Тишина

      Шарлотта сидела на полу, вжавшись в самый угол, будто пытаясь просочиться в стык двух стен. Она не понимала, почему было так холодно. На улице, как и в комнате, было достаточно тепло, но холод будто шёл откуда-то изнутри. Она в сотый раз обвела пустую комнату взглядом. Хоть комнатой её назвать было сложно, скорее чуланом, в котором единственным объектом была лишь одиноко светящаяся лампочка под самым потолком.       Слёз не было совсем, почему-то плакала она только дома с Тони, когда чувствовала себя в безопасности. Здесь же нужно быть сильной. Память услужливо подсказывала, она это умеет, она через это проходила. Она не думала, что это все ещё хранилось в ней. Её бабушка так старалась стереть из памяти их лица, потом детский дом внёс свои коррективы, но оказалось, что она всё ещё очень хорошо помнит их.       Её пока не трогали, увезли на окраину города, в старый одноэтажный дом. Шарлотта не помнила этот дом, но зло было привязано к людям, а не к месту. Женщина, которую она должна была называть мамой, её не трогала, находясь где-то в доме. Шарлотта помнила хорошо, бояться нужно было отца. Она поморщилась, обхватывая себя руками и опираясь лбом в согнутые колени. Настоящий отец у неё был всего один, появившийся в её жизни совершенно внезапно. Она так сильно хотела сказать ему это заветное «папа», сказать «спасибо». Сейчас она хотела его хотя бы ещё раз увидеть.       Шум из-за двери привлёк внимание. Шарлотта подскочила на ноги, осторожно подходя к двери, прислушиваясь. Проснулись старые привычки, она по подступи человека определяла в каком он настроение. У неё был отличный слух, она всегда улавливала малейшие шорохи, это уже не раз помогало ей если не уйти от ситуации, то хотя бы чуть больше приготовиться к бою. — Ты долго! — облегчённо воскликнула женщина. — Выигрывал тебе время, — раздался до боли знакомый голос. — Где девчонка?       Шарлотта закусила щёку, прекрасно узнавая обладателя голоса, он периодически приходил к ней в кошмарах. Она задышала намного чаще, натягивая на ладони рукава пиджака. — Там, где и оговаривали, — ответила женщина. — Старк тебя не узнал? — Нет, маскировка сделала своё дело, да и я хорошо изображал сердечника, он даже попросил вызвать мне врачей, — усмехнулся мужчина. — Ну что? Устроим воссоединение семьи?       Шарлотта быстро, но тихо отошла от двери. Сделав торопливые шаги, она врезалась спиной в стену, на секунды забывая, что в каморке два на два метра было не так много места. В дверной скважине провернулся ключ, отворяя дверь. На пороге возникли родители. — Ну, здравствуй, дочурка, — оскалился Найджел Олдридж, делая затяжку.       Дым сигареты быстро распространился по комнате. Шарлотта поняла, что её начало тошнить. Сколько она себя помнила, за этим запахом следовала обжигающая кожу боль. — Что, даже не поздороваешься с родителями, зайчонок? — удивилась Аманда.       Сделав над собой усилие, Шарлотта кивнула, надеясь, что их устроит хотя бы такая форма приветствия. По расплывшейся улыбке Найджела она поняла, что ему угодила. — Вы только посмотрите, кому-то привили манеры? — рассмеялся он. — Может, ещё и поклонишься нам?       Спорить было опасно, приходилось соглашаться. Сделав что-то похожее на реверанс, Шарлотта искренне надеялась, что трясущиеся ноги не подведут. — Ну какая прелесть, — продолжил Найджел. — Дорогая школьная форма, галстук, бантик в волосах. Тошно, как чудесно. Ладно, Лотта, поговорим? Как живётся за стенами особняка?       Шарлотта опустила взгляд в пол, не имея возможности ответить. Что-то ей подсказывало, что даже если бы она могла, она всё равно бы не ответила. — Удивляюсь, как же тебе повезло. Будто история Золушки, из детского дома прямиком в дом миллиардера, — он развернулся к жене. — Смотри, какую скромницу родили, даже не перечит.       