на мгновение прервался смешком. — Знал бы я тогда на что подписываюсь.       — Что произошло? — настороженно спросила Серана, не сводя глаз с возлюбленного.       — Благодаря карте, что дала мне Анги, к вечеру я добрался до этой самой лесопилки. Она стояла на берегу озера Илиналта. С виду ничего примечательного, пилорама, небольшой домик да сарай. Но…— Талион на мгновение замолк, слегка нахмурившись.       — Но? — вопросительно повторила вампир.       — Когда я встретился с хозяевами, то заметил две вещи. Их сердца… не бились. А глаза в точности как у тех, кто напал на мой дом много лет назад.       — Вампиры…— догадалась Серана.       — Именно.       — И что было дальше?       Талион остановился и замолчал, припустив потяжелевший взгляд. На лице проскользнуло сомнение и некий страх. Вампирский слух уловил участившийся пульс.       — Талион, — Серана взяла его за руку. — Что случилось?       Вор неуверенно посмотрел на возлюбленную, спросив:       — Ты точно хочешь знать? Это может быть… неприятно.       — Хочу, — горящие в темноте глаза с нежностью смотрели на него. — Чтобы там не произошло, я уверена, у тебя были на то причины.       Гул его сердца лишь нарастал. Талион неосознанно сжал руку принцессы, а язык словно прилип к нёбу. Вор только хмурился и молчал, нагоняя тревогу.       Серана притянула его за руку к себе. Нежные губы вампира приятным холодом накрыли его уста.       — Не бойся, говори, — прошептала она.        Собравшись с мыслями, Талион шумно вздохнул, выдыхая клубы тёплого воздуха:       — Увидев их, меня словно сквозняком обдало. Мелкая дрожь пробежала по телу, а рука невольно потянулась к мечу. Передо мной вновь возникли образы вампиров и моих родителей. Внутренний голос кричал в моей голове, требовал крови… их крови. Обнажить меч, снести головы, сжечь чудовищ…       — И ты это сделал? — Серана пристально смотрела в магмовую радужку глаз.       — Нет, — опроверг её предположение вор. — Эти двое вели себя дружелюбно, даже слишком дружелюбно для вампиров. Я кое-как успокоился и передал им послание Анги. Они предложили зайти в дом, заполнить документы и оплатить часть суммы. Внутри тоже всё шло своим чередом. Мы с хозяином лесопилки сели за стол, уточняли время и место поставки, а его жёнушка принялась готовить что-то в котелке, дешёвое притворство. Когда мы обо всём договорились, то краем глаза я заметил, что его жены у очага уже не было и в этот момент, её клыки впились мне в шею.       — Тебя укусили? — обеспокоенно спросила Серана. — Это значит, что…       — Да, — Талион убрал волосы, оголив шею. Зоркие глаза вампира с трудом разглядели два блеклых пятнышка. — Тот, что отвлекал меня всей этой ерундой с документами, заявил, что я слишком опасен, чтобы оставлять меня в живых, но к их счастью очень аппетитный. Этой выходки хватило, чтобы вывести меня из себя. Я вскочил на ноги и силой отшвырнул от себя девицу. Её муженёк выхватил топор и завязался бой. Я снёс ему голову, но девчонка с криком бросилась на меня и сбила с ног. Пыталась вновь вонзить свои клыки, — Талион отвёл взгляд от Сераны. Его пульс участился, а сердце заколотилось яростней прежнего. — Я вырвался из захвата. Повалил на пол, кричал, бил со всей дури, с каждым ударом чувствовал, как проминается её лицо, превращается в кашу, а глаза всё смотрели на меня, прямо в душу, как в тот день. Я не мог остановиться, хотел, чтобы они перестали смотреть, исчезли, оставили меня в покое. А когда пришёл в себя, то сидел на полу, весь в крови. Вокруг беспорядок, ломаная мебель и обезображенные тела этих двоих, — он неуверенно взглянул на возлюбленную.       Серана опустила взгляд чуть в бок, переваривая услышанное. Ей сразу вспомнилась жестокая расправа у Виндхельма – когда Талион заживо сжёг одного из своих мучителей. Как он заносил меч над побеждённым бандитом. Потревоженное воспоминаниями воображение нарисовало ей образ Талиона с мечом в руках, а вокруг него разбросаны тела вампиров. Среди родичей она увидела и своего отца. С меча стекала алая жидкость, одежда вора вся в крови. Горящие оранжевым огнём радужки глаз светились в полумраке, леденили душу, смотрели прямо на Серану. Медленным шагом он направился к ней. По спине вампира пробежались мурашки, она прикрыла веки, прогоняя наваждение.       — Прости, — уловив смятение, промолвил Талион. — Я говорил, что будет неприятно слышать.       — Мне всё равно, — голос девушки был ровным и спокойным. — Эти двое сами обрекли себя на такую участь. Ты не нападал, а защищался.       Талион тихо вздохнул с облегчением.       — И ты боялся это рассказать? Почему? — с удивлением спросила Серана, посмотрев на него.       — Это была моя первая встреча с вампирами после побега, и как ты теперь знаешь, я обошёлся с ними крайне жестоко. Вспомнив твою реакцию утром, засомневался, стоит ли рассказывать.       — Так ты волновался из-за этого? — искренне удивилась вампир. — Я и не думала злиться. После того, что мои родичи, мой клан сотворил с тобой, разве могло быть иначе?        Талион провёл ладонью по щеке возлюбленной, смотря в мерцающие огнём глаза:       — Просто знай, я никогда не причиню тебе вреда, чтобы не делал в прошлом, как бы не относился к вампирам.       — Знаю, — Серана мягко обхватила его руку своими пальцами и нежно прижала её, ощущая в прикосновении любовь и тепло. — Я тоже.        Талион ласково поцеловал её в лоб:       — Пойдём.       Вампир сдержанно кивнула и отпустила его руку. Парочка продолжила путь по лесному коридору, вглядываясь в темень. Шёпот ветра витал в округе, то умолкая вдали, то возвращаясь с новой силой. Сухие ветки хрустели под сапогами. Серана периодически смотрела под ноги, дабы не наступить на что-то.       — Может, всё же понести тебя? — вновь предложил помощь Талион.       — Нет, — прозвучал строгий ответ.       Подтянув губы, вор вяло покачал головой.       — Так что там с твоей ночёвкой в гробнице?       — А… точно, — Талион на мгновение замолчал, вспоминая. — Когда я пришёл в себя, то первым делом перевязал шею и покинул лесопилку в надежде, что какой-нибудь стражник меня не заметит.       — Не думала, что там вообще ходит стража.       — Ходит. Выбора у них нет. Лесопилка стоит у дороги, ведущей к границе с Владением Вайтран и Пределом. Охраняя тракт, им приходится проходить мимо неё. Повезло, что тогда никого не было.       — И что было дальше?       — На улице уже стемнело, а до Фолкрита путь не близкий. Пришлось искать место для ночлега. Бредя по лесу, я наткнулся на тогда ещё неизвестные мне постройки древних нордов и зашёл внутрь в надежде переждать ночь.       — Что-то мне подсказывает, на этом приключения не закончились, — усмехнулась Серана.       — Ты даже не представляешь, — Талион снял с пояса флягу и откупорил крышку.       — И кто же там был? — полюбопытствовала вампир, глядя на спутника.       — Угадай, — с этими словами Талион сделал глоток воды.       — Бандиты, драугры и ещё Боги весть что?       — Не-а, — сделал ещё глоток.       — Интересно…— заинтригованно протянула Серана. — Ну, давай, говори.       Осушив флягу, Талион медленно и шумно вдохнул через нос, нагоняя интригу:       — Вампиры, — кратко ответил он, вернув флягу на место.       Тонкие бровки Сераны синхронно поползли вверх от услышанного:       — Опять?       — Да. Столкнулся с одной из них у первой же двери. Она заявила, что скоро я стану одним из них и предложила присоединиться. Я отказался, и наш диалог закончился её смертью. После этого хотел повернуть назад и переночевать в лесу, но наткнулся на небольшую комнату, ставшую для вампиров в кладовой, — Талион слегка нахмурился, вспоминая. — Измазанный кровью пол, скиданная в угол обувь, куча одежды, мужской, женской… детской, — последнее слово далось ему куда тяжелее. — Последней каплей стали обглоданные кости в казане. Мне снова вспомнился дом, родители… И я понял, что не могу уйти.       — И ты полез в вампирское логово в одиночку, — подытожила Серана, смерив укоризненным взглядом напарника. — Без знаний и опыта борьбы с нами.       — И без магии, — добавил в копилку негодования Талион.       — Не смешно, — отвернувшись, буркнула вампир.       Вор невыраженно ухмыльнулся, наблюдая за её поведением:       — Знаешь, ты забавная, когда злишься.       Столь неожиданная фраза усилила недовольство Сераны. Она, удивлённо приподняв бровь, медленно повернула голову в сторону Талиона:       — Что, простите?       — Ну да, — хитрый взгляд вора лишь раззадоривал принцессу. — Ты так смешно дуешься, не замечала?       — Ах, смешно тебе? — обогнав Талиона, она, уперев руки в бока, преградила ему дорогу. — Значит, то, что я волнуюсь за твою жизнь, тебе кажется смешным? — голос девушки скакнул от негодования.       — Дело не в этом, — ничуть не смутившись, ответил Талион. — Просто, обычно ты серьёзна и сдержанна, но в такие моменты сбрасываешь эту маску. Показываешь себя настоящую, ту, кто ты есть на самом деле. И мне это нравится.       Девушка мило заскромничала и слегка отвернула голову, чтобы скрыть смущение:       — Будто ты так не делаешь, — тихо усмехнулась Серана, не в силах сдержать улыбку.       — О-о, — скрестив руки, всмотрелся в её лицо Талион. — Неужто злиться перехотелось?       — Не обольщайся, негодяй ты эдакий, — с теплотой прошептала принцесса, посмотрев на спутника.       Внимание привлёк возникший шум и шевеление в кустах. Герои настороженно огляделись.       — Волки, — сразу определила вампир. Её голос вмиг стал холодным и расчётливым.       — Похоже, мы на их территории, — невозмутимо-спокойным голосом произнёс Талион, осматривая окрестности. Из густых зарослей донёсся тихий рык. Бегающий взгляд вора увидел две еле отблёскивающие искорки. — Наблюдают, но не нападают.       — Может, это предупреждение? — Серана заметила ещё пару глаз у ближайшего куста. — Хотят, чтобы мы ушли?       — Пойдём, — Талион взял девушку за запястье. — Не будем провоцировать.       Парочка аккуратно продолжила путь. Спокойным и уверенным шагом Талион вёл напарницу за собой, вслушиваясь в каждый шорох. Серана иногда оглядывалась назад.        Тропинка, извиваясь, поднималась выше по склону. Лунный свет пробирался сквозь ветви сосен, оставляя холодные пятна на земле. Бойкий ветер поддувал в спину, поторапливая путников. Среди широких стволов деревьев показались очертания хижины. Тёплый свет выглядывал из маленького окошка.       — Та самая хижина? — уточнил Талион, заметив строение из сруба.       — Да, — подтвердила его догадку вампир.       — Свет горит, но никого не слышно, странно…       — Меня это тоже насторожило, поэтому не стала лезть туда в одиночку. Мало ли, что там.       — Проверим, — Соловьиный клинок вылез из ножен.       Обогнув дом с левой стороны, и пройдя мимо небольшого огородика с плетеной оградой, герои подошли к входу в хижину. Помимо небольшой и покрытой паутиной поленницы, внимание привлекла сидящая на земле, облокотившись к стулу, фигура в окровавленном синем балахоне с капюшоном. Приглядевшись, они увидели застывшее морщинистое лицо женщины. Грязные седые пряди, свисая, выглядывали из-под капюшона. Безжизненным взором старушка смотрела в пустоту.       — Должно быть хозяйка хижины, — убрав клинок, Талион присел на колено. — День сидит так, не меньше. Странно, что звери не сбежались на запах крови.       — Смотри, — Серана подняла с земли рядом лежащий топор. Кровавые следы на лезвии свидетельствовали о том, что рубили им не только дрова.       — Одинокую старушку зарубили топором, м-да… — пошерудив в карманах, он обнаружил небольшой ключ и поднялся на ноги.       — Нашёл что-то? — раздался позади голос вампира.       — Да, — Талион повернулся и показал находку. — Давай осмотрим хижину, заодно и узнаем, от чего этот ключ.       Серана кратко кивнула и, выбросив топор, последовала в дом.       Стоящий на комоде старый кованый светильник осветил скромное убранство. Простенькая деревянная кровать с соломенной подушкой и полуоблезлой шкурой. Место прикроватной тумбы заняла пустая бадья. Неразделанная тушка зайца подвешена за нижние лапки рядом с пучком сушёных трав. Внимание Сераны привлёк стеллаж полный различных ингредиентов. Среди цветков паслена и ядовитых колокольчиков вампир заметила чёрные перья. Взяв одно в руки, она, всматриваясь, покрутила перед собой:       — Интересно…       — Что такое? — отозвался Талион, поднимая крышку кастрюли с давно остывшей похлёбкой с овощами.       — Перья ворожеи, — не оборачиваясь, она отвела руку в сторону, демонстрируя находку.       — Бери, — закрыв кастрюлю, Талион направился к кровати. — Ингредиент редкий, лишним не будет.       — Похоже, мы в хижине алхимика, — раскрыв сумочку, Серана принялась аккуратно складывать алхимические травы и перья. — Если судить по обилию ингредиентов.       — Вот только зачем убивать одинокого алхимика? — внимание вора привлекла книжка в потрёпанном синем переплёте. «Песня алхимиков. Помню, у меня в детстве была такая», — незаметно улыбнувшись, прихватил книгу с собой.       — Может ограбление? — Серана убрала последний колокольчик и закинула сумочку на плечо. — В лесах бандитов не меньше, чем на дорогах.       — Если это ограбление, то почему золото не забрали? — заметив кошелёк с септимами, Талион бросил его девушке. — Да и потом, оглянись вокруг. До нас тут явно никого не было, не считая хозяйки.       — Возможно, если поймём от чего ключ, то узнаем больше, — Серана спрятала пойманный мешочек в сумку.       Талион ещё раз оббежал глазами комнату на наличие сундука или сейфа. Пустая бадья и покосившийся комод явно не подходили. Под кроватью пусто. Взгляд вора уцепился за дальний угол, припорошённый сеном и торчащее оттуда металлическое кольцо. Подойдя ближе и смахнув сваленную в кучу солому, он обнаружил квадратную крышку люка.       — Кажется, нашёл, — достав из кармана ключ, он отворил люк. Старая деревянная лестница вела в небольшую пещеру. Извивающиеся языки факелов освещали покрытые мхом стены. Углы помещения завалены деревянными ящиками, бочками и холщовыми мешки. Парочка черепов, то ли людей, то ли меров, смотрела на гостей с полки стеллажа. Герои аккуратно спустилась по скрипучей лестнице.       — Тут уже интереснее, — произнесла Серана, акцентировав внимание на исписанном рунами столе для зачарований и алхимической лаборатории.       — Осмотрись тут, я проверю что дальше.       Вампир кивнула и принялась за изучение уголка алхимика.       Талион направился вглубь подвала, его взгляд был прикован к столику у дальней стены. Рядом лежащий на боку табурет ножками торчал из-за небольшого закутка с бочкой. Маленькая свечка тёплыми бликами освещала простецкую утварь: железная кружка, деревянная миска с ложкой, лежащий рядом череп без нижней челюсти, костная мука в блюдце. Закрытая крышкой чернильница с пером и сложенный пополам пергамент. Последнее привлекло внимание вора. Развернув лист, он зачитал про себя: —…              *Хельги, дорогая, не нужно сомнений! Ты же чувствуешь силу в своей крови! Достаточно только протянуть руку и принять её! Брось своего мальчишку, приходи ко мне в лес. Скоро здесь будет и моя сестра. Вместе мы создадим настоящий ковен, как подобает, и начнём твоё обучение.*              … — Талион перевернул листок, но другая сторона оказалась чистой. — Серан, — обратился он к увлечённой сбором напарнице, — подойди-ка.       — Нашёл что-то? — спросила вампир, на ходу убирая в сумочку собачий корень.       — Прочти, — протянул вор записку.       Девушка развернула листок и пробежалась глазами по тексту:       — Это всё объясняет, — свернув пергамент, она кинула его на стол.       — Хижина алхимика оказалась логовом ведьмы, — подытожил Талион.       — Похоже, кто-то узнал об этом и убил её.       — И оказал услугу. Мало нам дракона, так ещё и потенциальная ворожея прямо у Ривервуда, — он взглянул на Серану. — Тебе помочь со сбором?       — Нет, — покачала головой вампир. — Всё, что могла, уже собрала. Сумка и так переполнена, — она поправила лямку изрядно распухшего от вещей вещмешка.       — Тогда пойдём, мы и так тут задержались.              Покинув хижину, герои продолжили путь по уходящей по склону дорожке ближе к берегу. На другой стороне реки показался тракт, ведущий в сторону Камней Хранителей, там и до Хелгена не далеко. И туда отправилась Эйла. Интересно, как она там? Да и там ли ещё? Тревожные мысли пробудили в Талионе память о том сне. После учинённого драконом бедствия там наверняка остались лишь обугленные руины и тела жителей, которым не посчастливилось выбраться из горящего поселения живым. Эйла сильна и проворна, да и Дар Зверя — это ощутимое подспорье, но Талион всё равно переживал за Соратницу. Кто знает, вдруг этот дракон решит вернуться? А если это действительно Алдуин… Нет, он должен верить в неё, чтобы не случилось, Эйла обязательно вернётся, а если нет, то вор сам отправится на её поиски. Больше он не допустит смерти друзей.       — Так чем закончилось твоё путешествие? — голос Сераны вытянул Талиона из задумчивости. — Когда ты оказался в логове вампиров.       — Я сделал то, что должен был – перебил их всех. Хотя признаю, было нелегко. Помимо вампиров там были скелеты и драугры, но благо сражения мне не в новинку, да и уроки Анги не прошли даром. Когда всё закончилось, я услышал странный зов, он вёл меня дальше, в самые глубины руин. В конце большого зала стоял монумент со странными иероглифами, кое-какие из них светились и звали меня. Это первое слово, которое я нашёл.       — Не помнишь, что именно за слово? Как оно читалось?       — Мой дневник ещё у тебя? — спросил Талион, на что девушка утвердительно кивнула. — Можешь посмотреть, оно самое первое.       Выудив из сумки дневник, Серана открыла книжечку. Список со словами начинался со второй страницы, после зарисовки стены с надписями:       — И как оно читается? — найдя самый первый иероглиф, спросила вампир.       — Дай-ка взгляну, — он всмотрелся в нужный символ. — Гра.       — Гра? — переспрашивая, вздёрнула бровь принцесса. — И что оно значит?       — Понятия не имею.       — То есть ты знаешь, как они произносятся, но не понимаешь их значения, — подытожила Серана, закрывая книжку. — И это касается тех, что видел на стенах.       — Именно.       — Хм-м…— подперев пальцами подбородок, девушка ушла в раздумья.       Талион в лёгком удивлении наблюдал за жестом подруги – ранее подобного за ней не замечал. Неужто от него подхватила привычку?       — Слушай! — она резко опомнилась и прозревшим взглядом стрельнула в Талиона. — Как звучало то слово в Ветреном Пике?       — М-м-м… Фус, — вспоминая, ответил напарник. — А что такое?       — Я вспомнила, где слышала это слово. Тот военачальник из Зала Историй. В его Ту’уме было это слово!       Брови Талиона поползли вверх:        — А ведь и вправду! А я-то думал, почему их Крики звучат так знакомо?       — Может и ты теперь владеешь Ту’умом? Не хочешь попробовать?       — Сомневаюсь. Этому обучаются куда дольше, чем обычной магии. К тому же я слышал, что обучение весьма…специфичное.       — А что ты теряешь? — скрестила руки вампир. — Вдруг я права?       Талион ненадолго замолчал и остановился:       — Ладно, — всё же согласился вор. Теория Сераны разожгла в нём любопытство и, возможно, приблизило его к разгадке тайны, мучающей его долгие годы. — Только учти, если привлечём чьё-то внимание – твоя вина. И отойди подальше, на всякий случай.       Серана улыбчиво хмыкнула и отошла на несколько шагов.       