Глава 2
13 августа 2023 г., 16:40
Варвары покинули разрушенную заставу, так что Марка отнесли в лагерь и бросили в палатке под ворохом шкур. От кандалов освободили и даже не стали привязывать, но он не сомневался, что у входа стоит охрана, готовая его сцапать в случае побега. Проверить не оставалось сил — начала сказываться ночь в мокрой одежде. Варясь в жаре собственного тела, он гадал, сдохнет ли от простуды или выживет и уедет с варварами на юг. Оба исхода не вызывали у него никаких эмоций, не то что холодная тёмная вода.
В палатку заходила только травница. Поначалу Марк принял её за охранницу, но та рослая девица ощупала его лоб и заставила съесть какие-то пахучие листья. Спустя некоторое время она пришла снова, на этот раз с густым бульоном — вроде бы мясным, да только целебные травы перебивали вкус любого мяса. Марк выпил это лишь потому, что травница усадила его, зажав между коленей, и едва ли не силой влила всю плошку.
Снаружи доносился слабый шум. Скорее, радостный, чем нет. Должно быть, тот пир, который обещал Диего. Почему-то Марк думал, что его приведут за стол и заставят смотреть, как варвары раздирают на части зажаренную тварь, впитавшую его магию. Диего то ли не задумался о подобном способе поиздеваться, то ли принял все меры предосторожности, чтобы пленнику не перепало ни кусочка.
Жар всё-таки победил, и Марк провалился в сон. На удивление, ему дали выспаться: он помнил, что за окном только-только потемнело, а проснулся к рассвету, когда Диего разворошил тяжёлые шкуры.
— Твоя одежда, — добавил он, плюхнув на пол небольшой свёрток.
По размерам Марк заподозрил, что принесённое вряд ли сойдёт за нормальную одежду. И подтвердил догадку, не успев озвучить. Платье — а по крою оно больше всего было похоже на платье — состояло из крупной сетки с нашитыми тут и там кожаными бляхами. По расположению выходило, что бляхи точно закроют точки магического контура на теле. Имей Марк свою прежнюю силу, такой блок не стал бы серьёзным препятствием — так, помешал бы концентрации при заклинаниях высшего порядка. Однако бляхи также препятствовали восполнению магии.
— Ты же высосал меня досуха. Я не восстановлюсь так быстро. Зачем оно? — пробормотал Марк в попытке решить, не лучше ли остаться голышом, чем набросить на себя это.
— Я сказал, что будешь носить то, что тебе выдадут. Сейчас — это твоя одежда, — ответил Диего и расправил сетку, чтобы продеть Марку через голову. Но снизошёл до объяснения. — Встанешь в этом рядом со мной, проводишь своих. Пусть видят, какой ты красивый.
Вот оно что. Всё учёл. Пленников держали где-то отдельно, Марк их не видел. Воины заставы наверняка второй день задаются вопросом, а куда же пропал маг и почему никак не помог. Когда его увидят, Марк не сможет подать условного сигнала. Ни ленту особого цвета не повязать, ни расстегнуть пуговицы на одном рукаве.
— Что ты мнёшься. Передумал? Не будешь слушаться, я не стану везти домой бесполезный груз.
— Буду, — буркнул Марк и вытянул над головой руки, чтобы на него надели платье. Кожаные бляхи легли точно на ладони и бёдра, подарив неуместный сейчас покой.
