Эпоха зарождения тьмы

      Девочка уже не могла бежать из-за жжения в лёгких. Сейчас она мечтала упасть навзничь на холодную землю и прислониться к ней воспаленной от пореза щекой. Лодыжки неприятно чесались и Дженнифер, не стерпев этого мучения, спряталась за грудной разрушенного здания, чтобы почесаться. По виску скатилась капелька пота и упала на землю, когда она наклонилась. Как же хочется пить. Дженнифер зажмурилась, прогоняя эту мысль. Напьётся вдоволь только тогда, когда они с Калебом окажутся в Дамаске. Феб их перенесёт в город, и они окажутся в безопасности. Думая об этом, она смогла восстановить дыхание и выпрямиться в полный рост. Она была готова бежать дальше, но стоило ей прокрасться вдоль обвала и перелезть через каменную стену, как её схватили мёртвой хваткой и молниеносно прижали к стене дома. Зажав рот рукой и предотвратив тем самым громкий визг, мужчина в чёрном обмундировании настороженно шикнул на неё. — Не кричи и не двигайся, если хочешь выжить. Ясно? Шумно дыша, Дженнифер прикрыла глаза, стараясь не умереть от сердечного приступа. В то время, как карие, почти чёрные глаза смотрели на неё внимательно, с блеснувшим в зрачках узнаванием. Девочка, спустя мгновение, поняла кто перед ней стоит. Щетина и густые брови, тёмные волосы, чернее самой ночи, ещё не тронутые сединой. Всадник медленно убрал руку, продолжая смотреть в миндальные глаза Дженнифер. Девочка прислушалась к своим мыслям и воспоминаниям из снов. Его зовут Алрик. — Это снова вы, я вас помню, — первая нарушила тишину девочка, распахнув широко глаза.— Вы тот всадник! А вы больше не выглядите как мертвец, видимо рана уже затянулась. Лошадь, стоящая неподалёку фыркнула и переступила с ноги на ногу, будто сообщая, что нужно поскорее убираться от сюда. — Верно, — кивнул коротко мужчина прислушиваясь к посторонним звукам на другом конце улицы. Уши у мужчины были заострёнными. На концах были надеты кафы в виде драконов, украшенные чудаковатым сплавом металла. Всадник взявший под локоть Джен, остановился и посмотрел на кровь, оставшуюся на его кожаной перчатке. Неподалеку раздалось клокочущее рычание. — Запрыгивай в седло. Живо. Девочка послушно подбежала к лошади и начала подтягиваться руками, в попытке залезть в седло, пока сам всадник исчез за углом дома. Что делать-то... Сделав несколько неудачных попыток залезть, Дженнифер получила недовольный взгляд животного. Виновато поджав губы, она извинилась и продолжила свои безрезультатные попытки. Лошадь моргнула, смотря на нескончаемые потуги дитя и обреченно фыркнув, припала к земле. Девочка тут же просияла. Забравшись в седло, она легонько похлопала по шее животное, и то неспеша поднялось, цокнув копытом о камень. Вцепившись в густую гриву, Дженнифер судорожно вздохнула. Никогда не сидев на лошади, она очень боялась упасть. К счастью её мысли о падении переключились на более значимую вещь. Из-за развалин дома выбежал демон и зашипел при виде своей жертвы. Но не успел он кинуться на нее, как в следующее мгновенье с крыши дома спрыгнул Алрик и пронзил тушу ящера мечом. Пронзительный вопль заставил закрыть уши и зажмуриться. Кровь демона попала на одежду мужчины, и теперь на чёрной ткани были слизкие пятна, прожигающие насквозь одежду.  Алрик ловко запрыгнул в седло позади и приказал девочке держаться крепче. Знал бы он, как она вцепилась в бедное животное... Маленькая спинка ребенка вжалась в грудь всадника, и только убедившись, что девочка удобно устроилась, он ударил поводьями. Жеребец нёсся сквозь ветер, даже подгонять не приходилось. Пересекая улицы они привлекали излишние любопытные взгляды. —  Мой друг ещё в городе, нужно вытащить его от сюда. — Он сможет выбраться. — Почему вы так уверены в этом? Мужчина хмыкнул недовольному тону девочки. — Теперь гонятся преимущественно за тобой, а не за ним. И в подтверждение его словам в сантиметре от головы пролетела стрела. — Пригнись, солдаты Данилиана открыли огонь. Кажется, и он не хочет тебя упустить. Дженнифер вжалась всем телом в лошадь. Пролетевшая стрела, развернулась в воздухе и со свистом понеслась снова к своей цели. Мужчина выругался и дёрнул поводьями, направляя лошадь прямиком к полю. Стрела снова промахнулась и пролетела мимо. — Кто ей управляет? Такое оружие вообще существует? — Это стрела бесконечности. Она может преследовать свою цель... — Бесконечно?! — выпрямилась с ужасом Дженнифер. Всадник услышал приближающийся свист со спины и прижал непутёвую девочку к себе. Стрела рассекла воздух и пробила с треском броню, пронзив насквозь плоть и выпуская наружу кровоточащий фонтан. — Глупая, пригнись и не высовывайся! — зашипел от боли всадник. Дженнифер пробила дрожь, когда почувствовала, что чужая кровь горячими ручейками бежит и по ней. Было жутко. — Чёртов ветер, лишь всё ухудшает, — выругался мужчина, когда потоки воздуха начали подгонять смертоносную стрелу всё ближе к ним. Дженнифер оторвала с трудом одну руку от гривы животного и подставила ее под поток ветра. Вспотевшие ладони обдало прохладной, и девочка набрала в грудь больше воздуха вытянув губы трубочкой. Она засвистела мелодию, состоящую всего из четырёх нот, которую использовали древние мореплаватели, усмиряя бурю посреди океана. Она выучила её, когда мистер Фитц задал ей в наказание три параграфа истории Северян. — Что ты делаешь? Дженнифер не обратила внимания на раздражимость своего спутника, продолжая сосредоточенно насвистывать мелодию. Пересекая поле, они неслись к лесу, где можно было разглядеть четырёх всадников, которые повстречались Дженнифер раньше. Стрела все так же преследовала их позади. Но когда она закончила заклинание, а рука всколыхнула воздух - орудие убийств смело в сторону порывистым ветром, который откликнулся на её зов. Стрела врезалась в ствол дерева и переломилась пополам. Сжав руку в кулак, девочка прижала его к груди, чувствуя согревающее тепло после заклинания. — Феб должен меня забрать, я порвала нить, он должен меня забрать... — шептала судорожно Дженнифер, успокаивая себя. — Феб мне поможет.  