* * *
…Одним движением вырвавшись из сна, Лена резко села, тяжело дыша и расширенными от ужаса глазами глядя перед собой. Уже спустя миг её отпустило, но «афтершок» от пережитого в сновидении всё же остался. Понадобилось ещё немного времени, чтобы успокоиться. Опять этот кошмар. Второй раз Лене после случая с Вхаживом снилось утро субботы перед поездкой в лес. Пусть во сне и не было скримеров или всяких других извращений, всё равно оставалось ощущение страха и беспомощности. Она как раз и хотела тогда при встрече обсудить с Викой Ильдара как проблему, требующую решения, но в тот день всё пошло наперекосяк, а потом как-то не до того было. Так что вопрос с братом мучил девочку до сих пор – даже несмотря на то, что здесь тот уж точно её не достал бы. Повернув голову, Лена увидела, что рядом с ней пусто. Значит, Вика уже проснулась и, наверное, где-то рядом тут ходит – еду ищет. А то взятые с собой припасы не резиновые. В ту ночь они остались у Вхажива. Тот всё равно не мог им запретить, ибо валялся в грязи с вилами в животе. Остаток ночи девочки провели в том же сарае; пусть и неприятно было туда возвращаться после случившегося, однако идти в дом, принадлежащий мертвецу, было ещё страшнее. К утру гроза прошла и выглянуло солнце. Лена и Вика быстренько постирали одежду в бочке, стоявшей во дворе (после ливня она была заполнена доверху), и сами отмылись от грязи. Пока ждали, когда солнце их обсушит, начали собираться в дорогу. Ещё одну ночь на том злополучном подворье они бы точно не выдержали. Дорога вела дальше, в сторону неизвестного девочкам города Аргар, и до него, если верить словам Вхажива, оставалось примерно два дня пути. Три или даже четыре, рассудила Лена, учитывая, что пойдут они пешком – и вряд ли открыто. Произошедшее научило их осторожности; к тому же, они хотели было запрячь в телегу лошадь хозяина, но, когда приблизились, та так топнула копытом и заржала, что идею пришлось отбросить. Зато еды в доме было навалом. Простой, без изысков, но здесь и это сошло за праздник. Набив доверху взятые также у Вхажива сумки и наполнив пару мехов водой, девочки выступили в путь. Впереди их ждала неизвестность. Шли вдоль дороги, но забравшись чуть в лес – недалеко, но чтобы их видно не было. Удивительно, однако до сих пор продвигались без происшествий. Даже местные насекомые почти не доставали. Первую ночь пути провели на деревьях, и Лена потом решила для себя, что больше никогда так делать не будет. Выспаться не вышло из-за страха свалиться, и даже забравшись в то место, где ствол разделялся на несколько ветвей, образуя ложбинку, ни на миг не получалось почувствовать себя в безопасности. Вчера вечером Лена специально заморочилась и полчаса искала подходящее место для ночлега на земле. Девочкам улыбнулась удача: им попалась большая коряга, под которой скрывалась земляная пещерка размерами аж в пару квадратных метра. Этого хватило, чтобы обеим разместиться внутри с вещами. …Сверху послышался хруст. Лена высунула голову и увидела, что Вика сидит поблизости на пригорке и ест какой-то овощ из взятых с собой припасов. Нырнула обратно и проверила сумку. Воды ещё примерно половина, а вот еды не так чтобы очень много: несколько корнеплодов, немного сушёного мяса и пара лепёшек. Если подрастянуть, то дня на два хватит. А там уже они и до города доберутся… Лена тоже взяла себе поесть и устроилась рядом с Викой. Лес был тих, и его почти полное безмолвие, нарушаемое лишь редкими вскриками птиц, действовало на девочку умиротворяюще, позволяя на время отрешиться от неприятных мыслей и насладиться спокойной атмосферой этого места. Наконец Вика доела и, вытирая