11. Стремительная смена правил
9 января 2024 г., 15:14
Со стороны все выглядело вполне благопристойно — собравшиеся в большой гостиной люди чинно попивали чай из небольших чашечек, стараясь не звенеть блюдцами, и обменивались короткими репликами. Но Питеру, заглянувшему туда в поисках компьютерной мыши, которую он посеял где-то накануне вечером, сразу стало понятно, что висящее в воздухе напряжение сможет уловить не только его паучье чутьё, но и в принципе любое живое существо с зачатками нервной системы.
И хотя от человека в странном плаще, сидящего напротив Старка, не исходило угрозы, Питер предпочёл задержаться, опершись плечом о косяк.
— Что у вас тут за перформанс? Слёт любителей позерских бородок и неуместных нарядов?
— … сказал обладатель ни разу не позерской железки в брови, — моментально обернулся в его сторону Тони. — Троечки от Тома Форда, в отличие от неё, уместны всегда, чтобы ты знал.
— А-ха, и даже на пляже — мне Морган показывала фото.
— Это сняли в пять утра, и я тогда только вышел из ближайшего казино!
Мужчина в плаще обернулся к Фьюри, стоящему поодаль у окна.
— Я правильно понял, мы прервали обсуждение важнейшей битвы человечества ради этого в высшей степени содержательного диалога?
— Да. Привыкайте, док, — хмуро взглянул на мужчину Фьюри. — Это Питер Паркер, Человек-Паук. Молодой, но ценный член команды. Паркер, это доктор Стрэндж.
— Привет, док, — невозмутимо кивнул Питер, рассматривая нового знакомого в причудливом одеянии. — Простите, что перебил, продолжайте. Что там за битва? Чувство меры падет невинной жертвой вашего желания произвести эффект?
Вытянутые к вискам глаза на долгую секунду прикрылись, и Стрэндж изящно потёр виски своими худощавыми пальцами.
— Мало нам было одного Старка, теперь их двое. Возвращаясь к теме. То, что придётся разделиться, практически неизбежно. Вы должны решить заранее, как именно будете это делать. Разработайте оптимальное разделение на две и — на всякий случай — три группы.
— Это бред! — резко заговорил скрестивший руки на груди Старк. — Мы не будем делиться.
— Мы столько работали, делая упор именно на групповое взаимодействие, чтобы теперь потерять это преимущество? — вновь подал голос, подходя ближе и садясь за стол, Питер. Он выбрал место почти в центре длинного стола, но чуть ближе к Старку. Напротив сидели Наташа и Брюс, а Фьюри оставался в стороне, по своему обыкновению сведя брови к переносице. Судя по отсутствию Роджерса и прочих, это, скорее, было не запланированным, а спонтанным собранием из тех, кто оказался рядом случайно, потому Питер не стал рефлексировать из-за того, что его не позвали участвовать в обсуждении, а сразу перешел к высказыванию своего мнения.
— Есть основания полагать, что Танос со своей армией атакуют сразу в нескольких местах. Он придет за камнем, но… зная наши слабости, наверняка откроет бой не только рядом с ним. Кто-то должен будет остаться с военными.
— Наши слабости?.. — подняла бровь Наташа.
— Да. Он знает, что мы постараемся защитить не только камень, но и спасти мирных жителей.
— То есть защита обычных людей — это слабость? — Питер выглядел как человек, сдерживающий гнев.
— С его точки зрения — да.
— С вашей, кажется, тоже, — не сводил глаз со Стрэнджа парень.
— Да, — спокойно кивнул тот, не изменяя своей идеальной осанки. — Моя главная задача — отстоять камень и уничтожить Таноса. Ради этого я готов буду пойти на любые жертвы.
— И чем вы тогда отличаетесь от него?
Стрэндж поморщился, как от назойливой мухи, не имея ни малейшего желания распинаться перед мальчишкой, но остальные так же молча смотрели на него, ожидая реакции.
— Цель Таноса — уничтожить. Моя цель — сохранить. Но это не так важно, я же здесь именно потому, что вы всегда настаиваете на безопасности людей. Скажу сразу — в безопасности не будет никто, но, если хотите сделать все, что в ваших силах, то должны будете разделиться. Готовьтесь.
Собравшиеся молча обвели друг друга взглядами. Питер заметил, как побледнел и крепче сжал губы Старк. Что ж, вполне объяснимо — из всех присутствующих ему в наибольшей степени было, за кого бояться.
Когда искрящийся огненными брызгами портал захлопнулся, впустив в себя мага, они ещё некоторое время молчали, пока Наташа не нарушила тишину в попытке разрядить обстановку.
— Все равно, что смотреться в неприятное говорящее зеркало, да, Тони?
