Остриё Тьмы

Мир кружился. Малуш совершенно не помнил, что происходило на собрании. Только смутные образы. Наваждение, в виде группы спорящих бояр, покрытых огнём, стоящих по пояс в чёрной густой смоле. И то, как сам разогнал этот морок, лишившись сил и провалившись в тьму. Сейчас же парень боялся открыть глаза. Яркий свет пробивался даже сквозь веки. Голова гудела, словно он сунул её под колокол прямо во время удара. Тело и вовсе не слушалось. Тем не менее что-то постепенно возвращало в него жизненные силы. Неуловимое, юноша не мог понять, что это, хоть и чувствовал. Чувствовал запах. Странный, но в то же время знакомый. И чтобы точно понять суть аромата, он наконец приоткрыл глаза, видя над собой потолок своей комнаты. — Посмотрите, кто вернулся в мир живых. — Мягкий голос Злавы чуть ободрил парня и дал сил привстать, оперевшись на локти. Впрочем, почти сразу неведомая сила заставила его лечь обратно. — Пробуждение — не повод резко вставать. Особенно после целого дня без сознания. — Дня?.. А… а совет? Я же должен… — Совет уже закончился. На самом деле, хоть на первый взгляд этого не скажешь, ты неплохо постарался. С тобой осталось поговорить несколько бояр, но Томирис уже разобрался с этим. Малуш облегчённо выдохнул. Разговоров наедине после собрания он опасался больше самого этого события. Тогда бы у него не было никакой поддержки и вместе с этим возможности сгладить ситуацию, если не справится. — Но вообще, есть и плохая новость. Земельники всё ещё не на твоей стороне. И я даже догадываюсь, почему. — Юноша вопросительно взглянул на наставницу. Она выждала ровно столько, чтобы ученик попробовал переспросить, и тут же дала ответ на неозвученный вопрос: — Потому что они ждут твоих действий. — Но каких?.. — Юный Князь с трудом сел на кровати, наконец оглядывая всю свою комнату. Она всё ещё была убежищем. Во всех смыслах. Здесь парень не жил, а, скорее, прятался от окружающего его мира. И для этого здесь есть всё необходимое. Целая стена, слева от входа, обставлена всем необходимым для отработки колдовства: два чучела, ряд мишеней, пьедесталы с элементными сосудами. Один из них, правда был бесполезен: угли давно потухли и не давали открытого огня. Прямо напротив чучела, в ближнем ко входу углу, стояла кровать. Отличало её от точно такой же, стоявшей у Злавы в комнате, то, что над изголовьем привязана пустая стеклянная банка с толстыми стенками. Остальное пространство у стены занимал массивный рабочий стол. Единственным его предназначением являлось хранить на себе стопки наваленных без всякого порядка книг и отдельных записей. Последним, но самым важным для юноши, была дверь, ведущая на балкон, с которого можно легко забраться на самый верх башни. Именно тут он проводил больше всего времени, когда хотелось просто молча посидеть и подумать. Жаль, что в последнее время это стало для него почти что роскошью. — Каких? Любых. — Голос наставницы вывел Малуша из задумчивости,.– Я всё ещё не лучший советчик в этом. Так что попробуй вспомнить, чем занимался твой отец, чему учился брат. Может, наведёт на какие-то мысли. — Спасибо… Жаль, Александр уехал обратно в своё поместье. Он бы мог дать какой-то совет. — Вряд ли. — Колдунья задумчиво опустила руку в небольшую поясную сумку, ища там что-то. — Как я слышала, он не очень-то рад, что Князь ты, а не Святояр. Впрочем, тебе об этом его лучше самого спросить. Он, может, и воевода, но свои земли у него тоже есть. И, как любой из бояр, он не будет на твоей стороне, пока не увидит силу. Кстати о силе. — Злава вытащила на свет костяную руну. Гораздо крупнее тех, что юноша видел в её сундуке. — Что это? — Парень вдруг ощутил запах горелой кожи. Пусть и необходимый для инициации, процесс нанесения рун на руки не был приятным. И очень легко запоминался. — Сигил. — Наставница перевернула кусок кости, чтобы ученик мог разглядеть знак. Он не был простой руной. Этот представлял собой сложный узор внутри круга, описанного более мелкими знаками неизвестного языка. — Он не связывает тебя не со стихией, а с существом тьмы. — Э-э-э… — На пару секунд в комнате повисла тишина. Во всех книгах, что читал Малуш, говорилось об опасности существ по ту сторону. — Но ты ведь… — Да, сама говорила что это опасно. Я прекрасно помню. — Злава подняла руку. На тыльной стороне запястья был выжжен точно такой же знак, как и на руне. — Этот сигил безопасен. В обмен на каплю крови он позволит тебе освободиться от любых колдовских пут и любой связывающей магии. — Разве это поможет в том, чтобы общаться с боярами? — Голос парня звучал слегка разочарованно. В мыслях проносились образы из книг. Описания существ тьмы, демонов, правящих людскими умами. — Может, есть другой?.. Ау! — Из-за положения на кровати Малуш не смог увернуться от лёгкого подзатыльника. Голос наставницы похолодел, а тон стал серьёзнее. — Мы используем этот, только потому что связанный с ним демон сам отдал его древним колдунам. С другими всё не настолько просто. И цена совсем другая. Так что даже не думай об этом. — Колдунья вновь стала прежней. — Нет, это не чтобы защищаться от дедов в бархатных кафтанах. Мне нужно уехать на несколько недель, а так ты с меньшим шансом окажешься в западне. Руку давай. Юный колдун кивнул и протянул наставнице правую руку. Снова. Он уже не раз переживал процесс, но до сих пор не привык. Самое главное, что это было только начало. Получив от наставницы все базовые знаки, ему нужно будет продолжать поиск самому. Пока же можно было положиться на Злаву. Как обычно мягко, но крепко взяв руку парня, она приложила руну к его тыльной стороне запястья. На то же место, где сигил был и у неё. Вновь прошептала что-то и резная кость начала жечь. Гораздо сильнее обычного. Вместе с этим его будто укололи чем-то. Хотелось вскрикнуть, отдёрнуть кисть, но спокойный взгляд колдуньи дал нужную толику терпения. Через секунду всё закончилось. Только новый шрам, как всегда, всё ещё источал запах горелой кожи и ярко выделялся на бледной коже. — Отлично. — Злава