*
Парочка кварталов быстро остались за спиной. Бар «Собеседник» с неоновой вывеской притаился на углу, мастерски затерявшись среди бутиков да кафе. Охранник на входе окинул посетителя пристальным взглядом, потребовав паспорт. Из-за довольно молодого внешнего вида документы пользовались спросом почти в каждом баре да мотеле. Не то, чтобы судьба часто заносила в них в принципе. Паспорт быстро прошёл контроль, как и изуродованное лицо, по поводу которого не проронили ни слова. Портфель посмотрели поверхностно, будто с неохотой. Приглушённый свет, ритмичный бит, просторный танцпол, заполненный людьми под шафе. У барной стойки, взирающей из уголка за происходящем, уже скопилась небольшая очередь ожидающих. Накинув капюшон белой толстовки, защищая больше себя от нежелательного внимания, чем окружающих от собственной рожи, брюнет ловко протиснулся по краю танцпола к бармену. В помещении было душно, несмотря на открытое окно где-то под потолком. Запах пота смешался с духами и крепким алкоголем, совсем перебивая сигаретный дым. Так пахнет взрослая свобода, разве что не хватает наркотиков да секса, которые растворились где-то между дорогим шлейфом да джин-тоником. Линдси, высокая светловолосая леди с грацией львицы, протягивала коктейль на одном из немногочисленных стульев, поставив на соседний клатч. Красное платье по колено с широким вырезом смотрелось на девушке опасно, подстать острому характеру. Короткая стрижка не скрывала выразительного профиля, взятого будто с одного из журналов моды. Женщина с некой тоской поглядывала на дорогой телефон, всем видом показывая, что находится в ожидании спутника. – Заждалась, милая? Вздрогнув, леди обернулась, не стряхивая мужской ладони с хрупкого плеча. Серые глаза нахмурились, брови сползли к переносице, а губы под слоем алой помады слегка сжались. Она явно пребывала в смятении, не ожидая, что по ту сторону номера её ждёт разочарование. Или, во всяком случае, такое. – Я Джон. Мы переписывались, помнишь? – напомнил ей парень, приподняв рваный уголок губ сквозь тянущие ощущения кожи. – Присаживайся. – женщина убрала клатч к себе на колени, освобождая место рядом с собой. Держалась образа львицы, паники она не подняла, также как и не попыталась свести всё к недоразумению. Хлебнула ещё коктейля и лениво провожала движения знакомого сталью. – Благодарю. – брюнет поставил рюкзак на пол, занимая положенное место. Выбор напитка пал на виски – дёшево, сердито. На какие-то минуты между ними возникло молчание. Пожалуй, такое в порядке вещей, когда люди видятся впервые, до этого лишь созваниваясь и переписываясь пару дней. Заказ есть заказ, и за него точно не заплатят, если продолжать в том же духе. Дождавшись виски, Джон предложил угостить прекрасную леди, но та отказалась. Предусмотрительно. А что ещё девушки делают для безопасности? Они не ходят в бар одни. Львицы держатся прайдом, даже если лев покидает их территорию на время. Брюнет понимающе кивнул, начиная диалог с отстранённых тем. Линдси заинтересовалась. Она была из той категории людей, которых лицо напрягало, но не пугало. Отбери у таких людей вежливость и они без барьеров спросят, откуда жуткие шрамы. Женщина позволила себе вступить в диалог не сразу, лишь когда ей дали слово, ожидая отдачи. Она не держала животных, что удивительно, но обожала цветы. Поэтому, стоило завести диалог о цветах, осмелела, делясь своими знаниями с внимательным слушателем. Тем временем собеседник нашёл в толпе то, что искал: одна из посетительниц периодически бросала в их сторону взгляд, мелькая то в толпе танцпола, то совсем рядом, беря безалкогольное кофе. Отточенный на такое глаз сразу опознал в ней «подругу-страховочный-тросс». К счастью, подруга