Аманда лишь пожала плечами, прислоняясь плечом к дверному косяку, слегка смотря куда-то сквозь стены. Шарлотта хорошо помнила этот стеклянный взгляд. Когда мать так смотрела на неё, она ощущала себя призраком. Но этот взгляд был намного приятнее, чем нездоровый маниакальный блеск в глазах отца. — Мы же семья, Лотта, верно? — сделал Найджел шаг в сторону девочки, параллельно делая очередную затяжку. — Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!       Шарлотта вздрогнула и подняла взгляд, смотря ему на лоб, понимая, что контакт глаз просто не выдержит. Пока требования были простые, то их нужно было послушно исполнять. — На чём я остановился? Ах да, мы же семья, а в семье все должны помогать друг другу, верно? — задался он вопросом. — Видишь ли, мамочке с папочкой очень не хватает для жизни парочки миллионов долларов, а ты у нас, какое совпадение, завязала крепкие отношения с одним миллиардером. Руку, кстати, дай.       Шарлотта резко шарахнулась в сторону, но Найджел был быстрее. Схватив её за воротник пиджака, он отбросил её к стене. Ударившись затылком, Шарлотта сползла по стене на пол, забиваясь в угол, пряча руки за спиной. — Аманда, помоги мне, — ласково улыбнулся мужчина, одной рукой удерживая дочь за плечо, другой держа сигарету.       Закатившая глаза женщина опустилась к ним на пол. Как бы Шарлотта не сопротивлялась, она была слабее двух взрослых человек. Аманда зажала её правую руку, закатывая рукав пиджака и рубашки. Трясущаяся детская рука осталась без защиты. — Когда-то я хотел нарисовать здесь созвездия, продолжим узор? — оскалился Найджел, прижимая тлеющий окурок к коже. — Тебе у него нравится? Там лучше, чем у нас? Ты поверила во всю эту сказку? Глупая, маленькая Лотта, ты думаешь, что нужна ему? Ты подняла ему рейтинг, не больше! Но я очень надеюсь, что он захочет и дальше его поддерживать. Ведь взять ребёнка из детского дома, это так благородно, — зло шептал он, наблюдая за девочкой, не издавшей ни писка. Его это страшно бесило, он привык слышать её крик. — Молчишь?! Чёрт возьми, девочка, почему ты молчишь?!       Шарлотта очень хотела сказать хоть что-то, но страх сковывал внутренности. До скрипа зубов стиснув челюсть, она пыталась отгородиться от обжигающей боли. Слова о Тони пробудили что-то страшное, то, что родилось в детском доме. Насилие — это не выход, но терпеть уже не было сил. Изловчившись, Шарлотта со всего размаха пнула отца между ног.       Взвывший мужчина наконец-то отнял сигарету от её руки, сгибаясь по полам. Звонкая пощёчина от матери не сравнилась с болью ожога. Выдернув свою руку, Шарлотта подскочила на ноги, намереваясь выскочить в открытую дверь. У матери всегда была заторможенная реакция, но отец был проворнее. Уже переступив порог, Шарлотта почувствовала, как её схватили за лодыжку. Падение даже с высоты её небольшого роста было болезненным. Правая сторона лица заныла. В глазах потемнело. Её втянули обратно в комнату.       Время ненадолго остановилось, крик и стоны на секунды утихли. Когда картинка перед глазами восстановилась, Шарлотта пожалела, что не потеряла сознание полностью. Разъяренный отец держал в руке обрубок от деревянной палки, которая была когда-то шваброй, замахиваясь. Она знала, что разозлила его, но оставалось лишь только правильно защищаться. Притянув колени к груди, она защитила внутренние органы. Выставив руки вперёд в защитном жесте, она спрятала голову. Первый удар не заставил себя ждать, приходясь по левой руке, следующий по левому плечу. Считать после хруста в руке не было сил. — Стой, стой! — внезапно закричала Аманда, кидаясь вперёд, закрывая её собой. — Ты убьёшь её!       Шарлотта забыла, как дышать, смотря на это. Её мать, отличающаяся пугающим равнодушием, впервые на её памяти, сделала хоть что-то. — Да плевать! — выкрикнул Найджел. — Я всегда её ненавидел! — Старк за её труп не заплатит!       