встала и убрала костяной амулет обратно в сумку. — А теперь запоминай. Чтобы использовать сигил, тебе нужно будет подумать о том, что ты хочешь сделать, и пролить пару капель крови. Можешь хоть зубами, но удобнее будет кольцом. — Спасибо… Надеюсь, моё никуда не пропало. — Взгляд Малуша прошёлся по столу. Внутри него было пара ящиков, даже один скрытый. Правда, хранил там парень только всякое барахло. В том числе и кольцо с шипом, которое до этого считал бесполезным. — Если хорошо искать, найдётся даже пропавшее. Мне пора идти. — Юноша собирался встать, чтобы проводить наставницу в путь, куда бы женщина ни собиралась, но Злава не дала этого сделать. Она лишь взмахнула рукой, как парня что-то прижало к кровати, не давая пошевелиться. — А тебе пока полезнее будет лежать. Заодно попробуешь самостоятельно выбраться. И не наделай глупостей. Колдунья плавно вышла из комнаты, помахав рукой ученику. Малуш остался наедине с парализующим заклятием. Всё, что он мог сейчас делать, это просто лежать, дожидаясь окончания эффекта. Ну и слабо шевелить пальцами, чем и занялся, пытаясь проковырять ногтем достаточно кожи, чтобы пошла кровь. И это даже начало получаться. Хоть и спустя огромное количество попыток, по пальцу скользнула капля крови. Пока она не исчезла, юноша сосредоточился. Всегда для колдовства требовалась серьёзная концентрация. Но в этот раз всё прошло… легко. Юный колдун лишь подумал о том, чтобы освободиться от пут, и почти сразу почувствовал, что его более ничто не держит. Вместо этого парень ощутил, как грубая рана на пальце сама затянулась. Наконец он смог подняться и потянуться. На лице Малуша даже появилась улыбка впервые за долгое время. Он с первого раза смог освоить что-то новое! И не набить шишек в процессе. Накинув балахон, юный Князь начал готовиться к предстоящим делам. Их было много. *** Начался для нового Князя день глубоко за полдень. И сразу же с рутины, которой вновь пришлось заняться — личные приёмы. Замещая отца, пока тот ещё официально был в поездке, а не мёртв, Малуш недолюбливал эту работу больше прочей. Впрочем, относилось это к любой работе правителя. Единственное, что ему нравилось — читать и подписывать указы с прошениями. Это было просто и не требовало общения с людьми и заняться этим можно просто запершись в комнате. Но, к сожалению парня, обязанности никуда не делись. Со скучающим видом он сидел на троне в большом зале. После собрания отсюда убрали большинство украшений. Единственным, что разбавляло сейчас серость стен, была распахнутая крыша. Полуденный свет отражался от чешуек, равномерно освещая весь зал голубоватым свечением. — Э-э-э… Ваш светлость? — Юноша вдруг понял, что снова погрузился в мысли, совсем пропуская мимо ушей слова мужчины, стоящего напротив, — Так а что на счёт товаров-то моих? — А… товаров?.. Товаров… — В голове было предательски пусто. Только недавно роившиеся в голове мысли куда-то пропали и унесли с собой всё, что говорил торговец. По крайней мере им мужчина казался на вид. Расшитый серебром кафтан, который дополнял богато украшенный расшитый тулуп. Сам купец казался совсем не примечательным. Скорее всего один из многих владельцев отдельных караванов, которые нанимают более богатые торговцы. Потому и решение было простым: — Можешь продавать свои товары в пределах провинции. — Малуш взял от писаря пергамент с прошением и, не глядя, подписал его. — Спасибо, Ваш светлость, спасибо! — Мужчина, приняв обратно подписанный свёрток, несколько раз поклонился и быстро удалился. Дверь снова открылась. Косой взгляд парня в сторону вошедшей женщины заставил его удивиться. Злава? Нет, не она. Наставница покинула дворец только сегодня и всего на несколько дней, а воображение уже играло на этом. Когда дама подошла ближе, отличия стали гораздо более очевидны. Посетительница носила такие же чёрные мешковатые одежды, украшенные перьями. Тоже прикрывала лицо капюшоном. А внешне напоминала статую. Но вот лицо и взгляд были совсем другими. Почему-то от них Малушу стало неуютно. Лёгкая улыбка, которую бы не смог изобразить ни один человек. Взгляд же, хоть и казался заинтересованным, вместе с этим был будто стеклянным. — Добрый день, Светлость. — Голос неожиданной гостьи заставлял мурашки пробежать по всему телу. Холодный и слегка отдающийся эхом в зале. Странно. Раньше эха тут не было. — Я лишь пришла уточнить, помнит ли наследник об обещаниях своего предка? — Обещания?.. — Это казалось очередной катастрофой. Только на этот раз не из-за того, что юноша не слушал просителя, а потому что даже не удосужился разобрать дела отца самостоятельно, оставив всё на откуп одного единственного Томириса. А теперь пришла, скорее всего, колдунья, узнать об этом самом обещании. Что у Игоря могло быть общего с ведьмой? Да, конечно, во дворце жила Злава, но она была и является наставницей его младшего сына. При этом сама никогда не рассказывала о своём ковене, хотя явно принадлежала к таковому. По крайней мере в прошлом. Ковены вообще являлись редкостью. Сама природа знаний о колдовстве не способствовала объединению колдунов в группы для их получения. Всегда кто-то будет получать больше других, а значит в лучшем случае покинет объединение, чтобы оно не тянуло его, как якорь. В худшем же — просто перебьёт более слабых претендентов на ту же силу. Именно поэтому поведение Злавы было редкостью для наставницы. Обычно учителя лишь давали юным колдунам необходимое для собственного начала вечного поиска знаний. Из-за очередного потока мыслей Малуш вновь отвлёкся от гостьи. Казалось бы, прошло всего несколько секунд, но она уже пропала. — Куда она делась? — Юный Князь обратился к писарю рядом. Тот, оторвавшись от сортировки прошений, вопросительно посмотрел на юношу. — Простите, кто? После купца ещё никто не заходил. Что-то не так? — Но… — Парень решил промолчать. Многие и без того смотрели на него как на умалишённого, а теперь ему, похоже, мерещились люди. Хоть это и казалось очень реальным, приём нужно было продолжать, потому, чуть тряхнув