— ЭНДРЮ —
В тот вечер после тренировки Эндрю пообещал встретиться с Нилом на крыше, как только тот примет душ. Тем временем Эндрю последовал за Аароном, Ники и Кевином обратно в комнату ДМХ, некоторое время наблюдая, как трое парней играют в видеоигры, прежде чем уйти на встречу с Нилом. Чуть позже, поднимаясь по лестнице на крышу, Эндрю старался не думать о том, когда он в последний раз пытался встретиться с Нилом, и о том, что произошло вместо этого. Он старался не думать о том, что обнаружил, войдя в номер Нила и Мэтта. Эндрю старался не вспоминать о том, какой бледной и влажной была кожа Нила, или о том, как он дрожал в объятиях Эндрю. Он определенно старался не думать об истории, которую рассказал ему Нил… О том, как Мясник ударил молотком по ноге собственного сына, просто потому, что мог. Но, наконец, когда Нил появился на крыше, выглядя счастливым и здоровым, Эндрю позволил всем этим мыслям улетучиться. Нил присел на край крыши, и Эндрю, не колеблясь, притянул Нила к себе для поцелуя, позволив своим глазам закрыться, когда он растворился в удовольствии от губ Нила. Нил радостно замурлыкал, сжимая в кулаках футболку Эндрю. Эндрю слегка отстранился от Нила, но только для того, чтобы оставить легкие поцелуи на его губах и щеках. Эндрю провел губами по изгибу челюсти Нила, и просто чтобы добавить вишенку сверху, Эндрю наклонился, чтобы покрыть поцелуями и шею Нила, и он обнаружил, что Нил на вкус как арбуз, свежий после душа. — Я знаю, что ты делаешь, Дрю, — игриво сказал Нил, но не отстраняя Эндрю от того места, где он все еще осыпал шею Нила поцелуями. — Хмм? — Смягчается Эндрю. — Что я делаю? — Пытаешься... Эм... Пытаешься, — сказал Нил, явно отвлеченный ласками Эндрю, — заставить меня забыть о... Забыть о... разговоре. Мы должны... Должны поговорить с Аароном. Завтра. Возможно, Эндрю пытался отвлечь Нила от разговора, который им нужно было провести с Аароном завтра после тренировки, но он внезапно отвлекся на очень интересную мысль. — Как ты думаешь, если бы я попытался поставить тебе засос, это сработало бы? Это было бы физическим воплощением моих усилий. Но это было бы на твоем теле. Или ты думаешь, что если я попробую, это даже не сработает? Просто, типо... Исчезнет или что-то в этом роде? — Не пытайся сменить тему на меня, Дрю, — сказал Нил, слегка рассмеявшись, позволяя рукам Эндрю притянуть его ближе. — Я думаю... Может быть... Я просто быстренько попробую... — Дрю, — сказал Нил, отстраняясь, все еще улыбаясь одними губами, но его глаза стали серьезными. — Я хочу, чтобы ты поставил мне засос. Я действительно чертовски хочу этого, но ты же знаешь, что сначала мы должны во всем разобраться. — Эндрю промурлыкал в знак согласия, даже если не хотел признавать это вслух. — Но я обещаю тебе, когда мы разработаем план действий, ты сможешь поставить мне столько засосов, сколько захочешь. — Мммм, хорошо, — согласился Эндрю, наклоняясь, чтобы в последний раз легонько поцеловать Нила в губы. — С чего мы начнем?--
Вместе Нил и Эндрю выработали стратегию, как лучше всего рассказать Аарону и Ники об Эндрю. Они проговорили почти два часа, прорабатывая мелкие детали, пытаясь выяснить, когда, где и как. Эндрю почувствовал, как внизу его живота образовалась пустота, когда он задумался о том, что он, возможно, хотел бы сказать своему близнецу и двоюродному брату. Он не был до конца уверен, в чем должна была заключаться общая цель этого обсуждения. Однако он решил, что, возможно, именно его слова были тем фрагментом, который должен был быть подходящим к моменту и действительным, основываясь на реакции Аарона и Ники. Нил, казалось, тоже нервничал, слегка заламывая руки и ерзая на краю крыши. — Нил? — Эндрю спросил. — Все в порядке? Тебя устраивает этот план? Нил коротко кивнул. — Думаю, я согласен с этим планом, но я просто… Я так беспокоюсь