The Play

***

      Небесный чиновник, опустив голову, быстро шел по дворцу Инь Юя. В руках он сжимал свиток с печатью богини литературы. Линь Вэнь просила передать бессмертную парчу для изучения и дальнейшего хранения. Более того, сейчас ее подчиненный терпеливо дожидался передачи артефакта. Небожитель успел перехватить послание совершенно случайно, так что больше никто во дворце не знал о поручении. Окинув коридор взглядом, он нырнул в небольшое помещение внутренних покоев.       Снаружи отдаленно доносились голоса. Действовать следовало быстро. Множество сундуков и полок хранили различные доспехи, мечи, шелка и украшения. Должно быть, здесь Инь Юй держал полученные дары и памятные предметы. Спрятав послание Лин Вэнь в складках ханьфу, чиновник принялся искать. К счастью, предметов с темной ци было немного, и уже через пару мгновений в руках оказалась нужная вещь. На свертке со сдерживающим амулетом значилась наскоро сделанная подпись: “бессмертная парча”. Кончики пальцев аккуратно прошлись по поверхности, проверяя. На небесах артефакт немного восстановил силы. Теперь, среди множества исходящих от него токов, удалось выцепить остатки знакомой ци. Контур иероглифов начал слегка рябить. Игнорируя плывущие очертания, небесный чиновник аккуратно развернул сверток. К голосам из соседнего помещения примешивалось что-то ещё. Он на ощупь выхватил какой-то яркий шелковый халат с безвкусным узором и подменил им парчу. Мужчина зажмурился, пытаясь сохранить концентрацию. Шум в голове нарастал. -Господин Мин?,- Хэ Сюань открыл глаза. Кто-то настойчиво пытался связать с ним по духовной связи, и это привело к потере контроля над клоном. Черновод мысленно пометил себе решить эту проблему в будущем,- господин Мин, вы слышите? Господин… -Я сейчас занят, давайте позже,- демон всё-таки узнал голос Пэй Мина. -Это не займет много времени,- он говорил неуверенно и сбивчиво, в совсем не свойственной ему манере,- я не знал вашего пароля, так что, попросил Лин Вэнь принудительно связать с вами. Прошу прощения,- бог пристыженно замолчал. -Давайте к делу,- Хэ Сюань раздраженно забарабанил пальцами по столу. Нужно было скорее вернуться назад и решить, куда деть настоящую парчу. В голове он прокручивал возможные исходы, если обман вскроется. -Я бы хотел попросить… навестить меня. Тайно,- Пэй Мин вновь затих. -Хорошо. А теперь… -Приходите в любое время. Но, прошу, не затягивайте -Учту.       Почувствовав, что связь, наконец, удалось прервать, Черновод поспешил вернуться в сознание клона. Он закрыл глаза в покоях дворца Повелителя Земли, а открыл — во владениях Инь Юя. Уже не один. -Что ты тут делаешь? - Служитель дворца озадаченно склонил голову. Его взгляд упал на верхний сверток. -Меня попросили… -Давай сюда, - небожитель сгреб бессмертную парчу и оценивающе покачал на руке, - с этим сам разберусь, а ты иди,- он неопределенно махнул рукой. -Слушаюсь, - Хэ Сюань поклонился и вышел. Благо, подделку ему оставили, так что, эту часть плана можно было претворить в жизнь без дополнительных корректировок. Оставалось внедрить клона в окружение Лин Вэнь.       Черновод недовольно поджал губы. Он не провел в Небесной Столице и года, а количество двойников уже приближалось к первому десятку. Стоит действовать еще осторожней. Демон высмотрел среди одинаковых колонн фигуру служителя дворца Лин Вэнь и придал лицу более благодушное выражение. Сейчас преимущество было на его стороне. По крайней мере, он убедился, что тот, кто создал бессмертную парчу был небожителем. И что в Призрачном Городе именно этот небожитель просил найти ее. Оставалось проверить, не является ли этим небожителем богиня литературы.