головой, юный колдун всё же ответил помощнику: — Ничего, всё нормально. Видимо, показалось. Пусть позовут следующего. Оставшееся время приёма прошло спокойно. Чаще всего теперь приходили мелкие и крупные торговцы. Им нужно было заново налаживать связи как внутри, так и снаружи провинций. А для всего этого требовались грамоты от Князя, подтверждающие статус. Фактически, всё это мог решить Томирис, но он же настоял на том, чтобы этим занялся Малуш лично. Естественно необходимость этого была разумно объяснена, хоть этого парень даже не запомнил. Ведь сам понятия не имел, что делать. А когда кто-то говорил, что нужно и почему, становилось легче. Благодаря тому, что приём казался спокойным, юный Князь по большей части вновь погрузился в свои мысли. Его заботило внезапное появление колдуньи, которая, кажется, не оставила совершенно никаких следов. И объяснений этому не находилось. Либо Малуш постепенно сходит с ума и видит несуществующих людей, либо ведьма действительно была здесь, но использовала магию, которую парень почувствовать не мог. И та фраза, которую она произнесла. «Помнит ли наследник об обещаниях своего отца?». Что это вообще значит? В этом нужно было разобраться. Потому, не успел последний посетитель покинуть зал, юный Князь тут же направился к главному писарю. Томирису. А точнее в архив, которым тот руководил. Путь, к счастью, оказался недолгим. Все записи, документы и книги, что только были во дворце, хранились в большой библиотеке в левом крыле дворца, прямо под Громовой башней. Войдя внутрь, Малуш снова ощутил себя маленьким, как и каждый раз, когда приходил сюда. И маленьким в самом прямом смысле. Пространство небольшого по площади, но высокого зала, занимало три огромные колонны, которые одновременно служили полками для книг. По ним вверх поднимались винтовые лестницы, дающие доступ к хранимым здесь знаниям, и уходящие во внутреннюю часть башни. Стены во всю высоту покрывали подобные пчелиным сотам ячейки, в которых содержались не только записи, но и некоторые вещи. Не слишком ценные, чтобы уносить в хранилище, но достаточно значимые, чтобы не выбрасывать. Освещался зал весьма скудно. Окон не было, и единственным источником света были колдовские лампы. Огонь здесь был строго запрещён, а эти светильники источали холодное сияние благодаря высеченным в костях рунам. Совсем малую часть от оставшейся площади комнаты занимали несколько столов. За одним из них и расположился Томирис. Почти погребённый под целой горой свитков, он неторопливо читал их один за другим, иногда делая записи в крупной книге с пустыми страницами. Впрочем, стоило только Малушу появиться в обозримом пространстве, писарь резко поднялся: — О, Князь! Как раз хотел отправить кого-то к вам, я тут кое-что интересноэ нашёл в документах вашего отца. — Правда? — В подобную удачу верилось с трудом. — Там есть что-то связанное с… ведьмами? — Что?.. Э… нет, не совсем. Тут есть переписка с прошлым Князем Краснограда, там говорится о его сыне, и… — Может, хоть что-то было? Ну или что-то связанное с… обещаниями? — Парень прервал писаря, как раз когда тот потянулся к одному из свитков. Все мысли юного колдуна сейчас занимало странное событие во время приёма, и совсем не хотелось слушать про какого-то сына Князя Краснограда. По крайней мере пока. — Эм… — Томирис, слегка смутившись от неожиданного вопроса, тем не менее, пробежавшись взглядом по свёрткам на столе, ответил как и ранее бодро: — Ничего подобного в записах я пока не встреча, но если что-то подобноэ найду — обязателно кого-то пошлю к вам. Так, а… что насчёт писем из Краснограда? — Пусть отнесут ко мне, я… потом прочитаю. — Так же неожиданно, как появился в библиотеке, Малуш стремительно её покинул, оставляя письмоводителя в замешательстве. «Где ещё отец мог спрятать что-то, связанное с какой-то колдуньей? Из его покоев все записи вытащили, в зале собраний ничего нет… Может, в соглядной комнате? Точно!». — Осенённый внезапной идеей, парень развернулся на месте прямо посреди главного зала, зашагав в сторону дальнего выхода из зала, поймав на себе несколько озадаченных взглядов стражи. Путь до тайной комнаты был далёким, запутанным и вёл не просто в самые глубины дворца. Нужно было пробраться под него. Детьми они с братом часто туда бегали, после того, как во время свадьбы отца нашли комнату. Иногда юноша ходил туда сам, чтобы побыть в одиночестве или из любопытства послушать о чём болтают во дворце. Правда, в какой-то момент всё закончилось. По неизвестной всем причине Игорь просто отказался пускать в комнату хоть кого-то и бывал там исключительно один. Но за возможность подслушать секретные разговоры пришлось не только расположением. Даже если бы недоброжелатель смог прознать о комнате и пробраться через лабиринт коридоров, то попасть внутрь всё равно бы не удалось. По крайней мере без сильного колдовства. Каменный зал был защищён гербом семьи, и пройти внутрь мог лишь кровный наследник Князя, построившего дворец. Порой, Малуш задумывался об этом и всегда доходил до мысли о том, что первый владелец дворца даже не задумывался о том, что его род может просто угаснуть со временем. А вместе с последними представителями семьи умерли бы и все секреты дворца, навечно запечатанные древним колдовством. Размышляя об этом, юный Князь наконец добрался до нужного коридора. Прийти сюда было целым приключением, потому даже в детстве визиты сюда были редкими и всегда имели весомый повод. Пробираться по лабиринту однотипных коридоров и малых залов, которые постепенно сливались в восприятии, было сложно. Даже сейчас Малуш несколько раз свернул не туда, прежде чем найти нужное место, где на стене висел камень, украшенный гербом. Юноша коснулся рисунка, изображавшего змею, обвивающую горн. Уже спустя секунду внутри стен что-то щёлкнуло, и открылся проход в каменный коридор, уходящий в слегка обработанную пещеру. Парень зашёл в комнату, и тут же она осветилась. Знакомо загорелись борозды в камне, изображавшие схематичное строение