— НИЛ —
В течение следующих нескольких дней Нил и Эндрю вошли в привычный ритм. Они проводили дни, посещая занятия Нила, затем тренировки экси, а ночи проводили, сплетясь в постели Нила. Мэтт хорошо относился к отношениям Нила с Эндрю и не отпускал шуток, когда Нил, по-видимому, разговаривал ни с чем, удерживался под странными углами, казалось бы, невидимой силой, и пробирался на крышу их общежития в любое время ночи. Он даже несколько раз прикрывал Нила во время тренировки или когда Лисы садились в машину Кевина, когда они ехали на корт и обратно. Все в машине знали о том, что Эндрю — призрак, за исключением Кевина. Не то чтобы хранились какие-то секреты, ему просто... не нужно было знать, поэтому никто ничего не сказал. И хотя и Ники, и Аарон знали о присутствии Эндрю в машине, они не знали степени его отношений с Нилом, и после продолжительного разговора между Эндрю и Нилом они решили, что это к лучшему. Они могли ожидать, что Аарон и Ники справятся сразу со столькими странностями, поэтому атаковать их мыслью о том, что Нил и Эндрю встречаются, вероятно, было не к лучшему. Кроме того, Аарон и Ники, казалось, все еще намеревались встретиться с Эндрю и Нилом на кладбище в эти выходные, поэтому Нил не хотел сглазить, сказав им что-нибудь слишком рано. Это может быть разговор на один день, но этот день наступит не скоро. И, если Нилу быть честным, он был гораздо больше обеспокоен завтрашней игрой. Это был матч открытия сезона против Джорджии... соперничество эпических масштабов. Нил был первокурсником и основным в команде, не говоря уже о том, что он был замученным сыном печально известного Балтиморского Мясника, так что, короче говоря, завтра вечером все будут смотреть на него. Не то чтобы Нил нервничал, но ему снилось (не раз за последние несколько дней), что сетка экси поглотит его целиком, Мэтт будет колотить игроков других команд клюшкой экси, и что Джамботрон раздавит его насмерть в мгновение ока. Странный несчастный случай. Когда он рассказал Эндрю о своих снах, его встретили нахмуренными бровями и очень серьезным заявлением Эндрю: — Я не хочу, чтобы что-то преследовало тебя во сне, если только это не я, — за которыми последовал страстный поцелуй и еще более страстный секс в душе.--
За несколько часов до игры Нил и Эндрю немного успокоились на крыше общежития, а затем рука об руку отправились на стадион. Эндрю поцеловал Нила в щеку, когда оставил его у раздевалки, а затем ушел, чтобы (предположительно) найти свободное место. Нил сидел на скамейке перед раздевалкой, сжимая шлем в руках, стараясь не дать нервам взять верх. Его правая нога подпрыгивала, раскачивая всю скамейку, которая стояла по периметру раздевалки. — Джостен, прекрати это! — Сказал Кевин с того места, где он сидел на скамейке перед своим снаряжением. — Ты трясешь меня на краю моего места. Нил твердо поставил ноги на пол, пытаясь успокоиться, шевеля пальцами ног и вдавливая их в ботинки так сильно, как только мог. Мэтт подошел к нему и похлопал по плечу. — Нервничаешь? — Спросил он. — Откуда ты знаешь? — Ответил Нил. Мэтт пожал плечами. — Блин, удивительно, — сказал он с впечатляющей невозмутимостью. — Не похоже, что ты сотрясаешь стадион или что-то в этом роде своими подпрыгиваниями. Кроме того, — Мэтт улыбнулся Нилу, — я сам был в такой ситуации раз или два. — Я никогда не нервничал в старшей школе. — Я тоже, но ставки тут повышены, и ты это знаешь. — Нил слегка кивнул головой, а Мэтт продолжил. — Дыши глубже, Нил. Мы твоя команда, и у нас есть ты. Просто как тренировка. Черт, Эндрю где-то здесь, я полагаю? — Нил снова кивнул. — Тогда ты знаешь, что все будет хорошо, — сказал Мэтт, потрепав Нила по волосам. — А теперь надень эту уродливую бандану и приведи свою задницу в порядок. Нам нужно выиграть игру.--