Талион прикрыл глаза и глубоким вдохом попытался очистить разум. Острый слух, подобный вампирскому, улавливал каждую мелочь: скрип веток, отдалённые шорохи в кустах, дуновение ветра, шум реки. Всё это отвлекало, не давало сосредоточиться. Но на чём он хотел сосредоточиться? Сам не знал. При использовании обычных заклинаний, ты обращаешься к магии – чистой энергии происходящей из Этериуса. Мыслями придаёшь ей нужную форму, стихию и цель, концентрируешь в ладонях и применяешь. Звучит просто, но на деле иначе. Если воля заклинателя слаба, то он не сможет контролировать магию внутри себя, и это может стать его погибелью. Так говорилось в книгах, которые Талион изучал во время путешествий. Желание познать и укротить дремлющую в нём силу привело его в Коллегию Винтерхолда, где вор сутками напролёт сидел в Арканиуме, с головой погрузившись в изучение магических искусств. Но о Ту‘уме информации почти не было, лишь обрывки, недостоверные и противоречивые. Талион снова сделал вдох. Его уста выкрикнули:       — Фус!       Как вор и ожидал, эффекта не последовало. Его голос вмиг поглотила тишина леса. Большерогий олень, что-то жуя, удивлённо посмотрел на путников, решивших пошуметь на ночь глядя.       — Не сработало, как я и говорил, — в вечно спокойном голосе промелькнуло разочарование.       — Не понимаю, — Серана подошла к напарнику. — Я была уверена, что это как-то связано, но, похоже, ошиблась.       — Вот тут не согласен, — обнадеживающе посмотрел на подругу Талион. — Не знаю почему, но я чувствую, что твоя теория задала нам правильное направление. Скорее всего, ей что-то не хватает, какой-то важной детали, которую предстоит найти.       Медленным шагом, герои двинулись в путь.       — Если это как-то связано с Ту’умом, то может расспросить тех, кто знает о нём? Ульфрик убил короля с помощью Крика, может, он сможет помочь?       — Ульфрик занят своей маленькой войной, ему будет не до нас. Но к счастью, он не единственный, кто может подсказать.       — И о ком идёт речь? — одарила Талиона вопросительным взглядом вампир.       — Во время путешествий мне довелось слышать о неких монахах, живущих на вершине Глотки Мира, что рядом с Айварстедом. Они зовут себя Седобородыми, мастерами Пути Голоса.       — Возможно, к ним и стоит обратиться.       — Сначала отнесём камень Фаренгару, а там видно будет, — смотря вперёд, ответил вор.       Проходя вдоль берега, герои услышали странный непрекращающийся звон. Источник шума вёл ниже по склону к бегущей реке. Слабое свечение бросало блик на водную гладь. С приближением звон усиливался, завлекая к загадочной цели. У самой кромки воды сиял белым светом корень Нирна – небольшой побег из пильчатых листьев и ценный алхимический ингредиент.       — Везёт же нам сегодня, — Талион присел на одно колено и вытащил из ножен кинжал Вальдра.       — Согласна, вот только положить мне некуда уже, — раздался позади голос любимой.       — Думаю, у меня найдётся место, — приподняв раскидистые листья, вор принялся аккуратно срезать звенящее растение.       Переведя взгляд с Талиона на переливающиеся в лунном свете волны, Серана оставила сумку у камня и зашла в реку. Лёгкий прилив смыл всю грязь с её ног, обволакивая холодом. Ступни мягко утопали в пропитанной влагой земле. Пробегающее меж пальцев течение слегка щекотало голую кожу, но не более. Вампирам чужды такие вещи как холод и обморожение, ведь они сами той же температуры. Сделав пару шагов, она остановилась. Стоя в мелководье, Серана обратила взор к небу. На мгновение ей показалось, что вновь стоит на сером берегу у Замка Волкихар, всматриваясь в чёрный горизонт, разделявший мир надвое. Шум прибоя подпитывал копящуюся за столетия грусть. Тьма облачного неба не пропускала проблеск звёзд, а вечная тоска убивала в девушке любое ощущение радости. Глубоко вздохнув, Серана прогнала отравляющее душу воспоминание и, очнувшись, она так же стояла на берегу, но другом. Яркая россыпь звёзд отражалась в горящих янтарём глазах, а белый гигант Массер освещал округу.       Талион посмотрел на возлюбленную. Серана, убрав руки назад, стояла неподвижно, подняв голову к небу. Мягкий свет луны лучами касался лица принцессы. Речной бриз игриво всколыхнул чёрные волосы. Глаза угольки светились во мраке. Очарованный красотой любимой, Талион не мог оторвать от неё глаз. Ещё давно, он читал одну книгу, название которой уже стёрлось из памяти, но один фрагмент он помнил хорошо. Как главный герой сравнил свою возлюбленную с солнцем. Серана же была луной. Столь же прекрасной и холодной. Один её вид притягивал, а взгляд пленил. Она освещала собой всё вокруг, прокладывая путь из тьмы отчаянья и пустоты. Его луна, давшая свет надежды.       Талион следом шагнул в воду. Крепкие мужские руки обняли девушку сзади, сцепившись в замок на её животе. Тёплое дыхание волной согревало щёку. Находясь в его объятиях, девушка растаяла, ощущая тепло и уют в груди, хотелось утонуть в согревающих душу ощущениях. Забыть обо всём, кроме него.       — Всё хорошо? — глубокий голос всколыхнул захватившую её медитативность.       — Да, — не отрываясь от неба, тихо ответила вампир. — Красиво, не так ли?        Талион, прижав ближе, поцеловал её в щёку.       Повернув голову, Серана встретилась с ним взглядом и ответила поцелуем, только уже в губы. Разъединив уста, она закусила нижнюю губу, стараясь сохранить тепло.       — Пообещай мне кое-что, — прошептала она, вглядываясь в глаза возлюбленного.       — Что?       — Не делай так больше…       — Как? — озадаченно посмотрел на неё Талион.       — Как в Замке и в Ветреном Пике.       Поняв, что она имеет ввиду, вор тихо вздохнул и ответил:       — Я не могу. Ты же знаешь.       Серана с грустью опустила взгляд:       — Каждую нашу вылазку я вспоминаю тот бой. Вспоминаю, как ты вышвыриваешь меня из Собора. Затем взрыв, и ты лежишь среди камней, бледный и в крови. Твоё сердце почти не слышно, а я сижу рядом в тщетной попытке спасти твою жизнь, — голос вампира отдавал печалью, тихой и болезненной. — А теперь это… Скажи, как долго это будет продолжаться? Как долго ты будешь рисковать своей жизнью?       — Значит, я должен рисковать твоей? — нахмурившись, ответил вопросом на вопрос Талион.       Серана, вырвавшись из его объятий, повернулась лицом, впиваясь взглядом в напарника:       — Я уже мертва, Талион! — резко раздалось от девушки, болью голоса колыхнув волную гладь. — Я умерла во время церемонии! Всё, что удерживает меня в этом мире это сила Молаг Бала! А ты человек, живой! Ты…       — И что это меняет? — сохраняя спокойствие, прервал её вор. — Думаешь, раз ты вампир, то твоя жизнь не имеет значения? Я уже говорил, вампир или человек, это не изменит моего отношения к тебе. Ты важна для меня, в любом обличии, в любом состоянии. Скажи, какой толк от моей силы, если не могу защитить тех, кто мне дорог?        — Тогда какой смысл в этом вампиризме, если тот, кого я люблю, сам лезет в лапы смерти? — наперекор ответила Серана. — Сколько при таком раскладе нам осталось быть вместе?       Талион притянул любимую к себе и заключил в объятия:       — Важно не то, сколько проживёшь, а как проживёшь. Благодаря тебе, я осознал это и начал ценить каждый прожитый день, каждое мгновение с тобой.       —Я просто хочу, чтобы таких моментов у нас было больше, — шепча, девушка прижалась плотнее, чуть ли не впившись пальцами в Соловьиный доспех. — Как можно больше.       Слабо улыбнувшись, он прошептал девушке на ушко:       — Так давай вместе насладимся каждым мгновением вместе, — его рука нежно поглаживала вампира по спине. — Начиная с этого.       — Я люблю тебя, — нежно промолвила Серана.       — И я тебя.       Приятное безмолвие разбивалось об речной бриз и шуршание волн, но это не портило момент, лишь украшало его. Трепет объятий, лёгкость и покой овладели обоими, заставляя улыбаться, ценить каждое мгновение, каждую секунду. Наступившая ночь приняла на себя полноту власти. Талион чувствовал, как подкравшийся сон и умиротворение тяжелили веки, тянули вниз. Дыхание было ровным и спокойным. Шелковистые волосы любимой мягко окутали его левую сторону лица. Поморгав, он расслоил объятия:       — Нам пора, — тихо произнёс он.       — Уже засыпаешь?       — Да.       — До Ривервуда уже недалеко, пойдём.       Сняв перчатки, Талион зачерпнул воды и умыл лицо, отогнав назойливую сонливость. Приободрившись, он последовал к берегу за Сераной. Взгляд вора вновь уцепился за голые ступни принцессы:       — Только ноги помыла, — надевая перчатки, усмехнулся он.       — Ничего страшного, — идя впереди, ответила Дочь Хладной Гавани.       — Сейчас сильнее испачкаешь, — не унимался вор.       — Тебе самому бы помыться, — колко парировала вампир.       На удивление Сераны ответа не последовало. До берега её отделял лишь шаг, но не успела девушка выйти на сушу, как неизвестная сила подняла принцессу в воздух.       — Эй! — забавно размахивая руками и ногами, воскликнула вампир. Обернувшись, она заметила Талиона со слегка приподнятой ладонью. — Ты чего удумал?       — Пора и мне тебя покатать, — раздался в ответ хитрый голос напарника. Подойдя к парящей над водой девушке, он аккуратно усадил её к себе на плечи. — Вот так вот.       — Это не смешно… — недовольно процедила Дочь Хладной Гавани, стараясь сохранить равновесие.       — Так, не елозь, — выходя из воды, вор мягко похлопал её по бедру, — у меня ещё сумка на спине. Нарушу равновесие, упадём оба.       — Ну, так сними меня, — негодующе требовала Серана, уцепившись за голову Талиона.       — Сниму, как только дойдём до таверны, — невозмутимо гнул свою линию вор. — И не могла бы ты убрать руки с моего лица? Не вижу куда иду.       Мигом опомнившись, Серана убрала ладони, переместив их ему на макушку:       — Мы ведь уже говорили, что никаких “понесу на руках”.       — Так я и не на руках тебя несу, — с помощью магии Телекинеза Талион притянул к себе сумку Сераны и начал неспешный подъём по склону.       — Я серьёзно! Кто сегодня получил по голове, что встать не мог? К тому же ты устал, тебе нужен отдых.       — Когда мы сиганули с горы, тебе это особо не мешало, — ехидно припомнил весёлый спуск Талион.       Поняв, что её подловили, Серане ничего не оставалось, кроме как согласиться со своим положением. Свободная рука напарника легла на верхнюю часть бедра, тем самым придерживая принцессу.       — Ты не забыл, что мы в лесу? — оглядываясь по сторонам, спросила она. — А если наткнёмся на кого?       — Увидишь кого-то – скажи. Благо обзор у тебя хороший.       Отдалившись от берега, герои двинулись дальше по тропе. Лес постепенно редел, пока вовсе не остался позади. Огрызки деревьев и поваленные в кучу брёвна указывали на близость к поселению. На противоположном берегу показалась деревушка, а впереди ведущий к ней мостик.       — Ривервуд, — увидев очертания спящих домиков, произнёс Талион. — Мы добрались.       — Хорошо мы так погуляли. Ночь на дворе.       — Зато спать будем крепко.       — Если опять кому-то из нас не приснится кошмар, — усмехнулась Серана, зарывшись пальчиками в волосы напарника, почёсывая голову.       — Даже если и приснится, поможем друг другу.       Серана скромно подтянула уголок рта.              Большая каменная стена с деревянной крышей, на которой стояли в дозоре вайтранские стражники, выросла на пути. Пробегающий через арочный проём тракт перетекал в главную улицу Ривервуда, обнесённую по бокам деревянными домиками. Из труб валил дымок, улавливаемый носом. Один из стражников заметил гротескный силуэт со светящимися в темноте глазами:       — Стоять! Кто идёт? — дозорный выхватил стрелу и натянул тетиву.       — Уже не узнаёте? — странной фигурой оказался человек в чёрной броне с сидящей на его плечах девушкой в чёрно-красных одеяниях.       — Эй, ослеп что ли? Они из Вайтрана. — осадил стражника его сослуживец. — Опусти лук!       — Простите, — дозорный мигом убрал оружие. — В темноте не признал.       — Да, поздновато вы сегодня, — согласился второй стражник. — Всё в порядке, надеюсь? — уточнил он, акцентируя внимание на сидящей на плечах девушке.       — В порядке, спасибо, — произнёс Талион и вместе с Сераной вошёл в деревню.       Проводив их взглядом, стражники переглянулись и вернулись к дозору.       Спящее поселение встретило путников протяжной тишиной, иногда разбавляемой доносящимися из домов голосами. Приближаясь к таверне, вор и принцесса увидели своих скакунов. Септим и Искра, стоящие у трактира на привязи, мирно дремали, склонив головы вниз.       — Спят уже, — мило улыбнувшись, прошептала Серана.       — Не будем их будить.       Подойдя к крыльцу таверны, Талион с помощью телекинеза снял Серану со своих плеч. Вернув вампиру её сумку, они вместе зашли в трактир. Приятное тепло прогнало налипший холод с одежды и лица. Деревянный интерьер мягко освещал очаг в центре зала. Столы со скамьями стояли вдоль стен. Барную стойку протирал рослый темноволосый норд.       — Ещё эля, Оргнар! — прокричал плюгавый пьянчужка в драной одежде.       — Тебе и так хватит, — равнодушно ответил трактирщик, не отвлекаясь от дела. — Ты ещё за прошлый раз не оплатил.       — Я найду денег, — заплетающимся языком попытался задобрить пьяница.       — Вот когда найдёшь, будет тебе эль, — не поддался на уговоры Оргнар, и, отведя взгляд от стойки, заметил приближающихся путников. — Ну надо же, какие люди, — с дружеской иронией поприветствовал он гостей.       — Смотрю, Дельфина опять всё спихнула на тебя, — ответил в той же манере Талион, пожимая руку.       — В последнее время она часто куда-то уходит, но это уже её дело, не моё, — пожал плечами трактирщик. — Я так понял, вам нужна комната?       — Угадал, — скинув сумку, Талион присел на табурет. Серана расположилась рядом.       — Повезло вам, осталась последняя, — Оргнар выложил на стойку железный ключик. — Только учтите, кровать всего одна.        — Нам хватит, — без стеснения ответил Талион, вытаскивая из подсумка кошель.       — Не сомневаюсь, — скрестив руки, хмыкнул корчмарь. — Только не шумите сильно.       Серана слегка отвела взор, а Талион сделал вид, будто не слышал подкола и выложил на стол десяток монет.       — Из еды осталось что-то? — спросил вор.       — Кроличьи ножки и печёный картофель, — забирая оплату, ответил Оргнар.       — Давай. И кружку эля.       — Понял… а вам? — трактирщик обратился к Серане.       — Нет, спасибо.       — Как знаете. Скоро вернусь, — с этими словами Оргнар удалился в подсобку.       Талион взял ключ от комнаты и протянул принцессе:       — Иди пока ложись, я скоро подойду.       — Предпочту посидеть с тобой, — подперев голову рукой, ответила Серана.       — Ну, смотри, — он положил ключ обратно на прилавок. В спокойной тишине трещал костёр. Талион, вздохнув, потёр глаза.       — Устал? — послышался нежный голос любимой.       — Сегодня был весёлый день.       — Вот уж точно, — усмехнулась вампир. — Поешь и пойдём спать.       Дверь подсобки скрипнула – Оргнар вынес тарелку с кружкой и поставил на барную стойку:       — За еду ещё восемь септимов.       Талион выложил нужное количество монет и убрал кошель в подсумок.       — Дайте знать, если…       Звук битого стекла и падения чего-то тяжелого прервал трактирщика. Все трое обернулись. Местный пьянчужка, не дождавшись добавки, свалился со скамьи, громко похрапывая.       — Эмбри, чтоб тебя! — прорычал Оргнар, промчавшись мимо героев.       В ответ раздалось лишь невнятное мычание.       Отвернувшись от потасовки, Талион снял перчатки и, вооружившись вилкой, принялся за спешно подогретую еду.       — Приятного аппетита, — устало улыбнулась Серана.       — Спасибо, — разломав вилкой картошину, вор попробовал её на вкус. Еле тёплая, внутри вовсе не прогрелась, но на пустой желудок и не такое покажется деликатесом.       Вампир наблюдала за тем, как он ест: не смеша, тщательно пережёвывая и запивая.       — Что? — Талион уловил её взгляд.       — Ничего, — Серана вновь улыбнулась. — Просто смотрю.       — Снова не так держу вилку? Или слишком громко жую? — усмехнулся вор, закусив кроличьей ножкой.       — Я уже привыкла, — издав смешок, показательно махнула Серана. — К тому же по сравнению с большинством посетителей, ты ещё ничего.        — Это что, комплимент такой? — скривил улыбку Талион и, зацепив вилкой, съел картошку.       — Возможно, — загадочно потянула вампир.       Талион вновь улыбнулся, но промолчал, запивая элем.       — Как ты излечился от вампиризма? — вспомнив рассказ спутника, озвучила вопрос, Серана.       — Точно, я ведь так и не рассказал, всё с темы на тему прыгали, — Талион положил вилку в рот. Прожевав и проглотив, он продолжил. — Я остался в гробнице на ночь. Прямо у той стены. Сон пришёл далеко не сразу, рану жгло, а тело начало страшно ломить.       — Последствия укуса, — пояснила вампир.       — Да, — отложив вилку, вор взялся за недоеденную кроличью ножку. — Не знаю, как с истинным вампиризмом, но обычный на ранней стадии можно исцелить простым зельем от болезней. Время ещё было. Проснувшись где-то в полдень, я хотел сначала поесть перед дорогой, но еда не лезла и меня вырвало. Пришлось идти на пустой желудок.       — Тебе же было любопытно, что будет, если мы съедим обычную еду. Вот и ответ, — каверзно улыбнулась Серана.       — Ты и твои родители отличаетесь от обычных вампиров, вот и стало интересно, есть разница в вопросе питания, — доев остатки мяса, Талион положил обглоданную кость на тарелку и запил элем. — Дальше дела шли не лучше. Помимо ломоты я испытывал слабость, а солнце так слепило, что пришлось накинуть капюшон.       — Тогда ты должен понять мою нелюбовь к солнцу, — хмыкнула вампир. — Хоть немного.       — И тебе всё время приходится это испытывать? — взбалтывая кружку, он покосился на Серану.       — Со временем привыкаешь.       Талион грустно вздохнул, допив остатки эля. Ему очень не нравилось то, что его возлюбленной приходится мириться с таким состоянием.       — Надеюсь, до Фолкрита добрался без приключений? — вернувшись к рассказу, спросила вампир.        — Не считая бандитской засады и стаи волков, без приключений. В Фолкрите я сразу пошёл в “Мёртвым припарки”. К счастью, у Зарии нашлось нужное зелье. После я продал то, что нашёл в гробнице и отправился в таверну – проверить, подействовало ли лекарство.       — И как?       — Было вкусно.       Серана тихо усмехнулась.       — Так же в таверне мне поведали о загадочных исчезновениях недалеко от той самой гробницы и о награде за любую информацию. Недолго думая, я отправился к ярлу, доложить о вампирах на Полулунной лесопилке и в гробнице неподалёку. Денгейр был рад узнать, что с исчезновениями покончено и помимо внушительного мешка с золотом предложил работать на него. Я согласился, но сначала нужно было вернуться к Анги, — тихая усмешка прозвучала со стороны Талиона. — Она была в ужасе, когда увидела меня, уставшего, всего в крови и с внушительной суммой септимов.       — Хотела бы я это увидеть, — улыбчиво отозвалась вампир.       — Она с ходу засыпала меня вопросами: что случилось, где пропадал, откуда деньги и так далее. А когда всё узнала, была в шоке и буквально приказала идти мыться и отдыхать. Я пробыл с ней ещё некоторое время, помог с хижиной и подготовкой к зиме. Потом решил, что пора двигаться дальше. Отблагодарив за всё и попрощавшись, я отправился в Фолкрит и начал работать на Денгейра, постепенно изучая Скайрим.       — Так ты и встал на путь приключений, — с упоением произнесла Серана.       — Можно и так сказать, но я не забыл про Анги, время от времени посылаю ей деньги, чтобы она могла купить всё необходимое. Жить в отчуждении – дело не простое.       — Сдаётся мне, она неспроста выбрала такую жизнь.       Талион с грустью припустил взгляд, но всё же ответил:       — Двое имперских солдат по пьяни убили её родителей. Анги отомстила им, прикончив обоих, а после бежала в горы, где теперь и прячется.       — Боги…— тихо проронила вампир. — Хорошо, что ты не оставил её без поддержки.       — Я хочу помочь ей вернуться к нормальной жизни. Влияние Гильдии растёт и со временем, надеюсь, что смогу очистить её имя перед законом.       — Сможешь, — ладонь Сераны легла на его руку. — Я знаю это.       Улыбнувшись ей, Талион встал с табуретки и взял сумку за лямку:       — Пора нам отдохнуть.       — Идём, — Серана так же встала со стула.              Деревянная дверь приветственно скрипнула, пропустив героев в комнату. Первое, что приковало их взгляд, это кровать, простая на вид, но крепкая, стоящая в углу с чистым бельём, укрытым мягкой шкурой. Подушка одна, но большая. Напротив стоял столик с деревянным креслом. Обтёсанный железом сундук для вещей стоял у изножья кровати. Большой платяной шкаф у входа и ещё парочка шкур: одна на полу служила ковром, другая на стене в качестве украшения. Маленькая свечка на полке прогоняла мрак.       — Вполне себе, — оценивающе осмотрела комнату Серана.       — Дельфина хорошо следит за порядком и того же требует от Ортгара, — Талион закрыл дверь на ключ       Серана не ответила. Она открыла сундук и положила в него свою котомку.       — Давай свою сумку, — девушка протянула руку.       Талион отдал ей свой рюкзак и направился к кровати.       Крышка сундука захлопнулась. Теперь можно и расслабиться. Вампир отцепила клановую брошь, крепившую чёрный кожаный плащ к воротнику блузки, и положила в карман. Сам плащ и набедренная повязка аккуратно сложила на кресло. Оставшись лишь в штанах и блузке с корсетом, девушка подошла к напарнику, скидывающему на стол снаряжение.       — Помочь? — подошла она сзади.       — Не нужно, я сам, — подтянув губы, устало отозвался Талион.       — Как знаешь, — усевшись на кровать, она наблюдала за тем, как разоружается возлюбленный. Соловьиный клинок и лук с колчаном отправились под кровать. Части доспеха Ноктюрнал, нагрудник и перчатки, сложены на столе, а поверх кинжал Вальдра и подсумки. Серана молчаливо рассматривала его рельефную спину, исполосованную шрамами. Взгляд девушки скользнул ниже пояса и остановился. Незаметно улыбаясь, она, слегка надкусив нижнюю губу, глазами снимала с него штаны и исподнее. Стоило Талиону развернуться, Серана мигом отвела взор.       — Ну что, я, как обычно, у стенки? — спросил он, стоя перед девушкой в одних штанах.        — Да, — немного смутившись, вампир встала с кровати, пропуская возлюбленного вперёд.       Талион лёг на дальнюю сторону, а Серана примостилась рядышком, положив голову ему на грудь. Приобняв девушку, он свободной рукой укрыл шкурой обоих.       — Так хорошо, — нежась в объятиях, промолвила вампир.       — Спать в тёплой кровати всегда хорошо, — поглаживая по спине, ответил Талион.       — Не то, что в гробнице, верно? — съехидничала принцесса, поглаживая его грудь пальцами.       — Тебе ли не знать, — ловко парировал вор, хитро взглянув на возлюбленную.       Серана тихо усмехнулась и поцеловала его в губы:       — Давай спать, — нежно промолвила, смотря в сонное лицо напарника.       Талион, обняв девушку обеими руками, прижал к себе.       — Спокойной ночи, — прошептал он, прикрыв веки.       — Спокойной ночи, — прошептала она.       Скопившаяся усталость и нежность объятий утянули героев в мир снов.              Фредас 14-е Руки дождя 4Э 201       Утренний рассвет неумолимо наступал. Ночь ворчливо уступала небо приближающемуся утру. Солнце сонно выглянуло из-за горизонта, потянувшись лучами к земле, освещая горы и деревенские улочки. Спя мирным сном, Серана слегка поморщилась от ощущения приближающегося дня. Не раскрывая век, она нащупала рукой шкуру и тихонько, чтобы не разбудить, с головой укрылось под меховое одеяло. Талион приоткрыл один глаз и увидел выглядывающую из-под шкуры макушку принцессы. Скованно улыбнувшись, он закрыл веки и вновь погрузился в сон.              

***

      Около восьми утра, Серана открыла веки и первое, что увидела, это мягкий ворс мехового покрывала. Девушка всё так же лежала на груди Талиона. Крепкие руки мягко сжимали её объятиями. Тихо вздохнув, она принялась слегка нежиться щекой о его грудь, слушая размеренный стук сердца, бегущую по венам кровь, что питала всё его тело и согревала её. Краешек одеяла приподнялся с её головы. Отлепив нагретую щёку от груди, Серана встретилась с взглядом вора.       — Доброе утро, принцесса, — хитро улыбнулся он.       — Доброе утро, — девушка вынырнула из-под одеяла и поцеловала Талиона, оставляя холодный след на его губах, запустив пальчики в густые волосы любимого. Когда вампир хотела уже отстраниться от него, Талион вновь прижал её к себе, утянув в более сладкий и продолжительный поцелуй. Тёплая ладонь прошлась по изящной щеке и ушла к затылку, перебирая пальцами мягкие локоны принцессы. Серана обхватила его шею, чуть ли не впиваясь в горячие губы. Прерывистое дыхание теплом обволакивало её лицо. Обуявшая обоих страсть затмевала разум, подстёгивала на продолжение, совершенно иное, более пылкое. Осознавая себя, Серана поборола разгоревшееся внутри желание и разъединила поцелуй, слыша и ощущая как его сердце гонит кровь в паховую область. Застыв в нескольких сантиметрах перед его лицом, вампир спросила, скромно потянув уголочек рта:       — Как спал?       — Хорошо, — поглаживая её по спине, Талион вглядывался в светящиеся огнём глаза. — А ты как?       — К счастью, эта ночь была спокойна.       Талион расслаблено вздохнул и спросил:       — Сколько сейчас времени?       — Около восьми… наверное.       — Восьми… — задумавшись, повторил Талион. — Хорошо поспали.       — И пора бы нам вставать, — Серана уже хотела подняться, но руки напарника её никуда не пустили.       — Полежим ещё немного, — прижал девушку обратно к себе.       — Лень напала? — лежа головой на его груди, колко подметила вампир.       — Немного, — ответил Талион, поглаживая пальцами её косички.       — Ты что делаешь? — сквозь смешинку спросила принцесса.       — Нравятся они мне, да и сама причёска. Ассоциируется с тобой. Твоя изюминка.       — Ого, помимо лени и на нежности потянуло? — приподняв голову, она хитро блеснула взглядом вампир.       — Возможно, — нащупал на её затылке хвостик из косичек и принялся играть с ним, словно кот с клубком.       — Прекрати, — улыбаясь, потребовала вампир. — Растреплешь мне всё.       — Да ну? — подкидывая пальцем хвостик, наигранно удивился он. — Если хочешь, чтобы я остановился, тебе понадобятся аргументы посущественней.       — Я тебя укушу сейчас, — игриво оскалилась она, сверкнув клыками. — Такой аргумент тебя устроит?       — Кусай.       — Что уже не боишься заразиться? — усмехнулась вампир.       — Ну…— Талион на миг задумался и ответил, — если и заражусь, то тебе не придётся жариться на солнце, и мы будем одной температуры.       — Нет уж. Я не обратила тебя в замке, не сделаю этого и сейчас. К тому же...— Серана обняла Талиона за шею и поддалась ближе, замерев в сантиметре от его лица. — Кто тогда будет меня греть?       — Вампиры любят греться? — заинтересованно приподнял бровь вор.       — А почему нет? Я, например, всегда любила купаться в горячей воде и до обращения, и после.       — А… ты об этом. А я на солнце подумал.       — Это другое. От него действительно только вред.       — Выходит, я твоя персональная грелка? — мужские губы скривились в кислой усмешке.       — Скорее солнце, которому пора уже взойти, — коснувшись его губ своими, она слезла с напарника, а затем и с кровати. — Давай вставай. Иначе целый день так пролежим.       Нехотя оторвав спину от тёплой постели, Талион свесил ноги и потянулся за сапогами. Слова девушки о солнце заставили его вспомнить его вчерашнее сравнение Сераны с луной. Интересное совпадение, подчёркивающее их противоположность друг другу. Человек и вампир. Жизнь и смерть. Один получил силу от Аэдра, другой дарована от Даэдра. “Во мне нет жизни! Я умерла во время церемонии!”. До сих пор этот окрик был слышен в голове, но Талион мигом отмёл от себя мрачные мысли.        Вампир открыла ящик и достала свою сумку:       — Иди, поешь, я пока приведу себя в порядок, — она присела рядом с ним на край кровати, поставив котомку на пол перед собой.       — Хорошо, скоро вернусь, — Талион накинул на себя соловьиный доспех и, на ходу цепляя подсумки, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.       «Всю причёску мне истрепал… — немного скорчив лицо от того, что снова придётся расправлять все четыре косички, Серана раскрыла набухшую сумку, принялась искать затерявшиеся среди личных вещей и трофеев гребень и зеркало. — Знал бы он, как надоедает переплетать всё заново, сам бы походил с такой причёской, — размышляя, она представила недовольного Талиона с этими же косичками, переходящими в один хвост. — Боги, какой же он умора», — тихие смешки раздались по комнате.              Обеденный зал кипел жизнью. Местные жители собрались со всей деревни насладиться вкусной едой и хорошей выпивкой перед началом дня. Чучела животных со стен смотрели на посетителей. Гул разговоров разбавлялся треском костра и песней “Век произвола” в исполнении светловолосого юноши, играющего на лютне. Оргнар выложил на тарелку оленью отбивную. Горячий кусок мяса истончал жар и пряный запах специй. Откупорив бутылочку эля, сделанную из тёмного стекла, корчмарь наполнил железную кружку.       — Сколько с меня? — спросил Талион, сидя за барной стойкой.       — Четырнадцать с септимов, — тарелка с завтраком и кружка с напитком с тихим стуком оказались перед вором.       Талион положил горсть монет в протянутую руку Оргнара.       — Приятного аппетита.       — Спасибо, — взявшись за столовые приборы, Талион провёл ножом по душистому мясу и съел кусочек.       — А где твоя подружка? — протирая кружки, поинтересовался трактирщик. — Почему не с тобой?       — Не голодна, — кратко ответил вор, смачивая мясо глотком эля.       — Странно. Будто вообще не ест, — озадаченно проворчал Оргнар,       — Лучше расскажи, как тут у вас дела? — прожевав кусочек, сменил тему Талион.       Оргнар отложил кружку в сторону и облокотился о стойку:       — Странное что-то творится у нас, — его голос стал тише.       — Что именно? — разрезая мясо, уточнил Талион.       — Сначала обокрали “Ривервудский торговец”. Говорят, Лукан сам гнался за грабителями, повезло, что жив остался. Потом старая Хильде орала вчера на всю округу, мол в небе что-то увидела. Сначала подумал, что бабка совсем из ума выжила, но когда к нам заявился отряд из Вайтрана, то её слова уже не казались такой ерундой.       «Похоже, в Ривервуде ещё не знают о разрушении Хелгена», — прожёвывая, сделал про себя вывод вор и спросил:       — А девушку с рыжими волосами и отметинами на лице не видел? Она ещё носит старые нордские доспехи.       — Если она тут и была, то в таверну не заходила, — пожал плечами Оргнар.       — Понятно, — нахмурившись, вор съел последний кусок и запил остатками эля.              Закончив с завтраком, Талион вернулся в комнату. Серана сидела на кровати, изучая его дневник. Её раскрытая сумка лежала на полу.       — Интересно? — зайдя, он закрыл за собой дверь.       — По твоим записям хоть карту составляй, — усмехнулась вампир, перелистывая страницу.       — Скажешь тоже, — Талион подошёл ближе и нагнулся, заглянув под кровать.       Серана отодвинулась ближе к изножью, чтобы не мешать:       — Позавтракал, надеюсь?       — Ага, — вытащив Соловьиный клинок, Талион вновь полез под кровать за луком со стрелами.        — Что ел? — уточнила она, смотря, как он копошится.       — Отбивную из оленины, — вытащив остальное, Талион встал на ноги. — Готова выходить?       — Только надеть плащ и сумку, — Серана убрала дневник обратно.       — Тогда одевай, — Соловьиный клинок разместился на спине, а рядом колчаном со стрелами.       Серана встала с постели и взяла с кресла кожаный плащ. Ловко укутавшись им, она защёлкнула брошь и открыла ящик:       — Держи, — протянула ему наплечный мешок с выпирающим наружу камнем.       — Спасибо, — Талион взял предложенное и накинул на плечи, укрыв ею меч и стрелы. Соловьиный лук прицепился к сумке.       — Вроде всё взяли, — уточнил он, оглядывая комнатушку.       — Сумки, доспех, — Серана перечисляла, находя взглядом, — камень, плащ и оружие… Всё.       — Отлично, тогда идём к Лукану, но по пути покормим лошадей.       — Пошли.              Небольшая комната в “Ривервудском торговце” освещалась горящим камином. Камилла неспешно помешивала в котелке бурлящий бульон. Желтоватая перчённая жидкость пузырилась, из неё периодически “выпрыгивала” картошка, морковь и кусочки мяса с зеленью.       — Камилла, — раздался грубоватый голос хозяина из-за прилавка, — долго ещё ждать?       — Скоро будет готово, — попробовав на вкус, ответила девушка. — Ты бы руки сходил, помыл уже.       — Подожди, я почти закончил, — не оборачиваясь, ответил Лукан, раскладывая ново пришедший товар на полки: оружие, одежда, разная мелочь и побрякушки.       Скрипнула петлями дверь – в магазин зашла знакомая торговцу парочка. Камилла, увидев Талиона, незаметно встрепенулась. Лукан, заметив гостей, мигом оказался у прилавка, поприветствовав:       — Вы вернулись! Как всё прошло? Удалось найти коготь?       — Кажется, это ваше, — Серана, покопавшись в сумке, положила драконий коготь на прилавок.       — Во имя Восьмерых, это он! Ха-ха-ха! — в порыве радости схватился за украшение торговец. — Я уж боялся, что больше не увижу его! — Лукан присмотрелся к когтю повнимательней. — Странно… По-моему, раньше он был больше. Забавно да?       Герои синхронно пожали плечами.       — В любом случае, спасибо вам, — торговец положил коготь обратно на прилавок. — Ваша помощь мне и моей сестре неоценима. Правда, Камилла? — Лукан бросил взгляд на сестру.       — Да, — скромно улыбнувшись, поблагодарила девушка. — Благодаря вам коготь вернулся на своё законное место. Одного всё не пойму, почему бандиты украли лишь его?       — Какая разница, — махнул рукой Лукан. — Главное, что его вернули. Теперь-то он никуда не денется.       — О бандитах можете не беспокоиться, — взял слово Талион. — Больше они никого не побеспокоят.       — Рад это слышать. За хорошую работу полагается щедрая награда, — с этими словами Лукан положил на прилавок набитый септимами кошель. — Так же в “Ривервудском торговце” всегда можете рассчитывать на хорошую скидку.       — Спасибо, — Талион спрятал мешочек в одном из подсумков. — Мы как раз хотели кое-что прикупить.       — Конечно! Я как раз обновил ассортимент. Что вас интересует?       — Нам нужна пара сапог и… помощь в решении нашего спора.       — Спора? — непонимающе приподнял бровь торговец.       Талион и Серана, озорно покосившись друг на друга, достали заветные мешочки.              — Двести пятьдесят против ста шестидесяти двух, — Талион придержал дверь, пропуская Серану на улицу. — Почти получилось.       — Не радуйся особо, — хмыкнула вампир, накидывая капюшон. — Тебе просто повезло.       — Ты каждый раз это говоришь, — закрыв дверь, он нагнал принцессу.       Серана из-под капюшона посмотрела на довольное лицо Талиона, и отвернулась.       — Не дуйся, — похлопал её по спине напарник. — На самом деле тут действительно всё зависело от удачи. Повезти могло как мне, так и тебе.       — Иногда мне кажется, что Ноктюрнал не оставляет тебя без поддержки, даже если ты отказался быть её последователем.       — Кто знает. Я бы не стал всё приписывать к высшим силам.       Отдалившись от лавки, герои направились по главной дороге Ривервуда в сторону таверны.       — Как сапоги? — спросил Талион, осматривая обновку принцессы. К счастью, у Лукана нашлась пара похожих на вампирские, разница была лишь в более светлой коже и без кованого носка, но зато с хорошей защитой голени с металлическими клёпками.       — На первое время сойдёт.       — Нигде не жмёт? Не натирает?       — Всё хорошо, — уверила его Серана. — По крайней мере, это лучше, чем ходить босиком.       — Ну, если что, я всегда могу тебя понести, — невзначай произнёс вор, посмотрев куда-то вперёд.       Губки вытянулись в скромной улыбке.       Пройдясь вдоль местной кузницы и миновав развилку, они вернулись к постоялому двору, где смирно дожидались скакуны.       — Как приедем, сразу к ярлу? — уточнила Серана, цепляя слегка “похудевшую” сумку к седлу сбоку.       — Да, — Талион так же прицепил котомку к седлу Септима. — Отдадим этот камень, — постучал пальцем по выпирающей из сумки табличке. — А дальше видно будет.       — Думаешь, Фаренгар сможет что-то узнать? — спросила вампир, поглаживая по шее Искру.       — Без понятия.       — А если не сможет? Что тогда?       — Тогда отправимся к Седобородым. Я чувствую, что они как-то связаны со мной и драконами. Возможно, там и узнаем что-то.       — Хорошо.        — Талион? — раздался позади знакомый женский голос. Обернувшись, герои увидели спешно приближающуюся к ним Эйлу. Вид у неё был уставший. Одежда местами измазана в копоти и грязи. На открытых участках тела виднелись редкие царапины. От неё пахло гарью. За спиной висел охотничий лук с колчаном. А на поясе кинжал из Небесной стали. — Вас-то каким ветром сюда занесло?       — Как и тебя – по заданию ярла, — ответил Талион, в душе радуясь, что Соратница в порядке. — Ты-то как? Удалось что-то узнать?       Лицо Эйлы помрачнело при упоминании Хелгена. Подойдя чуть ли не вплотную, она ответила притихшим голосом:       — Ты был прав... Прости, что не поверила тебе.       — Ничего, — Талион положил руку ей на плечо. — Главное, что ты в порядке.       — К-хм…— тихо прокашляла в кулачок Серана. — Может, обсудим всё по дороге?       — Верно, — согласился Талион. — Ты ведь сейчас в Вайтран? — спросил он у Эйлы.       — Да. Я должна отчитаться перед ярлом.       — Тогда поехали.              Ривервуд затерялся среди стволов сосен. Всадники держали путь обратно, в торговое сердце Скайрима. Двигаясь по тракту, героям попадались проходящие мимо путники: одинокие странники, знатные особы с личным эскортом, бродячие барды и торговцы. Речной ветер, идущий от берега, обволакивал прохладой, растрепав волосы. Серана искоса посмотрела Эйлу сидящую позади Талиона. Дочь Хладной Гавани хотела уступить ей Искру, а сама поехать с напарником, но вороная лошадь громко запротестовала и не далась Охотнице, начав брыкаться и угрожающе топать копытами. С характером оказалась, в отличие от спокойного Септима, а возможно тому виной была звериная сущность Эйлы. Поняв, что затея не удалась, Соратница мигом запрыгнула к Талиону. Никто из героев не успел и слова сказать. Поймав на себе хмурый взгляд вампира, Соратница намеренно прижалась плотнее к спине Талиона. Поводья в руках вампира со скрипом съёжились.       — Что ты делаешь? — обернувшись, спросил Охотницу Талион.       Соратница мигом одумалась и ослабила хватку:       — Просто… сидеть неудобно, — немного сбивчиво объяснилась она.       Озадаченно приподняв бровь, Талион отвернулся к дороге:       — Расскажи, что ты видела в Хелгене.       — Там камня на камне не осталось, — лицо Соратницы напряглось от воспоминаний. Как она пробиралась через чёрные от огня развалины, то и дело натыкаясь на сожжённые тела. — Проклятый дракон...       — Значит, тебе было известно о драконе? — бросил взгляд на Эйлу.       — Балгруф рассказал. Поэтому и послал меня в Хелген, чтобы проверить, правда ли это, но велел никому не говорить.       — Не хотел допустить паники, — рассуждала Серана.       — Верно, — подтвердил Талион. — Даже в Ривервуде ещё не знают о произошедшем, но это вопрос времени.       — Вы-то сами откуда путь держите? — поинтересовалась Эйла.       — Из Ветреного Пика, — ответил вор.       — Неужели Балгруф послал вас в те развалины? — приподняла бровь Соратница. — Зачем?       — За этим, — Талион чуть наклонился и похлопал по висящей сумке с Драконьим камнем. — Фаренгар считает, что это поможет нам в борьбе с драконами.       — Борьба с драконами… — повторила за ним Эйла. — Славная выйдет охота.       — Дракон — это не забившийся в страхе олень, — поправила её Серана, вспоминая схватку с Дюрневиром в Каирне Душ. — Не стоит относиться столь беспечно.       — Не помню, чтобы я нуждалась в твоём совете, спасибо, — желчно отозвалась Соратница, обрушив неприязненный взгляд на принцессу.       — Эйла, — осадил её нрав Предвестник.       Серана же оставила выпад Охотницы без ответа, обратив своё внимание на дорогу. Накинутый на голову капюшон полностью скрыл лицо девушки, не позволяя даже взглянуть на неё.       Остальной путь они провели в безмолвии на фоне скрипучих ветвей и шумящей недалеко реки. Вскоре сосновый лес и горные хребты остались позади. Извилистая дорожка убегала вниз к фермерским угодьям, окружившим каменные стены Вайтрана. На фоне украшенного облаками неба очертания Драконьего Предела казались сказочной иллюзией. Приближаясь к бывшей Медоварне Хоннинга, герои услышали трубный рёв и множество криков.       — Бегите! — навстречу им выбежал запыхавшийся норд. — Бегите, пока можете!       — Что случилось? — спросил Талион у побледневшего от страха фермера.       — Дракон! Дракон напал на башню! — вопя, он указал рукой на запад. — Так он и до города доб…       Не дослушав, Талион хлестнул поводьями и помчался к башне.       — Эй, куда вы?! — в след только и успел крикнуть фермер, как мимо него пронеслась и Серана.       Лошади рысью бежали по тракту, активно дыша и отстукивая копытами. Фермерские домики проносились мимо. Впереди замаячили покосившиеся стены старинной крепости с башней, из вершины которой вырывались клубы чёрного дыма. Трава вокруг объята пламенем. Жители окрестных домов спасались бегством, бросая хозяйство и скотину. Метались, не разбирая дороги. Приближаясь к форту, герои услышали громоподобный звук, от которого заложило уши. Талион, зажмурившись, поглядел на небо. Рогатое чудище, покрытое чешуёй, расправив крылья, кружило над башней, извергая потоки пламени из клыкастой пасти.       — Во имя Исмира…— оцепенев, прошептала Эйла, не сводя глаз с чудовища.       — Соберись, — с леденящим спокойствием отрезвил её Талион. Вор был собран и спокоен. Наблюдал за беснующейся в небе тварью.       Эйла посмотрела на нагнавшую их Серану. Принцесса так же была сосредоточена и готова к бою. Ни один мускул на её лице не дрогнул. Янтарные глаза горели решительностью, в них не было места страху. Не желая уступать вампиру, Соратница выхватила из-за спины лук.       Дракон сделал круг над башней и спикировал вниз. Огненный поток, исторгнутый ужасной пастью, вспыхнул и мигом угас. Объятые пламенем стражники, словно факелы, истошно кричали, размахивая руками, пока не повалились на землю.       — Сразись со мной, дракон! — прокричал один из солдат, натягивая лук, и в этот миг чудище на лету схватило его, и унесло в неизвестном направлении. Ужасающий рык и вопли стражника ненадолго стихли. Чудовище улетело, возможно, чтобы доесть схваченного солдата.       Оставив лошадей у перекрёстка с конюшнями, герои побежали к башне.       — Эй, вы! — помахала им немолодая данмерка в кожаных доспехах. — Сюда, скорее!       Они укрылись под защитой каменных стен. Опалённые тела в жёлтых стёганках лежали повсюду. Тошнотворная смесь гари, жжёной кожи и палёного мяса попала в нос. Айрилет и ещё четверо стражников притаились у подножья стены.       — Вернулись, наконец, — устало, промолвила она подбежавшей к ней троице.       — Как обстановка? — спросил Талион, присев напротив.       — Здесь все, кто выжил. Мы пытались сбить его с неба, но безуспешно. Он ловко уходил от любой нашей атаки.       — Постойте…— прервал её один из стражников. — Слышите? Он возвращается!       В напряжённой тишине раздались взмахи крыльев и пронзительный рёв.       — О Боги, это он! — в панике промолвил один из стражей. — Нам конец!       — Соберитесь! — рявкнула на подчинённых Айрилет. — Мы примем бой и, если понадобится, умрём, но не пустим чудовище к городу! Помните о своём долге перед Вайтраном и его жителями!       Солдаты переглянулись и, преисполненные решимостью кивнули в знак поддержки.       — Отвлеките дракона, а мы заставим его приземлиться, — в ладони Талиона засветилась магия и укрыла его заклинанием “Эбонитовая плоть”.       — Все слышали план? Приготовьтесь! — скомандовала Айрилет. Между тонкими пальцами эльфийки заплясала искривлённая змейка молнии. Крепко сжав клинок рукоять клинка, она выбежала первой. — Вперёд!       — Будьте осторожны, вы обе, — обернувшись, Талион обратился к Серане и Эйле.       — Ты тоже, — ответила Соратница.       Серана молча кивнула.       Следом за Айрилет вышли и остальные. Эйла выхватила стрелу. Морозная дымка и молнии заиграли в ладонях вампира.       Чудище с рёвом вернулось, уронив перед ними половину унесённого ранее стражника.       — БРИТ ГРаА! — раздался хрипловатый и могучий голос. — Я и забыл, как весело с вами – смертными! — чёрная тень приближалась к ним.       — Рассредоточиться! — скомандовала Айрилет.       Стражники и герои разбежались в стороны, прежде чем волна пламени прошлась по земле.       Эйла сделала ловкий перекат и принялась пускать стрелы, одну за другой.       — Умри, дракон! — выстреливая, крикнул стражник.       Серана и Айрилет били магией.       Некоторые стрелы отскакивали от блестящей чешуи, некоторые пронзали насквозь гигантские перепончатые крылья. Дракон насмешливо рыкнул и скользнул над крепостью, изрыгая пламя на каменные стены и посмевшую бросить ему вызов кучку людей.       Серана выстрелила молнией. По переливающейся на солнце ромбовидной чешуе пробежалась белая рябь и растворилась, но похоже для дракона это не более чем щекотка. Из другой ладони принцессы вылетел ледяной шип, прошив кожистое крыло.       Дракон изогнул мощную шею, и, заметив вампира, он завис в воздухе, размахивая крыльями. В его пасти заалело рождающееся пламя.       Заметив опасность, Серана рванула в укрытие из стен.       — ЙОЛ Тоор Шул! — огненная волна последовала за принцессой.       Талион, подгадав момент, выпустил большой сгусток пламени и попал прямо в пасть чудовища. Громоздкая рептилия, ревя от боли, рухнуло на землю, подняв волну пыли.       — Сейчас! — крикнул Талион, извлекая из ножен меч.       — Вперёд! — крикнула Айрилет с клинком наготове. Двое стражников последовали за ней. Оставшиеся продолжили стрелять вместе с Эйлой.       Дракон, мотая головой, пытался потушить огонь в своей пасти. Ледяные шипы градом разбивались о чешуйчатую защиту – Серана, вынырнув из укрытия, била с расстояния.       Сетчатые глаза заметили приближающихся противников. Талион на ходу сотворил две огненные руны. Взрыв на миг оглушил дракона, не более. Увенчанная двумя изогнутыми рогами морда вынырнула из-за поднявшейся от взрывов пылевой завесы. Талион в последний момент увернулся ловким перекатом, зубастая пасть щёлкнула слева от него, словно сомкнулся огромный стальной капкан. Вор попытался ударить мечом, но дракон повернулся боком. Удар длинного как плеть хвоста отшвырнул его в сторону. В глазах Талиона потемнело от распространяющейся по телу боли, соловьиный клинок звякнул на землю рядом.       — Веди меня, Неревар! — воинственно прокричала Айрилет, выпуская молнии. По неровной чешуе пробежала сверкающая рябь электричества.       Мощным ударом головой он отшвырнул данмерку прочь. Кряхтя от шока и боли, она закашлялась, предпринимая попытки подняться.       — Айрилет! — стражники замешкались.       — ЙОЛ Тоор Шул! — волна пламени смела обоих, оставив жуткие почерневшие тела, охваченные огнём.       — Ах ты тварь! — точным выстрелом Эйла лишила рептилию глаза. Дракон взвыл от боли, яростно мотая головой.       Оставшиеся в живых лучники безуспешно пытались пробить прочную чешую дракона с расстояния, не решаясь переходить в ближний бой.       Серана продолжала поливать дракона магией льда и молний.       — ТуррИ ДУ ХИН СИЛ КО Совнгард! — раскинув прошитые стрелами и магией крыльями крылья, дракон вновь поднялся в воздух, подняв ветер вперемешку с ароматом жжёной плоти и металла, и устремился к башне.       Талион применил заклинание исцеления, и боль от удара отступила. Приподнявшись на ноги, он увидел недалеко лежащую от него Айрилет. Эльфийка тоже, пока могла, лечилась с помощью магии.       — Встать можешь? — подойдя, он протянул хускарлу руку.       Схватившись за его предплечье, она кое-как смогла подняться, и, покашливая, произнесла:       — Сохрани нас Азура… Мы почти его достали…       — Нам нужно снова скинуть его на землю.       — Даже если и получится, то… убить не сможем, нас слишком мало… — данмерка говорила с трудом – одышка и боль в груди не прошли окончательно. — Придётся отступать.       — Нет, — возразил вор, — должен быть способ.       — И какой же? — мрачно проронила Айрилет, с недоверием взглянув на него. — Что мы можем противопоставить такой силе?       