о том, как они отреагируют на это. На тебя. — Нил провел рукой по волосам, шумно выдыхая. — Я просто хочу, чтобы все прошло хорошо. И в конце всего этого я хочу, чтобы ты ушел, довольный результатом, каким бы ты его ни хотел видеть. Эндрю ничего не сказал — не мог. У него были те же самые опасения. Что, если после всего, что было сказано и сделано, Аарон и Ники будут в бешенстве? Или возненавидят Эндрю? Или попытаются отшить его так же, как это сделал Нил? Все, что Эндрю мог себе представить, шло не так, как надо и проносилось у него в голове, пока внезапно не прекратилось, и все, что он почувствовал, — это охватившее его чувство холода. — Мне страшно, Нил, — признался он. — Я так чертовски напуган. Нил придвинулся ближе к Эндрю, обнял его левой рукой за плечо и положил голову Эндрю себе на плечо. Правая рука Нила поднялась, чтобы убрать волосы с лица Эндрю. — Я знаю, детка, — сказал Нил, — мне тоже страшно.— НИЛ —
На следующее утро Нил проделал всю свою обычную рутину. Он встал, оделся, позавтракал, а затем терпеливо ждал, пока Мэтт будет готов отправиться в комнату ДМХ. Но чем дольше он ждал, тем больше думал о том, что им с Эндрю предстояло сделать сегодня, — тем больше ему хотелось, чтобы земля поглотила его целиком. Единственной хорошей вещью в сегодняшнем дне было то, что ему никогда не прийдется делать это снова. Как только солнце сядет и часы на башне кампуса пробьют полночь, день закончится, и он сможет продолжать двигаться вперед. Ему хотелось бы знать, что ждет его в сегодняшнем будущем, но он просто надеялся, что они с Эндрю выберутся с другой стороны в основном невредимыми. Нил осторожно потер ключицу, чувствуя тупую боль от засосов, оставленных Эндрю прошлой ночью. Для них обоих было шоком, когда появилась слабая сине-фиолетовая отметина, но ее вид произвел на Эндрю что-то животное. Нил, как и обещал, позволил Эндрю поэкспериментировать после того, как они закончили планирование, и, честно говоря, это был беспроигрышный вариант. Нил смог оставить большинство своих забот позади, теперь, когда у них был твердо разработанный план, а у Эндрю был беспрепятственный доступ к телу Нила, с которым он мог делать все, что ему заблагорассудится. И боже, как же ему это нравилось. Прошлой ночью Нил лег спать со следами маленьких засосов прямо под воротником рубашки — его маленький секрет с Эндрю. Но теперь, зная, что присутствие Эндрю может быть подтверждено на основе следов, оставленных на Ниле, Нил полностью ожидал, что потребуется провести еще много экспериментов, чтобы подтвердить их первоначальные выводы. Для науки, конечно. Прошлой ночью Эндрю нежно обхватил рукой горло Нила, держа его под небольшим углом, в то время как другой рукой Эндрю оттягивал воротник рубашки Нила, втирая небольшие синяки в его кожу. После того, как он сделал каждый засос, Эндрю нежно лизнул кожу Нила и оставил после себя еще несколько поцелуев. Эндрю дразнил его почти час, прежде чем, наконец, позволил своим губам снова коснуться губ Нила. Нил никогда раньше не испытывал таких сильных чувств к другому человеку, но он был счастлив полностью посвятить себя Эндрю. Насколько он знал, сегодняшняя встреча с Аароном и Ники была бы тем незаконченным делом, которое Эндрю нужно было завершить, чтобы полностью перейти и пережить окончательную смерть. Нил, как только понял это, с радостью посоветовал Эндрю вчера вечером достаточно насладиться. Эндрю остановился как раз в том месте, где Нил жаждал прикосновений — нуждался в прикосновениях, — но Эндрю закончил вечер с тяжело дышащим Нилом, поцеловав его в последний раз в нос и отправив спать. Однако этим утром Нил попытался отбросить свои тревоги и сосредоточиться на этих маленьких синяках, усеивающих его грудь. Он позволил ощущению отметин на своей коже успокоить себя. Он слегка надавил на них пальцами, говоря себе, что сегодня будет хороший день, что бы ни случилось. И если после их разговора Эндрю исчезнет навсегда, у него, по крайней мере, хватит любовных укусов, чтобы вспомнить, что он существовал. Что он был настоящим, хотя бы на мгновение.--