Брюс и Фьюри хмыкнули. Сходство, отчасти даже визуальное, действительно бросалось в глаза. Но Питер, скрестив руки на груди, смотрел на Романофф исподлобья без тени улыбки.
— Вот это ты сравнила, Нат! Он же… он… за свою идею, в которую верит, он готов жертвовать чужими жизнями!
— … но и своей тоже, Пит, — пожала Наташа плечами. — Это, вероятно, оправдывает его. В какой-то степени.
Питер сердито дёрнул головой, намереваясь что-то сказать, но передумывая на ходу.
— Даже без философских оценок его мотивации — Стрэндж имеет доступ к картине куда более обширной, чем мы, — заговорил Фьюри. — Есть основания принимать его доводы всерьёз. Мы должны отстоять камень и уничтожить Таноса, который придет именно за ним. Но, если он и пойдёт к своей цели напролом, то у нас все равно нет никаких гарантий, что точек нападения не будет несколько. Нам нужно быть готовыми к этому.
***
— В мячик будем играть? Если бы знал, захватил бы с собой Морган, она любит, — Тони скептически смотрел на обычный волейбольный мяч, которым поигрывал Клинт. — Это хорошая идея, Тони, хватит гундеть. — Ванда уже неплохо освоилась, создавая единое поле восприятия в тройках и четверках. Надо пробовать его расширить и углубить, — Фьюри снова был здесь впервые за последние пару недель, и видеть его в обычной одежде — чёрной водолазке и таких же чёрных джинсах — было очень непривычно. — Идея в том, что часть играющих будет делать это вслепую — ориентируясь лишь на информацию, получаемую от Ванды, которую, в свою очередь, она будет транслировать от остальных. При игре в мяч реакция на происходящее нужна мгновенная, но при этом все абсолютно безопасно. — Но шлемы все-таки надевайте, — кивнул на стойки с оборудованием Старк. — В случае осечек не хочется видеть расквашенные носы на ваших симпатичных мордашках. Паркер с подозрением покосился в его сторону на последних словах. Закрепив шлемы, они разошлись в достаточно широкий круг. С закрытыми глазами сначала играли двое. Первые пару десятков передач делали друг другу «зрячие» участники, а затем Стив осторожно бросил мяч Клинту, ориентирующемуся лишь по трансляции Ванды. Пусть достаточно неловко, но мяч он отбил, сорвав первые аплодисменты. Воодушевленные успехом, они начали действовать смелее. Из раза в раз, не без осечек, но стабильно улучшая точность с каждым ударом. Не прошло и четверти часа, как освоившиеся игроки «вслепую» уже отбивали свои подачи совершенно уверенно, даже сложные и быстрые, с триумфальными возгласами едва не подпрыгивая после каждой. — Ладно, усложняем! — скомандовал Ник. — Ещё двое закрывают глаза. Ванда кивнула в ответ на его вопросительный взгляд. Она выглядела довольно бледной и напряженной, поэтому они со Старком все же подошли к ней на пару слов, пока Паркер и Квилл вставляли накладки на глаза в свои шлемы. — Ты в порядке? — Да, — уверенно кивнула девушка. — Я просто… слишком много слишком насыщенных потоков приходится контролировать одновременно. Боюсь не справиться на такой скорости с отфильтровкой. — И в общем сознании всплывут чьи-то грязные секретики? — хмыкнул Старк. — Вроде того, — Ванда почему-то избегала смотреть ему в глаза. — Это не такая уж большая проблема… все-таки во время тренировок и боев все сосредотачиваются на текущем действии. Но какие-то… яркие образы все равно могут иногда пробиться. Распластавшийся по кровати голый Паркер с членом в руке — мда, это действительно яркий образ, да ещё и не рождённый воображением Тони, а виденный им в реальности. Он старательно отгонял его от себя, но нет никаких гарантий, что Ванда его все же не увидела. Тони поколебался секунду, подумывая малодушно сбежать под надуманным предлогом, но отмахнулся от этой мысли. Ну, видел и видел. Запомнил и запомнил — а кто бы не? Может — только может! — и захотел трахнуть. Ничего криминального. Хотя… от Паркера он однозначно предпочёл бы это обстоятельство скрыть. — Я же правильно понимаю, что в этой твоей… фабрике грёз не особо понятно, чьё сознание ты передаешь? — негромко осведомился он, не глядя при этом на Ванду, а посматривая по сторонам. — Строго говоря, нет, — обтекаемо начала отвечать она, — но… по контексту обычно и так можно понять. Так что не отвлекай, Тони, сделай милость, — поморщилась она. — Мне надо настроиться и сосредоточиться. Тони фыркнул, но послушно отошёл, тоже настраиваясь и сосредотачиваясь. На команде и тренировке, а не на посторонних раздражителях. Раздражителях