Стук падающей на пол палки был оглушающей. Развернувшийся на сто восемьдесят градусов Найджел покинул комнату. Оглянувшись на дочь, Аманда последовала за ним. Ключ снова провернулся в дверной скважине. Шарлотта полностью легла на пол, прижимая к себе больше всего пострадавшую руку, закрывая глаза. Тихие слёзы падали на пол. ***       Старк наворачивал круги по гостиной, в которой развернулся целый штаб. Капитан Роджерс вместе со своим отрядом в гражданской одежде разрабатывали план операции. В кресле сидела Пеппер, Хэппи отпаивал её успокоительными. Уже была глубокая ночь, но вестей о дочери или требований от похитителей так и не было. Старк, привыкший действовать, медленно сходил с ума от мыслей и волнения. Отследить полный путь машины не удалось, телефон дочери был найден по сигналу в километре от школы. Больше не было возможности отследить местоположение девочки. — Чего они добиваются? — вздохнул Тони, запуская руку в волосы. — Тони? — поднял Стив на него взгляд. — Что им нужно? Деньги? — продолжил Тони, рассуждая в слух. — Без проблем, отдам всё, перепишу на них компанию, лишь бы она вернулась домой. Но почему они молчат двенадцать часов с момента похищения, чего они ждут? — Они изводят тебя, — произнёс Стив, подходя к другу, сжимая его плечо. — Делают тебя слабее, играют на чувствах. Ты сам понимаешь, они планировали это давно и тщательно. — Больные ублюдки, — процедил он сквозь зубы. — Ты прав, они больные, — кивнул Стив. — О, нет, не клони в эту сторону, — сощурился Тони, понимая, что имеет ввиду друг. — Никаких закрытых психиатрических больниц. Когда всё это закончится, я сделаю всё возможное, чтобы их обоих признали вменяемыми. Я запрячу их в такое тёмное гнилое место, где с ними каждый день будут делать всё то, что они сделали с моей дочерью. Они будут бояться открыть глаза, они забудут, как светит солнце, они забудут, как дышать. Для них я подниму ад на землю. — Тони, — предостерегающе произнёс Стив, оглядываясь на свою команду. — Они ответят по закону, это я тебе обещаю точно. — Конечно, — оскалился Тони, хлопая его по плечу отходя в сторону. — Капитан Роджерс! — раздалось у Стива в рации. — Мы нашли рюкзак, по описанию схожий с рюкзаком мисс Старк. — В каком он состояние? — спросил Стив в рацию. — Цел, не порван, внутри школьные принадлежности. Крови и других насильственных следов нет. — Рюкзак на экспертизу, там должно быть что-то ещё, помимо ДНК девочки, — скомандовал Стив. — Где нашли рюкзак? — В мусорном баке. Мы двигаемся по предполагаемой траектории движения машины. — Там есть что-то ещё? Одежда? Другие вещи? — спросил Стив, стараясь не смотреть на бледную Пеппер. — Тело? Вы всё осмотрели? — Всё чисто, капитан, — отозвались в рации. — Мы всё проверили. — Хорошо, продолжайте поиски, — отдал Стив приказ, прекращая разговор. — Ты сказал «тело»? — шмыгнула носом Пеппер. — Бессознательное, дорогая, — подошёл к ней Тони, усаживаясь перед ней на корточки, сжимая её ледяные ладони. — Мы её вернём, я тебе обещаю. — Она такая маленькая, беспомощная, — прошептала Пеппер, тихо плача. — Она сильная, Пеп, ты это знаешь. У неё богатый опыт за плечами, — произнёс Тони. — Слишком богатый для восьмилетней девочки… — тяжело вздохнула она. — Что они за люди! Они же её родители, как так можно обращаться с собственным ребёнком? — Она не их ребёнок, а они не её родители, — твёрдо произнёс молчавший до этого хмурый Хэппи. — Она наша, а вы её родители. Вы оба.       Тони и Пеппер переглянулись, чуть сильнее сжимая руки друг друга. Хоть Шарлотта больше была привязана к Тони, Пеппер она любила не меньше, и это было взаимно. Время снова потянулось, обозначая ещё часы вдали от дочери. На восходе солнца раздался голос Джарвиса. — Мистер Старк, входящий вызов на личный номер, — произнёс Джарвис. — Абонент неизвестен. — Соединяй! — выкрикнул Тони, следом по гостиной раздался шум помех входящего вызова. — Говори! — Привет, Тони, — разнёсся по комнате знакомый голос сквозь помехи. — Соскучился по девчонке? — Верните её домой, — процедил Тони. — О, она и так дома, где и положено, у родителей, — усмехнулся мужчина на том конце. — Она такая умница, тихая, даже не кричит.       