дворца. Некоторые комнаты изменились за десятилетия, но всё же можно было понять, что и где расположено. Но на этот раз юный колдун пришёл сюда вовсе не для того, чтобы за кем-то подслушивать. Найти ответ на вопрос для него казалось важным. Даже слишком. И если задуматься, вся ситуация была до жути странной. Но Малуш думал не об этом. Осмотрев комнату несколько раз, он зацепился взглядом за участок карты, где отображалась сокровищница. Символ на ней был вполне обычным, но вот борозды отличались. Стараясь подметить такие же места, юноша осмотрел снова всю комнату, найдя по меньшей мере ещё пять потенциальных тайников. Времени предстояло убить много. *** Мусор. Всё, что нашёл Малуш в этой комнате казалось абсолютно ему не нужно для поиска. Сами по себе, конечно, книги и каменные таблички с руническими надписями могли представлять ценность, но не для нахождения ответа на вопрос, который мучал юного Князя. Чего его отец наобещал ведьме? Или ведьмам? Что вообще связывало старого правителя с колдунами? Юноша сидел за столом, перебирая таблички и рукописи, пытаясь найти в них хоть какой-то смысл. Было уже поздно и единственным источником света была колдовская лампа, позаимствованная из библиотеки. На самом же краю рабочего места лежало несколько стопок писем и запечатанных свёртков с документами. Что там и насколько оно важно парень не помнил, поглощённый исследованием. Не стал бы отец прятать что-то, просто ради того чтобы спрятать. И поэтому Малуш продолжал читать. Сейчас перед ним лежала книга наиболее сложная для понимания из-за её возраста. Сложность и вынудила парня оставить эту рукопись на потом. И зря. В других томах были описаны травы, монстры и в целом вещи, которые юному колдуну были либо известны, либо не представляли интереса. Здесь юноша даже сумел немного больше узнать об истории колдовства. Хотя, казалось бы, после уроков Злавы, это было почти нереально. Неизвестный автор описывал на страницах то, что он назвал «основой» магии, используемой колдунами. А именно принцип «Деления сил». И это даже походило на правду. Никто не может использовать силу просто так. Для этого нужна определённая жертва. Чаще всего колдуны ранят себя, нанося на тело руны. В особенности знак Тьмы, связывающий мага с невидимой глазу силой, пронизывающей мир. Сила эта откликается на особые символы, слова, движения. Этим же законам следует и нечисть. Разумная и дикая. Недаром говорят, что первые колдуны учились именно у существ тьмы, ведь их силы вполне себе естественны. Но главное даже не в этом, а том, что природный источник колдовства позволяет делать практически что угодно. Нужны лишь знания о том как влиять на тот или иной аспект мира и весь он будет в руках познавшего. По крайней мере об этом было написано в книге. На самом деле даже Малуш понимал, что столько знаний о мире невозможно собрать даже за долгую жизнь, которую колдуны могут себе обеспечить. Но сама идея о том, что было возможно сотворить любую магию, лишь зная её составляющие, завораживала. Но завораживала не больше чем поиск ответа. И среди путаного текста, юноша кажется приблизился к искомой цели. Пусть все записи из трёх книг казались чушью, но некоторые из них явно намекали на подобные же строки в других фолиантах. И парень даже знал о книгах, которые были нужны. Пока парень почти бежал к библиотеке, чуть не роняя тяжёлые рукописи, он старался вспомнить детали. В голове мелькали отрывки текстов из совершенно разных книг, которые его заставляла читать Злава. Бестиарии, дневники древних колдунов, летописи о народах и культах, живущих в пределах Змеева. Юный Князь пронёсся мимо нескольких сонных стражей, врываясь в зал. Тут никого не было, потому и освещение было приглушено. Но даже одной лампы для Малуша было достаточно. Разложив книги на столе он словно одержимый стал ходить туда-сюда по лестницам при шкафах-колоннах, выдёргивая нужные ему тома даже не руками, а лишь усилием воли. Из-за частого использования знаки тьмы на руках парня начали жечь, но он не обращал на это внимания. Спустя всего десяток минут на большом столе была разложена дюжина книг. Внутри каждой юный колдун искал что-то, но сам не знал чего. Зацепки. Подсказки. Увлёкшись процессом юноша даже не заметил как к нему подошёл немного сонный Томирис. — Э… Князь? Что вы тут делаэте в такой час? — Писаря явно позвали как только стража заметила странное поведение юного правителя. — А? А, это ты, отлично, смотри… *** Утро для Малуша настало незаметно. Единственным признаком его наступления стала смена караула у дверей библиотеки. Всю ночь юный Князь одновременно разгадывал найденную им самим загадку, и объяснял всё это старшему письмоводителю. Томирис сидел напротив парня всё это время и даже внимательно слушал. А рассказано было немало. Сначала про древние культы Тьмы, кочевавшие на землях Змеева ещё до того как это стало провинцией большего государства. Потом про места силы, возле которых разбивали свои стоянки кочевники-культисты. Оные, при этом, точно знали что будет, потому заранее обходили места, где сейчас стояли города. Разумеется, кроме Майцева, где один из культов вырастил целую гору, чтобы заточить под ней древнего демона. Он, правда, потом сбежал, но силой его пропитаны подземелья под горой и окрестности города. А особенно сильно выделяется старый храм тьмы, построенный кочевниками чтобы изучать колдовство вместе с нечистью, который он привлекал. И город точно построили именно здесь, потому что тут много силы и столько мест силы вокруг, что это точно как-то связано с обещанием Князя Игоря! Совершенно очевидны все эти вещи, правда, были лишь для самого Малуша. — … — Томирис вздохнул и потёр глаза. На куске пергамента перед ним была не подробная карта окрестностей Майцева, где были отмечены три места. Это была суть поиска юноши. — Ну, что скажешь? — Парень стоял, уперев руки в стол, нависая над писарем. То-ли от бессонной ночи, то-ли по какой-другой причине его взгляд был одновременно странным и слегка пугающим. По крайней