облегчила задачу, отлучившись в туалет. И вот он – шанс. Линдси уже закончила рассказ про лилии, который несколькими минутами ранее Джон назвал любимыми. Извинившись, брюнет попросил присмотреть за рюкзаком, пока сбегает в уборную. Женщину это не удивило, с местным виски была знакома приличное время, раз даже посмеялась со скорости чужого метаболизма. Доверенный ей рюкзак был своего рода сигналом, что после уборной собеседник не сбежит. Парень вернулся довольно скоро, неловко сообщив, что перебрал. Это было первоклассной ложью, с пары стаканов даже крепких напитков организм не опьянел бы. Линдси предложила вызвать такси. Джон не стал спорить, но для начала попросил выйти на свежий воздух. Разморённая коктейлем и беседой леди охотно согласилась, покидая бар в компании... Но до дома этой ночью добраться Линдси было не суждено. Через пару часов в женской уборной «Собеседника» нашли тело тридцатилетней Эмили со следами удушения, что и стали причиной смерти. Ещё через час было обнаружено тело двадцати восьмилетней Линдси Смит с такой же причиной смерти, в пятнадцати минутах ходьбы от того же бара. А Джон Дайл не засветил на камеру своего лица, оставшись только в памяти охраны, так как электронный учёт клиентов встал уже три дня как. В розыск объявили составленный охраной фоторобот, который на следующий же день был закрыт как досадное недоразумение. Все последующие ночи бар будет работать как ни в чём не бывало, пресса напишет об очередных громких убийствах, но, в корне, ничего не изменится, заведение продолжат посещать, а девушек обвинят в пресловутом «сама виновата». Так ведь работает в обществе, оно подобно стае диких гиен, что обладают кости слабых, заткнувшись на время трапезы, после чего вновь станут надрывать глотки в подобии смеха. Но это не сейчас. Сейчас Джон под руку с Линдси идёт в сторону лесополосы, оправдывая выбор места вызова такси тем, что уже делал так в бурную молодость. Близость трассы сбивает стоимость. Девушка знала правдивость слов по собственному опыту, живя в Америке не первый день, поэтому охотно повелась на удачное оправдание. Летний ночной ветерок остужал и кружил голову обилием кислорода, содержащегося в нём, шаловливом спасителе от беспощадной жары. Было на редкость безлюдно для девяти вечера. Впрочем, будний день, работяги всегда предпочтут после трудного дня кровать прогулке. Сердце взволнованно забилось о рёбра, когда девушка спокойно сообщила, что устала и машина может подъехать сюда. Она достала телефон, намереваясь набрать номер таксопарка. Но не успела, не ожидая, что спутник, которому не так давно стало нехорошо, вырвет у неё из рук мобильник. Возмутившись, Линдси попыталась забрать свою законную собственность. У девушки это даже почти получилось, только перевес сил оказался на стороне парня. Ладони сомкнулись на женской шее. И продолжали сжимать, пока девушка не прекратила сопротивляться. Обессиленно опустила руки и расслабилась, переставая дышать из-за невозможности сделать как вдох, так и выдох. Чувствовать, как чужая жизнь ускользает из-под пальцев, понимать, что это исключительно по-твоему желанию - непередаваемые ощущения. Сначала пугает, затем втягиваешься, привыкаешь. Ещё тёплое, но уже бездыханное тело Линдси рухнуло в траву. Не теряя времени, парень достал из смартфона симку, протерев корпус от отпечатков. Бесполезное и пустое средство связи вернулось в руку хозяйке. Симку сломали на три части да забрали с собой, дабы выкинуть по дороге. В бумажнике леди нашлось сто долларов и мелочь. Одолжив без возврата только не нужные трупу бумажки, заодно подкинув следствию ложный след с грабежом, преступник ушёл через лесополосу, по другую её сторону поймав машину попутки.*