Алрик свёл брови к переносице при упоминании имени Непревзойденного. Он остановил лошадь возле леса. Спрыгнув на землю, он помог Дженнифер слезть и повернул её к себе лицом. — Кто же ты, раз знакома с Фебиусом? Неужели у него появилась дочь... — Фебиус? — зашлась смехом девочка, стараясь не согнуться пополам от нелепости этого вопроса. — Нет, он не мой отец. Хотя очень жаль, что это не так.  Дженнифер закусила губу, вновь бросая заинтересованный взгляд на уши мужчины. Она открыла рот, чтобы представиться, но внезапно  ей захотелось уточнить кое-что очень интересное. — Вы знаете девушку по имени Алексия? Мужчина дернулся от упоминания этого имени и сделал неосознанный шаг назад. — Знаю, — болезненно прошептал он. — Но откуда знаешь ты? Дженнифер долго размышляла над своими снами. Даже во время уроков она не могла сосредоточиться на текстах книг, возвращаясь к единственной мысли, которая заставляла сердце биться чаще. Алрик сжал плечо Дженнифер нетерпеливо повторяя свой вопрос и тогда она ответила: — Я думаю, что она может оказаться моей мамой. Рука Алрика сползла с её плеча, когда мужчина упал на колени. Он смотрел на неё почти не моргая, забыв о том, что ему нужно дышать. Дженнифер не на шутку испугалась, но не успела вымолвить и слова. Из далека её позвали по имени. Голос Калеба, приглушенный ветром, достиг её и вызвал волну долгожданного облегчения. Чуть не расплакавшись на месте, девочка рванула с места, когда увидела, как из города выбегает мальчишка, махая руками в разные стороны.  Алрик даже не успел отреагировать, как девочка уже бросилась по злаковому полю навстречу другу. Калеб хромал, больше опираясь на правую ногу, левая почти волоклась по земле. Без лишних раздумий, Дженнифер подхватила его под руку, когда он едва не упал на землю. Он устало стёр пот со лба, глядя укоризненно на девочку. — Дура, я кричал чтобы ты бежала прочь, а не ко мне на встречу. — И я рада тебя видеть целым и не разорванным в клочья, —пропыхтела Дженнифер, стараясь не оглядываться назад. Демоны надвигались с каждой минутой все ближе, словно дикие звери на четырех лапах, обнажив клыки. — Я больше не могу, Джен,— произнес, останавливаясь мальчик. Дыхание сбилось окончательно и даже адреналин, бушующий в крови уже не помогал. Он ожидал чего угодно: крика, пинка под зад, рыданий или поддержки в виде слов: «давай, еще не много. Ты же не хочешь, чтобы нас сожрали». Вместо этого он услышал хрипы своей подруги. — И я. Грудь так жгет, будто я проглотила огонь. Они продолжали путь, но уже медленней, постоянно оглядываясь по сторонам. Рёв демонов резал уши, их становилось все больше и больше. Но вместе с их появлением в воздухе засвистели стрелы, оставляя после себя солнечный свет. Стоило им пронзить туши огромных ящеров, как они тут же рассыпались по ветру прахом. Дженнифер расплылась в улыбке, узнав стреляющего с холма Феба. А Калеб с открытым ртом смотрел на лучника, пытаясь понять, как с такого дальнего расстояния он может так точно попадать в движущуюся цель. Заметив, как девочка напряглась и в следующий момент споткнулась о свою же ногу, Калеб перевёл взгляд на неё. — В чем дело? — Атена здесь. — Как ты это поняла? Я никого больше не вижу, — непонимающе огляделся мальчик, но потом заметил, как с Востока надвигается ураган, принося с собой запах мелиссы и надвигающейся грозы. Вдохнув полной грудью, чарующий рецепторы запах, он прикрыл глаза, подставляя под потоки ветра лицо. Дженнифер невольно принялась рассматривать Калеба, совсем позабыв, что за ними идёт погоня. Она опомнилась, когда рёв умирающего демона раздался прямо за её спиной. Алрик вытащил клинок из его горла оттряхивая лезвие от ядовитой крови. — Ещё немного и вы бы стали обедом для него, — рявкнул он на детей. — Ужином, — поправила его Дженнифер. Все странно посмотрели на неё, заставляя малость смутиться. — Сейчас вечер, а значит ужин, разве нет? — Нашла о чем говорить, — фыркнул один из всадников, который пришел на помощь Алрику. Мужчина отдал ему незамедлительно приказ, назвав по имени. Нэджа - так звали молодого воина с хвостиком на затылке. Он убрал кинжалы за пояс, подхватывая девочку себе на спину. Калеба нес на себе Алрик, заметно вздрогнув от прикосновения с ним. Мальчишка поспешно скрыл кисти рук под рукавами рваных одежд, не касаясь кожи мужчины. Они направились в сторону Феба, который был готов переместить их в безопасное место. Им почти удалось добраться до него, оставалось всего несколько метров, но внезапный взрыв, прогремевший за их спинами, выбил почву из под ног и заставил мир перед глазами померкнуть.