мере кого-то совсем незнакомого. — Чесно? Князь, я скажу, что вам луше поспать. Я уже спрашива стражу, никто из них не видел никакуйу ведьму. — Погоди. Когда? Я же вроде даже не говорил про… — Ночью. Вы несколко раз говорили про страннуйу женщину. — Томирис поднялся, откладывая лист с картой в сторону, — Слушайтэ, я не лекар, но мне кажетса, что вам луше какоэ-то время отдохнут. Я сообшу, что сегодня приёма не будет. — Но… это же очевидно, что там что-то есть! — Может и так, но, пожалуйста, луше отдохнитэ. — Писарь вышел из-за стола, двигаясь к выходу из библиотеки, — Ну и по крайнэй мере не пытайтес что-то исследоват, пока не вернётса ваша наставница. — Ладно… Я подожду, пока вернётся Злава. — Малуш слегка нахмурился, закрывая разложенные по столу книги. От резких хлопков старых страниц в воздухе поднялась пыль. — Благодарю. Последнеэ, что нам сейчас нужно, это чтобы вы где-то пострадали. — С этими словами Томирис покинул библиотеку, оставляя юношу наедине с мыслями. — «Пожалуй, он прав… надо отдохнуть. И наверное действительно подождать, пока Злава вернётся. Вдруг что-то случится…» *** Малуш открыл глаза, и поморгав посмотрел по сторонам. Ничего не было видно, хоть он и явно был на улице. Лёгкий ветерок — первое что он почувствовал, придя в сознание. Второе что он ощутил, это то, что был скован. При том даже не верёвками. Он сидел на стуле и будто прилип к нему. Тело, кроме пальцев, никак не реагировало. Самым страшным было то, что он совершенно не помнил как оказался в этом положении. После ночи в библиотеке парень всё никак не мог выкинуть из головы одно из мест, которые нашёл. Что-то словно зудело прямо в мыслях, не давая покоя. Да и сейчас этот зуд… Пропал. Его не было. Юноша покрутил головой, словно стараясь прийти в себя, однако это никак не поменяло его состояния. Более того, стало ещё яснее, что разум снова был чист. И теперь все эти поиски неведомого ответа на вопрос казались бессмысленными. Поиск… Отчасти в мыслях Малуша начало проясняться. Он всё же решил исследовать в одиночку старое место силы, где должен был быть алтарь. Юный Князь даже написал записку, чтобы люди знали где его искать. Правда её он так никому и не передал, оставив в комнате. Юноша зажмурился и пару раз ударился затылком о высокую спинку стула к которому словно был приклеен. Воспоминания просыпались. А количество глупых вещей, которое он совершил, было чрезмерным даже для него. Даже представить было страшно что об этом подумала бы Злава. Тем временем глаза парня привыкли к темноте настолько, насколько это было возможно в глухом лесу. И стоило начать приглядываться, юный колдун в этом убедился. Исполинские деревья окружали небольшую поляну словно живой частокол. Посреди этой, будто бы специально огороженной, поляны возвышался огромный монолит из чёрного камня. Он хоть и был неровным, словно отколотым от огромной скалы, но в его основании тем не менее можно было легко узнать огромный символ тьмы. Прямо же над ним на камне были выбиты вертикальные строки текста на неизвестном парню языке. Впрочем, внимание Малуша вскоре перешло на другую деталь окружающего его леса. Между высоких крон деревьев из-за туч показалась луна и осветила поляну чуть лучше. И в этом свете юноша увидел множество ворон. Они сидели на земле, на ветвях деревьев, на обелиске. Одним словом — везде. При этом абсолютно каждая из птиц была неподвижна, направив голову в сторону парня. Но стоило ему лишь слегка шевельнуться, показав тем самым что он очнулся, вся стая с оглушительным карканьем слетела со своих мест. Поднимаясь в небо, вороны напоминали пульсирующее кричащее облако. Не в силах закрыть уши, юный колдун лишь постарался зажмуриться и отвернуться, хоть это и совершенно не помогло. Напротив, из-за этого он не увидел как прямо перед ним кто-то появился. И судя лишь по звукам — буквально из ниоткуда. — А вот и наш Князь. — Знакомый женский голос невероятным образом перекрыл гомон стаи птиц, — Ну что же ты щуришься? В таком возрасте детишки обычно уже не боятся темноты. — Что?.. — Малуш вновь открыл глаза. В момент весь шум пропал. Лес вновь стал тихим. Прямо напротив него стояла та самая ведьма, которую юный Князь видел на приёме. И помимо неё на поляне, также неожиданно, появилось около десятка еле-различимых фигур. Ведьмы. И, похоже, целый ковен. Мысли путались в голове парня, потому он сказал первое, что пришло на ум, — Похоже мне тогда всё же не показалось… Что вам нужно? — Обещание. Разве я не говорила? Или ты уже забыл? — Женщина обошла юношу и положила ладони на его плечи. Даже через ткань балахона он почувствовал, как острые ногти едва не впиваются в кожу, разгоняя путанные мысли, — Ты наследник своего отца, а он нам кое что пообещал — Да не знаю я ни про какое обещание! — Внезапная боль, заставившая юного колдуна выпалить эти слова, пропала. Ведьма вновь встала перед ним, на этот раз наклонившись, чтобы смотреть прямо в глаза. На этот раз взгляд не казался чужеродным и неживым. Скорее непонимающим. Становящуюся неловкой тишину прервал голос одной из фигур позади. — А я говорила! — Возглас подхватили остальные, начав еле-слышно роптать. Этот казалось бы новый гомон, легко можно было спутать с гвалтом вороньей стаи. — Молчать! — Возглас старшей ведьмы вновь погрузил поляну в тишину. — Так то лучше. — Колдунья сделала паузу и села на появившееся прямо под ней кресло, напоминающее густую тень, — Какая жалость. Я уж подумала, что если ты смог найти это место, то твой отец по крайней мере рассказывал тебе про наш уговор. — Да не знаю я ни про какой уговор, или обещание! Я вообще не должен был становиться Князем, это… — Так ты младший? — Женщина прервала Малуша, наклонившись к нему, — Так это даже лучше. Несмотря на обучение моей сестры. — «Сестры? Что?», — лишь это успело пронестись в мыслях Малуша, когда собеседница продолжила, — Двадцать пять лет назад твой отец пообещал нам, что подарит нам земли, как только это будет нужно. Тогда наш ковен не сидел на месте долго, потому и предложенное