The Play

***

      Хэ Сюань перебирал пальцами драгоценности, разложенные на алом шелке: золотые монеты, пара сережек, четыре браслета. Почти все и без того скромные сбережения семьи были потрачены на строгое соблюдение традиций. Он завернул подарки в ткань, улыбнулся и украдкой глянул на ханьфу, цвет одежды напоминал о приближении важного дня.       Конечно, он не стал тем женихом, которым обещал из-за провала на экзаменах, но… у него еще есть шанс, и все будет хорошо, так она сказала. Он всего достигнет, он справится и абсолютно точно вернет родителям потраченное сторицей. –А-сюань, - от дрожащего голоса матери по телу пробежался холодок и улыбка застыла на лице, - наша Сяо-Мэй пропала…

***

      Черновод медленно открыл глаза, прогоняя воспоминания: не время, сейчас он играет главную роль на праздновании в честь открытия дворца Повелителя Земли. Зал небесной резиденции, отведенный для официальных приемов, был столь огромен, что даже впечатляющее количество богов, пришедших на торжество, казалось ничтожным. Стены, будто взмывали вверх, смыкаясь сводом узорчатого потолка, а врезающиеся в него колонны оттеняли своей монументальностью изящество тонко расписанных ширм. Алкоголь беспрестанно перетекал из кувшинов в пиалы, их мелодичный звон дополнял чарующие звуки искусной игры на эрху.       Обитый шелком трон пустовал, но отсутствие на нем хозяина мало заботило гостей: одни были уже не в состоянии заметить хоть что-то в двоящемся от избытка вина окружении, другие полагали, что недавно вознесшийся Мин И — прагматичен, потому занят налаживанием выгодных контактов с более значимыми обитателями небес, а третьи, как звезды вокруг луны, вились вокруг юноши, который заразительно смеялся, запрокидывая голову назад. Искры его внимания порхали от одной темы к другой со скоростью острохвостой нектарницы, пока собеседники жадно боролись за право хоть на минуту стать предметом интереса Повелителя Ветра.       Демон, устроивший этот маленький спектакль, уже получил желаемое: сегодняшний день дал ему возможность оценить обстановку и впервые показаться широкой публике как Мин И. Сейчас его цепкий холодный взгляд был прикован к троице богов, что сидели, отгородившись от всех невидимой, но будто осязаемой стеной колючего высокомерия.       Хэ Сюань всего несколько часов наблюдал за отношением небесных чиновников к Ши Уду, но успел отметить для себя, что, хотя большинство говорит о нем с некоторым раболепием, вызвано оно скорее страхом, чем уважением. В то же время, никто бы не отказался от возможности заполучить расположение Повелителя Воды. Высокие башни измеряются длиною отбрасываемой тени, великие же люди — количеством завистников, но это явно не тот случай. К «трем опухолям» так просто не подобраться, вероятно, роль Мин И придется играть довольно долго. Демон отступил от колонны, скрывавшей его от веселящейся толпы. Попасть сюда было сложно, но это мелочь в сравнении с тем, что еще только предстоит сделать.       Тенью скользнув по анфиладе, Черновод покинул главный зал, оставив за спиной шумных гостей. Глубоко погруженный в свои мысли, он медленно прошел коридорами своего-чужого дворца по единственному знакомому маршруту — в спальню. Просторное помещение позволяло вместить и большую кровать, и мебель, необходимую для кабинета. Войдя, Хэ Сюань устало оперся о стол. Демон собирался не привлекать к себе особого внимания, чтобы в дальнейшем действовать беспрепятственно. А это значит, не стоит ни с кем конфликтовать или заводить знакомства. Последнее выполнить было непросто, особенно на праздновании в твою честь. Черновод нахмурился: он почувствовал чье-то присутствие за дверью, спиной к которой стоял. Демон стремительно распахнул фусума. -Ой, - Повелитель Ветра не ожидавший, что его обнаружат, потерял равновесие и впечатался в хозяина дворца,- простите. Хэ Сюань вздохнул: его планам побыть наедине с собой, видимо, не суждено сбыться. -Вы что-то потеряли? - маска участливости пыталась прикрыть раздражение, выходило скверно. -Мне не удалось пообщаться с вами на торжестве, и я решил поискать... - сбивчиво зашелестело оправдание. -Вероятно, немногие рискнут разгуливать по чужому дому, из опасения показаться невежливыми. -Простите, - яркий взгляд удивленно потупился, Ши Цинсюань заметно притих. Воспользовавшись его замешательством, Хэ Сюань потянул дверь, собираясь захлопнуть её обратно. Такое проявление безразличия шокировало еще больше, - вы куда? -Раз приличия поведения уже нарушены вами, я также не обязан их соблюдать. -Подожди! - Повелитель Ветра вцепился в ткань рукава иссиня-черного ханьфу. -Подожди? - Хэ Сюань чуть повернул голову и красноречиво посмотрел на удерживающую его руку. -Ну, раз мы уже, как ты сказал, «нарушили приличия поведения», то можем нарушить их и в речи, и, вполне логично предположить, - предупредил он возможные возражения, - что я старше, но! , - юный бог говорил очень быстро, перебивая сам себя, - ты тут недавно, а я могу рассказать тебе обо всем, если прогуляемся. - Это предложение несколько озадачило демона. Заметив замешательство и не услышав прямого отказа, Цинсюань решил продолжить, - Если не хочешь, могу подарить тебе тысячу заслуг или устроить личную встречу с братом, - Повелитель Ветра не понимал, что предлагает использовать кошку как приманку для мыши, - но только потом. Пока давай просто уйдём куда-нибудь. -Нет. - разговор уже начал утомлять Хэ Сюаня. -Но почему? Любое желание! Чего ты хочешь, хотя бы, прямо сейчас? — Ши Цинсюань широко улыбнулся, заглядывая в глаза напротив. -Жареный корень лотоса, лапшу и хуньдунь. - Черновод решил умерить чужой возвышенный энтузиазм чем-то приземлённым, к тому же новоиспеченного Повелителя Земли действительно мучил голод: почему-то из всех мирских угощений на небесах было только вино. -Ты хочешь, чтобы я приготовил или спустимся в мир людей? - Ши Цинсюань сделал, казалось, невозможное: улыбнулся ещё шире. -Что? - Хэ Сюань понял, что его попытка отделаться от нового знакомого провалилась, - если просто ищешь предлог, чтобы сбежать с празднования, не обязательно использовать для этого меня. -Я не могу уйти просто так, а накормить нового друга — веская причина! - Повелитель Ветра отпустил ханьфу Мин И, но лишь для того, чтобы повиснуть на его руке более основательно. -Мы не друзья… -Это только пока!

