Эпоха зарождения тьмы

Мрак быстро сменился светом. Полдень был очень тёплым, осенние листья пролетали мимо, застревая в распущенных волосах, из за чего Дженнифер постоянно смеялась, а Калеб помогал их вытаскивать. — Я ненавижу осень. — Почему? — удивилась девочка. Друг пожал плечами и засунул их в карманы. — Осенью же так красиво. Красные, жёлтые, зелёные листья это же просто волшебно! Хочется гулять по лесу бесконечно, — восторженно пролепетала Дженнифер и покрутила в руках кленовый лист, разглядывая прожили на нём. — Красота бывает обманчива. — Что ты имеешь в виду? — Ведь... — Калеб помедлил и посмотрел на листик у неё в руках. — Чтобы стать такими, им приходится умирать. Солнце припекало спину и затылок, от чего становилось невыносимо жарко. Дети сидели в тени дуба, усердно скрываясь от солнца и жителей Ньюкасла. — Они умирают, засыхают и спустя время превращаются в пыль. Да, они красивы снаружи, но внутри мертвы. Сейчас ты держишь в руках пустышку. Дженнифер посмотрела на кленовый лист и выдохнула, отпуская его порыву ветра. — Наверное ты прав. — Конечно я прав, — хмыкнул он. — Но... Есть и другая сторона, — немного подумав, девочка уверенно улыбнулась. — Они умирают, давая дереву отдохнуть. Ведь зимой очень сложно будет ветвям держать слой снега и сотни листьев вместе. А когда наступает весна, зарождаются новые листочки, которым заранее уступили место погибшие. Это новое поколение листочков. — Хочешь сказать, это справедливо? Одни погибают, чтобы облегчить жизнь дереву зимой и дать возможность жить другим? — Это поистине благородно, — кивнула уверено девочка, наблюдая за белкой, что бегала в поисках запасов на зиму. — Это поистине глупо. И только глупцы думают, что это благородно, — хмыкнул Калеб и закрыл глаза, слушая под ухом недовольное ворчание.

***

      Тело дрогнуло, когда Дженнифер очнулась, и воспоминание растворилось в ее памяти приятным теплом в сердце. Сумрак затопил комнату, задвинутые шторы не пропускали через окна света появившихся на небе звёзд. Девочка приподнялась на локтях и села, свесив ноги с кровати, уставившись в зеркало. — Снова ты, — прошептала она в пустоту, видя в отражении помимо себя чужой силуэт рядом со своей кроватью. Ей бы следовало испугаться, но она уже ни раз видела фантом, преследующий её везде, где только можно. — Я не знаю кто ты, и что тебе нужно, но мне сейчас не до тебя. Я не занимаюсь упокоением блуждающих душ усопших. Дженнифер соскользнула с кровати, бросая взгляд на дверь. Она прекрасно помнила что произошло в Ньюкасле, и от этого жар в теле поднимался всё сильнее, накатывая волнами беспокойства. Взрыв. Произошёл взрыв и она потеряла сознание. Что случилось с остальными Дженнифер не знала, но она сама выглядела целой и не вередимой. Кожа и волосы сияли чистотой и пахли свежестью. Она знала что обо всем этом позаботился Феб. Мысли Джен не давали ей покоя, поэтому не долго думая, она направилась к двери. Стоило ей выйти из комнаты, она услышала знакомые голоса с первого этажа. Непревзойденные о чём-то бурно разговаривали и не слышали тихий топот босых ног. Дженнифер спустилась по лестнице и остановилась на последних ступенях, прислушиваясь к разговору. — Мэрлин скончался. Он погиб в состоянии транса, Феб. Ему пришло видение, но никто не знает, что это было. Великий маг не пережил видения, понимаешь что это значит? — Он прожил более двухсот лет, а умер от остановки сердца. Я слышал ещё и не такие истории. Великие маги умирали и от обычного пьянства, в этом нет ничего такого. — Это меняет всё! Я была там все эти дни и видела