***
Воины заставы шли мимо них, без оружия, но и не связанные. Выжило не более десятка, кому-то тяжело раненому помогали идти. Сколько времени им потребуется, чтобы донести весть о разорённой заставе... По спокойствию варваров казалось, что никакого дымового сигнала не было. Не дали зажечь, или погода помешала, или всё сразу. В тот вечер шёл дождь — и это всё, что Марк знал о нападении. А ведь он обязан был позаботиться о том, чтобы сигнал — неугасимый и безвредный огонь, дым, меняющий цвет — увидели вопреки попыткам врага помешать. Голубей тоже не отправили: дохлые тушки валялись на остатках голубятни. Тот же предатель, что подсунул ему снотворное, наверняка мог заранее отравить птиц. О других запасных вариантах связаться с ближайшими заставами Марк не слышал. Начавшаяся днём простуда разыгралась в полную мощь. Марк не мог сфокусировать взгляд и валился от усталости. Хотелось обратно под шкуры, пусть его даже там забудут. Последний из проходящих задержался и плюнул ему под ноги. Марк немедленно почувствовал твёрдую ладонь у себя на плече, прижавшую теснее к пропавшему потом и дымом телу. Диего ухмылялся: всё шло по плану. Бойцы заставы знали, что их легко разбили, а назначенный королём маг не пошевелил и пальцем. Предатель. Марк дёрнулся, поражённый осознанием. Настоящий предатель-то наверняка жив и возвращается вместе с остальными. Уж он позаботится подтвердить, что они всё верно поняли: маг стоит и обнимается с вождём варваров как ни в чём не бывало. Наверняка ещё и от прилившего жара покраснела кожа, что Марк выглядел всё равно что снятая в таверне шлюха. Словно почуяв его мысли, Диего провёл вдоль поясницы. Прикосновения холодных пальцев немного отгоняли жар. Как раз настолько, чтобы Марк неосознанно подставился под руку. Ещё одно проглаживание, ещё... Из болезненного забытья его вывело прикосновение влажных губ ко лбу. Марк вспомнил, где находится, и испуганно шарахнулся. Попытался. Диего держал его так крепко, что со стороны отчаянное трепыхание, должно быть, смотрелось не более чем всплеском удовольствия. Как хорошо, что бывшие соратники этого уже не видели. — Ценю твои намёки, юноша, но спешить незачем, — прошептал ему на ухо Диего. — Ни к чему выматывать друг друга перед долгим путешествием. Ах да, его должны доставить куда-то. В страну варваров, если у них такая есть. Повезут в клетке, поведут на цепи? Ждать пришлось недолго. Как только бывшие пленники скрылись из вида, часть варваров направилась к лошадям. Не все украденные. Серых лошадей с массивными копытами Марк видел впервые. Ну да, варварам же нужно было как-то сюда добраться. Они подошли к лошадке покрупнее, и Диего легко посадил его в седло. — Я сгорю на солнце, — сказал Марк, поняв, что смены одежды не предполагается. Диего связал ему запястья куском грубой ткани — такая бледная, почти белая кожа под тёмной варварской рукой — и закрепил на луке седла, не слушая возражений. Затем Марку всё-таки перепала накидка. Плотная, от солнца защитит. От холода... жалобам на холод не поверят, пока стоит ясный день, но к вечеру стоило бы попробовать. Лошади тронулись с места. Марк ожидал, что ему завяжут глаза, но вскоре признал, что этого не требовалось. С уверенностью он мог сказать только что они двигались на юг, к землям варваров, что и так было очевидно. Сохранись у него хоть немного магии, вызвал бы око наблюдателя или зачаровал верёвку запоминать дорогу. Теперь, без возможности колдовать, он был слеп и глух. Магов не учили выживать в подобных условиях — если тебя связали, заблокировав магический контур, то или ты снимаешь путы, или и так нежилец. Отобрать магию полностью — невозможно. Так считалось. Провинившихся обычно ссылали в отдалённые северные земли. Наверное. Марк не мог проверить и никогда не задавался вопросом, как король и верховный маг убеждаются, что нарушители больше не обратят свои силы во вред. От равномерного покачивания по лесной тропе и недолеченной простуды начало клонить в сон. Забывшись, Марк откинулся назад и встрепенулся, почувствовав спиной чужое тело. — Сморило? — немедленно заметил Диего и хлопнул по плечу. — Потерпи, а то пропустишь всю красоту. Марк поднял взгляд. Деревья почти исчезли, тёмное море тоже осталось далеко позади. Насколько хватало глаз, простирались холмы, перерастающие на горизонте в горы. Карта королевства эту местность не включала. А вот карта с сопредельными территориями — Марк напряг память — показывала какие-то горы на границе. За горы мало кто ходил, дикие это земли. Диего счёл, что пленник вдоволь насмотрелся, и дал команду ускориться. Марк вцепился в седло, впервые порадовавшись привязанным рукам, — хотя бы не снесёт на случайном повороте. Рывок в глубь холмов. Ночёвка. Долгий путь по горной тропе. Старой, камень потрескался и зарос травой, но лошади всё равно шли будто по мостовой. Тропа змеилась по ярусам, неуклонно ведя вверх. Да они же здесь как на ладони, испугался Марк и посмотрел вбок. Нет, это холмы с высоты просматривались так, что не