***

      Большая толстостенная нефритовая чаша, заполненная землей, глухо стукнула о поверхность стола. Хэ Сюань медленно поднял взгляд на Пэй Мина. На фоне бога войны наспех организованный зал для приемов уже не казался Черноводу избыточно торжественным. -Вот,- генерал сложил руки за спиной и кивнул, - мне нужна помощь, - он кашлянул, - с цветком. -С цветком? -демон недоверчиво посмотрел на горку земли, силясь разглядеть там растение. -Его еще нужно вырастить. Ты ведь Повелитель Земли, а Повелитель Земли… -Занимается строительством и проектированием дорог, - он чувствовал, что теряет терпение: Пэй Мин пришел под вечер и, конечно, без приглашения,- по части растений Повелительница Дождя. -Знаю, только,- бог войны поморщился и потер переносицу,- она мне не поможет,- он заметил эмоцию, промелькнувшую на лице Мин И и тут же замахал руками,- нет, ничего такого. -Ничем не могу помочь,- Хэ Сюань питал слабую надежду завершить на этом и разговор, и незапланированный визит. -Сделаю что угодно. -Так сделайте. Сходите в библиотеку, поищите соответствующую литературу,- в голове Черновода вдруг мелькнуло подозрение,- зачем вам цветок? -Ну…,- Пэй Мин явно медлил. Поняв, что пауза затянулась, он вздохнул,- это секрет, но Ши Уду любит цветы,- генерал сложил руки на груди и принялся разглядывать противоположный угол помещения. -Приобретите у кого-нибудь или выкопайте,- демон пожал плечами. Внешне он был спокоен, но мысленно простраивал способы претворить в жизнь возникшую идею. -У меня с растениями не ладится. Совсем, - генерал Пэй тоскливо уставился на нефритовую чашу,- к тому же, на этот цветок обязательно должно быть затрачено время. -Мое? -Хэ Сюань невесело усмехнулся. Пэй Мин после этих слов как-то сжался.       Когда от вновь возникшей тишины богу войны стало откровенно дискомфортно, в зал для приемов, извинившись, вошел улыбчивый юноша. -Простите еще раз, господин Пэй, господин Мин, - он сделал два поклона,- это важно,- Черноводу протянули свиток. Он медленно развернул документ.       Юноша стоял, заложив руки за спину. Он то и дело поглядывал на генерала Пэя. Заметив замутненный восхищением взгляд, Пэй Мин дружелюбно кивнул. -Хочешь что-то спросить?- бог войны расцвел в лучах чужого обожания и будто восполнил утраченную было уверенность. -Я…, можно?- он кинул взгляд на Повелителя Земли и, получив дозволение, просиял,- вы ведь знакомы с госпожой Лин Вэнь? -Да,- ответ прозвучал немного удивленно. -Надеюсь, она не слишком утруждает себя работой? -Она всегда завалена делами,- генерал озадаченно запустил руку в волосы. -Жаль это слышать,- юноша заметно сник. -Такова работа богов,- убедившись, что Пэй Мин пребывает в замешательстве, Хэ Сюань продолжил,- иногда думаю, что с моей стороны было слишком эгоистично забрать тебя,- Черновод опустил свиток и с сожалением посмотрел на служителя дворца, - Цин Ли всегда ходил в храмы Лин Вэнь и наверняка предпочел бы быть в подчинении у нее. -Нет, что вы,- небесный чиновник испуганно замотал головой,- я… -Я могу это устроить,- генерал Пэй радостно хлопнул ладонями по поверхности стола и с завидным энтузиазмом подался вперед, но потом опасливо покосился на Мин И, - если ты не против, конечно. -Вовсе нет. Буду только рад. -Тогда, решено, - он удовлетворенно откинулся на спинку кресла. -Большое вам спасибо,- Цин Ли поклонился и, забрав документ, ушел. Черновод проводил взглядом наспех созданного клона с абсолютно пустым свитком. Демон подумал, что зря не придумал никакого наполнения. Было утомительно на протяжении фэня изучать узор, образованный сплетением волокон бумаги. -Я правда благодарен, даже не знаю, как вам…- Хэ Сюань демонстративно-случайно наткнулся взглядом на нефритовую чашу и вздохнул, - хорошо. -Ты,- Пэй Мин замолк и чуть опасливо продолжил, - поможешь мне вырастить цветок? -Постараюсь,- Хэ Сюань выдавил вежливую улыбку.

