Огнедева (Невеста полоза)

      Солнце только-только поднималось над горизонтом. Свет, исходивший от его невероятно жаркого бока, подсвечивал низко стелющийся туман, обвивающий деревья и высокую лесную траву. Было прохладно и очень свежо.       И очень тихо.       Шла я по моим прикидкам уже больше часа. Сначала по петляющей тропинке, которая достаточно быстро вильнула и, огибая круг, направилась обратно в деревню, после же по звериным следам, стараясь обходить особо непролазные участки. Достаточно большую часть леса занимали Лщистые болота, названные в честь одноименной травки, которая неплохо помогает лечить простуду да и вообще действует как успокоительное похлеще знаменитой ромашки, поэтому ступать надо было аккуратно. А то проворонишь начало, и все — коварная жижа поглотит тебя быстро, что даже сообразить не успеешь.       Пришлось покинуть любимый дом еще до рассвета — в Лщистых болотах очень рано темнеет, может магия тому причиной, может еще что. Мне не хотелось вляпаться по самое интересное из-за плохой видимости, поэтому пришлось перестраховаться и выйти сильно заранее.       Через три часа сделала привал, перекусила ветчиной и вареными яйцами, что дражайшая подруга закинула мне на сегодняшний день, после снова отправилась вперед, внимательно разглядывая лес по пути. Нашла несколько скоплений съедобных грибов, расстроившись, что не взяла с собой сумку для них, поела нетронутых никем ягод, да чуть в большущий муравейник не угодила. Чем дальше я уходила в глубь леса, тем спокойнее становилась местность, хотя, казалось бы, солнышко уже встало давно, а внутри, под пышными кронами деревьев было прохладно и тихо. Только насекомые жужжали, да где-то далеко отсчитывала мои годы кукушка. Все остальное было слишком безобидно, даже на некоторое время показалось, что я просто на прогулку вырвалась, а не с чудищем сражаться.       Ну или договариваться, что честнее.       Так, в умиротворенном блуждании по лесу прошли еще несколько часов. Снова перерыв на перекус и опять странствие по лесу в сторону чащи. Как сказал староста, Змей чаще всего около болот находиться. Где-то по краям и живет, скорее всего, рядом с горами. Но в его логово я соваться не намерена, поброжу мимо болот, поколдую немного, чтобы найти какие-то следы обитания этой пресмыкающейся разумной зверюшки, да пойду обратно, если ничего не откликнется. У меня был второй план, но реализовывать его как-то не хотелось, да и не уверена была, что сработает. Впрочем, первый вариант действий тоже попахивал чем-то не слишком разумным, но выбирать не приходилось.       «Хренов тот охотник, что не продумывает еще десять запасных вариантов», — как любил говорить мой отец, так что был еще один вариант. Но он уже, к сожалению, самый последний.       Итак, что мы имеем по итогу? Сначала сходить в места обитания змеиного чудовища и, если найду, попробовать договориться. Если результатом моих поисков будет безнадежное ничто, тогда пойду реализовывать план «Б» — притворюсь его «невестой». Конечно, если чудище не глупое, то подмену поймет быстро, но у меня все равно будет возможность заключить сделку. И последний, но самый нежелательный — вызвать Патруль. Там обученные маги привыкли справляться с набегами магических существ разной степени агрессивности и силы, так что дело точно будет закрыто.       Надеюсь, что и я при этом не пострадаю.       И деревенька с моей подругой.       Вообще, как-то не хотелось вляпываться в кровавые неприятности… — Ой, мать-перемать! Вот балда окаянная! — тихо ругнулась, когда мои ботинки неожиданно угодили в сытно хлюпнувшую жижу с обманчивой травкой сверху. Рядом заколыхалась «безопасная» земля.       Шель!       