Тони делал всё возможное, чтобы держать себя в руках. Он потом самолично закопает его, но сейчас любое лишнее слово могло отразиться на Шарлотте. — Что вам нужно? — в лоб спросил он. — Сразу видно, деловой человек, — засмеялись на том конце. — Три миллиона наличными в восемь утра на старом аэропорту. Будем ждать тебя на взлётной полосе. И Тони, без фокусов. Только ты один и без оружия. Машину оставишь в ста метрах от нашей, а также нам должен быть обеспечен путь ухода. Заметим хоть какой-то подвох, девчонку будешь получать обратно по частям. — Через четыре часа в старом аэропорту, — кивнул Тони, бросив взгляд на часы. — Буду один. Если с Шарлоттой хоть что-то случится… — То ты ничего не сделаешь! — засмеялись на той стороне, отключая вызов. — Джарвис, откуда был вызов? — спросил Тони, потирая переносицу. — Сим-карта одноразовая, сэр, — ответил Джарвис. — Сигнал потерян, но был зафиксирован с северной окраины города. — Там же, где старый аэропорт, — кивнул Тони. — Идеальное место, вокруг открытая степная зона, засаду не устроить, любую подъезжающую машину можно увидеть за много метров, — досадливо произнёс Хэппи. — Всё равно, — отмахнулся Тони. — Я поеду за ней. — Один ты точно никуда не пойдёшь, — покачал Стив головой. — И не в таких местах проворачивали операции. Предоставь профессионалам подстраховку. Обещаю, я обеспечу передачу дочери тебе и не дам им скрыться. — Роджерс, речь о моей дочери, взятой в заложники, — опасным шёпотом произнёс Тони. — И это не первые заложники у меня и моих ребят, — кивнул Стив на свою команду. — Вспомни захват охранников в тюрьме три года назад, захват и минирование торгового центра, вагона метро в том году. Мы с ребятами вывели всех, ни одного летального исхода. У нас есть время на разработку операции, этого больше, чем достаточно, но это не битва одного человека. — Пеппер и Хэппи, вы поедете в банк, — кивнул Тони, принимая предложение друга. — Что? — вздрогнула Пеппер. — Ты действительно соглашаешься на всё это? — Дорогая, у нас нет выбора, у них наша дочь, и её нужно вернуть домой, — присел к ней Тони на подлокотник кресла. — Мне нужна твоя помощь. Только ты являешься моим доверенным лицом, банк выдаст тебе нужную сумму. Хэппи обеспечит тебе охрану. Мы пока займёмся разработкой плана. — Верни её домой и сам вернись, — тихо, но уверенно произнесла Пеппер, следом целуя его и поднимаясь с места. — Я разбужу нашего банковского консультанта и подготовлю сумки. Три миллиона наличкой нужно же как-то ещё нести. — Люблю тебя, — искренне произнёс Тони, воспрянув духом. — И я тебя, — так же искренне ответила она. ***       Из-за горизонта надвигалась гроза. Тони, наблюдающий за ней со взлётной полосы, не мог понять, на руку им это или нет. Вокруг было тихо. Старый аэропорт находился в нескольких километрах от города и не эксплуатировался больше пятнадцати лет. В голове промелькнула мысль, что Шарлотта не любит грозы.       В начале взлётной полосы показалась машина. Бросив взгляд на закрытое здание аэропорта, Тони вышел из машины. В здание аэропорта находился Стив и снайперы, которые должны были подбить похитителей после обмена, когда Старки успели бы вернуться в бронированную машину. Часть постов в виде полиции в гражданском были организованы в десятки километрах дорог, ведущих от аэропорта. Нужно было создать видимость коридора, о котором просили недородители. Никто не собирался отпускать их безнаказанными.       Машина остановилась в сотне метрах от машины Старка. Тони знал, что они уже давно были где-то неподалёку. В здание аэропорта Стиву и его команде пришлось пробираться по системе подземных переходов через люк канализации. Им было важно создать иллюзию действительно одиноко приехавшего Старка. Как бы Тони не хотел броситься к машине и разукрасить лица, он удерживал себя на месте. В начале нужно было убедиться в том, что его дочь с ними и жива. Он наблюдал, как из машины вышли мужчина и женщина. Женщина моментально вскинула руку с пистолетом, направляя его в сторону Старка. Мужчина же вытащил из салона девочку, прижимая её к себе и приставляя к её голове пистолет. — Я знал, что ты приедешь! — крикнул Найджел. — Где деньги, Старк?!       