Охотники

      На настил тяжело влез Брюс.       — Дождь бы не пошел, — вздохнул Воронцов.       — А меня больше туман напрягает, — поежилась девушка. — Мы хоть увидим добычу?       — Должны. Дистанция небольшая, — заверил ее Дмитрий.       — Тогда все путем, — выдохнула Ольга.       — Как прошла установка ловушек? — поинтересовался Воронцов у сталкера.       — Издержки охоты на кровососателей, — вздохнул Брюс. — Подготовьтесь к стрельбе. Видите, вон то дерево, измазанное белой краской? До него ровно сто метров.       — Да, видим, — ответила за обоих охотник.       Оба взяли в руки оружие.       Осторожно подойдя к краю настила, Брюс помахал рукой Бирюку. Тот ответил жестами: «Ещё чуть-чуть!».       — Витя почти закончил, — сообщил Брюс охотникам, ложась на настил. — Кровососы менее подвижны днём. Кроме того, им сложно победить жажду крови.       Брюс приготовил свою винтовку — современную версию знаменитой винтовки Нагана-Мосина.       Ольга осторожно легла рядом. Дмитрий тоже опустился на настил, стараясь лечь поудобнее для стрельбы.       — А Бирюк там скоро? — тихо спросила Ольга, волнуясь за сталкера.       — Скоро, — ответил Брюс.       Оба охотника проверили прицелы и готовность оружия к стрельбе. Сняли оное с предохранителей. Обоих охватил азарт и волнующее предвкушение охоты.       Бирюк вынул флакон с кровью, щедро окропил ловушки и быстрым шагом направился к дереву. Ловко вскарабкался и уселся в ветвях рядом с Брюсом, тяжело дыша.       — Теперь ждём, — прошептал вновь прибывший сталкер.       Прошло около двадцати минут, и пока что ничего не происходило. Где-то на болотах ярко вспыхнула «Электра». В лесу дружно завыли собаки. Упорхнула потревоженная птица.       — Они нас здесь не услышат? — тихо поинтересовался Дмитрий. — Не учуют?       — Мы в герметичных костюмах. Не учуют, — ответил Брюс. — Кроме того, специальные вкладки на комбинезонах перебивают наш запах. А вот кровь они почуют, если уже не почуяли.       — Может добыча прийти не одна? — поинтересовалась Ольга. — Если целей несколько, в кого стреляем?       — В того, который попадёт в капкан, — решил Брюс.       — Хорошо сидим, — спустя ещё пятнадцать минут пробурчал Бирюк, стараясь не терять сосредоточенности.       — Мальчики, девочки, пись-пись никто не хочет? Надеюсь нет, потому что нельзя, — пошутил для оживления обстановки Брюс.       Тела начали затекать от неподвижности.       — Нет, — ответила Ольга. — Я обычно не пью на охоту, чтобы не отвлекаться.       — Не так сильно, чтобы желать справить нужду, — ответил Дмитрий.       — Тихо! — оборвал их Бирюк резким шёпотом. На тропе, за аномалией, возникло прозрачное марево. Двигаясь, оно приминало траву и раздвигало кусты.       Охотники замерли, вглядываясь в фигуру.       Дмитрий положил палец на спусковой крючок. Тело напряглось, готовое к решающему действию.       Самый чарующий момент охоты — прицеливание и первый выстрел, когда сидишь в засаде. Нельзя промахнуться, нужно вложить в пулю всю волю и мастерство. Послать мысль поразить добычу, рассчитать так, чтобы выстрелить в единственно возможный миг.       Марево стремительно и плавно обтекло аномалию и обернулось высоким сутулым гуманоидом с бледно-серой кожей. На ногах и спине существа зеленели мерзкого вида пятна. Пальцы заканчивались внушительными когтями. Шкуру покрывал короткий редкий волос. На лысой голове виднелся болотно-зелёный крест, придавая твари сходство с экзотическим ядовитым пауком. На лице существа росли гибкие щупальца-присоски с острыми шипами. Подойдя к облитой кровью ловушке, существо наклонилось к земле и провело щупальцами по замаскированным травой зубьям. Сделало шаг вперёд, идя по ароматному кровавому следу. С громким щелчком капкан захлопнулся, ухватив ногу существа. Издав яростный рёв, кровосос вцепился руками в челюсти капкана, раздвигая их своей чудовищной силой.       — Бей! — скомандовал Брюс.       Дмитрий прицелился, поймав фигуру твари на мушку. Он метил в грудь, чтобы точно попасть.       Ольга не стала целиться в голову, чтобы не портить будущий трофей. Прицелилась в корпус дичи. Если кровосос не помрет, можно сделать контрольный в голову, подумала она. Но потом придется латать отверстие в черепе и скреплять кости при обработке трофея. У Ольги был большой опыт в таксидермии.       Охотники выстрелили почти синхронно. Сталкеры не отстали.       Только после залпа Ольга и Дмитрий оценили гротескность мутанта. Однозначно будет, что вспомнить.       