***

      Спустя какое-то время Хэ Сюань обнаружил себя выходящим на, очевидно, главную улицу столицы, Ши Цинсюань же ни на секунду не прерывал свой монолог. - На самом деле сейчас брат очень злится на меня, вот и хочу вернуться домой попозже, когда он успокоится. Сегодня я все время был у него на виду, а так гораздо сложнее забыть мой промах. - Повелитель Ветра оглянулся на Мин И, проверяя, слушает ли он. -Ты мог утащить с собой кого-то другого. -Никто бы не рискнул. - Цинсюань затянул своего вынужденного спутника в выбранное заведение. - К тому же, желание хозяина вечера — закон.       Меньше чем за одну палочку благовоний стол в отдельно отведенной комнате был полностью заставлен блюдами. Ши Цинсюань полулежал на полу и пил вино из пиалы, расписанной ветвью хурмы, лучи заходящего солнца мерцали сквозь тонкий фарфор, заставляя рисунок светиться изнутри. Хэ Сюань методично поглощал еду и думал о том, что, возможно, взбалмошность этого бога ему на руку: кто как ни брат Ши Уду лучше всех знает о его тайнах. И, раз Повелитель Ветра использовал его для побега, то и Черновод может достичь своих целей с помощью Цинсюаня. -Если постоянно так хмуриться, - бог, казалось, хотел взглядом разгладить лоб Мин И, - все твои статуи будут такими. -Мне все равно, - очередная плошка лапши была опустошена. -Покажешь свои храмы? - Повелитель Ветра придвинулся ближе, игнорируя дернувшуюся бровь собеседника. -Сам найдешь. - вечер обещал быть мучительно долгим, но Хэ Сюань почти смирился, в любом случае, из этого можно извлечь выгоду.