с отросшими за праздники кудрями и будто ещё чуть округлившейся задницей. Они неплохо отыграли и эту итерацию. Мяч был потерян не более трёх раз, а никто из «слепых» игроков даже не спотыкался. Питеру по понятным причинам приспособиться оказалось проще, чем остальным — паучьи чувства помогали в игре не меньше подсказок Ванды. — Добавляем! — свистнул Фьюри. Ещё двое игроков переходили в группу «слепых», в результате чего их количество становилось равным «зрячим». Задача осложнялась ещё и тем, что объём данных от последних при этом тоже падал. Ванда вытирала лоб небольшим полотенцем, но кивала, выражая готовность продолжать. Мяч размеренно летал по большим дугам, гуманно давая игрокам лишнее время на то, чтобы сориентироваться. Удар. Полёт. Удар. Полёт. Питер сосредоточился на льющейся в мозг картинке, стараясь даже не прислушиваться к происходящему. Тони, играющий в открытую, концентрировался на пристальном наблюдении за мячом, чтобы передать остальным как можно более четкую картинку. Все мало-помалу замолкли, набирая темп. Ванда сидела с закрытыми глазами, с силой вцепившись в стул и сжав губы. Видение вспыхнуло ненадолго, но феерически ясно и детально. Как будто Стив-Капитан-Америка-Роджерс стоял перед зрителями вживую в чёрном корсете, крошечных шелковых стрингах, из-под которых сбоку виднелся напряженный член, и с бархатными кроличьими ушками на ободке. Подвязки с кокетливыми красными бантиками и чулки дополняли и без того предельно вызывающий образ. Кто-то громко ойкнул. Поток информации резко прекратился, и игроки в шлемах один за другим стаскивали их и моргали, привыкая к свету. Питер крутил головой по сторонам, пытаясь понять, видел ли эту странную картину только он, но по озирающейся точно так же команде понял, что неловкость была разделена на всех, очевидным образом преумножаясь этим фактом. Пунцовый как вареный лобстер Стив стягивал шлем уже на ходу, удаляясь к душевым и не глядя ни на кого из присутствующих. — Дамс, — нарушил через минуту напряженную тишину, перемежаемую шепотками и хихиканьем, Сэм. — Кто-то должен пойти за ним, как считаете?.. Ванда, кусающая губы, неловко поднялась со своего места. Взгляд Питера метнулся от неё к Старку и мгновенно считал с его лица то самое выражение обреченной готовности делать то, что другие не горят желанием, свойственное тем, кто привык взваливать всю ответственность на себя. Или?.. Или это было чувство вины, продиктованное тем, что непристойный образ вылез именно из его сознания? Питер видел, как Тони что-то выпытывал у Ванды в начале тренировки. Переживал за возникновение именно такой ситуации? Почему бы и нет. Мало ли, что успело произойти здесь за праздники, которые Питер провёл в городе, а эти два голубка — здесь?.. — Я, — обрывисто бросил он короткую фразу наперерез той, что уже готова была вырваться у Старка. — Я схожу. Их взгляды сцепились на те несколько секунд, что понадобилась Паркеру, чтобы пройти мимо. Холодная напряженность, стремящаяся прочитать что-то в чужом лице, не выдав при этом и капли своих мыслей. Как партия в покер с крупными ставками. Никто, однако, не остановил парня, и, уже открывая дверь, он вдруг понял, что и понятия не имел, как говорить с Роджерсом. В полумраке душевой горела только деликатная подсветка вокруг зеркал у раковин. Капитана видно не было, но чутьё подсказывало, что он совсем близко. Питер убедился, что дверь за ним закрылась, и тихо прошёл в сторону душевых. Стив обнаружился за ближайшим углом, стоящим спиной к стене. Он скрестил ноги, скрестил руки на груди и опустил подбородок максимально низко. — Эм. Привет, Кэп. — Чего тебе, Питер? — в словах Роджерса явно чувствовалась попытка сдержать грубость, выразившаяся в звучании имени. — Да ничего, в общем-то. Так, компанию составить. Пит опустился на пол напротив капитана и тоже откинулся на стену. С этого места он мог и видеть дверь, и заглянуть Кэпу в его напряжённое лицо с подрагивающими ноздрями. — Я в порядке. — Само собой. Тишина, разделённая на двоих, расползалась успокаивающим одеялом. Ещё через пару минут Стив, сглотнув, негромко заговорил. — Это унизительно. — Нет! — быстро и чуть громче отозвался Пит. — Ты не отвечаешь за представления других людей. Или… это твой флэшбек был, что ли? — Нет! — так же резко вскинулся Кэп. И, будто сдаваясь, развёл руками, — Паркер, ну вот поставь себя на мое место. Что бы ты почувствовал? — Хм, — честно задумался