его предсмертные мучения. Он кричал, что хаос уже здесь. Постоянно повторял это, — женщина помолчала какое-то время постукивая пальцами по фарфоровой чашке с остывшим чаем. Она так делала только в особо сложные моменты. — Что теперь будет? Дженнифер услышала, как тяжело вздохнул Феб. — Арес ослаблен сейчас, он только выбрался из тюрьмы. Нужно нанести удар в ближайшие дни и покончить с этим. Мэрлин наверняка чувствовал, что Бог ступил на землю и пытался нас предупредить о надвигающемся хаосе. — А что если нет? Если он имел ввиду совсем другой хаос? — голос Атены сорвался. Дженнифер выглянула совсем немного из-за угла, чтобы взглянуть на Непревзойденных, и очень удивилась увидев слезы на лице женщины. — Не говори глупостей, сестра. — Ты ведь знаешь после всего, что я рассказала тебе, нельзя позволить никому добраться до неё.  — Что ты собралась делать? — Перед тем как покинуть Мэрлина, я вновь взяла у него снадобье. Оно поможет ей. Оно даст время понять с чем мы имеем дело, а Дженнифер сможет спокойно жить, забыв об этом ужасе. — Это не правильно. Послушай меня... — Сила в ней слишком быстро прогрессирует, это моя вина и мне с ней разбираться, не тебе! — Но какая тогда у неё будет жизнь? — горечь в словах Феба заглушили гнев в Атене так же быстро, как вода тушит огонь. Оба замолчали, когда услышали тихие шаги в ночной тишине. Девочка вошла в светлую комнату, озираясь на взрослых.  Феб поспешно поднялся из-за стола, стараясь изобразить улыбку на лице, но она исчезла в тот же миг, когда Дженнифер испуганно вцепилась в подол его белоснежной одежды. — Не нужно давать мне никаких снадобий, я хочу всё помнить! Я буду себя хорошо вести и не нарушу ни одного правила, только не нужно ничего делать. — Джен, что ты такое говоришь? Никто тебе ничего не посмеет сделать против твоей воли, слышишь? Феб присел рядом с ней, поглаживая нежно по волосам. Дженнифер верила ему, поэтому кивнула и уже спокойнее продолжила: — Вы всех перенесли после взрыва в Дамаск? — Кого всех? — Атена напряжённо разгладила платье на коленях. — Тех всадников... Они же помогали нам, вы же не оставили их там? Брат и сестра переглянулись. — Они живы и в безопасности, — ответила женщина. — Сейчас наверняка в пути к себе на родные земли. Девочка немного расслабилась и следующий вопрос задала более уверенно. — А Калеб где? У него дом разрушен и родители... Скорее всего погибли под завалом. Он мог бы пожить у нас, ведь дом большой и в нем много пустых комнат. Мы же не оставим его без крова и одного? Атена с каждым услышанным словом набирала в грудь всё больше воздуха. — Нет. Твой друг не в Дамаске. — Тогда где он?  Атена подошла к ней и взяла за руки. Девочка с опаской смотрела то на неё, то на Феба, предчувствуя что-то плохое.  — Тот мальчик... Его отбросило во время взрыва в дерево, он неудачно приземлился. Молчание заполнило комнату на пару мгновений. Дженнифер стояла в оцепенении и смотрела в глаза женщины, пытаясь усмирить свой гнев, нарастающий с каждой секундой. — Нет, — замотала она головой, вырывая руки из ладоней женщины. — Я жива, а значит и он тоже. Мы были рядом. Алрик нёс его на себе, а он по твоим словам в порядке, ты же сама сказала... Атена поджала губы при упоминании имени мужчины и прокляла себя в голове. — Дженифер, тот маг погиб. Я видела, как он неудачно приземлился после взрыва и перестал дышать. Девочка всхлипнула. Её нижняя губа дрожала, а пелена с глаз начала спадать – слёзы большими каплями покатились по щекам и падали на ночную сорочку, оставляя мокрые пятнышки. Она открыла рот, но не