Кабинет босса ощущался как родной дом. Кабинет пропах порохом, дорогими сигарами и строгим мужским одеколоном. На кожаном диване расположился солидный мужчина в просторной футболка да домашних рыжих шортах. На коленях блондина восседала породистая бенгальская кошка. Вот так, по-домашнему, босс встречал только его. Он бы ни за что не оделся «как человек» при других своих людях, ведь для них он должен оставаться образцом. Прежде всего, надёжным главарём, способным спустить курок независимо от того, кто на прицеле пушки. «Змеиный укус» блеснул на губе, отразив свет от лампы, стоило мужчине чуть улыбнуться. Под глазами залегли мешки бессонных ночей, совсем не играющие на имидж, а только портя его. Боссу не шла усталость, в такие моменты он показывал слабость. Слабость, что приучил ненавидеть как себя, так и голубоглазого мальчишку. Но, сколько бы ни пытался, он не смог привить ни тому мальчишке, ни уже взрослому парню любовь к роскоши. Волчонок остался волчонком: он смог есть с руки дорогое мясо, попробовав однажды этот манящий деликатес, не забросив леса. Волчонок подошёл к человеку и подставил холку под тёплую кожу, не переворачиваясь на спину. И вот, увидев дорогой ошейник, волчонок показал клыки. Это – оковы. Это – бесполезный знак того, чей волчонок, символ отличия в стае да в прицеле охотничьего ружья. Сейчас, смотря на волчонка, заметно прибавившего в весе да габаритах, превратившегося на глазах в волка, обиды за то, что он не носит украшения не возникало. Брала какая-то неописуемая гордость, что вот этот дикий зверь стал таким с твоей лёгкой руки. И, пусть он не спит рядом, не лижет лица, как пёс – его всегда чувствуешь рядом. Можно быть уверенным, – такой товарищ никогда не побрезгует закрыть собой спину. Поэтому в дорогом убранстве парень в дешёвом худи, старых джинсах да кроссовках с распродажи выглядел пусть комично, зато правильно. – Я почти не наследил. Охрана опять потребовала паспорт, дядя Ник. Но, в остальном, всё в лучшем виде, девушка мертва, – после недолгого молчания доложил брюнет, поклонившись. – Ты молодец, Джефф. Мы гордимся тобой. А моя девочка немногих такой чести удостаивает. – мужчина погладил недельную щетину на подбородке, отвлекаясь от кошки. Мэгги лениво приоткрыла глаз, мяукнув в адрес пришедшего с какой-то ноткой не то радости, не то щемящей нежности. – Маску сними, родной. Здесь можно, все привыкшие. Если бы Никлсон не напомнил, то Джеффри бы и не вспомнил. Он частенько забывал о ней, привыкнув к длительному ношению. Оставив маску на краю вечно чистого стола, парень присел по другой край дивана. Кошка тут же перетекла к нему, помечая шерстью чистую одежду. Мэг ребёнком, вечно охочим до ласки, сбивчиво мурчала, уткнувшись в ткань, требуя гладить себя без остановки. – Знаешь, о чём я думал, пока тебя не было? – мужчина отряхнул футболку, вопросительно взглянув на двух своих воспитанников. – Судя по вашей физиономии – о работе. – после паузы со смешком отозвался Джефф. – К слову, мне нужна будет другая симка, по старой я связывался с жертвой. – Хоть порой я и поражаюсь твоим детективным способностям, в этот раз ты не угадал. Я думал об отдыхе. Ты бывал когда-нибудь на море? Парень замолчал. Через несколько секунд вздохнул и отрицательно покачал головой, уже не так интенсивно поглаживая питомицу. Удивлённо присвистнув, Никлсон достал сигарету, делая первую затяжку. Мэгги недовольно фыркнула, в то время как убийца расслабился от обстановки. – Не скажу, что большое упущение, однако прожить жизнь и не разу не побывать у воды с кем-то – нонсенс! Думаю, ты заслужил небольшого отдыха, как и я. Рванём в Глостер после ещё одного дела, а? Или южнее, на пляжи, пальмы, песок? – Боюсь, моя