— У тебя есть тридцать секунд, — сказал Мэтт, скрещивая руки на груди и поворачиваясь лицом к противоположной стене коридора. Этого было достаточно, чтобы Нил прошептал "Доброе утро, Дрю" и притянул своего парня к себе для язвительного поцелуя. Нил наклонился и положил руку Эндрю себе на ключицу, как раз там, где, как они оба знали, тайно располагались засосы. К счастью, Мэтт не мог услышать стон удовольствия, который издал Эндрю. Однако, к несчастью, Мэтт прервал их через (очень короткие) тридцать секунд и подогнал в комнату. — Он буквально рядом с тобой каждую секунду в течение дня, — проворчал Мэтт, не веря, что теперь он стал третьим лишним в паре, которая была наполовину мертва. Нил просто пожал плечами, позволив улыбке появиться на его лице, когда они втроем вошли в гостиную апартаментов ДМХ.--
Тренировка прошла относительно гладко, учитывая, как чувствовал себя Нил. Он был, мягко говоря, пуглив и чуть ли не выпрыгивал из собственной кожи. Единственное, что делало тренировку немного терпимой, — это тот факт, что Эндрю время от времени возвращался к нему с замечаниями, которые нужно было передать конкретным игрокам. Очевидно, Эндрю тоже чувствовал себя неважно, учитывая, что предложений у него было почти в два раза больше, чем обычно. Некоторые из них были уместны: следить за тем, чтобы Кевин не горбился во время бега, сказать Дэн, что изменение темпа ее шага повысит эффективность, и разработать новое упражнение для Мэтта, чтобы он лучше прицеливался. Другие предложения, однако, были просто странными: "Не мог бы ты, пожалуйста, пойти и сказать Мэтту, что он слишком сильно потеет, и корт станет слишком скользким, и кто-нибудь упадет и поранится", "Скажи Джексону, что ему нужно поднимать больше веса правой рукой; его правый бицепс напряжен меньше, чем левый", и "Сету и Кевину нужно поменяться шлемами; у меня есть теория о распределении веса и их скорости". К концу тренировки Нил чувствовал себя немного лучше после того, как перенапрягся примерно три раза, но Эндрю все еще был сильно взвинчен. После того, как все остальные покинули площадку, Нил направился туда, где Эндрю расхаживал у ворот. Он подошел к Эндрю сзади, медленно, нежно обвив его руками за талию, положив подбородок на изгиб плеча Эндрю. Эндрю резко перестал расхаживать по корту, подняв руки и положив их поверх рук Нила. — Дрю, — сказал Нил, целуя его в щеку из-за спины, — что я могу сделать, чтобы помочь тебе успокоиться? Ты истопчешь покрытие на корте, если будешь продолжать расхаживать взад-вперед. Эндрю покачал головой: — Я не могу... Я не думаю, что нам следует это делать, Нил. Я... — Дрю, — мягко пролепетал Нил, — все будет хорошо. Я здесь, с тобой; почувствуй, как мое сердце бьется у тебя за спиной. Сосредоточься на этом. Посчитай это для меня. Вслух. Каждый раз, когда оно бьется о твою спину, считай это. Эндрю позволил своим глазам закрыться, предоставив Нилу идеальную точку обзора, чтобы увидеть, как его ресницы легким веером ложатся на щеки, гармонируя с едва заметными веснушками, усыпавшими нос Эндрю. Прошло несколько мгновений, прежде чем Эндрю тихо начал считать. — Один. Два. Три. Четыре. Нил подождал, пока Эндрю досчитает до ста, давая пройти нескольким минутам, прежде чем ослабить объятия на талии Эндрю. Эндрю попытался крепче сжать руки Нила, но Нил вырвался из его хватки, повернув Эндрю лицом к Нилу. Их глаза встретились, и Нил почувствовал, как его охватывает удивительное чувство спокойствия и уверенности. — Все будет хорошо, Дрю. Мы сделаем это так, как планировали. Если все пойдет хорошо... Почему бы нам не отпраздновать это сегодня вечером? Эндрю наконец позволил себе встретиться взглядом с Нилом. — Отпраздновать? — Нил демонстративно кивнул. — Как отпразднуем? — Это будет сюрприз. Но, — сказал Нил, запечатлевая поцелуй на губах Эндрю, — я думаю, тебе это понравится.— ЭНДРЮ —