Талион не сводил глаз с битвы. Разъярённый дракон кружил над крепостью, пытаясь убить всё, что движется. Серана, Эйла и оставшиеся в живых стражники с трудом избегали удара. Чудище полыхало огнём, но с каждым мигом он слабел от полученных ран. Крылья усеяны дырами, торчащими стрелами и ледяными шипами. Дракон с трудом держался в воздухе и не мог подняться выше. Взгляд Талиона скользнул на башню, вокруг которой кружилась бестия.       — Айрилет, — обратился он к хускарлу. — Отвлеките его на себя и не дайте отдалиться от башни.       — Что ты задумал?       — Я знаю, как его одолеть, но одному мне не справиться. Сделайте, как я говорю, остальное за мной.       Айрилет глубоко вздохнула, окончательно восстановив дыхание:       — Похоже, это наш единственный шанс.       — Рассчитываю на вас, — в ладони Талиона засветилась пурпурная магия, и вор укрылся невидимым плащом, растворившись на глазах.              — Сдохни уже, тварь! — Эйла выпустила стрелу, оставив в крыле очередную дырку.       — Бесполезно, его ничто не берёт! — целясь, прокричал стражник.       — КРИФ КРииН ПРУЗа! — гигантская рептилия пошла на новый заход, раскрывая пылающую пасть.       — В укрытие! — прокричал лучник.       Огненная волна омыла каменные стены форта, окрасив копотью. Серана чудом укрылась среди камней. Эйла спрыгнула с остатков стен, чувствуя жар со спины.       Разряды молнии ударили дракона со спины. Мерцающая паутинка электричества пробежалась по громоздкой туше и испарилась. Дракон отдалился и приготовился к новому заходу.       — Айрилет! — один из стражников заметил подбежавшую эльфийку. — Что будем делать? Эту тварь не убить!       — Все, кто жив, слушайте меня! — скомандовала хускарл. — Нам нужно отвлечь его на себя и приманить к башне!       — А дальше что? — Эйла вытянула стрелу из колчана.       — Где Талион? — спросила Серана, не увидев напарника.       — У него есть план, — Айрилет достала из подсумка зелье магии и, откупорив зубами пробку, залпом опустошила пузырёк. — Но для этого нам нужно подманить дракона ближе к башне.       — Что он опять удумал… — проворчала Охотница и выглянула из убежища и разглядела в прогалинах с десяток обугленных трупов со сплавившимися с телами кольчугами. Угрожающий рык пронёсся по округе – крытая фигура приближалась. — Приближается!       — Приготовьтесь! — в пальцах данмерки заплясали молнии.       Небольшой отряд выскочил из укрытия, встречая дракона стрелами и магией. Бестия зарычала от боли:       — Зуу АГ ХИН СЛЕН! — истекающая кровью рептилия раскрыла пасть, явив зарождающееся пламя.       — В сторону! — прокричала Айрилет.       Огонь облизал крепостные стены и выжигал землю. Герои разбежались в разные стороны, чудом избежав участи быть сожжёнными заживо. Серана в последний момент сделала перекат к башне, спасаясь от губительного для вампира пламени. Её взгляд устремился к небу. Громадная туша, размахивая крыльями, приближалась. Серана ударила молниями, приманивая тварь к себе. Сетчатые глаза обратили взор на принцессу и, предвкушая победу, спикировал вниз. Вдруг прямо над ним, со стороны башни налету материализовалась фигура с мечом в руке. Талион вонзил клинок в чешуйчатую спину и повис прямо на нём. Дракон, взревев от боли, стал метаться из стороны в сторону, пытаясь скинуть наглеца. Вор чуть не соскользнул с рукояти меча. Держась одной рукой, он вытащил кинжал Вальдра и вонзил его меж чешуек.       — МеЙ ЙорРЕ! — мечась в воздухе, дракон снёс верхушку башни, раздробив её на мелкие камни и обрушив вниз. — Прочь!       Чудом удержавшись, Талион смог подтянуться и взобраться на спину. Хватаясь за торчащие наросты на спине, он начал ползли к голове. Дракон бешено носился, резко меняя направление. Вора то и дело подкидывало в разные стороны, от высоты и тряски кружилась голова. Очертания крепости и окружающее её пепелище стремительно пробегали перед взором, превращаясь в неразличимое пятно. Люди на земле казались муравьями. Добравшись до шеи, Талиона опять подкинуло в воздух, но вор удачно приземлился на голову, чуть не выронив оружие. Перехватив меч поудобнее, он вогнал его в глазницу чудовища по самую рукоять. Монстр взревел от боли, затряс рогатой головой и стремительно полетел вниз. Огромная туша с грохотом упала на землю, снеся остатки крепостной стены. Талион не удержался, и его отбросило чуть дальше, оружие осталось в глазнице дракона. Увидев напарника, Серана сразу бросилась к нему, а дракон замер на земле, издав протяжный предсмертный рёв:       — ДОВаКииН… не-е-ет…       — Талион! — Серана села на колени перед ним, зажигая целебную магию. — Как ты? Не ранен?       — Дракон… — прокряхтел вор в ответ и попытался встать.       — С ним покончено, сиди смирно, — девушка остановила его, не прерывая лечения. — Даже знать не хочу, как тебе пришло в голову такое.       — Вспомнил наш вчерашний спуск, — отпустил шутку вор, окутанный тёплым светом Восстановления. Мягкий звон заклинания успокаивал.       Вампир не сдержала горькую усмешку.       — Оно…точно мертво? — с мечом наготове подошёл один из стражников, оглядывая поверженного дракона. — У нас получилось!       К парочке в спешке подбежала Эйла:       — Вы как, целы?       — Да, — отозвался Талион.       Серана молча кивнула, закончив лечение.       — Я всегда знала, что ты чокнутый, — упёрла руки в боки Соратница. — Но не настолько же.       Вампир с укором смотрела на Талиона, тем самым поддержав Эйлу.       — Ч…что происходит?! — крик стражника заставил всех троих обернуться.       Тело дракона охватило золотистое сияние, плоть вспыхнула огнём, а чешуйки будто распадаться на части, обнажая голые кости.       — Все назад! — крикнула Айрилет.       Сияние обратилось тёплым вихрем и потянулось Талиону. Светлые языки магии окружили его и ворвались в душу, словно летний ветер приятно обдул его с головы до ног, а затем умчался вдаль. Вместе с этим вор почувствовал небывалый прилив сил, словно некая энергия наполнила его тело, прогоняя боль и усталость. От раздавшегося гула голосов Талион схватился за голову.       — Талион, что случилось? — Серана обеспокоенно взяла напарника за плечи. — Тебе больно?       — Что такое? — Эйла присела рядом, пытаясь достучаться до стонущего Предвестника. — Эй, не молчи!       В голове Талиона возникло сосредоточение силы. Безжалостной и неумолимой, разрушающей всё на своём пути. Голоса выкрикивали слово, громко и чётко, придавая ему смысл и форму:       — ФУС! — гулкий грохот вырвался из уст Талиона. Серана и Эйла отпрянули от неожиданности. Могучая магия сотрясла воздух и устремилась к облакам. Голоса в голове утихли, как и видения. Вор закашлялся, взявшись за горло.       — Как ты? — Серана вновь оказалась рядом. — Встать можешь?       — Да…— Талион медленно поднялся на ноги.       — Талион… — тихо промолвила Эйла. — Это ведь…       — Просто не могу поверить, — широко раскрыв глаза, заговорил один из стражников. — Ты…Довакин…       — Что? — не поверил своим ушам Талион. Ему доводилось слышать это слово из старых легенд.       — Ты поглотил силу этого дракона, как Драконорождённые из древних сказаний, что убивали крали их силу.       — Я… я не знаю, что я сделал и как, — в замешательстве ответил Талион.       — Ты только что Крикнул, — подтвердила догадку Эйла. — Раньше ведь ты не мог. Верно?       Талион безмолвно мотнул головой.       — Это значит только одно – ты из Драконорождённых, — подытожил солдат.       — А ведь точно, — поддержал его сослуживец. — Мне дед рассказывал о Довакинах. — Это те, кто рождаются с кровью драконов в жилах, как сам Тайбер Септим.        «Его звали Тайбер Септим… По легенде, он был драконорождённым и обладал даром Голоса. Но о его истинном могуществе можно только гадать», — слова Маретти отозвались эхом в воспоминаниях Сераны.       — Что скажешь, Айрилет? — обратился стражник к хускарлу. — Ты что-то совсем притихла.       — А что тут говорить? Сами посмотрите, — тёмная эльфийка указала на огромный скелет. — Перед нами мёртвый дракон. Это значит, что их можно убить. А всякие там легенды о людях-драконах меня не интересуют. Если кто-то способен одолеть этих тварей, значит, у нас есть шанс. И вообще хватит разглагольствовать, — она посмотрела на Талиона и Серану. — Отправляйтесь к ярлу и сообщите о том, что тут случилось. Пусть пришлёт подкрепление. К тому же, вам ведь нужно отчитаться и по своему заданию, верно?       — Верно, — отойдя от мыслей, кратко ответил Талион.       — Я останусь здесь, помогу, пока не придёт подмога, — проговорила Эйла.              Попрощавшись с Охотницей, Талион забрал свой клинок, что лежал у драконьего скелета. Вместе с Сераной они неспешно направились в сторону Вайтрана. Местные жители бросились тушить объятые огнём поля, пока пламя не перекинулось на дома. Воздух был отравлен гарью и запахом жжёной травы. Вор и принцесса шли в безмолвии. Серана, видя отрешённость напарника, решилась поинтересоваться:       — Как ты?       Талион, не сбавляя ходу, посмотрел на возлюбленную:       — Давай…обсудим это позже. Сейчас есть более важные дела.       Серана молча кивнула аккуратно взяла его за руку. Талион, слабо улыбнувшись, мягко сжал её ладошку в ответ.        Оглушающий грохот разнёсся по горам, сотрясая землю. Деревья вздрогнули, размахивая ветками. Вор и принцесса чудом устояли на ногах:       — ДОВаКиин! — чьи-то голоса звучали ото всюду, из леса, с ясного небосвода. Трава на миг прилипла к земле, в испуге застыли ручьи.       — А это ещё что? — вглядываясь в небо, произнёс Талион.       — Эти голоса. Они звали…тебя. Но кто это? — взгляд Серана переметнулся на Талиона. — И что это всё значит?       Талион, не отводя глаз от неба, тихо вздохнул и ответил:       — Проблемы…