Одновременно прогремели четыре выстрела. Никто не знал, куда кто попал, но одна пуля угодила кровососу в правое сердце, другая — в середину живота. Третья чиркнула по плечу существа, не нанеся существенных повреждений, четвёртая оцарапала бок. Кровосос дёрнулся и упал на спину, издав ужасный, раздирающий слух вопль. Перевернулся на живот, пытаясь встать. В его спине зияли две огромные кровавые раны, каждая из которых убила бы наповал человека или даже огромного буйвола. Существо сумело подняться на четвереньки.       Брюс выстрелил снова, целя в бедро. Точная винтовочная пуля нашла цель. Кровосос снова упал.       — Бей! — приказал Бирюк.       Охотники выстрелили почти одновременно. Обоих искренне удивила живучесть странного существа.       — Почему он не умирает?! — в замешательстве прошептал Воронцов. — Слона бы убило…       У Ольги в момент нажатия спускового крючка предательски дрогнула рука, и пуля выбила фонтан грязи в метре от цели. Выстрел Дмитрия же безупречно нашёл свою мишень, попав кровососу прямо в середину спины, там, где на худом теле прощупывались массивные позвонки. Кровосос конвульсивно содрогнулся и замер, больше не шевелясь.       — Неужели убил?! — счастливо выдохнул Воронцов и оживился, охваченный азартом.       Ольга немного нервничала, поэтому рука дрогнула в неподходящий момент, за что охотница себя укорила.       — Так, я остаюсь тут, вы втроём спускаетесь и берёте его башку, — скомандовал Брюс. — Или что вы там хотите ему отрезать.       — А вы? — спросила девушка, поднимаясь и разминая затекшее тело.       — Я вас прикрываю, — ответил Брюс.       — Нам потом обратно сюда? — спросил Дмитрий, вставая и растирая бедра.       — За мной, — Бирюк быстро встал и подскочил к спуску с настила. — Нет, Брюс спустит наши вещи.       — Понятно, — ответил охотник и полез вниз следом за сталкером.       Спустившись с дерева, при этом едва не подвернув ногу и оттого грязно выругавшись, Бирюк подбежал к сражённому чудовищу. Кровосос не шевелился. Сталкер достал тесак. На обратной стороне лезвия красовались зубья — клинок можно было использовать и как пилу.       — Дима, чем голову рубить будешь? — спросила Ольга и отцепила грозного вида нож от рюкзака напарника.       Когда Воронцов спустился, девушка скинула ему холодное оружие.       — Если башка не будет отрубаться, я отпилю, — сообщил Виктор.       Дмитрий поднял увесистый нож и решительно добавил:       — Да, я это сам сделаю. Если что, спасибо.       — Не тормози, Дима, — поторопил его сталкер. — Давай.       Дмитрий направился, помня про аномалии, тем же маршрутом, который сталкер обозначил, как безопасный.       Кровосос лежал на боку. Щупальца на уродливой морде подрагивали, то ли судорожно, то ли существо еще жило.       Охотник извлек нож из ножен. Обошел существо сбоку, глядя под ноги и помня про капканы. Кровосос активировал два, пока метался под деревьями. Вблизи он выглядел внушительно и внушал какой-то инстинктивный трепет.        «А оно точно сдохло?» — на миг с опаской подумал Воронцов, но вспомнил, что его последний выстрел нанес существу очень тяжёлые повреждения.       Ольга осторожно спустилась следом. Спускаться было легче, чем подниматься. Брюс подал ей рюкзаки и охотница поставила их у дерева.       Дмитрий никогда не видел существа уродливее. Нечто гуманоидное в образе пугало. Почему-то он подумал про легенды о йети, которые ему рассказывали в Тибете. Но здесь явно был представитель другого вида. Логичнее было бы сравнить кровососа с инопланетянином.       Охотник выбрал удобную позицию, замахнулся и с силой опустил лезвие на то место, где у поверженного существа прослеживалась шея. Раздалось чавканье, но позвонки перерубить с первого раза не удалось.Дмитрий, не желая порезать морду кровососа, толкнул ногой и перевернул тело дичи на живот. Ударил ножом в основание шеи. Только с десятого раза Воронцов перерубил массивный хребет, отделив голову от тела.       Бирюк махнул рукой Брюсу: «Спускайся с дерева!», что тот с осторожностью и начал делать.       Охотник наклонился и попытался за что-нибудь поднять башку кровососа. Она была лысая, поэтому Дмитрий взял за присоски-щупальца, поднял голову над землей и повернулся к товарищам, показывая улов.       — Это была прекрасная охота! — довольно сказал Дмитрий. — Меня просто переполняет ураган эмоций! Потрясающий трофей! Ольга, сфоткай меня!       Девушка усмехнулась:       — Я так и знала, что ты об этом попросишь!       Охотница приблизилась и достала фотоаппарат. Дмитрий подбоченился и поднял выше отрубленную голову чудовища. Ольга сделала пару снимков.       — Молодец, отличный выстрел, — бросил Бирюк охотнику, доставая из своего рюкзака специальный изолирующий пакет. — Бросай трофей сюда.       — Ребят, живо убирайте фотик и валим отсюда! — рассердился Брюс, спустившись с дерева. — Пофоткаемся в деревне. Могут ещё прийти.       — Ну, вот, — немного огорчился Воронцов, готовый позировать у туши поверженного монстра довольно долго. Он подошел к Бирюку и опустил голову кровососа в специальный пакет, взял трофей.       Ольга сделала еще кадр туши убитого мутанта, а потом спрятала фотоаппарат в карман.       Дмитрий подошел к рюкзакам и осторожно опустил в свой отрубленную голову, завязал. Охотник вытер о траву нож, спрятал в ножны и прикрепил к специальной петле на рюкзаке. Затем, крякнув, закинул поклажу на плечи.       Бирюк тем временем собрал капканы и убрал их в другой такой же пакет — чтобы запах крови не выдал их.       — Тяжелая у него башка, — посетовал охотник. — Но о таком трофее я всю жизнь мечтал! Будет, чем похвастаться на пенсии.       Ольга тоже накинула рюкзак на плечи.       Внезапно из глубины болот раздался злобный рёв.       — Кто это? — с тревогой спросила девушка.       Дмитрий вздрогнул и огляделся.       Бирюк прикрепил к своему рюкзаку капкан, другой нацепил на рюкзак Ольги. Охотница не была против.       — Родичи нашего гуманоида, — тихо и тревожно ответил Виктор.       — Поспешим, — поторопил спутников Брюс. — Вить, за тобой тылы. Будь начеку.       Брюс двигался впереди, перейдя на быстрый шаг. Бирюк замыкал группу, двигаясь спиной к Ольге.       Охотники поспешили за проводником. Оба настороженно озирались.       — Они своего сородича ищут или же нас почуяли? — спросил Дмитрий.       — Их встревожили выстрелы, — бросил Бирюк.       Под ногами хлюпала вязкая грязь. Присмотревшись к ней, можно было с испугом обнаружить, что грязь имеет бурый с тёмно-кровавыми разводами цвет, будто земля была смешана с кровью.       Брюс торопился увести группу с болот. Был шанс, что фора позволит избежать опасной встречи с родичами убитого монстра.       Охотники спешили за проводником. Обоим стало не по себе.       Дмитрий то и дело оглядывался, держа карабин в руке наготове.       Бирюк внешне оставался спокоен. Лицо под герметичным шлемом не выражало тревоги и тем более страха, лишь суровую сосредоточенность. Но под этой маской колючая тревога мучила сталкера, вызывая даже физически неприятные ощущения. Виктора даже посетила мысль, что сейчас у него от нервного напряжения заболит живот.        Ольге было жутко, но она старалась не подавать виду, что нервничает. В компании мужчин она старалась выглядеть суровее, чтобы соответствовать образу смелой охотницы и не быть хуже коллег.       Бирюк вспомнил своего знакомого, который постоянно шутил про различные физиологические последствия испуга. Знакомый не сумел хорошо заработать сталкерством и оставил этот опасный бизнес после того, как издалека увидел псевдогиганта, решил, что его удача закончилась, и пора прекращать рисковать.       — Внимательно следите за движениями высокой травы, — предупредил Брюс. — И за лужами поглядывайте. Наш враг может становиться невидимым, но не бесплотным.       — Так точно, — отозвался Воронцов.       Ольга кивнула, но в шлеме этот кивок оказался незаметен. Зато тут же огляделась по сторонам.       Неожиданно путники очутились перед завалом бурелома. Тропу перегородили упавшие деревья, обмотанные ржавыми космами «Жгучего пуха». На стволах вздувались мерзкие белые пузыри грибов-мутантов.       — Это странно, его здесь не было, — тревожно пробормотал Брюс.       — Заплутали? — с тревогой спросила девушка.       — Нет, я помню это место, и мы шли по тропе, никуда не сворачивая, — ответил проводник. — Завал возник, пока мы сидели в засаде. Будто болото не хочет нас отпускать. Но довольно. Попробуем обойти слева. Там путь ощущается более безопасным. Будьте начеку.       Брюс повёл группу вдоль упавших деревьев. Вскоре пришлось продираться через кустарник. Виктор снова вышел вперёд и помогал очищать путь тесаком.       — А это не могли организовать кровососы? — предположил Дмитрий, нахмурившись.       Чуть в стороне виднелся маленький, заросший камышом пруд. Вокруг пруда сгруппировались гравитационные аномалии. По направлению к болоту располагались густые заросли кустарника. Путь от болота пролегал через длинную узкую поляну, заваленную остатками разбитых аномалиями деревьев.       — Не замечены в подобном, но чёрт их знает, — неопределённо ответил Брюс.       — Тихо! — шикнул Виктор.       Ольга оглянулась и заметила какую-то фигуру между стволов. Она тут же указала на нее пальцем, не решая говорить.       В отдалении раздался звук ломающихся веток, будто кто-то ломился через кусты.       