Пришло время. Это было оно. В тот момент, когда Кевин припарковал машину и приказал Лисам убираться, план был приведен в действие. Мэтт знал свою работу — отвести Кевина обратно в комнату Бойда/Джостена, отвлекая его записью команды Джорджии, с которой Пальметто должен был сыграть на следующей неделе в качестве открывающих сезон в течение первой недели занятий. Нил и Эндрю, в свою очередь, остановятся с Аароном и Ники в комнате ДМХ и проведут разговор в их гостиной. Все шло по плану. Кевин и Мэтт затормозили, чтобы пойти в комнату Нила, но Нил остановился в дверях вместе с Аароном и Ники, когда они доставали ключи от своих апартаментов, и сказал: — Ребята, вы не возражаете, если я останусь на несколько минут? Есть кое-что, о чем я хотел бы с вами поговорить. Удивленные тем, что Нил вообще стоял у них за спиной, Ники и Аарон слегка подпрыгнули при звуке голоса Нила, но оба согласились и радостно пригласили его войти. Эндрю был так благодарен, когда Аарон, казалось, перестал расстраиваться из-за Нила. Аарон и Ники легко познакомились с Нилом и даже серьезно отнеслись к его советам (советам Эндрю), когда они были предложены. — Так в чем дело? — Бросил Ники через плечо, скидывая с себя одежду в спальне. Нил поставил свои сумки на пол у двери. — На самом деле, я думаю, будет лучше, если вы двое присядете для этого. — И Аарон, и Ники повернулись, чтобы посмотреть на Нила, отмечая его серьезное поведение. — О, ладно, — сказал Ники. Ники бросил взгляд на Аарона, и они оба сели на диван, глядя на Нила, который стоял по другую сторону кофейного столика от них. — Прежде чем я начну, — сказал Нил, как было отрепетировано, — я хочу, чтобы вы оба сохраняли непредвзятость и выслушали то, что я говорю. Вашим первым побуждением будет рассмеяться мне в лицо или назвать лжецом, но мне нужно, чтобы вы подыграли мне секунду, хорошо? — Ники и Аарон искоса взглянули друг на друга, но кивнули головами. При этих словах Эндрю подошел к Нилу и нежно обнял его за бицепс, давая понять, что он может начинать. — Хорошо. — Нил провел рукой по волосам, прежде чем начать. — Сначала я хочу прояснить с тобой, Аарон, то, что произошло на корте несколько недель назад. — Глаза Аарона сузились, но он промолчал. — Я говорил вам, что знал Эндрю, но я был неправ, сказав это. Было бы точнее сказать вам, что я знаю Эндрю. И я знаю, это звучит странно, но опять же, потерпите меня немного. Вы оба помните тот первый день, когда я встретил вас здесь, в этой комнате? — Оба парня кивнули. — Вы помните, когда сначала возникла небольшая путаница? Потому что я не раз спрашивал Аарона, как его зовут? — И снова кивки Ники и Аарона. Нил выдохнул. — Ну, единственная причина, по которой возникла путаница, заключалась в том, что на самом деле я разговаривал с другим человеком. Я разговаривал с Эндрю. Эндрю был призраком в течение последних двух лет с тех пор, как скончался. Он провел почти каждую минуту этого времени рядом с вами, присматривая за вами, убеждаясь, что с вами все в порядке. Он был там с нами в то утро, когда я впервые встретился со всеми вами, и сейчас он здесь, со мной. Он хочет поговорить с вами обоими. У него есть кое-что, что он хотел бы сказать. Аарон медленно поднялся с дивана, но Ники схватил его за руку и потянул обратно. — Я разговариваю с Эндрю уже в течение последних двух недель. По какой-то причине я единственный человек, который может видеть и слышать Эндрю, но он прямо здесь, слушает этот разговор между нами. — Нил указал левой рукой туда, где Эндрю стоял прямо рядом с ним, все еще держа