произнесла ни слова. Ком в горле стал таким большим, что дышать стало невозможно. — Ты мне лжёшь. Он не мог умереть, я бы это почувствовала! — Дженнифер тыкала пальцем себе в грудь, туда, где билось сердце. Они были связаны клятвой, а значит она бы чувствовала душераздирающую боль при смерти друга. Так было сказано в древних писаниях, она изучила их вдоль и поперёк, поэтому не было сомнений, что он жив. — Почему ты мне лжёшь?! Феб бросал настороженные взгляды на покачивающуюся люстру, хрусталь которой начал звенеть и покрываться мелкими трещинами, а затем на сестру, которая уже достала бутылёк из-за пояса. — Я хочу для тебя лишь хорошей жизни, Джен, — сделала к ней осторожный шаг Атена. Впервые на её лице было видно искреннее сожаление. — Ты должна будешь выпить это и всё будет хорошо, слышишь? Она не хотела ничего слышать. Если её считали опасной для других и хотели стереть память против её воли, это совсем не было "хорошо". Разве она могла лишится чего-то значимого и жить с пустотой, где раньше были воспоминания? Нет. — Я ничего не сделала плохого, почему ты хочешь так со мной поступить? — Я лишь беспокоюсь за тебя. В воздухе потрескивала неизведанная магия, поджидающая сигнала, чтобы начать действовать. Дженнифер тяжело сглотнула, качая отрицательно головой. — Не хочу. — Не упрямься, дитя. Ты забудешь только незначительные моменты. Дженнифер отходила всё дальше и дальше от Непревзойденных, приближаясь к лестнице. Руки были мокрыми от слёз, которые она не успевала вытирать со щёк. Поэтому когда она  схватилась за перила и быстро побежала к своей комнате, рука соскользнула. Запнувшись ногой о ступеньку, девочка упала. Руки Атены опустились на её плечи. — Нет! — крикнула девочка, вырываясь из рук. — Я не хочу это пить. Феб, пожалуйста, ты мне обещал! Непревзойденный отпрянул от камина, огонь в котором воспылал с такой силой, что едва не ошпарил его. В доме стало слишком жарко. Хрусталь под потолком начал трещать и раскалываться на мелкие кусочки. — Я не сделала ничего плохого, Феб! — Я знаю, милая, знаю, — болезненно поморщился он, обхватывая себя за плечи, не в силах слышать испуганный плачь. Будто он доставлял ему физическую боль. Он не хотел участвовать в этом, не хотел чтобы Дженнифер страдала, но и вмешиваться в план сестры не имел права. Если бы он ей помешал сейчас,  Атена нашла бы другой способ изолировать Дженнифер от её собственных сил, и запретила бы видеться с ней. А это было выше его сил. Атена задействовала магию, чтобы влить светло голубую жидкость в рот девочки и, нажав на теле определённую точку, заставила её проглотить всё до единой капли. — Прости меня, — прошептала она в макушку девочки и отпустила её. Дженнифер вскочила на ноги, предательски глядя на неё и мужчину. Ненавижу вас, ненавижу! — хотелось крикнуть ей, но слова так и не слетели с губ. Только люстра взорвалась и осыпалась хрустальной пылью по всему первому этажу. Дженнифер кинулась прочь из особняка. Она слышала, как её звал отчаянно Феб, но она продолжала бежать не оглядываясь.  