1. Определение участников
26 октября 2023 г., 19:18
Разумеется, всё не могло побыть просто нормально. Ну так — для разнообразия.
Тони сунул в рот две подушечки жвачки и задумчиво поднял взгляд на свое отражение в зеркале лифта. Даже в приглушенном боковом свете было заметно, что последние полтора года, за которые он пытался прийти в себя после конфликта с придурком Роджерсом и развода, оставили на нём куда больше отметок, чем все предыдущие приключения. Вокруг глаз пролегли морщины, видимые и без особой мимики, а проблески белого на висках и в бородке уже нельзя было списать на досадную случайность.
А, впрочем — Тони надвинул на глаза очки с голубоватыми стеклами и оценил образ в целом — всё ещё очень неплохо. Стать, мускулистая подтянутая фигура, фирменная усмешка и обаяние очень больших денег остались при нём, молодняк по-прежнему вешается на шею сам, а в крови бурлит легкий азарт и желание жить. Можно было бы уйти в славный загул, совсем как в старые добрые. Он, конечно, отказался от такого образа жизни вполне добровольно и даже не скучал по нему, увлекшись радостями семейной жизни, но, раз уж с ней всё равно ничего не выгорело — к чему отказывать себе в удовольствиях?..
Лифт бесшумно остановился и так же бесшумно раздвинул двери, возвращая мужчину из ненавязчивых грез о вечеринках с длинноногими девчонками в реальный мир очередного грядущего пиздеца и неприятных моментов.
Встретивший его на этаже ассистент проводил Старка к огромному переговорному залу, ещё на подходе к которому тот через стеклянную перегородку заметил белобрысую макушку самого неприятного из моментов.
— Господа, — на ходу бросил Тони, не переставая жевать свою тройную мяту — ему нравились максимально ядреные вкусы, обволакивающие рот своей мнимой прохладой до ощущения легкой анестезии.
Ловким движением он опустился в кресло, максимально отдаленное от Стива и закинул ноги в белых кедах прямо на полированную гладь бесконечного овального стола. Они виделись лишь однажды с того самого сибирского ангара, и, пусть формальное примирение состоялось, Тони планировал вести себя так, чтобы не оставлять в окружающих сомнений, за кого именно он собирается держать эту тупую кучу размороженного мяса.
— Что ж, раз все в сборе, — Фьюри бросил выразительный взгляд на Старка, опоздавшего на четверть часа, — можем приступить к обсуждению основной темы. Как вы уже в общих чертах знаете, в ближайшее время — по оценкам экспертов в интервале от полугода до года — мы столкнёмся с угрозой, не сравнимой ни с чем, виденным ранее. Предвосхищая ваши вопросы — да, будет хуже, чем вторжение читаури. Если тогда это была, образно выражаясь, орда варваров, наступающая хаотично, бесцельно и бессистемно, то теперь это будет орда варваров, ведомая мощной волей, которая знает, чего хочет. И есть основания полагать, что она хочет устроить геноцид эпических масштабов.
Фьюри обвёл глазом сидящих вокруг стола людей, чтобы удостовериться в произведённом эффекте. Увы, каждый из находящихся сейчас в зале прошел уже достаточно дерьма, чтобы не впадать в экзальтацию от пафосных речей, поэтому директору не оставалось ничего иного, кроме как продолжить.
— Как показал прошлый опыт, мы имеем определённые проблемы с взаимодействием между отдельными… частями группы. Нашей основной целью на обозримое будущее должно стать налаживание всесторонних связей внутри команды. Вы должны быть не просто крутыми героями с выдающимися способностями, вы должны уметь безупречно вписывать эти способности в тот глобальный щит, которым мы будем противостоять общей угрозе. И здесь не место личным амбициям и отдельно взятым эго, — снова грозно посмотрел на Старка Фьюри.
Тот громко фыркнул.
— Да что ты говоришь, Белоснежка?.. А как насчёт личных мотивов и готовности пожертвовать интересами команды ради дружка?
— Твои мотивы были ничуть не менее личными, Тони, — подал голос Роджерс и снова стиснул зубы, поигрывая желваками.