им место было в ту пору совсем некстати. А теперь мы вернулись и узнали о том, что, оказывается, Князь недавно распрощался с бренным миром. И ты его наследник. — Ведьма хитро прищурилась, явно давая парню время, чтобы понять смысл сказанного и сформировать единственный подходящий вопрос. — Ты хочешь эту… землю? Так забирай. Она всё равно никем не занята и вряд-ли будет. — А вот тут ты не угадал, наследник. Ты же сам прекрасно знаешь как люди относятся к колдунам. Стоит нам им помочь с какой-то мелочью, будут каждый день пороги обивать, чтобы выпросить ещё услугу. А нашлёшь на них чертей, чтобы не лезли, так сразу за вилы берутся. Нам нужна не просто наша земля, а место, где нас никто не будет беспокоить. Особенно вездесущие мелкие царьки со своими бесконечными желаниями. — Хорошо… — Малуш совсем не чувствовал себя уверенно. Он ещё не успел отойти от одержимости, приведшей его сюда, как на него снова навалились новые факты и загадки. Словно стая ворон, шумевшая на поляне раньше, в его голове точно также устроил гвалт рой мыслей и вопросов. Среди которых, пожалуй, самым громким был «Кто эта женщина и почему она назвала Злаву сестрой». Но вновь погрузиться в собственные размышления не давал взгляд ведьмы. Холодный, прямой, непрерывный. Он словно ледяное копье у шеи юного Князя, не давал расслабиться. Потому он и ответил единственное, что смог, — Хорошо, я… я сделаю что смогу. — Замечательно. — Женщина поднялась с кресла, тут же растворившегося в темноте, — Как только всё будет готово найди ворон. Они всё нам поведают. Тогда и встретимся ещё раз, Князь. — Ведьма слегка угрожающе улыбнулась и щёлкнула пальцами. Нечто, сковывающее Малуша по рукам и ногам вдруг исчезло. От неожиданности он покачнулся на стуле, но стоило ему снова поднять голову, как поляна вновь была пуста. Ни ворон, ни ведьм. Только огромный тёмный обелиск, затмевающий собой звёздное небо. *** Малуш сидел за столом в библиотеке, развернув перед собой карту провинции. На ней ярко выделялась небольшая область, обведённая угольным карандашом. Небольшая земля в лесу, где многие годы назад было капище культа Тьмы. Именно её парень должен был отдать ковену ведьм. Проблема была в том, что это один из немногих никем не занятых участков земли и на него претендовало сразу несколько бояр. Впрочем, притязания были меньшей из проблем. Как узнал юный Князь за последние несколько дней, после того как ночью вернулся из леса, все считали эту землю проклятой. Потому из-за неё лишь изредка спорили и останавливались на том, что этот кусок так и будет ничейным. Слишком маленький, чтобы иметь значение. Слишком много возни с нечистью, чтобы им решили заняться. — Вот записы, которыэ вы просил достать. — Малуш, погружённый в мысли, совсем не заметил как Томирис подошёл и опустил на стол большую книгу. Хотя больше это было похоже на две доски, между которыми были сшиты и просто зажаты куски пергамента, — Простите, это может быт не моё дело, но какое отношениэ к вашей… проблэме, имеют записи про старыэ культы тьмы? — Ну… на самом деле я просто хочу понять что такого ценного для ведьм может быть на этой земле. Кроме идола Тьмы… — Парень осторожно снял с фолианта верхнюю обложку и невольно скривился. Почти все записи были на старом языке. Злава, конечно, учила юношу читать на нём. Большинство колдовских книг были написаны ещё до того, как все провинции объединились под началом Царя. Но даже со знаниями чтение древних записей было сравни пытке. Впрочем, через неё предстояло пройти. — Я, пожалуй, займусь этим после того как напишу письма. Пусть это отнесут ко мне в комнату. — Юный Князь слегка виновато улыбнулся. — Как скажэте — чуть вздохнув, Томирис кивнул, — Я подготовлю гонцов, чтобы доставили посланиа как можно скорэе. *** — Письма… — Малуш глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, запрокинув голову. Последние несколько дней парень пытался написать письма боярам, владеющим землями вокруг капища. Однако пока он только лишь увеличивал горку помятого и испачканного чернилами пергамента. Томирис бы наверняка ужаснулся от такого количества испорченного дорогого материала, но юноша ничего не мог с собой поделать. В голове постоянно крутилась бредовость предложения: «А вы не против, если рядом с вами будут жить ведьмы?». И проблема даже не в самом предложении, а в том, что за ним последует. Колдунья в лесу была права — люди готовы терпеть то, что они не понимают, ровно до тех пор, пока оно безвредно и приносит пользу. А целый ковен вряд ли будет помогать местным с пустяками. Вот и получалась проблема. Малушу было нужно убедить несколько влиятельных людей терпеть неудобства от жалоб крестьян, при этом совершенно задаром. А вспоминая совет, где юный Князь даже слова не мог вставить, ситуация казалась не просто бредовой, а совершенно невозможной. Юноша вновь склонился над столом. Кроме уже тонкой стопки оставшегося пергамента, на столе лежала книга, которую недавно нашёл Томирис. Старые летописи. Пользы в них, как оказалось, было совсем немного. Описания жизни древних народов Змеева, обрядов, ритуалов, праздников. Те люди умели жить в гармонии с миром. Даже нечисть для них была сродни животных. Одних приручали, других же сгоняли к местам силы, куда сами не совались. «Стоп. Нечисть.» — мимолётная идея пронеслась в голове юного колдуна. Что опасные, что мирные твари тонко чувствуют Тьму и будут идти в место, где её больше всего. Как он мог забыть о главном страхе людей, с которым ковен ведьм невольно разберётся? Решение, казалось, было найдено. Малуш взял перо и продолжил писать только начатое письмо. Предложение было коротким и, как казалось юноше, должно было заинтересовать каждого землевладельца. Вскоре все письма были готовы и переданы гонцам. Оставалось только ждать. *** Стопка писем врезалась в стену, рассыпавшись на отдельные листы. От досады и чувства бессилия юный колдун пнул послания, что недалеко улетели, и плюхнулся на кровать, прикрыв лицо руками. Из-за подобных приступов комната Малуша