Питер. — Сначала было бы неловко, конечно. Но в целом, если подумать… из такого количества привлекательных людей вокруг кто-то представляет именно тебя. Причём представляет так ярко, что это прорывается через фильтры Ванды… погоди, — снова поднял глаза Питер, — или это не фантазия, а реальный образ был? Во взгляде никогда не матерящегося Роджерса явственно сверкнула парочка крепких выражений. — Понял-понял, фантазия у кого-то богатая, — поднял ладони Питер. — Есть, кстати, мысли, у кого? — добавил он невинным голоском и, поймав ещё один гневный взгляд, снова продемонстрировал готовность заткнуться. — Да это все понятно, — поморщился Кэп. — И не думай, что я не оценил, как мы превратились из «отработанного материала» в «привлекательных людей», какая честь. Но этот образ… кролик, блин… Питер, ну серьезно — мне что, это подходит? Кто до такого додумался? — Слушай, ну… за закрытыми дверями люди могут пробовать всякое… не вижу ничего предосудительного. Было… хм… горячо, — усмехнулся Питер и подмигнул капитану. — Паркер, не нагнетай, — нахмурился Стив, но тон его в противовес выражению лица явно смягчился. — Серьезно, Кэп, — чувствуя, что он на верном пути, настаивал парень, — уверен, теперь даже те, кто не воспринимал тебя как сексуальный объект, пересмотрят это суждение. Роджерс какое-то время вслушивался, повернув голову в сторону двери. Кажется, там все окончательно стихло. — Мне это не интересно. — Боже, капитан, чего ты нудный такой, — почувствовав, что задница и спина затекли на голом полу, Питер, картинно кряхтя, поднялся и сел на один из диванчиков. — Не интересно ему. Посмотри на это вот с какой стороны — тебе выдалась отличная возможность сверкнуть своими достоинствами перед… ну, перед ним, сам понимаешь. И вызвать ревность заодно — пусть теперь думает, кто там мечтает о тебе в таком виде. Да я даже завидую! — Серьезно? — вскинул Стив брови одновременно с тем, как на Питера снизошло понимание того, что он сболтнул лишнего в своих стараниях утешить униженного Роджерса. — И перед кем же ты бы хотел блеснуть? — Нет, я не то… я говорю чисто гипотетически! Если бы было, перед кем, то это была бы возможность, но мне так-то это вообще не надо, я просто к слову сказал… — Все, все, Паркер, хватит оправдываться, — рассмеялся Роджерс. — Но ты подал отличную идею. Сегодня весь вечер буду представлять тебя в таком же виде. Пусть и на твоей улице случится праздник! — Стив! — Питер со смехом ткнул севшего на тот же диван Кэпа в каменное плечо. — Пожалуйста, не надо! — Да уж, Стив, пожалуйста, не надо. Оба мужчины подскочили со своих мест и обернулись на стоящего в дверях Старка. — Если вы закончили сеанс терапии, то Фьюри ждёт всех участников в конференц-зале для совещания. «Совещание», разумеется, было импровизацией, выдуманной Старком второпях спустя пару минут уединения Паркера с Роджерсом. Мысль о том, что тем или иным путём, но они могут прийти там к обсуждению капитанского члена — очень впечатляющего, нехотя признал Тони, стала катализатором процесса: в следующий момент Старк уже убеждал Фьюри и Ванду, что они должны обговорить прошедшую тренировку в коллективе и решить, как быть дальше. Говорившая первой Ванда уже взяла себя в руки, и ее внутренняя нервозность выражалась лишь в том, что она избегала смотреть присутствующим в глаза, адресуя негромкую речь зеркально сияющей стеклянной поверхности стола. — Во-первых, хочу извиниться за этот инцидент перед людьми, чьи чувства были задеты. Это не было умышленным, просто я… плохо справилась со своей задачей. Среди собравшихся раздались протестующие возгласы. — Мы все знали, на что шли, — возразила Романофф. — И к тому, что возможны осечки, тоже были готовы. Да ради бога, в прошлом месяце я едва не выбила Паркеру глаз, а Дон лишился двух зубов в спарринге с Баки. Если мы по каждому такому поводу будем здесь штаны просиживать… Все дружно загалдели, поддерживая ее высказывание. — И тем не менее, — прогремел Фьюри. — К физическим травмам все давно привыкли, а к тому, что окружающие могут увидеть что-то очень сокровенное — нет. Поэтому каждый принимает это решение для себя. И мы не хотим ни на кого давить. — А логика где, босс? — быстро заговорил Питер. — Даже если бы Кэп не участвовал, все остальные всё равно бы его увидели. Ну, через сознание того человека, который его таким представил. Никто не застрахован. Тут либо вовсе отказываться от этих практик, либо как-то проще