Он не тешил себя надеждами, что Старк быстро забудет их противостояние, но и того, что первая же фраза мужчины будет камнем в его огород, тоже не ожидал.
— Вот за этим мы здесь и собрались, — прервал намечающуюся перебранку Ник. — Все личные противоречия и внутренние конфликты должны быть проработаны и сведены к минимуму перед лицом внешнего врага.
— Будем собираться кружком вокруг нафталинового психолога на групповой терапии и плакаться о своих детских обидах? — съязвил Старк, которого до зубовного скрежета раздражали разговоры о том, что он должен отпустить прошлое.
— Почему бы и нет, наконец-то сможете где-то выплеснуть боль разочарования от подаренного на десятилетие квадроцикла, когда на самом деле мечтали о пони, — раздался чей-то насмешливый голос.
Обладатель голоса, показавшегося Старку смутно знакомым, сидел на той же стороне стола, что и он, но ближе к Роджерсу, поэтому Тони не видел его лица — их разделяли Уилсон и Беннер. Наклонившись к столу и повернувшись, чтобы получше рассмотреть выскочку, посмевшего зубоскалить на его счёт, Старк успел заметить край профиля с острым углом челюсти и пирсингом в брови. Судя по виду и по голосу, их обладателю можно было дать не больше лет двадцати пяти, поэтому, не всматриваясь дальше, Тони решил припечатать сопляка, чтобы обозначить их места в этой жизни. Борьба борьбой, а субординация субординацией — она и в армии необходима, и им пригодится.
— Фьюри, с каких пор ты рекрутируешь бойцов из ясельной группы? Дефицит кадров? Говорят, айти-сфера решает эту проблему, обратив свой взор на восток — Индия там, Китай, Россия. А ты решил по дошкольным учреждениям пойти?
— Вот сейчас я бы на твоём месте помолчал, Тони, — скептически уставился на него Николас. — Ты рекрутировал этого бойца задо-о-олго до меня.
Тони замер, как человек, выжавший тормоз до отказа, но все равно неумолимо приближающийся к обрыву.
— Или не признал? Это Паркер, он же Человек-Паук. Вжуууух. Дорога кончилась, а за её краем начался свободный полёт. Ай-ай-ай, Старк, ладно ещё забывать случайных девиц, прыгнувших в твою постель, но забыть подростка, которого ты потащил на драку с большими дядечками — это прямо новый уровень. Бдыщь. Дно пропасти. Дальше падать некуда.
— Не будьте строги к мистеру Старку, шеф — с тех прекрасных времён я успел избавиться от брекетов и набрать пятнадцать фунтов мышечной массы, так что сочту это за комплимент.
Если бы Тони предложили составить рейтинг того, что он ненавидит больше всего на свете, то «выглядеть глупо» определённо заняло бы в нем почетную призовую строку. А сейчас он выглядел, пожалуй, наиболее глупо за весь прошлый год. Затмить этот феерический провал мог разве что тот случай, когда вместо Морган он забрал из сада другую девочку — это подарило ему неподражаемый взгляд Пеппер, а ей — вечный козырь на все их последующие конфликты, возникающие по поводу воспитания дочери. «Как может рассуждать о том, стоит ли его ребёнку учить испанский или японский, человек, который даже не узнал его среди других детей в саду». Тони не понимал изощренной связи между тем, что он ненароком однажды подхватил другую девочку в таком же платье и с такими же хвостиками, и его правом высказать мнение в дискуссии про образование дочки. Этот конфликт был одним из тех гвоздей, которыми они заколачивали гроб своего неудачного брака.
Как и в случае с Пеппер, внутренний голос настойчиво требовал промолчать. Как и тогда — победило эго, требующее оставить последнее слово за собой.
— А, карапуз, это ты, — вложив как можно больше непринуждённой снисходительности в свой голос, помахал ему рукой со своего места Тони. — И что, неужели твоя секси-тетушка вот так просто отпустила тебя работать с нашей Белоснежкой?
Метнувшиеся на него быстрые взгляды Фьюри и Марии Хилл, сидевшей напротив, не укрылись от внимания Старка, но он лишь откинулся обратно в кресло и закинул
одну ногу на другую, изящно поддернув штанины дорогих брюк.