***

      Черновод, точнее Цин Ли, мягко поставил поднос с чаем и пиалой на заваленный бумагами стол Лин Вэнь. В сравнении с ним рабочее место, находящееся в главном зале, внизу, казалось образцом порядка. Однако, несмотря на общую захламленность, кабинет богини литературы являлся единственным островком относительного спокойствия во дворце. Остальные помещения были наполнены структурированным хаосом. Служители дворца все время носились с какими-то бумагами, поручениями, жалобами других богов и молитвами верующих.       Демон наполнил пиалу, и тонкий травянистый запах растекся в воздухе. Лин Вэнь отпила чай. Хэ Сюань терпеливо ждал дальнейших распоряжений. Ему явно отвели роль персональной прислуги, и Черновод гадал, является ли это проявлением осторожности или доверия. -Есть два чиновника,- она подтолкнула к новому подчиненному свитки. Он спокойно пробежался глазами по содержимому,- первый однажды убил человека, но каждый день посещает мой храм, второй – не совершил никаких проступков, но делает подношения лишь в праздники, - она, наконец, подняла усталые глаза и внимательно посмотрела на Цин Ли,- кого из них мне следует назначить на средние небеса? -Боюсь, в таких вопросах мое мнение ничтожно, да и опыта не хватает, - демон сделал извинительный поклон. Его явно проверяли, так что он постарался выиграть время. Тут требовался не только правильный ответ, но и объяснение. -Тем не менее, мне интересно твое мнение,- она улыбнулась, и в сочетании с замученным взглядом эта улыбка выглядела тревожно-пугающей. -Тогда,- Хэ Сюань чувствовал, как зарождается мигрень. В таких случаях никогда не следует выбирать одну из предложенных крайностей,- стоит назначить того, чьи навыки будут для вас наиболее полезны. -Даже если это означает выбрать убийцу?- в темных глазах ожил интерес. -Когда человек попадает на небеса, он оставляет свою прошлую жизнь, разве нет? К тому же, имей подобные обстоятельства значение, тут бы не было столько богов войны,- Черновод в притворном испуге округлил глаза и поспешил поклониться,- прошу простить, сказал лишнего. -Не стоит,- Лин Вэнь усмехнулась,- ты прав. Пэй Мин сказал, раньше ты вел учет финансов? -Получив кивок, богиня литературы потянулась, чтобы открыть ящик стола. За ее спиной мелькнул пестрый узор поддельной парчи, - сходи в хранилище артефактов. Уничтожь то, что вычеркнуто из списка и сверь расположение остального,- она протянула документ. -Слушаюсь.

***

      Хэ Сюань смотрел на устланный живописью пол. Свитки с изображением различных цветов широкими лентами наслаивались друг на друга. Бледные лепестки каждый раз собирались в новые формы соцветий. -Может, лучше Азалию?- Пэй Мин прижимал к груди многострадальную нефритовую чашу с землей. -Боюсь, для вас это не лучший выбор,- Черновод тоскливо скользнул взглядом по ночному небу. Он изменил метод использования клонов. В новом заклинании не было уверенности, но проверить его можно только опытным путем. Демон чувствовал, как напряжение плавит его изнутри: находясь здесь, он мог упустить что-то важное. -Ты прав, тогда гибискус?- Бог поставил горшок и неуверенно поднял глаза на Мин И. Повелитель Земли промолчал так, что генерал Пэй поспешно свернул картину и отложил ее к единственному свитку, который даже не стал раскрывать. Хэ Сюань невольно прочитал печать и едва сдержал смешок. На том свитке был изображен пион. -Не концентрируйтесь на смыслах, от вас этого никто не ждет. Просто выберите то, что нравится, - он сложил руки на груди, и помещение зарябило. Черновод моргнул. На сумрачное помещение кабинета Пэй Мина мазками наслоилась заброшенная улица Призрачного Города. -Тогда хризантема,- голос бога войны звучал приглушенно, но каждое слово было различимо. Демон отступил ближе к окну и сосредоточился. Перед прилавком, освещенным тусклым фонариком удильщика, стояла уже знакомая фигура в плаще. Заклинание работало. -Ты прислал мне подделку, - нити светлой ци ощутимо впились в кожу. Хэ Сюань позволил клону сразу рассыпаться и с полуулыбкой повернулся к генералу Пэю. -Хризантема — отличный выбор.