на это всё смотреть. — Ты не слишком упрощаешь, Питер? — Стив заговорил в основном для того, чтобы продемонстрировать окружающим, что он в порядке. — Ну в самом деле, почему нет-то? Вот представьте, что вы застали… ммм… скажем, дрочащего в общей душевой Халка. Не знаю, кто как, но я вряд ли смогу такое зрелище быстро забыть. И, если потом оно всплывет в моем сознании на тренировке, это же не будет компрометировать ни меня, ни Халка, верно? Тони бросил быстрый взгляд на слегка порозовевшего Паркера. Почему он выбрал именно такой пример? Оправдывал на будущее Старка, из чьей памяти мог всплыть голый Питер? Давал понять, что не придаст этому особого значения?.. — Так. Давайте, что ли, договоримся хотя бы не дрочить в общественных местах? — пытался сохранять серьезность даже в такой беседе Фьюри. — Вы же не рок-звезды с алкогольными проблемами. В остальном… предлагаю так: думаем до вечера и голосуем. Продолжать или притормозить. — Да, — добавила Ванда, — если не усложнять задачи, то я могу гарантировать… сохранность личных данных. Вы же помните — на маленьких группах не было осечек. — Я сразу могу проголосовать, — поднял руку Питер. — Вы чего? Это же пиздец как круто — простите, вырвалось — но, реально! Разве всякие мелочи вроде того, кто кого представил голышом, сравнятся с возможностями, которые открываются? Я за. — Я тоже, — присоединился к нему Сэм. — Мне стесняться нечего. В воздух метнулись ещё несколько рук. — Рад видеть столько энтузиазма на ваших юных лицах, — сурово осмотрел собравшихся Фьюри. — Но, раз сказано было, что голосуем вечером, значит, голосуем вечером. И, Паркер, попридержи свою агрессивную агитацию. Дай людям принять собственное решение. Когда мужчина отвернулся, Питер передразнил его выражение лица и вместе с остальными встал, скользнув чуть вызывающим взглядом по молчаливому Старку.***
— Natu-u-usik?.. — нежные руки обвили затянутую в узкий плотный трикотаж талию. — Брюс! Я, конечно, не позеленею, но первобытную ярость ты познаешь, уверяю, — прошипела Наташа, поворачиваясь от шкафа, в который складывала вещи, к Беннеру. — Просила же меня так не называть! — А зачем тогда вообще рассказала про это прозвище?.. — недоуменно посмотрел на неё Брюс. — Ладно, ладно, понял, не буду больше. Знаешь, мне тут птичка на хвосте принесла, что ваша тренировка прошла сегодня особо интересно… — Брю-ю-юси, — уже совершенно другим голосом пропела Нат, — да ты у меня сплетник? Кто бы мог подумать такое про интеллигентного доктора, а?.. — Я — нет, — с достоинством отозвался Беннер. — А вот все те люди, которым страсть как хотелось этим со мной поделиться — да. Как один из немногих, кто не присутствовал во время происшествия лично, я у них ценный объект, знаешь ли. За последние пару часов ко мне в лабораторию наведались аж трое, чтобы опорочить мои невинные уши этой историей. Нет, ну ты представляешь? — Брюс отошел к окну и упал во вращающееся кресло, стоявшее рядом. — Почему никто не заходит, чтобы узнать мое мнение о поиске бозона Хиггса, зато всем позарез нужно знать мое мнение о том, кто представил кролика Роджерса? — Я думала, Старк к тебе заходит? — Ну да, с Тони интересно, — вяло отозвался Беннер. — Хотя с его стороны, мне кажется, это скорее вынужденные визиты. Нашей звезде нужно подпитываться чьим-то восхищением, а в полной мере оценить изящество его наработок здесь могу только я. Наташа, смеясь, подошла ближе, опустила руки на подлокотники кресла и приблизила лицо к мужчине. — О, мой неповторимый гений, — оставила она короткий поцелуй на его губах. — Как насчет того, чтобы сходить в сауну? — С удовольствием… но, подожди, я же не просто так начал про вашу тренировку. Скажи… я ведь правильно помню — когда ты упаковывала рождественские подарки, там точно фигурировал комплект из корсета, бантиков, стрингов и ушей на ободке? И хвостик даже был? Я еще спросил, почему ты и себе такой не купила. Наташа, почти не отстраняясь, кивнула с легкой улыбкой. — И он же был… для Ванды? И она не распаковывала его прилюдно? Еще один кивок, и по лицу Брюса начало расползаться выражение удивленного осознания. — Постой, но это же не ты представляла Стива? — поспешно уточнил он. Так же молча улыбаясь Романофф, отрицательно покачала головой. — Так, значит… ? — Ну, выходит, что так, — пожала она плечами. — Так что, мой гениальный сыщик, дело раскрыто, теперь мы можем пойти в сауну? Брюс усмехнулся и кивнул.***