Нет, ну какой надо быть растяпой, чтобы настолько утонуть в своих раздумьях и не заметить неуловимо изменившийся пейзаж вокруг и характерного запаха болот. Слава Пресветлому и его сестрам, что у самого берега и дальше щиколоток не затягивает. — Ччччч! — прошипела я, в который раз пытаясь зацепиться за ветку кустарника, росшего неподалеку. Жадные недра болота никак не хотели отпускать мою ногу из своих прохладных объятий. Пришлось развернуться и некрасиво шмякнуться твердый кусочек земли, чтобы дотянуться до более или менее стойкого растения. И теперь позади меня, уже не скрываясь, весело булькало опасная топь, простираясь на несколько метров вперед. Но я не обманывалась, по кроям болотистого «озерца» стояли деревья, за которыми опасность вовсе не исчезала — высокие растения успели приноровиться к таким условиям, и их корневища вились далеко вниз, крепко вгрызаясь в землю под толщей жадной воды. — Ой! Кто же это к нам пожаловал-то? — услышала я позади себя плеск и восторженный булькающий голос, — Девушка, а девушка! Куда путь держали-то?       Приплыли…       Кто ж знал, что на этих дурацких Лщистых болотах еще и нечисть завелась древняя?!       Я должна была знать. Если бы за авось не понадеялась. О, Пресветлый, вложи мне неопытной мозгов побольше, чтобы в следующий раз не лезла абы куда и абы как! Если этот следующий раз, конечно, будет…       С болотником, а этот голос принадлежал именно ему, тягаться на его же территории, которая нормально не исследована, себе дороже. Такая нечисть, как домовые, болотники, лешие, водяные и тд. заводятся сами собой, когда местность (дом, лес, болота) накапливают достаточно магической энергии. Это происходит само собой, ибо мир наш наполнен ей. И когда магии становится слишком много, появляется ее хозяин и хранитель. Призвана такая нечисть охранять места да за порядком следить, чтобы всякая хворь не распространялась, да люди и нелюди паршивого нутра не творили свои бесчинства.       В основном, такие создания редко идут с людьми на контакт, занимаются своими делами, хотя поболтать с кем-то очень охочи. Да и то в основном только для того, чтобы похихикать, ну или какую-то мудрость сказать, советом помочь. Подобного рода существа не злые, но и не добрые, так что всегда надо держать ухо востро.       А еще… А еще подобная нечисть любит хулиганить и шутить. Иногда не очень приятно для людей, поэтому хоть и осторожность важна в разговоре, но смелость и уверенность вкупе с наглостью может помочь задницу спасти. — К лешему на свадьбу! — огрызнулась я, вновь возвращенная противной болотной жижей обратно на то же место, с которого тянулась к молодому деревцу, стоящему неподалеку. Внутренне страшась, что могла неправильно выбрать тон и слова. Если вдруг что-то пойдет не так, то в таком невыгодном положении, затянутая ногами в трясину, мне будет трудно отбиваться. Да и последнее делать нужно будет аккуратно, ибо в открытую конфронтацию я просто не смогу вступить — силы совсем не равны. С молодым болотником, может, худо-бедно я бы смогла совладать, но с этим… Проблема в том, что я не знаю, сколько ему лет, а проверять как-то не хочется. — Да ну? — усомнился в моих словах болотный житель, но явно заинтересовавшись таким поворотом в разговоре, — Старый деву себе подыскал? Хотелось бы взглянуть… — Взглянете, взглянете! — поддакнула ему, отдышавшись и снова потянувшись к несговорчивому стволу деревца. Оно кренилось под моим весом, но сдаваться и крепко держаться в моих ладонях не спешило. А между тем мои ноги жадное болото поглотило уже до колен. Хотя я и лежала, стараясь перенести всю тяжесть тела, но будто кто-то из глубины тянул меня за сапоги, и от этих мыслей по коже то и дело пробегали толпы испуганных мурашек.       