укрыться. Пока противник внизу подобрался бы на расстояние выстрела, отряд успел бы занять позиции на сторожевом посту наверху. Непонятно, смог бы он сейчас выполнять свою функцию — постройка выглядела настолько же заброшенной, как тропа. Точно не королевская — Марк не помнил такой кладки из рыжеватых камней. Осталось от предыдущего, разрушенного, государства? На краткой стоянке ему наконец-то выдали нормальную одежду, почти по размеру. От сетки с бляхами, однако, была польза — она усмиряла и дарила покой, в чём и заключалась одна из её функций. Теперь Марка накрыло тревогой о собственном будущем. Ведь Диего по-прежнему скрывал, зачем ему понадобился маг, лишённый собственной силы. На осторожные и не очень вопросы отмахивался: «Вернём тебе магию. Скоро узнаешь». Переход через горы Марк плохо запомнил. Величественные пейзажи быстро слились в один, он не мог к концу дня сказать, сдвинулся ли отряд сколько-нибудь серьёзно или петлял, запутывая следы. Когда впереди замаячила россыпь по-домашнему жёлтых огней, Марк заморгал, не имея возможности протереть глаза, пока не сообразил, что это не наваждение. В седловине находилось поселение, и Диего уверенно вёл к нему.***
— И что ты привёз? — спросила старуха в овечьей шали, когда Диего помогал разгружать лошадей. Первым делом он спустил Марка на землю, отвязав от седла, но не освободив руки. — Да у любого нашего ребёнка искры будет побольше, чем у этого. — Потому что я не смог бы захватить мага, не лишив его сил, — терпеливо пояснил Диего без единой нотки раздражения в голосе. — И тем более меня не волнует их магия. Старуха продолжала разглядывать Марка, бесцеремонно щупала волосы и лицо. — Он сильный. Ему заставу доверили, — продолжал нахваливать Диего. — Чистокровный или по ритуалу? — спросила старуха. И не получив ответа, уточнила: — Родители кто? — Оба маги, — вздохнул Марк. Интуиция подсказывала, что его раскроют, соври он, будто родился в самой простой семье. — Возможно, потенциал у него правда велик, — заключила старуха. — Но тогда они тем более это понимали. Зачем разбрасываются талантами и заставляют гнить на границе. — Меня сослали, — поправил Марк. — Повздорил с главным оруженосцем, тот и наябедничал. Я пытался сказать, что скоро бы прислали настоящего мага, не заместителя. Они не стали слушать и кинули меня в яму. А потом заставили ехать с ними. — Вот как. А у того мага тоже потенциал бы сравнится с верховным? — не дала старуха ответить Диего. Марк встретился с ней взглядом. Что-то в ней было. Что-то, что он принимал за собственную усталость и жар. Но помимо них было и нечто другое, чего он не чувствовал в Диего. Искра. Чужая искра. — Откуда вы столько знаете? Только маги чуют чужую магию. А у варваров нет магов. Вместо ответа старуха зачерпнула горсть земли и стряхнула в неё семечко из засохшего цветка. Она зажала горсть в кулаке, и спустя мгновение из-под пальцев показались ростки. — У варваров нет магов... — пролепетал Марк, а один из ростоков удлинился до стебля с маленьким бутоном наверху. На большее старуху не хватило. — Вы убили всех. Оставили женщин, которые уже не родят детей, и бросили нас на остатках разрушенной страны. — Так невозможно... Наверняка же кто-то остался. — «Только маги чуют чужую магию». Мы знаем, сколько нас осталось, мы знаем, что вы нашли всех, кто представлял бы опасность. — Что вы от меня хотите?! Месть? Старуха переглянулась с Диего. — Если бы каждого из вас можно было лишить магии навсегда, меня бы это устроило. К сожалению, сосудов на всех не хватит. Что бы ты ни пережил в будущем, знай, что это ни в коей мере не сравнится с той болью, которую вы причинили нашему народу. Наверное, надо возразить, вспомнить веский аргумент из уроков истории, но Марк застыл столбом и сдвинулся только, когда Диего приобнял его и повёл прочь. — И не прижимай мальца к себе так, будто боишься, что я приду его убивать! — прокричала вслед старуха. — Я помню, что ты задумал, мешать не стану. На вопрос, о чём она, Диего лишь снова загадочно усмехнулся. Деревушка оказалась очередным перевалочным пунктом, наутро отряд снова двинулся в путь, вниз по утоптанной тропе. Теперь Марк совсем не удивился, когда заметил на горизонте башни, а затем и стены из рыжеватого камня. — Ну, давай скажи это. «У варваров не бывает городов», — поддел Диего. — Так ты местный король? Или кто? — А вот королей у нас и правда больше нет. Но справляемся. Лошади вышли на широкую дорогу и ускорили шаг. Местность становилась всё оживлённее, встречались путники на телегах и пешком. Чем ближе отряд подступал к замку, тем больше Марк смирялся с мыслью, что это место станет его тюрьмой. Называть его домом язык не поворачивался, как бы ни пытался Диего убедить в обратном, нашёптывая, какую славную комнату в башне для него приготовили, какой прекрасный будет оттуда вид. Плевать на вид. Больше всего Марк хотел вынырнуть из горячечного бреда и узнать, что наказание ссылкой на заставу ему померещилось и заменено поркой. Он хотел домой.