***

Земля и пыль были по всюду. Огненная сфера прилетела от самого Бога войны. Он неторопливо шёл к лежащей без сознания девочке, истекающей кровью. Со стороны слышался кашель Алрика, он начал с лязгом вытаскивать свой меч из ножен, но Арес цокнул языком и предупреждающе закачал головой. — Если ты настолько глуп, то не могу представить, кто находится у тебя в подчинении. Даже такой выдающийся воин как ты против меня не выстоит и минуты. — Чего ты хочешь? — стиснул зубы Алрик, всё ещё сжимая рукоять меча. — Зачем явился в мир смертных спустя столько веков? — А разве не ясно? — улыбка расцвела на лице Бога, и он присел на корточки рядом с телом девочки. Его пальцы прошлись по её лицу. Он осмотрел Дженнифер, поворачивая в разные стороны голову, — Удивительно. Просто поразительно, какое жалкое тело я избрал в качестве сосуда от отчаяния. От смеха божества заложило уши больше, чем от пережитого взрыва. Арес уже занёс руку с кинжалом к горлу девочки, когда Алрик приказал ему немедленно остановиться. Арес и бровью не повёл на его слова. Напротив, он одарил его таким взглядом, будто перед ним находился лепечущий нелепицу ребёнок. Он вскинул голову и быстрым движением поймал стрелу, выпущенную Фебом. Непревзойденный вышел из густого дыма и вновь натянул тетиву, сосредоточенно следя за каждым действием Бога.  — Немедленно отпусти её. — Из уважения к покойному брату, я не прикончу его потомка за скверный тон и неуважение. Но не испытывай мою снисходительность. — Тебе не место в этом мире, Арес. Если сейчас не сдашься, тебя вернут в преисподнюю силой. Весть достигла Непревзойденных по всему свету, и тебе будет уже не скрыться... Бог разразился заливистым смехом и выпрямился во весь рост. — Неважно, какова ваша численность и насколько хороши ваши планы. Воины были порождены мной. Они созданы из хаоса и беспорядка. Их исход не предсказуем даже для Непревзойденных вроде вас. Как ты смеешь заявлять о том, что не возможно знать наверняка? Никто не может предсказать исход сражений со мной! Нэджа, выбравшись из под засыпавшей его земли, тихо наблюдал на расстоянии двух метров за тем, как в гневе содрогается Бог. Юный воин  держал в руке сломанную стрелу, наконечник которой был сделан из металла и напитан чистым солнечным светом. Он был уверен, что такое оружие было способно ранить божество. Поэтому, не издавая не единого шороха, Нэджа прокрался со спины чуть ближе к Аресу. — Все девять кругов ада давно трещат по швам, а демоны от безумия сходят с ума в последние годы. Родился тот, кто будет способен сровнять небеса с землёй, и я забираю то, что принадлежит мне по праву. Алрик недоуменно посмотрел на Непревзойденного, но не смог прочитать по его лицу ничего конкретного. — Дженнифер исполнилось тринадцать в этом году, — ровным голосом сказал Феб. — Она не маг и не божество, лишь девочка с несчастной судьбой. — Лжец, — растянул опасно слова Бог.  Нэджа, что успел подобраться достаточно близко, вонзил наконечник стрелы в глотку Ареса, застав всех врасплох. В следующее мгновение Феб со скоростью света преодолел расстояние и, подхватив Дженнифер с земли, выкрикнул имя сестры перед тем как раствориться в воздухе. Бог, захлебываясь в собственной крови был готов убить на месте оставшихся, но Атена не предоставила ему такой возможности. Потоком ветра она подхватила Алрика с Нэджей и перенеслась за много тысяч миль в безопасное место от крика, содрогающего все живое.