кожа не оценит этого отдыха, – заметил Джефф, не побоявшись слегка перебить не только своего названного дядю, но и босса. – Соленая вода... – Значит не будешь плавать, обойдёшься загаром да видом, пока старина Ник попытается поймать нам парочку медуз на ужин. Давай, чего тебе стоит? И Мэг с собой возьмём, присмотрим за ней. Джефф никогда не любил новые места и толпы незнакомцев. Но вот ушастая бенгалка любила песок да свежий воздух, было несколько несправедливо лишать её такой возможности. Без него Ник вряд ли куда-то поедет, так уж босс устроен – одному скучно, а свою девочку он за человека не считал никогда. Так, антистресс, неплохо сглаживающий отвратительный настрой, но не такая приятная компания, как другой человек. Перевес одержала кошка. Она провела с подростком много времени, должна же старушка получить что-то взамен потраченным нервам. Кивок послужил красноречивым, немногословным ответом. – Замётано, родной. У меня уже есть последнее дело для каждого из нас. Через полчаса подъедет заказчик, а пока у нас уйму времени отдышаться и поесть. Ты не голоден? – Предпочитаю не есть после восьми. – Ох, какие мы гурманы. Ладно, будь по-твоему. Но учти, что голодных обмороков Я не прощаю даже своему сыну. Ночь продолжалась. Босс первым поднялся с места и отправился тратить свободное время на что-то полезное, в то время как Джеффри задремал, положив голову на спинку «мега удобного» дивана. Стильный диван, только удобства ничтожные крупицы. <center>*<center> Когда Джефф проснулся от касания к плечу, кошка всё ещё лежала у него на коленях. Дядя Ник потягивал текилу за столом, а над лицом навис незнакомый парнишка. Выглядел он так, будто сбежал с уроков только что, лишь бы воспользоваться услугами наёмных убийц: пиджак, брюки, лакированные туфли, уложенные волосы. Голубоглазый аж не удержал в себе рвущиеся наружу смешок да ухмылку. Ещё и ногти под лаком, что стало заметно, стоило юноше убрать ладонь. – Доброй ночи. – вежливо начал «школьник», хотя в глазах у него плясали черти. – Я Тони. Будем знакомы, Джеффри? Несколько брезгливо опустив взгляд на протянутую руку Джеффри чуть нахмурился. Почувствовав недовольство Ника, брюнет недолго строил из себя недотрогу, ответив на рукопожатие. И поднялся, использовав «жест вежливости» как опору. Тони не ожидал, позволив полюбоваться своим непониманием пару секунд, пока приводил свою реакцию в порядок. Мэг тоже вздрогнула, оказавшись на кожаной обивке. – Давай ближе к делу, Тони, – напомнил Джефф, переместившись к столу начальника. – Ты явно к нам не за дружбой пожаловал. – Его дело здесь. Взгляни. – окликнул мужчина за спиной, подвинув папку на край стола. Обернувшись, Джефф взял в руки не подписанную папку, раскрыв на первом листе. Досье состояло из трёх листов. Первый – краткая информация с фото, второй – врачебная выписка о слепоте, третий – заявление в вуз или колледж. Джефф не заполнял такого никогда, но, благодаря брату, имел представление об этих заявлениях. – Если можно, я бы предпочёл, чтобы его смерть расценивалась как несчастный случай, – начал Тони, сложив руки на груди. – Это ведь не станет проблемой? – Не думаю, – не глядя отозвался Джефф, знакомясь с жертвой поближе. «Джек Найрас. Латино-американец, рождённый во Флориде. 