Из огня да в полымя

      Деревня, название которой Бинхэ не запомнил, была маленькой. Занесённые пылью дома с покосившимися крышами пригибались к земле и прятались за деревьями, словно стесняясь своего неказистого вида. По узким улочкам бродили редкие прохожие, бросая подозрительные взгляды на прибывших заклинателей. Статный, высокий Шэнь Цинцю в струящихся одеждах с серебристой гуанью в волосах и благородными чертами лица и прелестный юноша, стройный, словно стебель бамбука, с широко распахнутыми глазами, яркими как утренние звёзды, определённо, привлекли внимание местных жителей. Ло Бинхэ с удивлением озирался по сторонам, поражаясь запустению этого богом забытого места и гадая, что могло привлечь нечисть в таком захолустье.       Когда недавно юноша летел с учителем на мече, заключив его стройную талию в кольцо своих рук и прижимаясь щекой к его широкой спине, он размышлял о том, что его ждёт впереди. Он был уверен, что на этом задании с учителем случится беда, и от осознания этого у Бинхэ холодело всё внутри.       «Это всего лишь иллюзия, — повторял он про себя. — И чем быстрее я пройду испытание, тем раньше попаду в свой мир. Учитель передо мной не настоящий... не настоящий».       Но сколько бы Бинхэ ни убеждал себя в этом, его сознание потихоньку теряло связь с реальностью. Как учитель может быть не настоящим? Ведь он каждой клеточкой своего тела ощущает тепло, исходящее от него, слышит биение его сердца, чувствует знакомый запах... Всё слишком запуталось. Сон всё глубже затягивал полудемона в свою воронку. И к тому моменту, когда они прибыли на место, Бинхэ почти полностью погрузился в иллюзию, окончательно приняв её правила игры и перестав сопротивляться.       Через несколько узких улочек, заросших по краям дороги бурьяном, заклинатели подошли к самому большому дому в деревне, который величественно возвышался над остальными хижинами.       — Думаю, здесь живёт глава деревни, — произнёс Цинцю. Это были его первые слова за всё время пути, и от длительного молчания в голосе слышалась хрипотца, придающая ему томности и интимности. Ло Бинхэ почувствовал, как по телу разливается тепло, и перед его глазами пронеслись соблазнительные картинки из его воспоминаний. Юноша опустил веки, стараясь скрыть полный желания бесстыдный взгляд. Когда же он, потушив пламя страсти, осмелился снова посмотреть на учителя, то обнаружил, что рядом с ними стоит пожилой мужчина с короткой свалявшейся бородой и редкими грязными волосами, сосульками падающими на плечи. Тёмные глаза мужчины, затаившие в глубине хитрецу, внимательно рассматривали Шэнь Цинцю.       — Господа заклинатели, я как старейшина этой деревни приветствую вас. Я и все жители безмерно рады, что вы откликнулись на нашу просьбу о помощи.       Ло Бинхэ почувствовал неприятный кислый запах, исходивший из рта старейшины, и невольно скривился. Цинцю же, стоявший ближе к главе деревни, не меняя выражения лица, отступил на несколько шагов и, открыв веер, сделал несколько взмахов.       — Я не ожидал, что вы прибудете столь скоро. Прошу прощения за то, что отвлёк такого сильного заклинателя от важных дел. Наша проблема для вас так ничтожна, и вам не составит труда быстро решить её, — продолжал говорить глава деревни, распространяя вокруг себя невыносимое зловоние. Он ещё что-то хотел добавить, но Цинцю решительно остановил его, подняв руку.       — Уважаемый глава, довольно, — сказал лорд. — У нас не так много времени, расскажите вкратце, что у вас произошло.       — Да-да, конечно, — затряс головой старейшина и, понизив голос, произнёс: — Нас одолевают демоны. Каждую ночь мерзкие твари приходят из леса. Они уничтожили наши посевы, перебили всю скотину, но до сих пор не успокоились. Мы боимся, что теперь пришёл черёд людей. Ох, — мужчина заломил руки, — великий заклинатель, избавьте нас от этой напасти!       