постепенно заполнялась мятым пергаментом, но сейчас его волновало не это. Абсолютно каждый, кому он отправил письмо, не ответил согласием. Прямых отказов, впрочем, тоже не было. Каждый был готов мириться с наличием на соседней земле ковена ведьм, но только в обмен на целый ряд уступок. Кто-то выдвигал небольшие требования по малым спорным участкам земли, а кто-то претендовал на смещение торговых путей поближе к его территории. Мерзкое чувство беспомощности, словно щупальца невиданного морского чудовища, оплетали юношу, не давая даже вздохнуть полной грудью. Но даже оно постепенно отпускало. Немного полежав, смотря в потолок, парень понял, что всё на самом деле не так плохо. Сев на кровати он взмахнул рукой. Символ тьмы на его запястье начал слегка жечь, а ведомые силой разлетевшиеся письма собрались в стопку и осели на столе. Прямо сейчас Малуш был рад, что в порыве, не иначе как глупости, не сжёг письма, а всего лишь разбросал. Многие из тех, кому он писал — торговцы. Значит с ними можно торговаться и найти подходящую цену. Внезапный стук в дверь выбил юношу из размышлений. Сразу следом за стуком в комнату заглянул один из посыльных: — Ваш Светлость! Господин Томирис велел вам передать, что пришло несколько важных посланий от Кишнёва и других Великих Бояр. Велел сказать что это очень срочно, на счёт будущего совета! — Хорошо, я сейчас приду. — Юный Князь расслабленно выдохнул и встал с кровати. Взгляд скользнул по стопке писем. Похоже, цену ему придётся определить позже. *** Майцев не спал даже ночью. По крайней мере, так казалось с высоты Колдовской башни, на верхней площадке которой сейчас стоял Малуш. Сидеть в комнате совершенно не хотелось. Большую же часть дел, связанных с подготовкой к совету, как всегда взял на себя Томирис. Не то чтобы у юного Князя не было других дел. Но за последние несколько месяцев их было столько, что по ощущениям это в несколько раз превысило предел, который способен выдержать человек. Потому сейчас парень стоял и смотрел на город. Вид на столицу успокаивал, даже несмотря на то, что она напоминала огромное тёмное пятно, слившееся с окружающими её полями. Лишь редкие посты стражи и патрули, несущие факелы, светились во мраке, выделяясь на его фоне. Именно из-за них казалось, что город активно живёт даже ночью. Вот видно как несколько солдат провожают целый караван по городу, ведя торговцев к рыночной площади. Вот в паре улиц от них один огонёк гонится за другим поменьше — видимо, ночной сторож какой-то лавки пытаться поймать воришку. А вот целая, но слабо освещённая, процессия вытекает из города. Со всеми делами у Малуша совсем вылетело из головы, что наступило весеннее равноденствие. А вслед за ним — Ладодение. Как раз в ночь после него люди ходили к озеру гадать. Нечисть в эти дни ведёт себя тише обычного, а водяной, как говорят, более приветлив. — А знаешь, что будет, если вдохнуть жабу? — Ночную тишину нарушила Кики, высунувшаяся из-за перил. — Нет, что? — юноша перевёл взгляд с города на кикимору, ловко прыгнувшую на ограждение. Очевидно, не все духи становились спокойнее в это время. Но этой компании, юный колдун, по крайней мере, был рад. Людей, в отличие от неё, в основном заботили лишь дела. — Ты жабахёшься! Ха! — девушка залилась смехом, да так, что повалилась вниз. Впрочем уже через пару мгновений она вновь висела в воздухе рядом. Юноша даже слегка улыбнулся шутке, но вновь посмотрев на город снова помрачнел. Видя это, Кики перестала смеяться и зависнув прямо перед лицом парня возмущённо сказала, — Та шо ты такой кислый? Как слива недоспелая! — Да ничего, просто… устал. Понятия не имею как со всем этим справлялся отец. И как собирался Свят. — Да они унылые просто! Вот и справляются с унылыми вещами. Найди значит ещё кого-то скучного и пусть разбирается! — Хах… Спасибо. Ты наверное права. Может действительно стоит поискать кого-то, кто помогать будет. — Малуш чуть прищурившись посмотрел на кикимору, чего та совершенно не заметила, самодовольно ухмыльнувшись и скрестив руки. — Конечно права! Кто ещё тебя дурака-то учить будет! — Впрочем, ей хватило всего пары секунд, чтобы обратить внимание на говорящий взгляд юного колдуна, — Э! Ты чего вылупился так? Я слишком не-скучная для уныния, так что ищи кого ещё! — Кики наигранно фыркнув показала юноше язык и исчезла, оставив после себя облачко тумана. — Да ладно, я же шучу. — Малуш знал, что она никуда не ушла, потому так спокойно продолжал говорить. Впрочем, даже если бы кикимора действительно обиделась, она бы всё равно продолжала слышать его в пределах дворца, — Хотя наверное было бы забавно, если бы ты как-нибудь явилась на приём или совет. Только если всё же придёшь, никому не пакости, ладно? — Ответа не последовало. — Очаровательно. — Ровно в момент когда юноша собирался позвать кикимору, позади послышался знакомый голос. Холодный, словно змеиный. Стоило Малушу обернуться, как он тут же рухнул на колени, прижимаемый к полу неведомой силой. Вышло лишь слегка поднять голову, чтобы разглядеть незваную гостью, — Как необычно. Юный Князь водится с кикиморой. Это ты так бездарен, или Злава не сказала где найти цепного монстра повнушительнее? , Ведьма. Та самая, что приходила во дворец и напомнила об обещании отца. Обещание. Оно не покидало мыслей юноши несколько недель, но за прочими делами и необходимостью придумать что ответить боярам, проблема попросту вылетела из головы. Но теперь живое напоминание было прямо перед ним. И не просто стояло — под тканью рукавов колдуньи еле-заметно светились символы. Одна рука была направлена в сторону парня, а вот другой она сковала в воздухе Кики. Да так, что её руки и ноги вывернулись под неестественным углом, а лицо застыло в гримасе злобы и боли. От осознания происходящего глаза Малуша расширились, к горлу подступил комок. Его впервые после первого совета настигло ощущение того, что он тонет в чём-то вязком, не в силах даже двигаться. Разница была лишь в том, что двигаться он и правда не мог. — О, вижу ты всё же