Возвращение магии

      — Введите мага! — раздалось из-за покосившейся двери, и стражники грубо подтолкнули Марка в спину.              Здание, где собирался на обед немногочисленный гарнизон, пострадало меньше всего при штурме, но и у него в крыше зияла огромная дыра. Марк с опаской подошёл к светлому пятну на распростёртой по полу шкуре, глянул вверх, не обвалится ли что. Он мог идти сам, но на этом плюсы его положения заканчивались. Варвары на удивление хорошо изучили, как нейтрализовать магический контур. Возможно, подсказал тот же, кто подлил ему сонное питьё. Возможно, они всего лишь искали предателя, чтобы теорию стало легче применить на практике.              — Поприветствуй, — снова подсказали ему и толчком поставили на колени.              — Здрасьте, — прорычал Марк в самом грубом варианте их наречия, которое знал. А ещё это было проще всего выговорить, когда челюсти зафиксированы намордником настолько, чтобы удавалось издавать лишь чуть более осмысленные звуки, чем мычание. И без малейшей возможности правильно произнести заклинание.              Против ожидания, его не ударили, а с одобрением потрепали волосы.              — Смотри-ка, понимает по-нашенски, — сказал кто-то, а все присутствующие наверняка отметили, что лучше не болтать при пленнике попусту.              Скованные руки опустились на пол, волоски медвежьей шкуры забрались под металл и пощекотали кончики пальцев. Всё знали, сволочи. Если бы ему замотали ладони, чтобы предотвратить жестовую магию, у него бы осталась парочка заклинаний, кастующихся через кулаки. Среди них было даже несколько боевых. Но каждую ладонь обжали железным листом и заварили. От жара-то он и очнулся, да пока после снотворного сообразил, что происходит, варвары закончили своё дело.              Ладони стали бесполезны для заклинаний. Не кулак, но и пальцами не пошевелить. Отшельники с дальнего запада могли бы показать пару фокусов ногами, Верховный маг спасся бы невербальной магией, а Марку оставалось ждать, когда вождь на него насмотрится и скажет, наконец, что ему надо.              В помещение набились люди поглазеть на мага, да защитить вождя в случае чего. В гуле голосов Марк разобрал имя: Диего, и вскинулся. Точно. Так звали одного из вождей, орудовавших в округе. Комендант показывал портрет — сравнил Марк — картинка в целом совпадала. Ещё успокаивал, что бояться не стоит, эти шайки чаще пытались прорвать укрепления восточнее, а эта застава больше для наблюдения за морем. Тихо и мирно, самое то, чтобы набраться опыта. Что ж, набрался.              Коменданта небось уже не было в живых, Диего беззаботно развалился в его кресле. На вид — обычный мужчина средних лет. Уже не молодой, чтобы глупо убиться об заставу, но и не настолько опытный, чтобы осознать бессмысленность набегов и прийти договариваться. Захватил заставу — дальше что? Не удержит же её, сбежит обратно на юг. А Марку страдать.              — Такой юный, а уже заставу доверили, — произнёс Диего. — Интересно, какова твоя магия на вкус...              Марк не был уверен, перевёл ли последнее правильно. Обычаи варваров он изучал лишь бегло — как и многие, кто вообще ими интересовался. По языку и то больше сведений собрали. Может быть, фраза обозначала нечто крайне пошлое, и тогда хорошо, что Марк не осознавал её истинного смысла и не дал повода поржать над тем, как заливается румянцем.              О чём-то собравшиеся продолжали шушукаться, но в общем гуле он не мог выцепить, о чём именно. Не о волосах — лохматый и спутанный он выглядит сейчас как их подростки. Телосложением только не вышел. И бледной кожей. Да и цветом волос, чего уж там. Из тех, кого Марк видел, один лишь вождь отливал рыжиной, и то не настолько насыщенной.              — Мне нужно, чтобы ты меня понимал, — неожиданно перешёл Диего на родной Марку язык. Деревенский говор с подчёркнутым рычанием, но достаточно разборчивый. — Но я также хочу, чтобы нас понимали мои люди. Поэтому я продолжу на своём, — снова сменил он язык. — Перестанешь понимать — скажи. Сейчас понимаешь?              Нажатием на ступню Марку подсказали, что ждут немедленного ответа. Он осторожно кивнул. Очень неудобно и больно говорить, лучше приберечь слова для вопросов, на которые нельзя ответить да или нет.              — Славный юноша. Жить хочешь?              На ступню снова надавили, чтобы вопрос не показался риторическим. Был ли Марк настолько геройствующим идиотом, чтобы ответить «нет»? Ни за что! Он снова смиренно кивнул, внутреннее разрываясь от того, что приходится подчиняться.              — И есть, и пить... Всё получишь. Если будешь хорошо отвечать. Мне нужен маг. Ты самый сильный на заставе?              Марк отрицательно замотал головой. Чей-то сапог ткнулся в спину, а затем ему снова надавили на ногу, пытаясь расплющить пальцы.              Но Марк ответил чистую правду. Он не главный, а заместитель в ожидании мага рангом повыше силой побольше. Мычанием на разные лады он пытался дать понять, что на этот вопрос тяжело ответить во всех подробностях со сжатой челюстью, а он бы очень-очень хотел помочь и рассказать обо всём, вот только бы сняли намордник.              — Я думал, мы находим общий язык... — с сожалением произнёс Диего. — Может быть, завтра станешь понятливее. Уберите пока.              Марка взяли под руки и повели прочь. По-настоящему он забеспокоился, когда его вывели за пределы разрушенной заставы к обрыву. Он барахтался, пока его не успокоили тумаками и продолжили спускать к воде. Тогда он попытался вспомнить, что же здесь могло быть. Варвары не собираются его топить, но и обосноваться здесь они тоже не успели, должна быть какая-то старая конструкция.              Пыточная яма, понял он, когда его втащили в пещеру с решёткой наверху и внушительным деревянным столбом у стены. Руки вздёрнули — спасибо, что хоть перед собой, не вывернули, — и закрепили соединяющую кандалы цепочку на скобе. Высоко. Марк не мог сесть, ноги беспомощно скребли по камню — их тоже заковали во ржавые оковы, но затянули болты без особого рвения, всё равно никуда не денется.              Так и не сказав ему ни слова, варвары вышли из пещеры и задвинули за собой камень.              Поначалу Марк безуспешно пытался найти опору. Потом понадеялся, что под весом тела ладони выскользнут из кандалов, но куда там — широкие кисти рук прочно застряли в подогнанных под запястье браслетах. Марк не собирался так просто сдаваться, вертелся так и сяк — не вес, так хоть, может, пот заставит проскользнуть. Всего одна рука. Высвободить хотя бы одну руку, и он вернёт себе набор заклинаний, которого хватит разрушить оковы и спрятаться от врагов.              В конце концов он выдохся в темноте и начал клевать носом. Воздух остывал, но ненамного — в эту пору лета на юге всегда тепло. Вдобавок после вчерашнего дождя небо весь день было издевательски ясным. Потому Марк сильно удивился, когда проснулся от ощущения мокрой ткани, опутавшей ноги. И разглядев в свете лун прибывающую воду, в ужасе поджал ноги, насколько позволили цепи.              Прилив. Но насколько сильный? Мхом поросла вся пещера — заливало целиком или без присутствия человека всё заросло от влажности? Не имело значения. Надо удержать голову повыше. Как назло, руки были закреплены тыльной стороной ладоней к бревну, короткая сцепка не позволяла толком дотянуться до стены и за что-то ухватиться. Он кое-как вывернул ладонь и попробовал подтянуться: пальцы заскребли по дереву, а цепи на ногах потащили обратно.              Вода тем временем прибыла по пояс. Марк попробовал расслабиться и позволить ей себя вытолкнуть, но мокрая одежда тянула вниз не хуже цепей.              Почти до плеч. Ещё и намордник мешал набрать побольше воздуха на крайний случай. Несколько минут Марк провёл вытянув шею, молясь, чтобы ступни не поехали по мокрому камню, — в способность подняться, если соскользнёт, он не верил.              И вода наконец стала отступать. Бесконечно медленно. Прибывала она будто моментально, а теперь волны то и дело плескали по щекам, не давая расслабиться. Но всё-таки отступала.              Мокрая одежда облепила тело мерзким холодом. Когда после короткой ночи восходящее солнце посветило сквозь решётку на столб, Марк был готов воздать хвалу королевским пыточных дел мастерам. Не зря говорили, что случайно у них никто не умирает.              — С питьём у тебя проблем этой ночью не было, — сказал Диего, отворяя камень.              