руки о траву, поинтересовалась: – Опять кошмар приснился? – И в ответ на недоумённый взгляд: – Что? Ты так резко вскочила, что это было видно отсюда. Лена шумно выдохнула через нос, кивнула и продолжила жевать ставший внезапно безвкусным овощ. – Может, расскажешь? Тебя после этого случая ведь плющит, да? Понятное дело, Вика имела в виду Вхажива. Но как объяснить, что тот вечер стал спусковым крючком, заставив вновь пережить страх, от которого Лена как раз старалась убежать? И всё же… ситуация намекала, что подобное здесь, в этом суровом мире, случится ещё не раз. И тут уж не выйдет вечно полагаться на защиту подруги. И можно будет только либо сойти с ума, либо научиться самой преодолевать свои страхи. Лена посидела немного, смотря вдаль, сквозь хаотичный лабиринт из деревьев, и ответила: – Не бери в голову. Я справлюсь со всем сама. – И уже тише: – Я справлюсь…* * *
– Это ещё что за?.. – пробормотала Вика, выглядывая из-за дерева. – Похоже на какой-то пост… – сказала Лена и пригнулась, чтобы за кустом её не было видно. – Да это же, б****, застава местных ё**ных гаишников! – громким шёпотом откликнулась Вика и в сердцах ударила кулаком по стволу. Но несильно. – Как нам перебраться на ту сторону?.. Парочка засела неглубоко в лесу и сквозь редкую у дороги стену деревьев смотрела на мост через довольно широкую реку, до которой было метров пятьдесят, не больше. Точнее, смотрели они на людей, стоящих у входа на мост, – судя по всему, охрану. На это же намекало оружие у тех в руках – ну и пара маленьких домиков по сторонам, где они, видимо, жили. – Наверное, проход платный, – предположила Лена. – Вот почему Вхажив говорил, что не любит туда ездить… Вика снова грязно выругалась. – …Могли бы денег хотя бы у него поискать! – Кто ж знал, что нам они понадобятся. – Лена поняла, что сморозила глупость, и попыталась исправиться: – Может быть, они просто были хорошо спрятаны… – А-а-а-а… Вика застонала от досады и присела на землю. Обхватила голову и с грустью потупила взгляд. Тихо проговорила: – Зашибись на выходные съездили… – А что, если Виталик и остальные до сих пор там? – сказала Лена, повернувшись к подруге. – Если им не повезло, как нам, по-быстрому вырваться? – Значит, пусть выживают как-нибудь сами! – шёпотом огрызнулась Вика. – Мы им никак не можем помочь. И было бы глупо надеяться, что кто-то специально поехал их освобождать, как в каких-нибудь глупых комиксах, и уже возвращается в Аргар, прихватив до кучи парней с собой! Ты сама-то в это веришь? – Не особо… – Лена отвела взгляд. – Так нам что, придётся плыть на ту сторону?.. – Ха! – Вика еле удержалась от того, чтобы расхохотаться. Тогда бы их точно от заставы услышали. – Только если на километр отойти отсюда. Ты видела там двоих чуваков с арбалетами? Мы бы пошли ко дну, как пробитые воздушные шарики. – Вдруг она сделала вид, будто задумалась. – Хотя есть один способ. Он, конечно, противный, тебе не понравится, но в этой реальности должен сработать… – Ты… ты же не… – остолбенела Лена. – Фу… – Расслабься, – вздохнула Вика. – Пока просто посидим здесь. На крайняк попробуем залезть к кому-нибудь в телегу и чем-то укрыться, а после моста выпрыгнуть… – Погоди, слышишь? Кто-то едет. – Лена обернулась на дорогу. – И много… Девочки снова спрятались – так, чтобы их не заметили уже оттуда, – и принялись наблюдать. К заставе подъехал вооружённый отряд численностью человек в тридцать. Большинство, в том числе и их предводитель, были в шлемах и броне; несколько человек – в зелёных или фиолетовых балахонах. А на одной из телег, свесив ноги за край, сидели… – Это они! – воскликнула Лена и, не скрывая своего