Постепенно шум толпы, заполняющей стадион, начал проникать сквозь стены комнаты для собраний. Лисы стали пугающе тихими. Ваймак стоял перед ними, раздавая напоминания в последнюю минуту конкретным игрокам, на многие из которых Нил изначально указал тренеру от имени Эндрю. Когда один из судей вошел в комнату, чтобы уведомить команду о начале разминки, Лисы дружно кивнули и выстроились в шеренгу по номерам, как им было велено. Дэн вывела команду за дверь и поднялась по наклонному коридору к стеклянным стенам корта. Дверь перед ней открылась, и их окутало волнение толпы. Фанаты заглушили собственные мысли Нила. Он слышал только биение своего сердца в груди. Он оглядел толпу в поисках знакомой светловолосой головы, и он не должен был удивляться, когда слегка наклонился вперед и увидел Эндрю, сидящего на скамейке запасных, скрестившего руки на груди и осматривающего команду соперника. Когда дверь на корт открылась, и все Лисы надели свои шлемы, Нил увидел, как Эндрю повернул голову, и его взгляд сразу же остановился на Ниле. Его майка с номером 10 была единственным объектом внимания Эндрю. Он слегка кивнул Нилу, который послушно ответил ему тем же, прежде чем последовать за своими товарищами по команде на корт и приступить к разминке.--
Свой первый разминочный круг группа Лисов прошла медленно, расслабляя мышцы и делая глубокие контролируемые вдохи. Второй круг позволил им набрать темп, перейдя на бег трусцой, а третий прошел бегом, но не совсем спринтом. Чувствуя тепло и прилив сил, Нил последовал за своими сокомандниками на центральный корт, чтобы размяться, попрактиковаться в нескольких упражнениях и привести себя в порядок перед началом игры, которая должна была начаться с минуты на минуту. Джорджия непринужденно наблюдала за Лисами, но Нил знал, что лучше не терять бдительности. Вчера вечером Кевин провел для всех двухчасовой инструктаж по стартовому составу в рамках расширенной тренировки, и теперь Нил точно знал, с кем и с чем он столкнулся: с воплощением дьявола. Бульдоги Джорджии, по словам Кевина, были одной из самых кровавых команд в дивизионе, но почему-то имели самые низкие средние показатели пенальти за всю игру. Эллисон и Сет предполагали, что это повлекло за собой большое взяточничество, но реального способа доказать это не было, особенно без того, чтобы самим не выглядеть плохо. Однако было несколько Бульдогов, которых Нил запомнил именно из-за их склонности набрасываться на нападающих игроков, кем был и Нил. В частности, их было трое, два парня и девушка, номера 4, 7 и 13, которые, как было известно, нанесли один или два удара и чертовски много других скрытых ударов за время пребывания в команде. Нилу не понравилось, как они на него смотрели, и определенно не понравилось, как они косились на его шрамы. Когда Нил вернулся на скамейку запасных, чтобы немного пообщаться перед началом игры, он услышал, как Эндрю тихо сказал ему на ухо: — Все будет хорошо, Нил. Удачной игры. Я люблю тебя. — И с этими словами Эндрю нежно поцеловал Нила в щеку, а затем вернулся на свое место рядом с Ваймаком. Когда все это закончится, Нил знал, что он устроит Эндрю настоящую взбучку за то, что тот втайне симпатизировал экси, как бы сильно он это ни отрицал. Ваймак вывел стартовый состав, включая Нила, и сказал им, поворачивая голову, чтобы посмотреть на каждого из Лисов: — Вы все здесь не просто так. На этой Земле. В Пальметто. На этом корте. Иногда вашей целью будет успешно сдать тест, в других случаях — стать хорошим родителем, но прямо сейчас ваша цель — играть в эту игру так, как, я знаю, вы умеете. Не слушайте ни хрена от этих ублюдков. Что бы они вам ни говорили, посылайте это им обратно. Будьте товарищами по команде, я знаю, что вы такие, и заботьтесь друг о друге. Будьте отличными игроками, я знаю, вы все хотите быть, и надерите несколько бульдожих задниц. Улыбаясь, они кивнули, повернулись и направились на корт, когда диктор объявил о начале исполнения Национального гимна. В тот момент, когда песня стихла, и толпа зааплодировала, Дэн шагнула вперед, чтобы пожать руку капитану соперника. Что ж, "пожать" — слишком неточное определение для того, что произошло, номер 3 шагнул вперед, хлопнул Дэн по руке, затем отступил назад, наслаждаясь звуком "Ура", который эхом разносился по домашнему стадиону Лисов. Нил должен был отдать им должное, Джорджия вела себя довольно нагло, учитывая, что они были гостями на стадионе. Нил опасался за любое будущее, которое могло бы у него быть на стадионе Джорджии, на территории Бульдогов. Нил и Лисы собрались вокруг судьи для первого броска мяча в сезоне, и когда он выпал из его рук, Нил первым подхватил его в воздухе, и сразу же полетел по корту в направлении ворот Джорджии.— ЭНДРЮ —