— Так, ну хватит уже трёпа о вещах, не имеющих отношения к делу, — быстро и без пауз заговорил директор. — Мы разрабатываем тренировочную систему и программу психологической подготовки для того, чтобы показать себя с лучшей стороны, когда придёт время. Знаю, вы все — опытные бойцы, но сейчас, как никогда, нельзя расслабляться и почивать на лаврах былых заслуг. Вы должны будете научиться идеально сотрудничать не только друг с другом, но и с подразделениями нашей армии. И не только нашей, вероятно — поскольку угроза общемирового масштаба, это будет международная программа.
Фьюри продолжал разглагольствовать о единстве и труде на всеобщее благо, как заправский азиатский диктатор, когда Старк, внезапно что-то вспомнивший, перебил его прямо посреди фразы.
— А о каких, прости, экспертах шла речь?
Ник непонимающе посмотрел на беспардонного мужчину, крутящего в пальцах очки.
— Ты сказал, что мы ждём вторжения через полгода «по оценкам экспертов». Где, скажи на милость, заседает экспертный совет по расчету вероятностей и сроков инопланетных вторжений? Кто оценивал его «экспертность»?
Мария Хилл каким-то обречённым жестом опустила лицо в ладонь. Брюс тяжело вздохнул. Ник, попытавшись просверлить Старка темным глазом и потерпев предсказуемую неудачу, ответил.
— Тот самый твой старый знакомый в красном плаще, Тони, и его приятели по… храму.
— То есть кучка фокусников и клоунов? Смотрю, ты и с цирковыми труппами сотрудничаешь нынче, босс? — сделав акцент на последнем слове, протянул Старк.
— Да хоть с чертом лысым я буду сотрудничать, чтобы сделать свою долбанную работу — защитить людей! — сорвался на повышенные тона Фьюри. — Даже тебя, как видишь, позвал!
— Ещё бы, неограниченная кредитка в таком масштабном проекте лишней не будет, да?
— К слову об этом, Тони, — правительство восприняло грядущую угрозу куда серьезнее тебя, — уже гораздо спокойнее заговорил директор. — Наше финансирование будет идти из федерального бюджета на совершенно новом уровне. Так что нет — от тебя нужны твои мозги, разработки и технические возможности. И, чтобы ускорить процесс — просто скажи, каким именно образом ты хочешь быть ублажённым, чтобы сбавить спесь и начать работать в команде? Установить твой бюст в фойе, назвать в твою честь своего первенца?.. Потому что я предпочёл бы сразу дать тебе это и перейти к делу.
— Осторожнее, шеф, — хихикнул Паркер со своего места. — Вдруг мистер Старк предложит обслужить его пониже пояса, а вы уже пообещали.
— После всего, что я делал, это было бы не самым страшным, Паркер, но наш Железный друг, может, и извращенец, но не до такой степени.
— И, вообще, малой: на то, чтобы обслужить меня пониже пояса, люди выстраиваются в очередь с вечера, можешь тоже занять в ней местечко, если так неймется…
— Так, ну всё, — подала голос Наташа, сидящая рядом с Хилл. — Уверена, у нас будет ещё масса поводов обсудить твои пороки, Тони, давайте пока это оставим. Ник, мы будем на этой территории обитать?
— По большей части — да. И если его величество, — картинно поклонился он в сторону Тони, — позволит, то периодически на Базе. Там больше пространства для… масштабных сценариев.
— Мы, его величество Энтони Эдвард Старк, обдумаем ваше нижайшее прошение от верного подданного, — моментально вернул удар Старк.
— Это будет очень, очень долгий год, — обреченно выдохнул в своём углу молчащий доселе Клинт.