Ло Бинхэ удивлённо слушал старейшину и не мог взять в толк, что вообще демонам понадобилось в этой плешивой деревне. Его мысли озвучил Цинцю:       — Демонов должно было что-то привлечь. Но, я смотрю, тут у вас и поживиться нечем, — горный лорд задумчиво осмотрелся по сторонам и, переведя взгляд на старейшину, спросил: — Когда первый раз появилась нечисть?       — Четыре дня назад, — не задумываясь, ответил мужчина.       — И они что, просто внезапно пришли и начали здесь всё громить? — Цинцю удивлённо изогнул брови.       Старейшина, как заведённый, закивал головой:       — Всё верно, господин заклинатель. С наступлением темноты раздался жуткий вой, и мы все попрятались по домам. А затем услышали, как здесь бесчинствует нечисть. На утро, — голос старейшины стал жалобным, в нём слышались слёзы, — мы увидели, что все наши посевы уничтожены. На другую ночь всё повторилось — они сравняли оставшийся урожай с землёй и перебили часть скота. А вчера... вчера они добили оставшуюся живность и разрушили несколько сараев. Я думаю, что сегодня они придут убивать людей.       — Хмм... — Цинцю недоверчиво смотрел на трясущегося главу деревни перед собой. — Всё это очень странно, пожалуй, нам нужно осмотреться.       — Конечно-конечно, — пролепетал старейшина. — Господин заклинатель, делайте всё, что считаете нужным, только спасите нас.       Цинцю брезгливо фыркнул и сделал знак Бинхэ следовать за собой.       — Всё это подозрительно. Мне кажется, старейшина что-то недоговаривает, — произнёс он, когда они отошли на приличное расстояние и наконец перестали чувствовать вонь, которую источал глава деревни.       — Я тоже так думаю, учитель, — согласился Бинхэ.       Они шли по деревушке, пытаясь найти следы, оставшиеся от набегов демонов, но ничего не могли обнаружить. Скотины в поселении действительно не было. Ни одной, даже самой захудалой курицы, как и разрушенных сараев, о которых упоминал старейшина. Но в воздухе витала тёмная ци, что говорило о том, что нечисть всё-таки посещала деревушку.       — Ничего не понимаю, — расстроенно произнёс Цинцю.       Они уже несколько раз обошли поселение, но ничего подозрительного не нашли, и единственным доказательством присутствия здесь нежити была слабая демоническая энергия.       — Нужно дождаться ночи и посмотреть, что будет, — решил Цинцю и бросил взгляд на небо. Солнце уже стало клониться к горизонту, но до наступления сумерек оставалась ещё пара часов. — Пошли, — лорд потянул ученика за рукав, — успеем в лес сходить, глянем, что там творится, заодно и траву поищем.       — Учитель, вы так и не сказали, что за растения мы будем искать.       — Ах да, — Цинцю загадочно улыбнулся и неспешно раскрыл веер, скрыв за ним большую часть лица. — Первое растение — «Гребень дракона», позволяет на короткое время пробудить в теле скрытую силу. Хотя эффект непродолжителен, но он того стоит. А второе — «Истинный свет», имеет очень любопытное свойство — оно развеивает грёзы и проясняет затуманенный разум.       Бинхэ с удивлением уставился на учителя. Он впервые слышал о растениях с настолько странными свойствами.       — Учитель, зачем вам эти травы?       — Я уже говорил, — спокойно сказал Цинцю, — они для тебя.       — Этот ученик всё равно не понимает...       — Бинхэ, — перебил его горный лорд, — я точно знаю, что они тебе понадобятся. Пошли скорее, солнце уже начинает садиться.       Как только они вошли в лес, все окружающие их звуки стихли, и звенящая тишина надавила на Бинхэ, вызывая лёгкое чувство тревоги.       — Учитель, почему здесь так тихо? Может, лучше вернуться... — обеспокоенно сказал он.       — Не говори ерунды, — недовольно отозвался Цинцю. Он уверенно шёл вперёд, будто не замечая нависшей угрозы.       — Учитель, прошу вас...       — Да что ты заладил, «учитель, учитель»! — воскликнул Шэнь Цинцю. — Сейчас найдём нужные травы и уйдём.       Бинхэ покачал головой. Он был уверен, что это ничем хорошим не кончится, но продолжал углубляться в чащу вслед за лордом. Звуки их шагов заглушал ковёр из прелой листвы, толстым слоем лежащей под ногами, застывшие деревья безмолвно окружали их, преграждая путь.       — Учитель, — снова не выдержал Бинхэ, — мы здесь ничего не найдём. Посмотрите вокруг — это мёртвый лес.       Бинхэ настолько глубоко погрузился в иллюзию, что полностью стал воспринимать её как реальность.       — Прекрати капризничать, — Цинцю обернулся, его глаза казались бездонными тёмными колодцами, резко выделяющимися на бледном лице. — Что с тобой сегодня? О, посмотри, — учитель наклонился и, разгребя руками мокрую листву, вытащил из неё сморщенный корнеплод, похожий на гриб. — Вот и «Гребень дракона». А ты говоришь, что ничего не найдём.       Кинув в дорожную сумку странное растение, Шэнь Цинцю продолжил идти дальше, и Бинхэ ничего не оставалось, как следовать за ним. Ему казалось, они зашли уже в самое сердце леса, сгущающиеся сумерки размывали всё вокруг, и скоро полудемон понял, что начинает терять из виду учителя, достаточно быстро движущегося вперёд. Звенящую тишину нарушил лёгкий треск, этот звук был подобен раскату грома и заставил Бинхэ вздрогнуть.       — Учитель, — взвыл он, — этот ученик умоляет, давайте вернёмся.       На сей раз терпение Цинцю лопнуло, он развернулся, и его взгляд, словно острый кинжал, резанул по Бинхэ.       — Ло Бинхэ, ты сегодня просто невыносим! Совсем от рук отбился. Я тебе ясно сказал, что нам нужно найти травы. Только ради этого я согласился на это никчёмное задание, отложив более важные дела. Притащился в эту убогую деревушку, у которой даже нет названия. Только ради этого я слушал враньё старейшины и терпел невыносимую вонь, исходящую от него, от которой меня до сих пор мутит.       Бинхэ виновато опустил глаза, его лицо покраснело, а губы задрожали.       — Учитель, — прошептал он, — этот ученик очень виноват.       — Я знаю, как вернёмся, тебя неизбежно ждёт наказание. А сейчас лучше помоги найти цветок.       Бинхэ кивнул и принялся лихорадочно шарить глазами по земле. Но сразу же понял, что совершенно не имеет представления о том, как выглядит нужное растение. Только полудемон хотел спросить у учителя, как тот заговорил первым:       — Пойдём туда.       Цинцю указал рукой вперёд, где среди стволов деревьев виднелось небольшое озеро, чья ровная гладь воды переливалась серебристым цветом. Подойдя ближе, они увидели, что источником света является небольшой цветок с пятью остроконечными лепестками, отбрасывающий яркие блики.       — Это он? — спросил Бинхэ.       — Да, — ответил Цинцю, аккуратно срезая растение. Но не успел он убрать его в дорожную сумку, как озеро забурлило и пошло крупными волнами.       Из воды выросла гигантская тень, заслонив собой тусклый свет последних лучей заходящего солнца, слабо пробивающихся сквозь густую листву деревьев. Бинхэ увидел, как Шэнь Цинцю, сжимая в руке мерцающий серебристый цветок, растерянно смотрит на чудовище, поднявшееся из глубин озера. Он не предпринимал никаких попыток защититься и позволил длинным щупальцам обвиться вокруг своей талии.       — Учитель! — в панике закричал Бинхэ и бросился на помощь.       — Возьми, — хрипло крикнул Цинцю. Щупальца сдавили его грудную клетку, перекрыв доступ кислорода. Лорд бросил в руки Бинхэ маленький цветок. — И уходи!       Голос Цинцю стал совсем тихим. Бинхэ видел, как с лица учителя сошли все краски, а губы приобрели синеватый оттенок.       — Нет, учитель, боритесь! — воскликнул Бинхэ и, сняв с пояса меч, кинулся в атаку.       К тому времени водяной монстр, легко подняв тело лорда в воздух, начал затаскивать его в озеро. Бинхэ замахнулся и, вложив всю свою силу, ударил клинком по щупальцам, но, к его удивлению, даже не рассёк кожу чудовища. Он снова и снова наносил мощные удары, но ничего не происходило. Шэнь Цинцю уже был в озере и медленно погружался в его тёмные воды.       — Нет! — в исступлении закричал Бинхэ. Он, не раздумывая, прыгнул за учителем в воду и, схватив того за руку, попытался освободить от сжимающих его щупалец.       — Уходи, — еле ворочая языком, прошептал Цинцю. — Это бесполезно.       В уголках его губ появились кровавые пузыри, а взгляд подёрнуло мутной плёнкой.       — Учитель, я вас не оставлю, я сейчас вас освобожу.       Чудовище, что до этого совершенно не обращало внимания на Бинхэ, внезапно схватило его одним из щупалец, вытащило из воды и бросило на берег. От резкого удара у Ло Бинхэ на несколько секунд потемнело в глазах, но он быстро пришёл в себя и вскочил на ноги.       «Что же делать? — с отчаянием думал Бинхэ. — Учитель погибает, а я слаб и бесполезен, ничем не могу ему помочь... Слаб... Но я же могу стать сильнее!» — неожиданно осенило полудемона.       Дрожащими руками Бинхэ принялся рыться в дорожной сумке. Наконец, его пальцы нащупали жёсткую сморщенную кожицу и вытащили маленький плод. Не раздумывая, полудемон засунул его в рот и стал тщательно разжёвывать. Не дожидаясь, пока растение подействует, Бинхэ снова прыгнул в воду и, обхватив талию учителя, сжатую щупальцами, стал тянуть его наверх. Как только юноша проглотил последний кусочек плода, по вкусу не отличимый от прелой листвы, то почувствовал, как кончики его пальцев начало покалывать. Это странное ощущение стало разливаться по всему телу, наполняя его меридианы мощной тёмной энергией, которая, срывая все преграды на своём пути, безудержным потоком хлынула к его золотому ядру. Бинхэ не понял, что с ним произошло, но теперь ему практически без труда удалось разжать щупальца и освободить учителя из ловушки. Подхватив бессознательное тело Цинцю, полудемон выбрался из озера и приготовился драться с чудовищем. Но с удивлением обнаружил, что монстр исчез. Перед ним была снова ровная тёмная гладь воды.       Бинхэ склонился к лежащему без сознания учителя, проверяя пульс. Он был совсем слабым.       — Учитель, — тихо позвал Бинхэ, всматриваясь в бледное лицо Цинцю. — Вы не умрёте, я не позволю вам умереть.       В его голосе слышалась уверенность, и если несколько минут назад паника и отчаяние, захватившие его с головой, не давали здраво мыслить, то сейчас полудемон был внутренне спокоен и собран. Он точно знал, что делать. Аккуратно усадив Цинцю, Бинхэ стянул с него верхние одежды, а затем, немного подумав, и нижнюю рубаху. Теперь учитель был обнажён по пояс. На белой коже груди и живота расползались огромные бордовые гематомы, оставшиеся после сжимающих его щупалец монстра.       Бинхэ содрогнулся от их вида. Быстро оголив себя также по пояс, он осторожно обнял учителя и, прижавшись к нему как можно плотнее, начал вливать в его тело духовную энергию. Для усиления эффекта полудемон прижался губами к холодным губам Цинцю, продолжая передавать свою ци. Спустя некоторое время Бинхэ почувствовал, что учитель задышал ровнее и глубже. Остановив передачу энергии, юноша осторожно накинул на плечи Цинцю халат и, аккуратно подхватив учителя под колени, поднял его на руки.       — Учитель, я всегда смогу вас защитить, — ласково произнёс он, убирая мокрые пряди со всё ещё бледного лица.       Бинхэ торопился, он знал, что действие плода, согласно словам учителя, непродолжительное. Сначала он решил полететь прямиком на пик Цинцзин, но, испугавшись, что во время полёта может лишиться силы, решил вернуться в деревню. Там он оставит учителя отдыхать, а сам пока разберётся с демонами, если они появятся. С этими мыслями Бинхэ быстро скользил над поверхностью земли, стоя на мече и ловко маневрируя между деревьями. Крепко прижимая к себе Цинцю, полудемон то и дело целовал его холодное лицо, нежно прижимаясь губами к плотно сжатым векам, тонкой переносице и гладкому лбу.       — Всё будет хорошо, — постоянно повторял Бинхэ. — Я не позволю вам умереть.       Среди расступающихся стволов деревьев Бинхэ увидел красные всполохи, ярко выделяющиеся среди окружающей темноты.       — Что за чёрт? — пробормотал Бинхэ и ускорился, покрепче прижав учителя.       Вылетев из леса, полудемон оказался в охваченной пламенем деревне. Всё вокруг заволокло едким дымом и удушающим запахом горелой плоти. Ему навстречу, спотыкаясь и путаясь ногами в длинном подоле верхнего халата, бежал старейшина. Его лицо и одежда были испачканы сажей, козлиная бородка обгорела, а руки были покрыты красными волдырями.       — Где вы были? — закричал он, увидев Бинхэ. — Вы же обещали помочь! Демоны пришли и всех убили, а затем подожгли деревню.       Старейшина опустился на колени и, обхватив голову руками, начал причитать:       — Теперь все погибли, погибли...       Бинхэ поражённо смотрел на согнувшегося напротив него человека, а затем в его голове что-то щёлкнуло, и он понял, что старейшина, определённо, что-то скрывает.       — Что нужно было от вас демонам?       — Я не знаю, не знаю, — заплакал глава деревни.       Но Бинхэ был уверен, что тот лжёт.       — Демоны всех убили, но тебя оставили в живых. Почему?       — Не знаю... — дрожащим голосом прошептал старейшина. На его почерневшем от дыма лице резко выделялись две светлые дорожки от слёз. — Я спрятался, они меня не заметили.       — Лжёшь, — яростно крикнул Бинхэ. — Если хочешь остаться в живых, тебе стоит рассказать правду. У меня мало времени. Видишь, мой учитель ранен.       Несколько минут старейшина молчал, его плечи подрагивали, а голова еле заметно тряслась. Наконец, он произнёс:       — Им нужна одна вещь.       — Что за вещь? — спросил Бинхэ.       — Я покажу, пойдёмте со мной...       Бинхэ сомневался, стоит ли тратить время на жалкого старейшину, но тот уже поднялся на ноги и, хромая, поковылял в сторону своего дома.       — Пойдёмте со мной, я отдам вам эту вещь. Только пойдёмте...       Бинхэ сделал несколько шагов и почувствовал, что действие растения подошло к концу. Силы стремительно покидали его, и теперь он с трудом удерживал учителя на руках.       «Как не вовремя», — подумал Бинхэ. Он не мог оставить Цинцю, но и нести его на руках не хватало сил. Полудемон растерянно смотрел вслед удаляющемуся главе деревни, не зная, как поступить.       — Бинхэ, — услышал он слабый голос.       Полудемон опустил взгляд и посмотрел на учителя, открывшего глаза.       — Бинхэ, — повторил Цинцю, в его голосе слышалась решимость. — Отпусти меня и иди за старейшиной.       Бинхэ поставил учителя на землю, но продолжал держать его за руку.       — Нет, учитель, я вас не оставлю одного, — покачал он головой.       — Я сказал, иди за старейшиной. Это важно.       И, видя совершенно сбитого с толку и растерянного ученика, добавил:       — Со мной всё будет в порядке, я буду ждать твоего возвращения. Помни об этом.