Эндрю наблюдал за Нилом со своего места в блоке команды. Пряди рыжих волос были скрыты шлемом, но Эндрю узнал бы его тело где угодно. В любой жизни. Нил обладал природным атлетизмом, который позволял ему легко обходить игроков соперника, обходя их слишком часто на близком расстоянии, когда все они пытались приблизиться к нему. Для Бульдогов становилось очевидным, что они изначально недооценили Нила, по какой причине Эндрю не мог понять, но они явно пытались наверстать упущенное. После того, как динамичный дуэт Мэтта и Нила забил четыре гола пятью бросками, Джорджия объявила тайм-аут. Лисы из первой группы побрели обратно к своей скамейке, хватая воду и согревая конечности, перебирая клюшки в руках и переминаясь с ноги на ногу. Лисы были впереди на четыре очка всего за десять минут после начала матча, играя как хорошо смазанный механизм. Если бы эта первая игра была каким-то показателем того, как пройдет оставшаяся часть сезона, особенно против такого соперника, как Джорджия, Лисы выиграли бы чемпионат без проблем. Они могли бы даже не вспотеть за весь сезон с той легкостью, с которой играли сегодня вечером. Но Джорджия? Черт, они были в бешенстве. Эндрю видел это по тому, как расправил плечи их тренер, и по тому, как у всех Бульдогов были напряжены лица, поджаты губы и раздувались ноздри. Если то, что Кевин сказал прошлой ночью, было правдой, из Лисов собирались выбить все дерьмо. Эндрю подошел к тому месту, где Нил стоял лицом к стеклу, из которого открывался вид на толпу, робко махая группе студентов, которые скандировали его имя. — Нил, — сказал Эндрю, перекрывая рев толпы. Нил медленно повернулся, чтобы не показать, что он был поражен, казалось бы, пустяками, прислонившись спиной к стеклу. Его глаза встретились с глазами Эндрю, но он не осмелился использовать слова… это было слишком рискованно в таком месте, как это. И Эндрю, и Нил знали, что эта игра транслировалась по телевидению, поэтому Эндрю должен был говорить, а Нил слушать. — Я провел некоторое время в их штрафной после вашего третьего гола, и хотя я думаю, что это было зашифровано, я почти уверен, что они разрабатывают план, как вам не уйти из этой игры невредимым. — Просто сделай мне одолжение и будь осторожен. Предельно осторожен, ладно? Ты точно не самый приятный игрок. Ты дразнил их и сам это знаешь. Но угадай что, теперь они это знают, и они также знают, что ты быстрый, сильный и маленький, а это значит, что тебя трудно поймать. Они не скажут ничего настолько очевидное о том, что причинят тебе боль, учитывая, что повсюду камеры и микрофоны, но ты должен этого ожидать. Держи оба глаза открытыми и будь настороже. Не позволяй им поймать себя, хорошо? Нил наклонил голову и поднес руку к носу, чтобы для вида почесать, но использовал это как прикрытие, чтобы быстро сказать: — Конечно, Дрю. Я люблю тебя. — Я тоже люблю тебя, Нил, — ответил Эндрю, — Очень сильно. — Он быстро поцеловал Нила в щеку, стоя рядом с ним, пока время тайм-аута не вернулось к нулю, и команды не были вызваны обратно на корт.--
Бульдоги смогли забить дважды, но каждый раз Нил отбивал их голы в течение нескольких минут, так и не позволив им сократить разрыв в два очка. И когда Нил добавил третье очко к отставанию, забив свой седьмой гол за вечер, Эндрю увидел, как это отразилось на лицах Бульдогов. В их чертах появилась холодная, как камень, решимость, и номер 4 позволил своему взгляду незаметно скользнуть по телу Нила. То, как его взгляд задержался на Ниле, заставило сердце Эндрю учащенно забиться, и при следующем броске мяча, когда номер 4 замахнулся не на мяч, а на согнутую ногу Нила, сердце Эндрю полностью разбилось вдребезги.--