Между стволов неподалёку, тихо и недвижно, стоял ходячий труп. На нежити был разодранный сталкерский комбинезон. Лысая, почерневшая голова была непокрыта. На полуистлевшей шее виднелись проколы от присосок. Голова мертвеца казалась высушенной, несмотря на промокшую одежду, будто при смерти из несчастного высосали всю жидкость. Один глаз отсутствовал, другой бессмысленно глядел куда-то вбок. Мертвец не проявлял никаких признаков агрессии.       — Не стреляйте в мёртвого! — прошептал Бирюк Ольге.       Когда Дмитрий рассмотрел незваного гостя, то тихо удивленно спросил:       — Неужели, он неживой?!       Девушка опустила ружье, которое невольно вскинула.       — Да. Похоже, это один из несчастных, погибших здесь от этих поганых тварей, — ответил Виктор.       Снова послышались звуки ломающихся ветвей, уже ближе.       — Вспоминаются фильмы про зомбиапокалипсис, — тихо посетовал Дмитрий. — Не верил я в эти байки про зомби, если честно.       — А могут на ходячего мертвеца кровососы отвлечься? — поинтересовалась охотница у сталкеров.       — Теоретически, — тихо ответил Бирюк Ольге.       — Зомби мирные и безобидные. То, что может идти за нами, намного хуже! Спиной к большому дереву, будьте начеку! — Брюс указал на толстую сосну на островке сухой земли, призывая всех прижаться спинами к стволу и встать плечом к плечу, готовясь отразить нападение.       Справа от дерева был бурелом, с другой — непролазные кусты, и нападающему оставалось только одно направление для нападения.       Охотники тут же выполнили указание, озираясь. Сталкеры встали к сосне спиной.       Мертвец начал шевелиться. Сделал шаг, издал звук, похожий на тяжкий вздох. В лёгких нежити что-то захлюпало. Возле мертвеца едва заметно заколыхался воздух. Разбрызгалась лужа под невидимой ногой. С неожиданной прытью мертвец рванулся вперёд и сомкнул руки на чём-то невидимом. В следующее мгновение перед глазами путников предстало невероятное зрелище. Мертвец вцепился обеими руками в шею бледно-серого, покрытого тонким волосом невысокого тощего кровососа. Мертвец жалобно скулил, будто проклиная своего убийцу. Чудовище взревело, вырвалось и начало рвать своего неживого врага страшными когтями, тут же оторвав сгнившую голову. Мертвец покачнулся и упал на колени. Голова отлетела в сторону и плюхнулась в лужу.       Дмитрий и Ольга увидели чудище и вскинули оружие. Обоим было страшно, но они были опытны, чтобы не давать волю эмоциям и панике. Не раз уже были в экстремальных ситуациях, где проверяли нервы на прочность.       Воронцов попал существу в правую лапу, перебив бедро. Ольга попала бы в голову монстра, не пригнись тот с поистине сверхъестественной быстротой — её выстрел прошёл мимо цели, угодив в кусты позади кровососа.       Следом выстрелили Бирюк и Брюс. Первый попал кровососу в корпус, оставив кровавую дыру в области рёбер. Брюс промахнулся по той же причине, что и Ольга.       Кровосос упал, взревев от ужасной боли, но тут же вскочил и скакнул в сторону, прячась за деревьями. Обезглавленный ходячий мертвец, дёрнувшись последний раз в своей послежизни, упал и замер навечно.       Девушка выругалась про себя. Надо целиться на опережение цели, укорила она себя.       Воду пруда неподалёку взбаламутили круги. Другая невидимая тварь вышла из воды и бросилась на людей. Брюс не заметил угрозы, сосредоточенный на первом противнике. Виктора же не получилось застать врасплох.       Охотница заметила круги на воде и расслышала тихий плеск. Повернулась в сторону вероятной угрозы, вскинула ружье и нажала спусковой крючок, надеясь попасть в невидимку.       Незримый противник с пугающей лёгкостью ушёл с траектории выстрела.       Дмитрий тоже сосредоточился на первой цели, пропустив подкрадывающегося невидимого врага. Среагировал уже после, когда подруга выстрелила по второй цели. Заозирался. Адреналин кипел в крови, как никогда. Несмотря на опасность, Воронцов получал наслаждение от обороны.       Выстрел Виктора был более удачен. Но и сейчас второй кровосос с поразительной ловкостью и скоростью качнулся в сторону, и пуля лишь слегка чиркнула по невидимому боку.       Монстр прыгнул на сталкеров, выйдя из невидимости, но не сумел дотянуться когтями до Брюса, потеряв скорость. Страшная морда с щупальцами материализовалась в метре от охотников.       Воронцов тут же направил на противника карабин и выстрелил почти в упор, пробив грудь монстра.       Кровосос согнулся, но не упал.       Дмитрия на мгновение охватила паника, что он не успеет выстрелить повторно.       