восторга, повернулась к Вике. Та, однако, выглядела не столько обрадованной, сколько ошеломлённой увиденным. – Да ла-а-адно… – изумлённо протянула она, не отрывая взгляда от каравана. – Их спасли! Ты понимаешь? Теперь мы все снова вместе! – А если их захватили, к примеру, как трофей? – Вика искоса посмотрела на Лену, чья радость вмиг куда-то испарилась. – М-м? Как считаешь, такое здесь может быть? На пару мгновений Лена, казалось, была выбита из колеи. Но затем взяла себя в руки и твёрдо ответила: – А пусть даже и так. Я не хочу, чтобы мы вновь разделялись. Потому что вместе у нас будет больше шансов как противостоять этому миру, так и вернуться домой. Так что ты как хочешь, а я буду с ними. – Эй! Ты куда?.. Но Лена уже побежала. Выскочила из-за кустов, вылетела из леса на дорогу и со всех ног помчалась к товарищам, которых, как боялась, больше никогда не увидит. Кто-то из воинов выхватил от неожиданности оружие, но с места не двинулся, поняв, что происходит. А четверо парней сами спрыгнули с повозки и с радостными криками побежали навстречу девочкам, вышедшим из леса. Две группы остановились друг напротив друга. – Вы живы! – сказал Виталик, указывая на девчонок, как на какое-то чудо. Впрочем, отчасти так и было. – Фух-х-х… – Егор демонстративно отёр пот со лба. – А мы-то боялись, что больше вас никогда не увидим. – Ну мы тоже за вас боялись, – скромно сказала Лена. – Но вас ведь спасли, да? – Вы даже не представляете, что за жесть там творилась… – произнёс Вадим. – Можно сказать и так, – ответил Лене Виталик. – Но не всё так просто… И обернулся, взглянув, судя по всему, на главу отряда, который о чём-то разговаривал с одним из охранников у моста. Лена навострила уши. По тишине, охватившей компанию, было понятно, что прислушались все. – …У меня распоряжение не пропускать никого без платы! – на повышенных тонах говорил охранник. – Чьё? Вашего командира? Или, может быть, герцога? – Предводитель ткнул ему в лицо какой-то документ – подробнее было не разглядеть. – У меня грамота от короля! Нас вы обязаны пропустить без оплаты и досмотра! Это же самое я четыре дня назад объяснял таким же непроходимым дуболомам на той стороне! Тхвон вас побери, выполняйте! – Речь шла только про ваш отряд! Они, – охранник показал пальцем в сторону подростков, – в обозначенные условия точно не входят! Глава отряда (про себя Лена назвала его «рыцарем» из-за внешнего вида) оглянулся на компанию и, пробурчав что-то вроде «Мы не договорили», направился к спасённым. Лена сжалась. Походка «рыцаря» не предвещала ничего хорошего. – Кто это? – осведомился он, подойдя поближе, и указал на девочек. – Мы вместе в лесу очутились, перед тем как в плен попали, – объяснил Виталик. – Но им удалось оттуда сбежать. Они с нами, и без них и мы никуда не пойдём. Так и знайте. – Вот оно как… – пробормотал «рыцарь» и пристально посмотрел на них. Лена съёжилась под жёстким оценивающим взглядом. – Ну что ж, слуг в замке много не бывает… Развернулся и зашагал обратно. Дойдя до своего коня, достал из седельной сумки небольшой кошель и вновь подошёл к охраннику. Видимо, чтобы расплатиться. – Что он имел в виду? – спросила Вика. – Это, так сказать, маленькая непредвиденная проблемка… – пояснил Толик, щурясь без своих очков. – Так как уничтожение секты было приказом местного короля, то и путь у нас, по сути, один – в замок. Или же в новое рабство у них, – он обвёл рукой отряд. – Нас ведь официально здесь не существует. А значит, и наши жизни до сих пор не стоят и гроша. Толик выставил перед собой указательный палец. – До тех пор, пока мы не попадём в Аргар. Но и там они будут стоить недорого.