Марк глухо прорычал, на что получил лишь снисходительный смешок. Намордник тоже не намок достаточно, чтобы дать слабину, говорить длинными фразами было по-прежнему трудно, не то что колдовать. Он попытался задеть вождя ногами, на что тот легко сгрёб обе ступни и прижал к камню.              — Живенький какой. А я думал, с тобой станет попроще. Оставить ещё на ночь? — Марк надменно отвернулся, но Диего добавил: — Не обещаю, что вода поднимется на тот же уровень. Может, выше, может, ниже. Сейчас тебе повезло.              — Я ж тебе нужен, — выдавил Марк.              — Да. Не повезло — тогда я бы нашёл другого мага, — добавил Диего, не заставляя его задавать очевидный вопрос. — Вас много. Кто-то бы согласился. Почему бы не ты? Спас бы своих же в обмен.              — Живы?              — Кто не умер при штурме. Все уйдут, всех отпустим. Если ты станешь моим магом.              Марк завозил ногами и руками, собираясь с мыслями. Не хотелось ни в чём потакать варварам. И не хотелось умирать так глупо: захлёбываясь в солёной воде, будто обычный человек.              — Честно?              — Даю слово. Все вернутся. — Диего наклонился и отвёл ему мокрые пряди со лба. — Взамен ты будешь слушать, что я говорю. Есть, чем я накормлю. Одеваться, во что я выберу. Согласен?              Он убрал ладонь, чтобы Марк не мог сослаться, что его голову случайно толкнули. Выбор между сдаться или вовсе не по-геройски сдохнуть стоял такой, что даже благородный Первый рыцарь бы предпочёл жизнь, хоть какую-нибудь. Марк вывернул шею и, не сводя с Диего глаз, кивнул.              — Отлично. Теперь последнее. Мне придётся забрать твою магию. Ты же не хочешь всё время ходить в кандалах.              С этими словами Диего раскрыл сумку и выпустил существо, похожее на грязную ласку со змеиным хвостом. Марк вылупил на него глаза, и этот вид наверняка сказал больше, чем хотелось бы.              — Сказка... — проскулил Марк.              — Если видел их только на картинках, не значит, что они ненастоящие. Это сосуд. — Диего вытянул руку, и существо прошлёпало по ней перепончатыми лапками. — Верховному магу понадобился бы постарше и не один, но тебе хватит.              Существо прыгнуло Марку на грудь и влезло под рубашку. Оно извивалось между мокрой тканью и телом, и каждое касание лапок гасило огонёк, который до сих пор помогал хоть как-то держаться. Марк извивался и бессильно мычал, пока Диего держал его ноги, не давая спастись от прыткой твари.              Затоптав искру в груди, существо свернулось у него на шее. Хвост свесился спереди, переливаясь всеми оттенками радуги. Выглядело бы красиво, но тварь решила не доставлять ему ни толики удовольствия и раздвоенным языком полезла под намордник, в рот. От неожиданности Марк стиснул зубы, а потом разжал в испуге — вдруг дрянь ядовитая и он её укусил. Но тварь уже оставила попытки влезть под намордник, облизала его лицо слева, затем справа, и лишь тогда вернулась на протянутую руку Диего. Шёрстка её лоснилась и сияла белым, приглушая блеск красных глаз-бусин.              Диего дал ему вдоволь налюбоваться и, вместо того чтобы загнать тварь в сумку, свернул ей шею. И вложил хвост в бессильно раскрытый рот. Получившееся кольцо продолжало излучать мягкий свет перед глазами удивлённого Марка.              Диего передал сумку с дохлой тварью подручным — Марк расслышал что-то похожее на: «Сегодня — пируем» — и вернулся. Провёл пальцами под затылком в поисках замка, удерживающего зажим на челюсти. Кожаная конструкция упала к ногам, Марк с облегчением понял, что наконец-то может нормально говорить.              — Изыди! — проорал он, но ещё на выдохе понял, что это теперь просто слово. Просто крик. Тварь выпила его досуха, а теперь варвары сожрут её, лишив возможности разобраться, как извлечь из сосуда магию. Глаза защипало, по щеке скатилась тёплая капля.              — Ну-ну, не расстраивайся. Это не навсегда. Ты восстановишься, — Диего размазал слезу по коже. — И к тому времени, надеюсь, передумаешь нам вредить.              Не обращая больше внимания на Марка, он разогнул скобу над головой и потащил за короткую сцепку кандалов. За три рывка они оказались у входа в пещеру, а Марк — в лапах охраны.              — Обогреть и накормить. Будет жар, зовите травницу, — напутствовал Диего.