Нила за плечо. — С тех пор, как я смог общаться с ним, мы подумали, что после стольких лет было бы неплохо дать вам возможность поговорить. Чтобы прояснить кое-что. Эндрю наблюдал, как Нил переводил взгляд с Ники на Аарона, пытаясь оценить их реакцию, но ни один из них не давал Нилу ничего, с чем можно было бы поработать. Они оба вели себя необычно тихо. — Я знаю, что ваш первый вопрос будет о том, чтобы мы это доказали, так что... — Нил повернулся к Эндрю и слегка кивнул ему. Как они и договаривались, Эндрю переместил свою руку с того места, где она была обмотана вокруг бицепса Нила, на место между лопатками. Другая рука Эндрю легла на согнутые колени Нила и подняла его на руки. Когда Нилу показалось, что он парит, казалось, растворился в воздухе, ни на чем не подвешенный, Ники и Аарон вскочили с дивана. — Что за хрень, — сказал Ники в комнату. Аарон молчал, но Эндрю видел, как его глаза мечутся туда-сюда между Нилом и пространством вокруг него, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь признак того, что Эндрю был рядом. — Хорошо, Дрю, — сказал Нил, — они поняли. — Эндрю опустил Нила, поставив его на ноги, прежде чем отпустить, и даже тогда он не отпустил его полностью, положив руку на бицепс Нила. — С этого момента мы с Эндрю решили, что будет проще и менее запутанно, если ты притворишься, что меня здесь вообще нет. Я просто собираюсь быть голосом Эндрю. Все, что я скажу, будет просто повторением слов Эндрю, обращенных к вам, если только вы не зададите мне вопрос напрямую. У Аарона и Ники округлились глаза. Они все еще стояли, и Эндрю наблюдал, как, почти в замедленной съемке, Ники протянул руку между собой и Аароном и переплел их пальцы. Ники спросил: — Это действительно ты, Эндрю? Ты прямо сейчас здесь? Нил встретился взглядом с Эндрю, кивнул, затем в точности повторил то, что сказал Эндрю. — Да, — Эндрю шумно выдохнул, который он до этого задерживал, — это действительно я. И все, что сказал Нил, — правда. Я был призраком каждый день с той ночи, как умер. Я был здесь все это время. Я так горжусь вами обоими за то, что вы попали в Пальметто и держитесь вместе. Спасибо тебе за то, что присматриваешь за моим младшим братом Ники. Аарон вмешался: — Откуда нам знать, что это действительно ты, Эндрю? А не какой-нибудь другой случайный призрак или дух? Эндрю пожал плечами: — Спрашивай меня о чем угодно. — Где мы встретились в первый раз после того, как ты узнал о моем существовании? — Поинтересовался Аарон. Эндрю ответил, слова которого были переведены остальным через Нила: — Мы впервые встретились за пределами колонии для несовершеннолетних. Они выпустили меня только потому, что узнали, что у меня есть семья; предполагалось, что я буду там до того дня, когда мне исполнится 18, но когда я узнал о тебе и Тильде, было возбуждено дело о моем досрочном освобождении. Аарон не выглядел убежденным. — И первое, что ты сказал мне, когда встретил меня? Эндрю улыбнулся про себя, вспоминая этот момент так, словно это было только вчера: — Я сказал тебе, что я лучше выглядящий близнец. Что-то смягчилось во взгляде Аарона, когда он перевел взгляд между Нилом, который был микрофоном Эндрю, и пространством, где стоял Эндрю, которое, как знал Эндрю, казалось Аарону пустым воздухом. Аарон кивнул сам себе, затем откинулся на спинку дивана, сцепив пальцы под подбородком. Ники посмотрел вниз, туда, где теперь сидел Аарон, и сел рядом с ним, обняв его одной рукой, словно защищая. — Я так долго пытался связаться с вами обоими, — сказал Эндрю, — но ничего не получалось. Никто не может меня слышать или видеть, кроме Нила. Я перепробовал все, что мог придумать, но не смог даже передвинуть что-нибудь, чтобы привлечь ваше внимание. Я просто был здесь, ожидая, в течение двух лет. Но я хотел поблагодарить вас обоих за то, что вы не забыли меня. За то, что