***
Его втолкнули в один из многочисленных кабинетов, двери которых выходили в коридор, с силой, достаточной, чтобы возмутиться, но не настолько, чтобы вступать в физическую конфронтацию. Когда свет включился, Тони брезгливо отряхнул рукав пиджака и поднял взгляд на невозмутимого директора ЩИТа, возвышавшегося над ним суровой горой. — Охренел? — Хотел перемолвиться парой слов наедине. — Нельзя было просто попросить остаться, когда твоя шарманка закончилась, и все начали расходиться?! — Нельзя. Ты бы непременно начал это комментировать, а я не хотел привлекать внимание, не говоря уже о том, что на сегодня предельно допустимая концентрация твоей фирменной токсичности в моём сознании уже превышена. — Так чего хотел? — недовольно уставился он на Фьюри. — Предостеречь тебя от дальнейших неловкостей, так что потрудись потом сказать спасибо. Мэй Паркер погибла в ДТП около года назад, так что не стоит упоминать тетушку Питера в своих шуточках, Старк. Вау. На дне пропасти, кажется, кто-то постучал снизу. Тони молчал, стиснув зубы. Николас уже повернулся, решив, что разговор окончен, как его остановил резкий возглас. — Почему ты не сообщил мне сразу? — А должен был? — Ну, разумеется, нет! — выплескивал Тони свои эмоции любимым им способом — на ближайшего, кто попался под руку. — Разумеется, ты поспешил быстренько подгрести его под себя! Это же твои идеальные кандидаты, правда? Одинокие дети, которым уже нечего терять в жизни, из таких и выходят лучшие агенты, для которых ваша контора — единственная возможность выбраться? — Вот только не надо драмы, Старк, — упёрся кулаками в ближайший стол Фьюри. — Ты пересмотрел фильмов про Бонда, здесь никто не потребует от Питера жертвовать своей жизнью во имя блага нации! И вообще, если тебя так волнует судьба несчастных сироток, то где ты сам-то был? Когда мы его подобрали, парень был в твоём костюме. Грелся. Цель была слишком крупной, чтобы укол мог в неё не попасть. Тони скрестил руки на груди и откинулся на стену, изучая взглядом свои кеды. — Упустил, — капитулировал он перед лицом неприглядной реальности. — После возвращения навалилось тогда много… всего. Бесконечные разбирательства с правительством, страховыми, компенсациями за аэропорт… Упавшие акции, вечно недовольная Пеппер. Дочь видел пару раз в неделю. Пацана делегировал Хэппи. Ты же знаешь, на него можно положиться обычно… Расскажи хоть, как он в целом? Сев на стол полностью, Фьюри потёр ладони друг об друга. За окном темнело, но пока все объекты вокруг были различимы, свет зажигать не хотелось. — Мы его пасли какое-то время. Он же такой парень, заметный был. В веселеньком костюмчике. Уже собирались выйти на контакт — бац, тётя попадает под машину. И он пропадает с радаров — ему же семнадцать было, боялся попасть в службу опеки. Когда мы его нашли, он жил на каком-то чердаке, худой — жуть, — Ник нашёл фото в телефоне и развернул экран к Старку, расхаживающему рядом. От увиденного хотелось орать и биться головой о стену — и не столько из-за торчащих скул, чуть проваленных глазниц и непривычно свободного костюма, неспособного сжаться сильнее. Сами глаза — пустые безжизненные зеркала. Ничего общего с тем весёлым болтливым мальчишкой, которого он увёз когда-то в Германию. Тони громко выдохнул и отвернулся, складывая ладони на затылок. — Он не вылетал больше на своих штуках по городу, так что еле вычислили по совпадению лиц с камер. Легко согласился, ему вообще, кажется, всё равно было, что происходит. Я хотел тебе сказать, если честно, — видя реакцию Старка, добавил Ник. — Но… он сам был очень против почему-то. Тони резко развернулся обратно, опуская руки. — Серьезно? — М-м, — кивнул Ник. — Не знаю, что там между вами произошло, он никогда не рассказывал. Но с меня взял твёрдое обещание к тебе не обращаться. Сейчас уже можно — дела минувших дней, парень оправился, все психологические тесты в порядке. Боль утраты, конечно, ещё не прошла, но это в пределах нормы для подобной травмы. Так что просто… не цепляй его лишний раз, ладно? Тони молча кивнул, подходя к зажегшемуся вечерними огнями окну. За спиной хлопнула дверь, запечатывая его в кокон гнетущей тишины. — Пиздец.
