Стёртые из истории

      Тепло и свет уверенно пробивались сквозь стёкла огромных окон. Хорошо натопленное помещение на втором этаже застыло в умиротворении, не тронутое суетой залов, которые принимали гостей. Каменные стены хранили не один секрет Дома нэи́ти Дези́ры — полузаконные сделки и шепотки угроз сквозняком скользили по крепким доскам пола, не давая и шанса о себе забыть. Всё самое лучшее рано или поздно стекалось в кабинет: восточные ковры узорами рассказывали истории, обнажённые человеческие тела на полотнах демонстрировали совершенно разные стороны искусства. Ах, насколько же не свойственна ей была истинно имперская чопорность, прославившая её народ! Впрочем, едва ли иного стоило ждать от хозяйки борделя — пусть этого слова в отношении своего детища она и не терпела. Магические светильники в вычурных оправах потрескивали, но не раздражали, как обычно бывало в иных, менее представительных заведениях.       На дубовый стол бесшумно легла карта. Скрытое в тенях белоснежное лицо женщины казалось хищным из-за улыбки, растянувшей идеальные губы. Неестественные голубые глаза горели ни с чем не сравнимым удовольствием, блондинистые кудри аккуратно лежали на покатых плечах, блики поигрывали на кончике маленького вздёрнутого носа. Греховную красоту хозяйки называли подарком Проклятого, ровную спину обжигали завистливыми взглядами, а льющимся с языка ядом надеялись вызвать румянец на высоких скулах, будто высеченных руками гениального скульптора. Голова насмешливо склонилась на бок, стоило вспомнить злобные лица менее везучих — а может, предприимчивых? — дамочек.       Скандально известная нэити Дезира на несколько секунд прикрыла тяжёлые веки, не выпуская из внимания человека напротив.       — У вас есть все шансы остаться без корсета, нэити, — довольный голос развалившегося в кресле мужчины вывел её из раздумий. — Особенно если продолжите в том же духе.       — На вашем месте я не была бы столь уверена, мине́йр, — она послала ему ответный взгляд, столь горячий, что его можно было спутать с приглашающим. — Ведь вы тоже, м-м-м… в одних портках.       Остатки одежды они давно сбросили, слишком увлечённые азартом игры. Ни новости преступного мира, ни планы на следующую неделю, ни предупреждения о новых поставках — ничего привычного и понятного не прозвучало из уст Ноэля, канцлера Фэлит Аскаля. Сосредоточенные на картах бледные глаза единственные выдавали напряжение последних дней, хотя грубые черты и искажала маска лукавого веселья. Дезира прекрасно его знала, а потому не лезла в душу, уверенная, что рыжий бандит сам всё расскажет, когда придёт время.       Быть может, проигрыш отрезвит его.       Пересечённая шрамом щека неприязненно дёрнулась, густые тёмные брови сошлись на переносице — позволил истинным эмоциям проступить на лице, как интересно. Нэити впитывала каждую неосторожность, уже не обращая внимания на веер карт в руках. Неужели действительно настолько устал? Умелые пальцы Ноэля взметнулись ко лбу в стремлении заправить раздражающую прядь за ухо. И волосы не собрал! Никогда ещё он не позволял себе столь вольным обликом выдавать собственную уязвимость. Дезире почти захотелось посчитать это проявлением доверия.       — Могу поздравить вас, минейр… — она намеренно небрежно продемонстрировала пустые руки, — с проигрышем. Кажется, я заслужила свой главный приз.       — Если вам так хотелось раздеть меня, нэити, могли бы просто попросить. Разве я отказал бы такой женщине? — и без того вечно улыбающиеся из-за шрамов губы растянулись в оскале.       Ноэль плавно, точно каждый день раздевался перед чужой женщиной, поднялся на ноги. Под бледной кожей перекатывались упругие мышцы, по широким плечам боязливо гуляли лучи от светильников, а тонкие — разве что чуть грубоватые — пальцы уже потянули за завязки. Не зря дамы велись на него: подтянутая гибкая фигура трепетом отзывалась в воспоминаниях каждой, кому повезло обратить на себя его внимание. Со стороны канцлера было легко принять за потомственного аристократа — уж больно грациозно он двигался и распространял на вёрсты ауру самоуверенности и гордости. Дезира не выпускала его из поля зрения, виртуозно изобразив скучающий вид. Хорош же, зараза!       Но ему об этом знать не стоит.       Штаны вместе с бельём улетели в кучу остальной одежды. Определённо бандит: разве позволил бы себе воспитанный — пусть даже в королевских обычаях — молодой человек мять элементы наряда? Голос гувернантки в голове отвлёк от созерцания мужчины, и спустя несколько долгих мгновений Дезира обнаружила себя уставившейся прямо на его колом стоящий член. Ноэль будто бы намеренно встал как можно удачнее, чтобы вдобавок к нему подчеркнуть ещё тренированные бёдра и ноги.       — Вас так заводит моя победа? — от ехидства в голосе повисшее между ними напряжение вмиг рассыпалось. — Могу предложить воспользоваться кем-то из моих мальчиков. В качестве компенсации.       — Меня заводите вы, — жарко выдохнул Ноэль и как ни в чём не бывало рассмеялся, расслабленно заваливаясь обратно в кресло. Ничуть не смущённый, он весело вскинул брови.       — Нахал, — фыркнула Дезира. — И как Его Величество вас при себе держит?       — Тепло и сытно! — обнажившиеся зубы блеснули в полумраке. — Даже лучше, чем некоторых имперских аристократов.       — А я вам предлагала двенадцать лет назад остаться у меня, жили бы не хуже.       — Вы меня не настолько привлекаете, нэити, не надейтесь, — канцлер сощурился и подался вперёд, внимательно изучая каждую эмоцию на её лице. — К тому же, неужели вас не устроил мой подарок? Я оскорблён до глубины души!       — Забавно вы называете моих земляков, похищенных вашим другом, — увешанная браслетами рука потянулась к давно забытому бокалу вина. — Впрочем, вы правы. Мне так и не выдалось возможности отблагодарить вас — мои постоянные клиенты остались безумно довольны.       — Всегда рад!       Ноэль издевательски поклонился, не вставая. Решившая подыграть, Дезира опустила плечи, изображая реверанс. Как давно ей не выдавалось возможности отточить навык на каком-нибудь балу! Светские развлечения остались в прошлой жизни, яркой, насыщенной и такой… родной. Сколько бы лет ни прошло, а тоска по родине захлёстывала чувственное естество из раза в раз.       — …прекратить наши встречи и дела, — нэити внезапно выхватила обрывок его монолога, по всей видимости довольно продолжительного.       — Вы что-то сказали, минейр?       — Уже засыпаете, нэити? — Ноэль усмехнулся, но покорно повторил. — Имперская сторона настаивает на переговорах с драконами, а Фэлит Аскаль, как и всегда, выступает посредником. Через пару дней прибывает императорская чета и канцлер Каралиса в честь ежегодного карнавала. Вам ли не знать, как им хочется всё разнюхать и использовать полученные сведения против нас.       — Уже? — Дезира удивлённо пожевала губу, вспоминая, какой сейчас месяц. — Не слишком ли рано для праздника?       — Отнюдь, — смешинки в его глазах и голосе выдавали, насколько ему хотелось пошутить про возраст. — И всё же предлагаю вам в этом году не высовываться, чтобы не нарваться на неприятности. Учтите, защитить я вас не смогу.       — Я не для того бежала от режима, чтобы пасть его жертвой, — без задней мысли выдохнула она и вновь глубоко задумалась. — Спасибо, что предупредил.       — Да всегда пожалуйста, — он отмахнулся в привычной для себя манере. — Только вот всё никак в толк не возьму, что могло заставить аристократку променять богатство на незавидную участь преступницы?       Тон беседы из расслабленно-насмешливого сменился серьёзным, даже опасным. Дезира проболталась лишь однажды — но больше тема её происхождения не поднималась. Тогда Ноэль ответил ей откровенностью на откровенность. Он тоже бежал из Империи, великой и непобедимой.       — Её Величество.       Пояснения никому не требовались. Тридцать лет… Нэити усмехнулась собственным подсчётам и качнула внезапно потяжелевшей головой.       — Аристократы Коллегии не одобрили брак юного императора и приближённой Верховного Жреца некромантов, но что мы могли, правда? — горькая усмешка искривила прекрасные губы. На Ноэля Дезира не смотрела — будто в пустоту рассказывала эту историю. — Огромная разница в возрасте, противоречащие друг другу религии — в некромантском королевстве ведь фанатичное поклонение Проклятому, да и Её Величество никогда не скрывала, что верна только своему богу. Казалось, император совершил ошибку. А потом начались репрессии, — одним глотком она допила оставшееся вино и серьёзно взглянула канцлеру в лицо. — Монарх Коллегии, обворожительная Сивилла мать её Сегрейв, получила возможность решать, кому выдавать лицензии, а кому — нет. Моя семья давно была в её немилости, но сделать она ничего не могла — прошлые императоры давали магам полную свободу. Меня без суда и доказательств обвинили в использовании ментальной магии для перекройки чужого сознания и приговорили к темнице. Думаю, ты понимаешь, что в итоге это кончилось бы плахой. Поэтому пришлось бежать.       Продолжать она не спешила. Ноэль словно бы давал ей время смириться и вернуть лицу уверенность — ничего не комментировал, хотя мог бы использовать момент слабости. Добить прицельным ударом в только что приоткрытое, слабое и уязвимое место.       — Не боишься, что тебя найдут? — наконец, нарушил тревожную тишину канцлер.       — Не найдут, — Дезира усмехнулась, и в глазах её блеснул безумный огонёк. — Леди умерла во время погони. Тридцать лет назад.       Нэити медленно поднялась в поисках кувшина. Затуманенный выпивкой взгляд скользил по интерьеру кабинета, брезгливость выдавали морщины на высоком лбу и вокруг рта. Надоело! Как же ей всё это надоело… Несколько бездумных минут юркой птицей улетели прочь, но вино так и не нашлось. Она лишь вздохнула и молча потянулась собрать одежду, так удачно сваленную в кучу рядом с канцлерской.       Хм… выглядит как неплохая шалость…       Самое дорогое — бельё! — Дезира спрятала в складках яркого платья. Пусть знает, что она ещё не растеряла остатки характера под гнётом горя и ностальгии. Да и, в конце концов, рыжего бандита полезно щёлкнуть по носу. Уж больно уверен в себе!       — Если захотите остаться, минейр, можете воспользоваться любой комнатой на втором этаже. Ключи от погреба у вас есть, — Дезира лукаво ухмыльнулась. — Хотя могли бы просто попросить, а не утаскивать мой запасной комплект.       — Я становился бандитом, нэити, отнюдь не для того, чтобы позволять лишним ключам быть в чужом кармане, — донеслось ей в спину и едва не заставило споткнуться.       Нахал!