любите меня, хотя вы никогда меня не знали. За то, что ты был братом, которого я всегда хотел, даже если это было после смерти. Я также хочу поблагодарить вас обоих за то, что вы всегда навещаете меня на моей могиле, за то, что проводите со мной время, и за то, что... ну... за то, что никогда не отпускаете меня. Ники оторвал взгляд от того места, где он наблюдал за Аароном, и Эндрю увидел, что его глаза остекленели. Аарон не отрывал взгляда от пола. — Конечно, Эндрю. Ты — наша семья. Как... как мы могли забыть тебя после того, что ты сделал для Аарона? Эндрю покачал головой, хотя и знал, что они не могут его видеть: — Я знаю, вы оба ненавидите меня за то, что я сделал. Нет необходимости приукрашивать это. Но я хочу сказать вам, что, несмотря на то, что я сделал все, что мог, чтобы оградить Аарона от мучений Тильды, я сделал это не только ради тебя, Аарон. Я... — Эндрю сделал паузу, собираясь с духом, — я также хотел покончить с собой. Тяжесть этого заявления повисла в воздухе гостиной. — Я знаю, ты ненавидишь меня за это, Аарон, потому что я отнял у тебя брата, о котором ты всегда мечтал, и я прошу прощения у тебя, Ники, за то, что лишил нас возможности узнать друг друга получше, но я просто больше не мог этого делать. До колонии я был в приемной семье, и все было по-настоящему паршиво. Как бы сильно я ни хотел иметь семью и друзей и хоть раз почувствовать себя в безопасности, смерти я хотел еще больше. Голова Аарона оставалась опущенной, но Эндрю видел, как трясутся его плечи. У Ники порозовел нос, по щекам текли слезы. — Я знаю, ты всегда ненавидел себя, потому что думал, что я умер, защищая тебя, Аарон, но это было также потому, что я был эгоистом и нуждался в выходе. Это не твоя вина, что я умер. Я хотел этого. Услышав слова Эндрю, Аарон не выдержал. Громкое рыдание прорвалось сквозь него, и его тело содрогнулось, когда он разрыдался, поворачивая свое тело к телу Ники. Ники тоже плакал, но его тихие слезы были менее заметны. Ники притянул Аарона к себе, поглаживая его по волосам. — Я знаю, что вы думали, когда я умер, что вы оба потеряли меня навсегда, что ваш шанс иметь брата-близнеца и двоюродного брата был упущен навсегда. Но, если вы оба не против этого… Я хотел предложить, чтобы каждое воскресенье, когда вы будете навещать меня на моей могиле, Нил ходил туда же. Мы можем потусоваться, поговорить и узнать друг друга получше. Даже если все пошло не совсем так, как вы планировали, я все равно хочу быть с вами семьей. Я хочу, чтобы мы получше узнали друг друга и стали друзьями, братьями и кузенами. — Эндрю потер рукой затылок: — Вам может быть это интересно? Аарон, все еще плачущий в рубашку Ники, не поднял глаз. Но Ники перевел взгляд с того места, где, как он знал, стоял Эндрю, на Нила, который был прямо рядом с ним и переводил. Он кивнул. — На самом деле, я думаю, это было бы действительно здорово. Я не знаю, слышал ли тебя Аарон, но я знаю, что ему бы это тоже понравилось. Однако я думаю... Я думаю, нам понадобится некоторое время, чтобы переварить все это. — Конечно, — сказал Эндрю, — конечно. Потратьте столько времени, сколько вам нужно. Нам даже не обязательно начинать в эти выходные. Может быть, в следующее воскресенье, хорошо? Ники кивнул. — В следующее воскресенье. Нил повернул голову, чтобы посмотреть на Эндрю, который слегка кивнул ему. — Ники, я снова говорю как Нил. Мы с Эндрю собираемся уйти и дать вам двоим возможность все обдумать. Но теперь Эндрю обычно со мной днем. Если он вам для чего-нибудь понадобится, вы оба можете поговорить со мной и с ним, хорошо? Ники кивнул, но ничего не ответил. Он прижался щекой к макушке Аарона и закрыл глаза, слезы текли по его щекам. Тихо, чтобы не потревожить их, Эндрю схватил Нила за руку, переплел их пальцы и вытащил Нила вместе с его массивными сумками экси в коридор.