Горечь на языке от выпитого снадобья растворялась так же быстро, как и её беспокойные мысли. Она повторяла в слух всё что произошло сегодня, неоднократно произнося имена, которые она не могла просто так забыть. Однако с каждым шагом её мысли распадались на кусочки, которые она уже не могла собрать воедино. Как звали всадников, что помогли ей выбраться из города и избежать смерти? От кого они бежали, и кто их преследовал? — Я не забуду, — всхлипнула Дженнифер проносясь мимо фонарей вдоль улицы, которые поочерёдно гасли, стоило ей только пробежать мимо. — Калеб... Как он выглядел? — Мальчик с серыми глазами, словно расплавленный металл. Он носит всегда и везде маску, скрывающую лицо. Что было с его лицом? Что было не так? Почему он скрывался ото всех и был так груб? Рыдания вырвались из Дженнифер, не позволяя больше бежать дальше. Она остановилась у быстротечной реки и упала возле самого берега на песчаный островок. — Не забывай, он твой друг! — закричала на саму себя девочка, хватая сухую палочку из травы. Рука что-то неосознанно писала, пока она пыталась собрать в кучу последние крупицы воспоминаний. — У него красивая улыбка, но он почти никогда не улыбается. Тихий голос. Носит плащ, скрывая синяки от побоев. Он любит хлеб с кунжутом и... Любит играть в "уголки". Я его научила, и он теперь изо дня в день просит с ним поиграть. Как его зовут? Рука замерла в воздухе над песком, когда раздался хруст. Палочка переломилась. А вместе с ней что-то и внутри Дженнифер. Тяжело дыша, она моргнула, пытаясь сбросить пелену с глаз и найти новую палочку. Но как только она её нашла, вдруг поняла:  она не знала, что именно должна написать. Дженнифер сидела на песке смаргивая слезы, из-за которых октябрьский ветер холодил успокаивающе лицо. Растрепавшиеся из косы волосы ниспадали на лоб и прилипали к вискам, а тонкая ночная сорочка совсем не спасала от ночного холода. Сделав судорожный вдох, девочка шмыгнула носом, глядя на свои беспорядочные надписи на песке. Она в оцепенении смотрела на них, чувствуя как слабо покалывает в голове. Ничего кроме этого она не ощутила, но сердце всё ещё слишком часто стучало в груди, постепенно приходя в норму. — Джен? Она повернулась на тихий голос, потирая кулачком глаза. Дженнифер непонимающе огляделась по сторонам. — Феб, а что... Что мы тут делаем?— глупо спросила она и неловко почесала кончик носа. Непревзойденный накинул на её плечи плед и закутал в кокон, поднимая над землёй. От его рук исходило приятное тепло, грея ни чуть не хуже настоящего летнего солнца. — Ты так сильно хотела посмотреть на звезды, что выбежала почти без одежд. Дженнифер не могла точно сказать злился ли на неё Феб, потому что он выглядел слишком усталым и каким-то... печальным? Такого состояния у него она ещё ранее не наблюдала. — Как ты себя чувствуешь? — хрипло спросил он, наблюдая за тем, как Дженнифер, запрокинув голову, усердно рассматривает на небосводе созвездия. На её, всё ещё мокром лице появляется расслабленная улыбка, наполненная детской мечтательностью. — Я, кажется, поняла почему так спешила на улицу в столь поздний час. — Расскажешь мне? Девочка кивнула, прижимаясь щекой к тёплой груди Феба, окончательно согреваясь и не чувствуя озноба. — В этот час небо самое чистое. Именно сейчас можно рассмотреть даже самые далекие звезды. Очень красиво, не правда ли? — Красиво, — согласился тихо мужчина, не в силах выдавить из себя улыбку. Дженнифер не уловила в его голосе горечи, поэтому продолжала говорить, прикрыв глаза от внезапно настигнувшей усталости. — В это же время Потомок Звёзд покидает свой дом и идёт один в лес, где обитают мохнатые светлячки. Там он пересчитывает все звезды на небе, уделяя каждой из них свое внимание. Ведь, однажды, в ночь его рождения они так же одарили его своей любовью, осыпав мир бесконечным звёздным дождём,— Дженнифер сделала небольшую паузу. Она не помнила от куда знала эту легенду, но помнила её настолько хорошо, будто сама её написала. Слово в слово. — Потомок Звёзд так делает, чтобы даже в самую тёмную ночь мир видел свет и не был полностью погружен во мрак.