23 года. Инвалид по зрению 1 группы с 16 лет. Безработный. Сирота, своей семьи также не имеет.» На официальной фотографии был запечатлён совершеннолетний юноша с короткими волосами каштанового цвета. Никаких женских черт по типу феминности. На переносице и в районе виска зияли два шрама от ожогов. Пусть сами глаза и были закрыты, из-за слепоты уже на момент получения нового паспорта, Джефф не мог отметить в этом лице что-то уникальное. Он не разбирался в группах инвалидности, особенно по зрению, поэтому решил уточнить, перелистнув на выписку, в которой была прописана бессрочная выплата пособия по причине неисправной инвалидности. Такое возможно только при... – Вы хотите заказать абсолютно слепого человека? Я правильно понимаю? – Поверьте, у меня есть причины видеть Джека мёртвым, – кивнул Тони. – Я плачу вас такую сумму не за лишние вопросы, а за практически ювелирную работу. Если вы подведёте меня, я не побоюсь заявиться в полицию, дабы обеспечить вам парочку лишних хлопот. Но ни вам, ни мне оно не нужно, вер..? – О какой сумме речь? Я что-то пропустил этот момент, – отдёрнул Джефф, оторвавшись от изучения последнего листа. Досье подавали в какое-то медицинское учреждение. – Алан! – перебил уже босс, стукнув по столу рукой. Две пары глаз тут же устремились на источник, найдя заманчивым прекратить дебаты. – Когда тебя интересовала мораль и сумма? Будь добр, попроси Тони поделиться деталями да закрой пасть, пока он будет рассказывать. Прояви уважение к клиенту. Кивнув, Джеффри вопросительно уставился на клиента. Босс редко называл его по второму имени. Но сейчас был прав, Джеффу нужны детали заказа, остальное его не касается и никогда не касалось. Сто долларов в кармане сейчас казались смешной суммой, но именно столько он выручил за жизнь человека. И бесплатную еду, одежду да крышу над головой. Дядя Ник многое позволял, кроме как самому распоряжаться большой суммой денег. Всë вне необходимого набора для жизни можно было получить только попросив, поэтому брюнет научился просить через трудный путь. Может, Никлсон и не смог приручить волчонка к ошейнику, но он подловил его на материальных нуждах, не позволяя уже взрослому волку с полной пастью клыков выбрать, между собратьями да человеком, собратьев. Алан был подвязан ещё и контрактом, в котором мужчина несколько лет назад подчеркнул пункт: «Покидая организацию без моего согласия – ты сбегаешь. Мы не покрываем беглецов.». – Какие у меня сроки? Характер несчастного случая? В чём заключается ювелирная работа? Есть что-то, что я должен учесть? – Дело в том, что к слепым людям трудно подступиться. Мы с Джеком давно знакомы, он всегда был очень осторожным. Один неловкий шаг может стать последним. Не забывайте об этом, берясь за исполнение, – улыбнулся Тони, метнув взгляд в сторону шкафа со стеклянными дверцами. Джефф знал, что он там увидел, раз доверие моментально подскочило. – Я смотрю, вы ученик Никлсона. Тогда другой разговор. Месяц назад Джек подал документы на специализированный по массажу факультет, кантора моей стажировки. Обучение длится год, если не ошибаюсь, в подробности не вдавался. За это время вам нужно втереться к нему в доверие и не допустить, чтобы этот человек получил диплом. Я позабочусь о том, чтобы вас зачислили на тот же факультет под видом студента, мы уладим этот момент с господином Никлсоном. Если управитесь раньше, обязуюсь доплатить сверху. Главное условие – студент должен умереть в результате несчастного случая до своего выпуска. Характер выбирайте по своему усмотрению, мне не принципиально. По рукам? Джефф внимательно выслушал свою задачу, нахмуришись. Ему ещё не давали настолько масштабных поручений. Если целый год ему придётся выторговывать чьё-либо доверие - он просто без сожалений пришьёт гада. С доверием или без. – По рукам. Надеюсь, до года не дойдёт. – положив папку обратно на стол, брюнет ответил на рукопожатие во второй раз за ночь. Парень напротив остался довольным, разрывая контакт кожа к коже. – Уж постарайся, не опозорь учителя, – пробормотал босс, убирая пустой стакан в ящик. – «Опозорь»? – наигранно испуганно передразнил Джефф, положив руку на сердце. – Никогда!