вспомнил о нашем уговоре. Прежде чем я позволю тебе говорить, пойми две вещи. Во-первых — я не желаю слышать глупые оправдания. А кроме глупых у тебя они вряд-ли будут. Во-вторых — моей сестры здесь нет, так что помочь тебе здесь некому. Так что как следует подумай прежде чем открыть рот. — Я… — Малуш осёкся. Ведьма была намного сильнее его. И она была права, у него не было оправданий и некому было ему помочь. Он сам ушёл на верхушку башни, чтобы побыть в одиночестве и сам забыл про единственное, что должен был сделать, чтобы выплатить долг отца. И из-за этого сейчас страдает не только он, но и Кики. Оправдание, которое он хотел высказать, застряло в горле. Голова предательски опустела. Нужно было сказать что-то, что колдунья не расценит как отказ от выполнения обещания. Мысли путались, воспоминания последних недель смешивались с бредом, в котором юноша искал заветное место. Он вдруг вспомнил про день отъезда Злавы и сигил, с помощью которого можно было бы освободиться. «Нет… нельзя… она точно что-то сделает с Кики. Думай, думай…» Водоворот сознания закручивался всё сильнее. С каждой секундой молчания было сложнее выловить из потока что-то путное. «Опасность» — единственное, на чём сейчас было сосредоточено всё естество Малуша. Такого не было даже когда перед ним в лесу предстало «Лихо». Оно хоть и было не настоящим, но… Поток мыслей прервался. Среди хаоса мельтешащих образов появилась нить. Для юноши это казалось единственной спасительной верёвкой и он резко потянул за неё, почти не думая о том, что говорит. — Я знаю ещё места. Другие места силы. На одном из них десять лет назад пленили и убили Демона. Это… это было в книгах. Я… я отдам вам это место, оно лучше подойдёт для… вас! Там почти нет людей и до ближайших крупных владений далеко, так что… — Хватит. — Ведьма прервала парня жестом, из-за которого ему стало ещё тяжелее дышать. На секунду показалось, что она собиралась отказать, но похоже предложение её заинтересовало. Секунды ожидания длились как вечность, пока колдунья наконец не заговорила, — Хорошо. Я знаю пару мест, что нам подойдут. И если мы думаем об одном и том же месте, то я согласна. — Женщина тряхнула руками, рассеивая чары, удерживающие юного Князя и кикимору, — У тебя неделя. Отдай указ вороне, которая будет ждать здесь. Если мы поняли друг-друга, то на этом мы мирно разойдёмся. — Дама посмотрела на Малуша с такой улыбкой, что по его спине пробежали мурашки, — Но если нет. Или ты снова забудешь о своём обещании. Тебе лучше не оставаться на этих землях, наследник. С этими словами ведьма, покрывшись туманом, исчезла. На её месте остался лишь туманный след и крупный чёрная ворона. Птица взлетела, разогнав туман крыльями и быстро улетела прочь. Малуш, откашливаясь после встречи с колдуньей, чуть шатаясь подошёл к Кики и присел рядом с ней, помогая приподняться. Хоть ей и досталось сильнее, но из-за её природы никакие телесные травмы не могли ей действительно навредить. Однако судя по тому как кикимора тяжело дышала, внешние раны были не единственными. — Вот жеш старуха занудная… Как будто жабу мне в горло запихала. — Кики грустно вздохнула, отвечая через секунду на молчаливый вопрос юноши, — Оказывается жабыхаться совсем не весело. *** — Князь, вы уверэны, что это хорошайа идеа? — Несмотря на свой вопрос, Томирис принял из рук Малуша небольшую стопку писем. — Нет, но… я не думаю, что у меня есть выбор. — Юный Князь, слегка сжав в руке последний запечатанный конверт, медленно пошёл вверх по лестнице, ведущей на вершину башни. Писарь последовал за ним, убирая послания боярам в сумку, — Злава может и могла бы с этим помочь, но она прибудет только через пару дней. А тогда будет уже поздно. Времени действительно не оставалось. Почти всю неделю юноша потратил на то, чтобы написать десяток посланий и указов. На его счастье, место силы, которое он пообещал колдунье, окружали владения не настолько влиятельных бояр. Потому и было гораздо проще разобраться с тем что им дать взамен на неудобства. Если существование рядом с ними ковена ведьм вообще было для них проблемой. Собирая об этих людях информацию он наслушался от Томириса слухов об их связях с колдовством и «тёмными делами». Какими именно, правда, так и осталось неясно. Однако какой именно будет реакция бояр Мауш не знал. Мог лишь предположить, что они не будут рады неожиданному указу, который будет ограничивать их. — Я понимайу, но это же большэ десяти владений! Они не так влиятелны как Кишнёв или Ропоткин, но они всё ещё входят в совет. — Значит нам в любом случае пришлось бы защищаться. Хорошо хоть с дружиной пока никаких проблем нет. — Ну… — Томирис не продолжил. Малуш остановился за несколько ступеней до конца лестницы, обернувшись на письмоводителя, вопросительно смотря на писаря, — Я бы не был так уверэн.У вашего отца, конечно, было большоэ войско, но болшинство воиноф послеэ стычки с Красноградом пять лэт назад, было из гвардийи Александра Кирского, а он… Несколко раз нговорил, что нэ будет вас поддерживат просто как наследника. — Серьёзно?.. — Юный Князь вздохнул и протёр глаза, — Ладно, с этим ещё разберёмся. Пока надо закончить хотя бы это дело. Отправь письма и… похоже, будем рассчитывать на то, что им этот указ понравится. — Письмоводитель кивнул, быстро спускаясь обратно. Малуш же переступил последние ступени и встал на верхней площадке Колдовкой Башни. Как и ожидалось, на перилах сидела ворона. Не такая большая как та, в которую обратилась ведьма, к счастью. Впрочем что-то в птице было такого, что отличало её от других сородичей. Правда, что именно, юный колдун сказать не мог. Подойдя к вороне Малуш, помедлив пару секунд, протянул ей запечатанный конверт с указом и письмом. Птица сразу же схватила послание и улетела с ним. Наконец, ощущение тревоги, не покидавшее юного Князя последние дни, отступило. Немного посмотрев на утренний город, он развернулся и направился обратно вниз. Предстояло решить ещё множество дел, прежде чем можно будет снова почувствовать покой.