Путеводная звезда

      Заветерь встретила их лёгким шумом качающихся деревьев и прохладным осенним ветром, перебегающим от камня к камню, от облака к облаку. Проходя по холмам, заросшим мягкой, но уже немного пожелтевшей травой, Фродо обратил внимание на то, сколь пустынна эта местность. Хотя стоит ли жаловаться на одиночество, если тебя днём и ночью разыскивают Чёрные всадники? Фродо поёжился от этой мысли, и кольцо будто кольнуло его в грудь. Этот маленький, но невероятно тяжёлый груз не давал ему спокойно отдыхать ночью и ходить днём, не так сильно уставая, по бескрайним территориям Средиземья. И представить себе он не мог, как тяжело ему будет вблизи Мордора, если уже сейчас он уставал быстрее других и постоянно ощущал не дающую покоя тревожность.       Вдруг ход его мыслей прервал Сэм, легко коснувшийся его плеча.       - Хозяин, вы в порядке? Не отставайте, здесь небезопасно… Впрочем, как и везде в наше время - вздохнул он.       - Сэм прав. Не стоит останавливаться, особенно на Заветери. Здесь пустынно, но Всадники никогда не дремлют, они могут быть совсем рядом, нам нужно поскорее добраться до Ривенделла — тихо промолвил Арагорн, неожиданно появившийся рядом.       - Сколько нам ещё идти? - спросил Пиппин       - Если будем идти с такой же скоростью и, если это возможно, без происшествий, то около недели.       До самого вечера хоббиты и Странник шли в тишине, каждый был занят своими мыслями. Когда горящий шар Солнца начал клонится к горизонту, Сэм предложил отойти к лесу и, укрывшись под сенью деревьев, отдохнуть до утра. Арагорн согласился и, найдя крошечную поляну, скрытую плотным кольцом деревьев, они разложили вещи. Мэрри с Пиппином вызвались отправиться за хворостом для костра и через некоторое время уже было слышны их осторожные шаги, удаляющиеся в глубь леса.       Арагорн внимательно прислушивался ко всем лесным звукам. Вот где-то рядом прошмыгнул зверёк, а здесь несколько птиц перелетели на другую ветку, а здесь… А что же в кустах? Арагорн медленно повернул голову в сторону и присмотрелся. На мгновение ему показалось, что за кустами промелькнуло что-то светлое. Он, согнувшись, подкрался к ним. Осторожно вытащив кинжал из ножен, он резко раздвинул ветки и вгляделся во тьму. Но там ничего и никого не было. Темная ночь ответила ему молчанием и пустотой. Арагорн сел обратно, но все равно задумчиво прислушивался. Кто-то был рядом. На сырой земле за кустами был еле заметный след от сапога. Но больше Арагорна удивляло то, что сапог принадлежал явно не орку и тем более не Чёрному всаднику.       Фродо молча сидел в стороне и наблюдал за редкими птицами, что пролетали между темными деревьями. Его мысли были где-то далеко, в его норе, в Шире, где простиралась безмятежная зелёная гладь мягкой травы, журчали ручьи, сверкая и веселясь на солнце, где тихо потрескивали дрова в камине, около которого стояло такое знакомое, мягкое и уютное кресло. Сейчас это казалось таким далёким, как будто из прошлой жизни. И, словно сквозь толщу мыслей, многие лиги пути и черную, беспросветную ночь, до Фродо донëсся еле слышный, но знакомый голос. Он обернулся и увидел Сэма, который что-то тихо напевал себе под нос, не замечая ни Арагорна, тоже внимательно смотрящего на него, ни обернувшегося Фродо.       - Что это за песня, Сэм? Не из шировского ли трактира ты унес ее с собой? Или может это Бильбо напевал её, да так она запала тебе в душу? Сэм умолк, немного смутившись, и взглянул на Фродо.       - Вы неправы, хозяин. Ни Бильбо, ни трактир не пели мне эту песню. Сам я её сочинил, пока шёл сюда многие часы. Арагорн улыбнулся.       - Может и нам споëшь, если нет в этой песне ничего такого, о чём нам не положено знать? Сэм встал, откашлялся и негромко запел.       Он пел о далёком Шире, о Старом лесе и Бри, где полурослики встретились с Арагорном, о Заветери, такой пустынной. Он пел о Чёрных всадниках, об опасности, поджидающей их на каждом углу. Он погрузился в эту песню с головой, она захватила и его, и слушателей. Но только он запел куплет о Кольце, как из кустов буквально выкатились Мэрри с Пиппином и стали яростно шептать что-то. Фродо прислушался, но они перебивали друг друга. Однако Арагорн услышал слова «кто-то рядом», «шорох», «идёт» и тут же начал быстро разводить костёр. Многие годы странствий сыграли ему на руку и через несколько минут посреди поляны уже разгоралось пламя.       - Берите ветки и зажигайте. Они боятся огня. Хоббиты сжались в кучку и Арагорн как мог загородил их своей высокой и могучей фигурой. Вдалеке послышались шорохи. Они приближались.        Пиппина пробрала дрожь и он сглотнул. Где-то сломалась веточка. Её хруст в мертвой тишине показался оглушительным.       Мэрри покрепче сжал меч и костяшки на его руках побелели. Тьма за деревьями как будто сгустилась и стала совсем беспросветной.        Сэм сжал свой факел и придвинулся поближе к Фродо. «Только если я упаду замертво"-мысль промелькнула у него в голове. Послышалось тихое шипение, заставляющее покрыться холодным потом каждого.       Фродо почувствовал, как Тьма сгущается вокруг него, и пошатнулся. Из-за деревьев появились высокие мутные силуэты и стали приближаться к путникам.        Но в туже секунду Арагорн выхватил Нарсил и взмахнул факелом, осветив все вокруг. Силуэты, выхватившие свои клинки, длинные, черные, остановились, но в это мгновение откуда-то сзади послышалось топот и ругательства. Сэм обернулся и увидел, как к нему, топоча и чертыхаясь, приближается не меньше дюжины орков. Он неуклюже взмахнул мечом и оставил глубокий порез на плече одного из них. Тот взвыл и отшатнулся, но тут же понёсся на Сэма ещё яростнее. На этот раз Сэм был готов и одним размашистым ударом снёс орку голову.       Мэрри и Пиппин вместе свалили ещё одного орка. Арагорн успел прикончить трёх, одновременно прикрывая Фродо, который будто выпал из реальности. Чёрные всадники окружали, их было всего четверо, но по сравнению с не самыми сообразительными орками они были сущим кошмаром. Волны ужаса накрывали путников. Все, кроме Арагорна, который контролировал себя лучше, чем кто-либо другой, задыхались в паническом ужасе, окутавшем их. Вдруг раздался пронзительный крик. Арагорн обернулся и увидел Фродо, плечо которого пронзил острый моргульский клинок одного из всадников. Арагорн кинулся было к нему, но тут его ударили чем-то тяжёлым по голове, а затем руку чуть ниже локтя пронзила острая боль.       Он качнулся и свалился на траву. Из последних сил он поднял голову и перед тем, как окончательно потерять сознание, увидел какую-то белую тень, мелькнувшую между всадниками, орками и хоббитами. Всё вдруг озарилось бледно серым светом. А может это произошло лишь в голове у Арагорна, находившегося в полуобморочном состоянии.