Брюс даже не успел развернуться, и пуля пролетела более чем в метре от чудовища. Бирюк резко отшатнулся назад и тоже выстрелил. Виктор сумел поразить ловкого противника, попав точно в правое плечо. Тяжёлая свинцовая пуля раздробила сустав монстра и ошеломила его на мгновение.       Девушка увидела, что кровосос совсем близко, а атака товарищей не увенчалась успехом. Она резко повернулась, встав удобнее, и направила оружие на чудовище, нажала на спусковой крючок. Ольга выстрелила быстро и метко, но кровосос по-прежнему был крайне быстр. Ещё немного — и она попала бы в голову твари, но лишь выдрала кусок кожи и щупальце с морды существа. От досады девушка зарычала. Она рассчитывала убить нападающего. Сердце гулко билось в ее груди.       Другой монстр, раненый ранее, с оглушительным, режущим слух визгом выскочил из-за дерева и накинулся на Виктора, поймав сразу два выстрела. Ужасные когти распороли защитную ткань комбинезона. Толчок кровососа повалил человека в болотную грязь, но и сам израненный хищник рухнул на землю.       Кровосос, раненный Ольгой, бросился на девушку, но та чудом успела отступить за дерево, и когти лишь разодрали сосновую кору.       Дмитрий, видя, что монстр напал на сталкера и Ольге тоже требовалась помощь, решил помочь напарнице. Охотник выхватил нож, так как не успевал перезарядить карабин, и попытался нанести чудищу у дерева удар в шею. Замахнулся, ударил вперед, но лезвие не достигло цели. Кровосос отступил, ощутив приближение человека, и клинок рассек пустоту.       У Брюса получилось куда лучше. Он выстрелил точно в середину спины тощего раненого кровососа, накинувшегося на Виктора. Кровосос мерзко зашипел, но убит не был, несмотря на все раны.       «Какие же живучие гады!», — возмущенно подивилась девушка.       Наведя ружье на неугомонного монстра, девушка выстрелила. Чудовище попыталось спрятаться за дерево, но на этот раз Ольге удалось попасть в уже раненую руку твари.       Отчаянно взвыв, кровосос взмахнул здоровой конечностью, безуспешно пытаясь достать девушку, и бросился бежать с поразительной быстротой. Уйти в невидимость у него уже не получалось.       Тяжёло дыша, Бирюк вскочил и попытался выстрелить в упавшего тощего кровососа. Но ружьё лишь щёлкнуло — в магазине закончились патроны. Выхватив тесак, сталкер ожесточённо рубанул кровососа по шее. Затем снова и снова, пока голова чудовища не отделилась от туловища. Бирюк тяжело привалился к дереву, выронил тесак и медленно сполз на землю.       Охотница не думала, кто кровосос отступит. Она ожидала нападения, но существо предпочло ретироваться, и едва ли не мгновенно затерялось среди стволов. Немного в шоке она смотрела ему вслед, продолжая судорожно сжимать в руках ружье, направленное в его сторону.       Дмитрий нанес бы еще удар по твари, если бы она не кинулась прочь. Но преследовать дичь впервые не возникло в мыслях. Воронцов не ожидал, что кровососы настолько быстрые и опасные. Он принимал их за обычных хищников. Байки оказались на сей раз правдивы.       Охотник заметил, что сталкер сполз на землю и первым подскочил к нему.       — Эй, друг, ты как? — спросил Дмитрий, тронув того за плечо.       — Нормально, но бля, — выругался Виктор. — Не дёргай, сейчас встану. Он до меня не добрался.       Виктор с трудом поднялся, опираясь на палку, перезарядил ружьё, убрал тесак в ножны. С неожиданной вспышкой боли наклонился и поднял отрубленную голову кровососа.       Брюс помог ему тщательно запаковать отрубленную голову. Затем убрал к себе в рюкзак второй трофей.       — Точно всё в порядке? — мрачно спросил Брюс товарища. — Надо уходить как можно быстрее.       — Всё в порядке, — коротко ответил Бирюк. — Влетел он в меня как регбист на допинге, слегка помял, но никаких проблем.       — А вы молодцы, не уверен, что без вас отстрелялись бы, — похвалил Брюс охотников. — Вам скидка большая будет. С нашей стороны было ошибкой вас сюда тащить.       — Не стоит, — отмахнулся Дмитрий. — Охота классная вышла, целых два трофея.       Ольга промолчала, оглядывалась по сторонам, опасаясь еще одного нападения невидимых тварей.       — Ну и урод, — пробормотал Брюс, глядя на обезглавленного монстра. — Давайте поторапливаться тогда. Вить, давай я что-то из твоих вещей возьму.       Бирюк упрямо покачал головой и побрёл вперёд. Брюс последовал за ним.       Охотники пошли следом, еще не отошедшие от горячей схватки.       Дмитрий чувствовал удовлетворение и гордость за себя и товарищей, что охота вышла настолько адреналиновой и яркой. Он понял, что заплатил столько не зря.       — Похоронить бы того парня по-человечески, — неожиданно сказал Бирюк, шедший немного медленнее, чем раньше. — Которого кровосос добил. Жалко, что был человек и вот так. Понимаете? Жаль, что никто его не похоронит.       — Жалко у пчёлки, — резковато бросил Брюс. — Вить, топай давай. Думать о высоком будем потом.       Ольге было до сих пор не по себе. Она не ожидала, что кровососы будут такие жуткие и быстрые. Девушка воспринимала их сначала, как животных и ждала поведения дичи. Но в дичь чуть не превратились они сами. Это немного шокировало. Кровососы показались персонажами фильма ужасов.       — Я думаю, это опасно, — сказала Ольга. — Оставаться здесь дольше.       — Я тоже так думаю, — согласился Брюс.       Дмитрий не думал о зомби, его мысли были далеко за пределами Зоны. Он представлял, как рассказывает товарищам об охоте, немного приукрасив реальные события и хвастается трофеями. А Ольга обработает черепа и можно будет пополнить их общую коллекцию.       Путники держали настолько быстрый темп, насколько могли.       Почва стала сухой. Болото осталось позади. Никто не намеревался разорвать сталкеров на куски. На Брюса и Виктора накатил адреналиновый откат. И если первый отлично держался, помня о том, что путь вовсе не безопасен, то Виктор начал расклеиваться. Уже дважды он останавливался и просил дать передышку. Только на второй раз Брюс разрешил. Виктор лёг на спину, на рюкзак. Спустя пять минут Брюс поторопил его, на что тот отреагировал матерной репликой, но послушался.       Охотники просто шли следом. С каждым шагом усталость ощущалась все отчетливее, ведь адреналин уже схлынул.       — Мой костюм нуждается в доработке, — прерывисто вдохнув, сказал Виктор Дмитрию. — Недостаточная защита от ударов в корпус… Нужна цельная стальная пластина, как в рыцарском доспехе. И лучшая амортизация.       — А обычный бронежилет, если переделать? Их проще достать, — предложил Воронцов.       — Бронежилеты ни хрена руки и ноги не защищают, и у лёгких моделей плохая компенсация удара, — возразил Виктор. — Тяжёлые слишком тяжёлые. Не на то заточены… Всё сами, есть знакомый золотые руки…       — Думаю, можно и на заказ, раз такое дело, — согласился Дмитрий.       Вскоре лес расступился, и путники вышли обратно к деревне.       — Ну, наконец-то дошли! –с облегчением улыбнулась девушка.       Окна полуразрушенного дома в начале улицы светились странным розовым светом. Брюс обратил на это внимание, но ничего не сказал. Свет ему не понравился, и он принял решение обойти вдоль забора. В итоге путь до безопасного дома занял вдвое больше времени.       Дмитрий тоже заметил странный огонек в окнах, но решил не спрашивать: устал.       — Это «Кисель» взбесившийся, Брюс, ну что ты так, — пожурил его Бирюк. — Ничего страшного, прошли бы по улице. Мы же не в дом лезть собирались.       — У «Холодца» немного другой цвет, — не согласился Брюс.       — Такой тоже бывает, — возразил сталкер товарищу.       — О, а я подумала, там что-то магическое, — усмехнулась Ольга. — Как в страшной сказке.       — Считай, что магическое, — ухмыльнулся Брюс.       Брюс вошёл в дом первым и внимательно осмотрел все комнаты. Судя по всему, никто сюда не заглядывал с их ухода. Затем он втащил развалившегося в сенях друга и запер дверь за охотниками. Помог Бирюку снять рюкзак и прочую экипировку.       Дмитрий и Ольга с облегчением вошли в дом и скинули тяжелые рюкзаки, приставили к стене.       — Почти дом родной, — усмехнулся Воронцов. — Правда, для сталкеров.       — Раздевайся по пояс, будем тебя смотреть, — сказал Брюс товарищу. — Давай, я помогу.       Бирюк явно не хотел, чтобы ему помогали и не хотел снимать защитный костюм, но Брюс был убедителен.       Сложив снаряжение друга у кровати в комнате, Брюс усадил его на постель и заставил снять походный свитер и майку. На боку мужчины красовался ужасающий багровый синяк.       Бирюк недовольно посмотрел на Брюса.       — Я в порядке, дай чуть полежать, — сталкер разлёгся на кровати, расположившись так, чтобы не беспокоить пострадавший бок.       — Главное, чтобы внутренних кровотечений не было, — заметил Дмитрий, подойдя. — Я не мастак в медицине, но посоветовал бы приложить холод. Это бы уменьшило боль и кровоподтек.       — Холодильника тут нет, а в «Снежку» я не полезу, — ответил с закрытыми глазами Бирюк. — Займитесь своими делами, я полежу десять минут и буду в норме.       — Тогда предлагаю перекусить, — сказал Дмитрий. — И всем отдохнуть, как следует.       — Может быть перелом ребра, — с беспокойством произнёс Брюс. — Сейчас проверим. Сядь и попробуй в противоположную сторону наклониться.       — Выбери другой способ, — проворчал Бирюк. — Не хочу садиться, хочу лежать.       — А сюда кровососы не смогут забраться? — поинтересовалась с опаской девушка, достав фляжку с водой и сделав глоток. — Если по следам пойдут…       — Не должны. Один ранен и будет сидеть в логове пару дней, пока не выздоровеет от ран, и будет озабочен не местью, а кормёжкой, чтобы окрепнуть, — ответил Брюс. — Двоих они потеряли. Итого минус три монстра. Я не думаю, что их больше пяти всего. Двое не погонятся за нами, если двое уже потерпели поражение. Надеюсь на это.       Сталкер критично осмотрел Бирюка.       — Не капризничай, ты как маленький, — вздохнул Брюс. — Вить, вдохни и выдохни глубоко.       Бирюк послушался и скривился от боли.       Брюс начал осторожно щупать грудную клетку друга, пытаясь выяснить целостность ребёр. Когда он дотронулся до синяка, Бирюк залепил ему подзатыльник. Брюс отступил.       — Брюс, ты коновал, оставь меня в покое и дай отлежаться! — сердито прикрикнул Бирюк.       — Ладно. Лежи, герой. А мы пока сделаем попить и поесть. Вроде ничего не сломано, максимум трещина.       — Наконец-то, — проворчал Виктор.       — Все хорошо будет. Раз дошел досюда, сможешь и выйти за периметр, — подбодрил пострадавшего Дмитрий и устало опустился прямо на пол, достал фляжку и напился. — У меня таблетки есть обезболивающие. Нужны?       Бирюк качнул головой.       — Всё со мной хорошо.       Ольга стала доставать продукты из рюкзаков своего и Димы.       — Я тебе таблетки дам кровоостанавливающие, немного повышающие свёртываемость, чтобы синяк сильно не разросся, — пообещал Брюс и, покопавшись в своих вещах, сунул другу маленькие коричневые таблетки. — Крепко тот гад тебя приложил, хотя вроде тощий совсем был…       Дал запить водой из фляги. Бирюк покорно выпил.       Брюс перетащил стулья и стол в комнату, чтобы не оставлять друга одного, и помог Ольге разложить еду.       — Вы хорошо себя проявили, — снова сообщил охотникам Брюс.       — Спасибо, — ответила девушка. — У нас просто большой опыт в охоте.       — Если честно, я не рассчитывал, что они нагонят нас. В болоте много аномалий, кровососы должны обходить их, как и мы, — добавил Брюс.       — А мне охота очень понравилась. Будет, что вспомнить, — воодушевленно поделился Воронцов. — Очень круто! Прямо такое удовольствие получил, ни с чем не сравнится. Самая лучшая моя охота! Так что мы вам благодарны. Вижу, вы отличные проводники. Спасибище вам огромное от всей души! Потом докину сверху за труды.       Брюс только кивнул, а Бирюк ничего не ответил. Но им обоим было приятно, что наниматели оставались довольны.       Путешественники расселись за столом и принялись за еду. Бирюк, одевшись, присоединился.       Брюс достал ещё одну фляжку и поднял в молчаливом тосте. Глотнул. Протянул Дмитрию.       Воронцов принял и сделал глоток алкоголя.       — Самое то, — одобрил охотник. — Будешь? — спросил у Ольги.       Девушка покачала головой, отказавшись.       — Не хочу сгущать краски, — начала охотница. — Но, если сюда захотят проникнуть кровососы, например, ночью, дом выдержит их атаку?       — Как минимум они не влезут сразу, и мы услышим, что кто-то пытается сорвать решётку с окон или выломать дверь, — ответил Брюс. — А так на этот дом однажды нападала какая-то крупная дрянь, если слухи не врут. Выстоял, а оно было крупнее кровососыча.       — Тогда это успокаивает, — ответила Ольга.       — Отобьемся, — приободрил подругу Дмитрий. — Патроны еще остались.       — Хочу алкоголя, — потребовал Бирюк.       Брюс протянул фляжку другу. Тот с готовностью выпил.       — Как понимаю, экскурсия закончена и топаем домой? — поинтересовался Воронцов.       — Лучше пока больше не дразнить Зону, — заявил Бирюк. — Хотя можно заглянуть к трёхголовой собачке, пока Живодёр её не покромсал.       Брюс зыркнул на напарника.       — Завтра мы решим возвращаться, когда Виктор поймёт, что такие большие синяки быстро не проходят, и треснутое ребро за ночь не срастается, и побитым лучше не играть в героев, — сказал Брюс и добавил: — У нормальных людей и без артефактов вроде «Души». Но Бирюк не мутант, к счастью, и двигать его к мутантству артефактами мы не будем.       — Мы не настаиваем на продолжении, — вошла в положение Ольга. — Впечатлений мы получили море.       — А я, даже задумался: может нам потом еще разок вас нанять в проводники, а, парни? — предложил Дмитрий. — Отдохнете, восстановитесь. А потом поглубже нас в Зону сведете? Есть же там еще дичь интересная. К тому же на химеру так поохотиться не вышло.       — Предложение весьма интересное, — одобрил Брюс. — Пожалуй, я тоже так считаю, и Виктор завтра со мной согласится. Когда мы выберемся, тьфу-тьфу, — сталкер постучал по деревянному полу трижды, — вам нужно будет отдохнуть от воздействия Зоны, чтобы точно никаких изменений в организме не случилось. Через полгода, а лучше год, можно попробовать в более глубокую вылазку.       — Можно нескромный вопрос? — подал голос Бирюк, когда все уже закончили трапезу.       — Спрашивай, — разрешил Дмитрий.       — Вы детей планируете? — спросил он. — Если да, то хорошо подумайте, прежде чем во второй раз лезть. Конечно, за одну глубокую вылазку может ничего и не случится, но некоторый риск существует.       Дмитрий и Ольга рассмеялись почти одновременно.       — Один раз не… ас, два уже есть лёгкий риск… — подытожил Брюс.       — Пока нет. Точно, — ответил за двоих Дмитрий. — Оль, если ты не хочешь идти, можешь остаться. А я бы еще разок сходил туда, где еще больше дичи.       Воронцов повернулся к спутнице, ожидая ответа. В глазах Дмитрия пылал дьявольский огонек азарта.       — Давай подумаем еще, — отозвалась девушка. — Дома.       Ольга сама не знала хочет сюда еще раз или нет. Она понимала азарт друга, но здесь было довольно рискованно. По-настоящему опасно. Только после стычки с кровососами она это поняла. Девушка не сказала опасений вслух, но терять ей Диму не хотелось, а он порой вел себя довольно безрассудно.       — Служба спасения сюда не прилетит, Дима, — благоразумно добавила охотница.       — Ну, все, теперь мня будешь отговаривать, — насупился охотник, как мальчишка. — Я вот этого риска и хочу. Опасности. Не могу, будоражит до дрожи! Может, я в сталкеры подамся, а? Парни, примите?       — Дурак, — неожиданно зло оскалился Бирюк. — Скажи, ты хочешь умереть мучительной смертью? Выгрызать у перекупов достойное вознаграждение, рискуя погибнуть в разборке? Сгинуть, как тот неживой на болоте? Заболеть чем-то ужасным, чему и названия не придумали? Свихнуться? Сюда осознанно идут те, кому уже некуда идти, кого внешний мир отверг, понимаешь? Отверженные и безумцы. А также фанатики науки. И ещё дураки. Ну или по заданию начальства. Ты же не хочешь быть дураком, верно? И что-то начальства у тебя я не заметил. Поверь, Дим, браток, дружище: тебе это нахрен не надо. Вообще ни разу не надо. У тебя целая жизнь впереди, интересная и, наверное, радостная. У тебя есть крутой бизнес, на котором ты поднимаешь деньжат побольше, чем мы с Брюсом вместе взятые в самые лучшие месяцы. У тебя девушка крутая, уважение в обществе, возможность колесить по всему миру — и ты задумываешься о том, чтобы променять это на вот то, что здесь? Я посторонний во внешнем мире, я стал чужим для него, выпнули меня оттуда. Но не тебя! Нет, Дим. Если ты попытаешься пойти в сталкеры, я тебя с друзьями поймаю и буду бить, пока ты не передумаешь. А потом свяжу и отправлю Ольге в мешке с наказом воспитывать, пока мозг на место не встанет.       Закончив тираду, Бирюк закрыл глаза и замолк.       — Витя прав, — коротко добавил Брюс. — Если тебе ещё есть куда идти, Зона не для тебя.       Дмитрий насупился и немного обиженно уставился в край стола. Ольга снисходительно улыбнулась и отвернулась, чтобы друг не увидел ее улыбки.       — Я, может, именно о жизни сталкера мечтал, — продолжил охотник, — а все до — была боевая подготовка. На монстров охотиться. Не живность туповатую, которая тебе никогда ровней не будет, а настоящих практически равных противников, которым, когда башку отрезаешь, настоящим мужиком себя чувствуешь… Героем.       Но Воронцов быстро почувствовал, что поддержки его речи у собравшихся не вызвали, даже у Ольги, и замолк. Только взлохматил волосы пятерней, выражая всем видом досаду в несправедливости своей судьбы.       — Дима, — толкнула товарища девушка локтем в бок. — Адреналин — это здорово. Но никогда охота не стоит жизни. Я тебя понимаю очень хорошо. Только жизнь охотника ценнее любой, даже самой ценной дичи. А тут очень легко самому стать добычей. Это выйдет не круто, Дим, если ты погибнешь.       — Ладно, — вздохнул Воронцов. — Я над вашими словами еще подумаю. За разговорами день стал клониться к вечеру.       — А теперь почистим ружья, приведем себя в порядок и будем готовиться ко сну, — распорядился Брюс. — Как себя чувствуешь, Вить?       — Получше, — ответил Бирюк.       Ночь прошла без особых происшествий. Лишь выли собаки где-то вдали, да шелестели деревья.       Бирюк, которого Брюс поставил дежурить после себя, долго не мог заснуть, глядя в потолок и прислушиваясь к шорохам. Сам же сталкер решил нести вахту первым.       Дмитрий и Ольга устали за охоту и быстро уснули. Но спали чутко по охотничьей привычке. Дежурство каждого прошло без происшествий.