Запах бензина и машинного масла висел в воздухе даже несмотря на лучшие вентиляционные системы. Питер опустился прямо на пол, скрестив ноги перед собой, и рассматривал поврежденный мотоцикл. Пятница привела его в гараж без малейших затруднений: возле каждой двери по дороге сюда парень напрягался, ожидая услышать, что в доступе отказано, но все они бесшумно или с тихими щелчками открывались ему навстречу. Вилку, похоже, можно будет починить без замены. Диск для повреждённого колеса и ещё несколько мелких запчастей он привёз с собой в надежде на то, что этого будет достаточно. Питер встал и неуверенно прошёл вдоль стены, где в аккуратных слотах виднелись инструменты. Ему бы не помешали хотя бы отвертки и разводные ключи, но брать что-то без разрешения не хотелось. Он вновь вернулся к мотоциклу и попробовал снять переднее колесо голыми руками. Попытка могла удаться, если бы крепления тоже не были повреждены ударом. Сбив пальцы о крупные шайбы, Пит тихо выругался, а потом замер, глядя в потолок. — Пятница? — Да, мистер Паркер. — Спроси, пожалуйста, мистера Старка, могу ли я воспользоваться инструментами здесь. — Инструменты в гараже предназначены для общего пользования обитателей Базы, мистер Паркер. Вам не нужно личное разрешение мистера Старка. — Хм. Ну, как скажешь, — пожал плечами Пит и уверенно набрал себе всё необходимое с открытых полок. Уже через двадцать минут вилка мотоцикла была выправлена мощными паучьими руками почти в первозданное положение, а чудом сохранившаяся покрышка со старого колеса перекочевала на новый диск. Оставалось собрать все воедино и проверить ходовую. Довольно насвистывая, Питер подкинул гаечный ключ и поймал его после трёх оборотов в воздухе. — Жонглёр на полставки? В затемнённом углу у входа стоял Старк, переодевшийся в чёрную футболку и голубые джинсы. Питер молча вернулся к своему делу, надеясь не столкнуться под внимательным наблюдением мужчины ни с какими непредвиденными сложностями. — Собираешься и дальше на нем ездить?.. — Тони подошёл ближе и встал буквально над душой у сопящего Паркера. Сам он несколько раз зависал у стоящего в гараже байка, колеблясь между противоречивыми желаниями починить его для парня или повредить настолько, чтобы тот уже не смог на него сесть. Хотя бы до конца зимы. Не решившись ни на то, ни на другое, сейчас он, тем не менее, был недоволен увиденным, хотя и не без удовольствия констатировал имеющиеся у мальчишки навыки работы руками. — В смысле? Собираюсь, конечно, — не оборачиваясь, ответил Питер. — Ты же в курсе, что всех жителей Базы возит в город наш беспилотный автопарк? — Не всех. Брюс ездит на своей Хонде, Барнс — на Харлее. Минивэн Клинта я тоже регулярно вижу на парковке — И у него высокие рейтинги в краш-тестах и зимняя резина. Питер молчал, затягивая последние шайбы на креплении колеса. — Температура, близкая к заморозкам, продержится всего несколько недель. Неужели нельзя пойти на этот компромисс ради собственной безопасности? — в голосе Старка вновь засквозили раздражённые ноты. — Не вижу необходимости, — Питер кое-как вытер руки найденной в кармане салфеткой, собрал все инструменты и обошёл стоящего рядом мужчину, унося их к стойкам. Старк поджал губы и обернулся ему вслед. — Вообще своя жизнь не дорога, да? — Да нет, почему, — невозмутимо раскладывал Пит отвертки в слоты. — Прикольная штука. Но не настолько, чтобы так сильно за неё трястись. Стремно только калекой остаться — в случае чего, сделайте милость, придушите подушкой, м? Ответа не последовало, и спустя несколько секунд Питер повернулся к мужчине, уже открыв рот для следующей реплики, когда едва ли не физически ударился о выражение его лица. Плотно сомкнутые губы, складка между бровей и чуть остекленевшие глаза, устремленные невидяще куда-то вдаль. Только теперь сообразив, что именно ляпнул, Питер нервно потер нос грязной рукой. — Я не это… то есть, ну… не то хотел сказать. У полковника есть семья, для которой он дорог в любом случае, и которая его поддерживала в период реабилитации, — частил он, подходя ближе. — У него был стимул, был смысл бороться, и… я же видел, когда он приезжал — он уверенно ходит с этими вашими штуками, даже по лестницам, и может жить вполне полноценной жизнью, ну и… для своих близких он остался тем же человеком, верно? — Питер притормозил и сглотнул, в надежде, что Старк поможет ему выпутаться из этой неловкой ситуации, но тот по-прежнему стоял молча, глядя