Тони сжал челюсти, следом открывая дверь салона, забирая две сумки, наполненные деньгами. Найджел, увидев их, громко засмеялся под раскат первого грома. — Иди сюда и без глупостей, иначе у неё в голове появится лишнее отверстие! — заявил Найджел, сильнее прижимая Шарлотту к себе.       Чем ближе Тони подходил к ним, тем тяжелее становилось дышать. Серые покрасневшие от слёз глаза ещё никогда не смотрели на него с таким страхом и одновременно мольбой. Тони видел, ей явно больно. Правая сторона лица была разбита, на щеке растёкся синяк с кровоподтёком, левая рука висела в неестественном состоянии. Девочка была измотана, в пыльной и грязной одежде, а на ногах она держалась только благодаря хватке Найджела. Тони уже знал, что он сделает с её родителями, как только всё это закончится. — Спокойно, деньги здесь, — произнёс Тони, останавливаясь в двух метрах от них. — Я один, моя машина вдалеке. Отпустите ребёнка. — Покажи деньги! — потребовал Найджел.       Тони поставил сумки на асфальт, открывая одну, а следом и вторую. Он и сам не мог определить на вид точную сумму, но знал, что Пеппер не могла подвести. Если нужно, он пересчитает их при них, но, похоже, никто не хотел тратить на это время. — Отойди от сумок на десять шагов! Аманда, забери деньги! — скомандовал Найджел. — Отпусти девочку, — прошипел Тони. — В начале деньги, — улыбнулся ему Найджел.       Женщина, всё так же не сводя со Старка оружие, подошла к сумкам, по одной перенося их в машину. Найджел следил за действиями жены, не убирая пистолета от головы девочки. Когда сумки оказались в машине, Тони напрягся сильнее. Он знал, что если дочь ему сейчас не отдадут добровольно, то снайперы будут отбивать её силой. Это было рискованно как для самой Шарлотты, так и для Старка, но нельзя было допустить того, чтобы Шарлотту снова попытались увезти. — Отпусти девочку, — повторил Тони. — Деньги у вас, я выполнил все условия. — Она так нужна тебе? — спросил Найджел. — Что ты в ней нашёл? Хотя, понимаю, такая тихая послушная девчонка то, что нужно для поднятия рейтинга, ведь с ней никаких проблем, верно? — Верно, — кивнул Тони, не собираясь спорить с человеком, державшем на прицеле его дочь. — Что я и говорил! — засмеялся Найджел, следом отталкивая от себя Шарлотту. — Забирай! Может, ещё увидимся! Аманда, поехали!       Тони среагировал мгновенно, в последний момент подхватывая Шарлотту, уберегая её от падения. Прижав её к себе, он развернулся на сто восемьдесят градусов, бегом направляясь к машине. Шарлотта вцепилась в него здоровой рукой, судорожно всхлипывая. — Тише, радость моя, всё закончилось, папа рядом, — успокаивал её Тони.       Нужно было лишь добежать до машины и тогда бы их никто не тронул. Тони повернул голову в сторону аэропорта, моментально коря себя за этот импульсивный поступок, выдавший их. — Найджел! Аэропорт! — раздался за спиной крик Аманды, быстро сложившей пазл. — Какая же ты тварь, Старк! — взревел Найджел.       За спиной раздались звуки выстрелов и шум колёс. Тони закрыл дочь собой, надеясь успеть добежать до машины, иначе в живых не оставят ни одного из них. Плечо, а следом и руку обожгло, что-то тёплое потекло по рукаву рубашки. В глазах начало стремительно темнеть, звуки выстрелов оглушали. До машины Тони добежал лишь на врождённом упрямстве. Открыв дверь салона, он стремительно запихал в неё Шарлотту, закрывая за ней дверь. Мимо под обстрелом со стороны аэропорта пронеслась машина. — Джарвис, блокируй двери! — успел выкрикнуть Старк.       Что-то просвистело возле уха, полностью гася свет в глазах. Тони тихо сел на асфальт, а потом и лёг полностью. Из машины кто-то отчаянно стучал по бронированному стеклу. — Папа! Папа! Нет! Папа! — доносились до слуха крики, полные боли.       Тони улыбнулся, окончательно теряя связь с реальностью. Он наконец-то услышал её голос. Поливший с неба дождь размывал кровь по асфальту.