***

      Кровь, давно пропитавшая обувь, мерзко хлюпает в сапогах. Каждый шаг отдается в ушах, мешаясь с воплями людей, их образы размыты, в памяти остаются лишь широко открытые в крике рты. Эти звуки совсем не вызывают ни жалости, ни ненависти, ни удовольствия. Каждый удар меча достигает цели. Он убивает, стремясь успокоить кипящую ненависть. До слуха смутно доносятся мольбы и проклятия, попытки откупиться и ничтожные угрозы. В нем самом едва теплится жизнь, и лишь жажда завершить начатое дает сил продержаться еще несколько минут. Еще чуть-чуть, и все будет позади, тогда он отдохнет, тогда истощенное тело, наконец, сдастся, легкие сделают последний вздох.       Рубящий удар меча обрывает чью-то жизнь, а также то эфемерное, что удерживает его самого в сознании. Слабость сковывает тело, отключая органы чувств одно за другим, только глаза ясно и остро смотрят до самого конца. Взгляд выхватывает в меркнущем окружении скучающее лицо, появившееся за миг до того, как радужки подернутся мертвой пеленой.       Это лицо отпечаталось в памяти навсегда, и почти такое же лицо Хэ Сюань увидел перед собой едва очнувшись от сна. Он рефлекторно опрокинул незваного гостя на кровать и прижал его сверху, нависая. -Ого, а ты точно не бог войны?,- совершенно игнорируя хватку на шее поинтересовался Ши Цинсюань. Повелитель Земли уже окончательно проснулся и, отстранившись, сел на кровати. -Что ты здесь забыл?,- Хэ Сюань смерил тяжелым взглядом Повелителя Ветра, развалившегося на его постели в ворохе шелковых одежд, тот чувствовал себя абсолютно комфортно и даже подтянул под голову подушку. -Тебе поручили разобраться с одним делом, а меня назначили в помощь как более опытного бога, это же твое первое задание, другими словами… -Другими словами, ты сам напросился,- Цинсюань открыл было рот, чтобы возразить, но передумал и радостно кивнул. -Но ведь нет ничего лучше чем делать работу с друзьями, так намного веселей,- он спрыгнул с кровати и начал оглядываться по сторонам в поисках чего-то. Но, очевидно, не найдя, достал из складок одежды маленькое зеркало и принялся поправлять прическу. -Мы не друзья,- демон лишь вздохнул, когда на его возражение буквально махнули рукой,- что за дело? -В одной маленькой деревушке на севере внезапно началась масштабная, по меркам такого поселения, реконструкция храмов,- зеркало исчезло так же стремительно, как появилось,- а количество подношений и зажигаемых благовоний в десятки раз превышает обычное, почему-то люди там очень благодарны. -И это проблема? -Пока нет, но это странно, так что, лучше проверить. - Бог на мгновение задумался.- Мин-сюн, хочешь пойти в сопровождении талантливого заклинателя или элегантной заклинательницы? - Повелитель Ветра принял образ девушки и улыбнулся. -Что еще за “Мин-сюн”? - Начало вопроса так резануло по ушам, что его суть осталась незамеченной. -”Мин-сюн” - это ты, очевидно же. Ладно, я уже сам решил.- Повелитель Ветра сменил ханьфу заклинательницы на одежды благородного мужа и теперь смотрел на Хэ Сюаня, явно ожидая реакции. - Что думаешь? -Что на тебя сбежится посмотреть вся деревня. -Значит, тебе нравится? -Значит, быстро сможем всех расспросить. - Демон подошел к письменному столу, достал бумагу и кисть, развел тушь. - Как называется место? -Нам нужен южный склон горы Утайшань.       Ши Цинсюань с любопытством следил за движениями Мин И. Тот написал несколько черт, сложившихся в сложную композицию и, стремительно подойдя к двери, припечатал к ней бумагу, тут же распахнув. Вместо богатого дворцового коридора взгляду предстал горный лес и змеиный изгиб тропы. Хэ Сюань шагнул первым, игнорируя восторженные восклицания Повелителя Ветра. -Это то, в чем я должен разбираться, шуметь ни к чему. -Про тебя бы сказали, что ты взмахом топора способен породить ветер, Мин-сюн. - Бог, все еще находившийся во дворце Повелителя Земли, сделал пару шагов и, споткнувшись, впечатался в спину своего спутника. -Ты при каждой встрече будешь так делать? -Прости, это все туман… -Это не туман. - Демон поднял руку, чтоб прикрыть нижнюю часть лица. -Благовония!- Ши Цинсюань вдохнул слишком много воздуха и закашлялся. Вся эта молочная пелена, тягучим водопадом спускавшаяся с гор, была дымом бессчетного количества зажженных палочек. Ароматы смешались в нечто удушающе сладкое, заставляя голову кружиться. -Кто-то действительно пририсовал ноги змее, стремясь отблагодарить.       Миновав несколько храмов, что, по-видимости, некоторое время пребывали в запустении и лишь совсем недавно стали использоваться вновь, Хэ Сюань и Повелитель Ветра увидели первые фанза, а также заметно выделяющийся на их фоне сыхэюань. Деревня была действительно небольшая, а в окружении дыма от беспрестанно курящихся благовоний она казалась совсем крошечной и будто изолированной от багряной пыли остального мира. Бутон солнца еще не показался на горизонте, небо только сменило свою ночную густоту на предрассветную мутную поволоку. -Такое уединенное место, удивительно, что здесь обычное поселение, а не даосская школа. - Цинсюань явно наслаждался пейзажами. -Эта деревня известна своими лекарями, люди живут тут, потому что в этой местности много целебных трав и растений. Ничего удивительного. - Бог и демон неспешно шли по тропе. -Ты так много знаешь. - Ши Цинсюань улыбнулся, глядя на Мин И. Повелитель Земли остановился, разглядывая два крошечных храма по обе стороны от дороги. -Хочешь здесь дождаться утра, Мин-сюн? -Мы должны выглядеть как ученые или путешествующие заклинатели, без нужды они бы не стали передвигаться ночью, а значит, надо переждать восход и появиться ближе к часу дракона. -Тогда какой выберем? -Повелитель Ветра заглянул в храм, что стоял по правую сторону от дороги. -Разные. - Черновод свернул влево, ни секунды не веря, что его слова примут во внимание.