В течение всего нескольких секунд Эндрю наблюдал, как нога Нила приняла на себя удар клюшки экси, а затем полностью подогнулась под Нилом, и его тело рухнуло на пол. Звуки свистков наполнили воздух, судья бросился вперед, чтобы схватить номера 4 — который широко улыбался — за руки и отвести его на штрафную площадку, а толпа притихла, только чтобы вернуться к шуму, когда до них дошло. На Нила Джостена только что напали. Эндрю пробежал прямо сквозь стеклянную стену корта туда, где Нил лежал на полу, согнутая под углом голень выступала сквозь кожу, а под его ногой растекалась небольшая лужица крови. Нет. Думал Эндрю. Нет. О нет. О, черт возьми, нет. Он опустился на колени рядом с Нилом, повторяя его имя снова и снова, пытаясь заставить его ответить, но ничего не было. Нил, должно быть, потерял сознание от боли. Эндрю знал, какие ужасы Нил, должно быть, переживает в данный момент в своем сознании: повторяющиеся эпизоды пыток, того, что его разрывают на части, того, что он так основательно сломлен. Эндрю положил руки на грудь Нила, наклоняясь ближе к его уху, пытаясь разбудить его, пытаясь успокоить своим прикосновением, но по-прежнему ничего не получалось. Сердце Нила громко билось у него в груди, но его тело было спокойным. Наконец, Нил пошевелился, издавая отрывистые вскрики, дыша тяжело и громко. На корт выбежали медики Лисов. Эндрю баюкал голову Нила, поворачивая Нила так, чтобы их глаза были прикованы друг к другу. Эндрю говорил с Нилом быстро, но мягко, пытаясь сфокусировать его взгляд на себе, пытаясь вывести его из приступа паники, который, как он знал, причинял боль Нилу. — Нил, Нил, вернись ко мне. Давай, дыши, Нил, я никуда не уйду. Слушай звук моего голоса. Я знаю, это больно, но с тобой все будет хорошо, Нил. Почувствуй мои руки на своей груди, ты их чувствуешь? Дыши со мной, Нил. Давай, дыши. — Извини, Аарон, но тебе нужно подвинуться, чувак. Мы должны положить его на носилки. — Эндрю не отстранялся от Нила, держа одну руку на его груди, а другую на затылке Нила, пытаясь сфокусировать взгляд Нила на теле Эндрю. Вместо этого Эндрю только краем глаза посмотрел туда, где Аарон стоял в стороне с другими Лисами, не приближаясь к телу Нила. Только когда Эндрю повернул голову к медику, до него дошло. Медик разговаривал с ним. Эндрю. Которого он принял за Аарона. Когда Эндрю повернулся лицом к медику, почти полностью, глаза медика расширились, когда он посмотрел на Эндрю, затем на Аарона, который стоял в толпе Лис в нескольких футах позади Нила, затем снова на Эндрю. — Ты не Аарон... — Медик замолчал. — Извини, но тебе все равно, черт возьми, нужно двигаться. Однако чего Эндрю не заметил, так это того, что когда медик произнес имя Аарона в первый раз, это заставило Аарона и остальных Лис, которые ввязались в ссору с Бульдогами, остановиться и повернуться туда, где медик стоял на коленях рядом с Эндрю. Поэтому, когда Эндрю повернулся, держа руки на теле Нила, и увидел остальных Лис, собравшихся вокруг и смотрящих прямо на Эндрю, у него внутри все сжалось. Эндрю разрывался между попытками держать Нила, продолжить разговор с ним, попытаться вытащить его из тумана панической атаки и ответить Аарону, который прошептал сдавленным голосом: — Эндрю? — Дрю, — голос Нила зазвенел в ушах Эндрю. Он бросил на Аарона извиняющийся взгляд, когда повернулся обратно к Нилу, схватив руку, которую Нил протянул Эндрю. — Я здесь, Нил, я здесь. Поговори со мной, любовь. Медики осторожно положили Нила на носилки, затем поднялись на ноги, чтобы выкатить его с корта в раздевалку. Эндрю держал его за руку, пока Нил говорил прерывисто, задыхаясь: — Больно… Это... это больно, Дрю. Эндрю убрал волосы Нила со лба, когда носилки начали двигаться, и Эндрю пошел с медиками, держа Нила за руку, говоря: — Я знаю, малыш, но все будет хорошо. Ты в порядке. Дыши для меня, Нил. Глубокий вдох. Сжимай мою руку каждый раз, когда делаешь вдох. Эндрю повернулся, чтобы посмотреть, как Лисы неподвижно стояли в центре площадки, наблюдая за Нилом, группой медиков и полностью видимым Эндрю, когда они исчезли по коридору в раздевалке. Однако прежде чем Аарон полностью скрылся из виду, Эндрю повернулся к нему лицом, одними губами произнеся "Прости", прежде чем его увезли в больницу вместе с Нилом, так и не отпустившего его руку.