в одну точку за его головой. — А я… ну, я бы просто стал чьей-то обузой с медобслуживанием по дешевой страховке, с которой возятся в лучшем случае из жалости, и очень бы этого не хотел, поэтому так и сказал, но, правда, я… — он отвел глаза и как-то сдулся, будто весь воздух вышел из него вместе со сбивчивыми объяснениями. — Простите. — Ничего, — будто очнулся Старк. А затем сделал небольшой шаг вперёд, поднимая руку и заставляя Питера вздрогнуть от этого неожиданного жеста. Большой палец стёр с носа замершего мальчишки пятно от машинной смазки. — Я понял. Так ты можешь хотя бы до февраля оставить этот агрегат здесь и поездить на беспилотниках? Даже в своих спутанных чувствах Питер не мог не отметить, как мастерски его оппонент воспользовался ситуацией, чтобы добиться желаемого для себя результата. Идеально выбранный момент — он попросту не мог бы отказаться. — Ладно… — спрятал Пит дрогнувший в улыбку уголок губ наклоном головы. — Вот и договорились, — отвернувшись, Старк пошёл обратно к выходу. — Кстати, с выправленной руками вилкой ездить нельзя. Новую доставят через пару недель. Если нужна будет помощь в установке, обращайся. В голосе его скользнула самодовольная усмешка победителя, и Питер посмотрел вслед мужчине с искренним возмущением. — Вот про таких и говорят — дай палец — руку по локоть откусят! — сердитый возглас, уже не дошедший до адресата, остался между Питером и его железным конем. Рука сама потянулась к носу, где на коже всё ещё горел фантомный след от прикосновения чужих пальцев. Вернувшись к себе, Тони потребовал у Пятницы сводные данные по команде с рейтингами по разным показателям, а затем долго изучал ее предложения по оптимальной компоновке ее членов на группы. Финальные решения в любом случае должны будут выносить живые люди, но посмотреть на сухие цифры тоже не мешало. Сосредоточиться, однако, не получалось. Снова и снова в ушах крутились слова, сказанные мальчишкой. Не про Роуди — в этой печальной истории Тони уже прошёл все стадии от отрицания до принятия, основательно зависнув в своё время на торгах и депрессии. Но то, что Паркер говорил о себе… говорил быстро, не задумываясь, не подбирая слов. Как что-то давно обдуманное и решённое. Хотелось вернуться обратно, найти его, встряхнуть за шкирку и доказать, что он не прав. Пару раз Тони уже срывался с места, движимый порывом, но всякий раз заставляло остановиться отсутствие внятных аргументов. Что он мог сказать? У тебя же есть друзья У него самого тоже, казалось, они были, когда он почти подыхал, разрываемый шрапнелью и палладием. Тони много лет пытался забыть тот брезгливый взгляд, которым одарил его тогда Роуди, сочтя безнадежным безответственным алкоголиком. Но никогда никому не говорил об этом, привыкнув считать себя виноватым в том, что тогда происходило. Нужно уметь просить близких о помощи Он вот, смирив гордость, просил. И до сих пор прекрасно помнил отвращение на обычно бесстрастном лице Пеппер, меняющей ему реактор. И ведь даже после этого он продолжал цепляться за неё… почему? Боялся остаться один? Внутри мелькнуло раздражение на Паркера, пусть и опосредованно, но заставившего его вновь вернуться к давно сложенным в архив памяти мыслям. Не обязательно быть одиноким, чтобы оказаться никому не нужным. Борись за себя сам и убеди себя в том, что стоишь борьбы. Да, это было бы уже честнее. Но говорить этого мальчишке не хотелось. Для него… хотелось чего-то другого. Но, если ты позволишь… если бы мы могли… Рука, которой он дотронулся до его носа, мысленно скользнула на щеку, очертила дорожку по скуле, коснулась штанги в брови… Тони не успел оформить эти обрывки ощущений в полноценную мысль — за дверью замаячил Хэппи, пришедший с недельным отчетом.***
Даже продолжительное обсуждение текучки, плавно перешедшее в воспоминания о былых веселых временах, с начальником охраны и старым другом не вытравили в Тони скребущего глубоко внутри чувства неудовлетворенности. Справившись у Пятницы о местоположении Паркера, он в задумчивости отправился туда, даже не зная, что именно будет говорить, но ощущая потребность сделать хоть что-то. Уговорить принять страховку получше, чем стандартная военная, которую делал своим сотрудникам ЩИТ? Читать проповеди о ценности человеческой жизни?.. Нет и нет — очевидно, в лучшем случае он услышит отказ, в худшем… ну, а принципе, тот же отказ, но в насмешливой форме. Решив положиться на свои способности к импровизации и умение ориентироваться по ситуации, Тони зашёл в обеденный зал. Шагнув внутрь, он пожалел о своём решении почти сразу. Обычно людный зал сейчас пустовал: занят был лишь один столик, за которым Паркер сидел вместе с Барнсом и Вандой и увлеченно рассматривал механическую руку, интересуясь то одним, то другим. От Старка не укрылось легкое напряжение, с которым парочка, у которой явно были свои планы, посматривала на парня. Барнс, впрочем, отвечал на его вопросы вполне благодушно и подробно, не стремясь отделаться от этого непривычного внимания. Проигнорировав тарелки, Старк забрал с раздачи блюдо с запеченными мидиями целиком и подсел к странной компании. Настрой, с которым он шёл искать Питера, успел смениться более привычной раздражённой ревностью. Рука его заинтересовала, гляньте. Да любая вещь в мастерской Старка была не менее интересна, чем эта игрушка из Ваканды, но всякий раз, попадая внутрь, Паркер упорно продолжал делать вид, что его не интересует ничего из окружающих вещей, пусть даже Старку сто раз было очевидно, что это не так. — Как последняя прошивка, нормально работает? — осведомился Тони после обмена приветственными кивками. — Да, всё отлично, спасибо, — кивнул Барнс. Питер в лёгком замешательстве посматривал на сидящих рядом мужчин. Да-да, малыш, а ты как думал? Что здесь есть кто-то, кроме меня, кто может поддерживать работоспособность подобных технологий?.. Видимо, почувствовав возникшую за столом натянутость, Баки, вопреки своим привычкам, нарушил молчание первым. — Питер услышал, что я играю на гитаре этой рукой, и очень впечатлился. Оказывается, он тоже играет. Да, Пит? — Немного, — коротко ответил тот, явно не в восторге от того, что эта информация была озвучена, и откусил от хлебной палочки, которую крутил между пальцев. Ну надо же, и на байках оба ездят, и на гитарах играют, и за стол друг к другу уже подсаживаются. Прямо-таки новые претенденты на роли лучших дружков, поджал губы Старк. — Да, протез универсален и функциональностью ни в чем не уступает настоящей руке, — невозмутимо подтвердил он, глядя в упор на Паркера. — Им можно придушить и врага, и утреннее желание перепихнуться. Питер закашлялся, подавившись хлебной палочкой, и Тони услужливо подвинул ему стакан. — Боже, Паркер, вроде весь из себя такая крутая задница, а на упоминание гениталий реагируешь, как девочка-школьница. Питер, осушивший стакан большими глотками, ещё немного прокашлялся и поспешно вскочил. — Ладно, приятно было поболтать, сержант, Ванда, но мне пора, — и он вылетел из помещения на всех парах, по дороге сердито зыркнув на Старка. Тот постепенно убрал с лица доброжелательную ухмылочку и повернулся обратно к столу, собираясь спросить что-то у Ванды, раз уж выдалась удобная возможность. Но на лице у той обнаружилось выражение, заставившее Старка моментально забыть обо всех планах. И без того огромные глаза были раскрыты максимально широко, а к приоткрытому будто в ужасе рту прижималась белая ладонь с ярким маникюром. — Что? — в один голос воскликнули мужчины, следуя за направлением ее взгляда, но пока не понимая, что в чем дело. — Баки… стакан, — обреченно глядя на стол, прошептала девушка. Барнс резко сел ровно, рассматривая посуду на столе, а потом со стоном откинулся обратно. — Что? — с железным нотами в голосе повторил Тони. Он видел, что не владеет той же информацией, что остальные присутствующие, и это дико раздражало. — Стакан, — пояснил Барнс. — Питер выпил сок из моего стакана. Тони перевел взгляд на стол — действительно, пустой стакан из-под сока стоял совсем рядом с оранжевой газировкой Паркера. — И что? Ты чем-то болен? Большую часть микробов поборет его мутация, но, если это какая-то экзотика… Баки и Ванда молчали, опустив глаза, и оба вздрогнули, когда Тони вновь рявкнул громогласное «Ну??!!». — Там… — нехотя начала говорить девушка, понимая, что Старк уже на взводе. — Там кое-что было… в напитке. — Что именно? Что-то опасное? Он может пострадать?! — Нет-нет, — вскинула глаза Ванда и энергично покачала головой для усиления своих слов. — Ничего опасного, честно. Почти. Тони медленно опустился обратно и, наклоняясь к столу, заговорил вкрадчивым голосом: — Так рассказывайте же всё в подробностях, милые мои деточки, и побыстрее, или, клянусь, я устрою вам такую сладкую жизнь, что вы сбежите обратно в свою Ваканду прямо так — пешком и налегке. Барнс и Максимофф нервно переглянулись.