Еще до Змия не дошла, а уже вляпалась. Шель! — Ага… — задумался болотник и, понаблюдав за моими потугами некоторое время (чтоб ему зад пиявки искусали!), поинтересовался с поганенькой такой интонацией: — Девушка, а куда это Вы? — Я же говорю: на свадьбу лешего! — пробурчала я, стараясь придерживаться моей легенды, и с беспокойством осознала, что рано все мои усилия только еще сильнее затягивают меня в булькающую бездну. Мне ужасно хотелось заскулить от страха и бессилия, но в данный момент такие эмоции могли только усугубить ситуацию, что заставило только крепче сжать зубы и нащупать амулеты на левитацию.       Спокойно, дорогая, ты ж магичка. Если даже амулет не поможет, то придется воспользоваться даром, хоть в таких местах, как это болото, подобное действо может привести к не очень хорошим последствиям. Но делать нечего — своя шкура дороже! — Раз так, то я с Вами! — моего плеча коснулась мокрая ладонь. Я крякнула от неожиданность и тяжести конечности, резко увязнув в болото почти по пояс. — Нет! — я вздрогнула, постаралась удержаться, но сбросить руку со своего плеча не смогла. От этого движения только увязла сильнее. — Почему нет? На свадьбу только с приглашением пускают, что ли? — спросил болотник, будто вовсе не замечая паники в моих словах и не понимая, что вскрик был ответом на касание, а не на реплику.       Но хозяин топи знал, что делает и как влияет на меня, ибо резко будто запрыгнул сверху, заставляя ухнуть в жадно хлюпнувшую жижу с головой. Даже сообразить ничего не успела, когда тонкое тельце деревца выскользнуло из моих разом ослабевших пальцев, и я вместе с моей сумкой с припасами улетела вниз. Хорошо, что хоть последняя была зачарованная от подобного издевательства. — Да! Тьфу… Елы-палы… Бе-е-е-е… Тьфу! — отплевывалась я от тины, которую брызгами подняло мое свержение в воду. — А если Вы, моя дорогая, скажете, что я Ваш кавалер? — все еще не унимался болотник, все сильнее придавливая меня вниз, хотя казалось бы, куда еще.       Я попыталась взбрыкнуть, вонзив пальцы в мягкую почву… И ухнула снова, от испуга наглотавшись темной воды. Вынырнула и, отфыркиваясь, снова сделала усилие, чтобы как-то подняться. Но тяжесть сверху была слишком серьезной для моего тела, получалось только немного держаться над водой.       Паника застилала глаза, не давая вспомнить хоть одно заклинание, хоть какие-то слова или хотя бы жесты, что могут немного облегчить ситуацию. Руки скользили по влажной земле, и не было возможности дотянуться до амулета, что висел у меня на шее. Так что оставалось надеяться только на мой совсем не привыкший к полевым условиям мозг. Правильно говорят, что практика от теории ой как отличается!       Но в голову ничего не лезло. Даже хоть маленького огненного заклинания «Искорки». И она в голову не залезла, будто я резко разучилась колдовать. Мне даже все равно было на то, что нечисть могла «обидеться», лишь бы хоть что-то предпринять.       Но вдруг, будто наигравшись, болотник ослабил хватку, отчего у меня получилось выбраться по пояс из темной воды, которую мы взбаламутили (хорошо, что жижа болота у самой кромки была более водянистой). Я снова схватилась за ствол того самого деревца, благодаря которому и собиралась выбраться несколько долгих минут назад, и, немного подтянувшись, легла на влажную почву берега. Да, ноги и сумка все еще в болоте, но передохнуть немного надо, а то за последние мгновения будто все силы растеряла.       Между тем хозяин топи обошел меня и примостился рядом так, чтобы я могла его видеть. А посмотреть было на что.       Болотник был ростом под два метра. Тело как ни странно пропорционально, что у подобной нечисти встречается не очень часто. Голова с чуть вытянутым лицом, огромные на большую часть лица водянисто-зеленые глаза, нос маленький, его почти не видно, тонкий рот. А волосы… Волосы — это тина, которая обтекала зеленоватое тело, возвышающееся рядом, теряясь в воде. Мощный торс с выделяющимися кубиками мышц (он, что из тины канаты крутит и сам у себя перетягивает, или пиявок как гири взвешивает, или же отжимается в воде? Тьфу, что за глупые мысли в голову лезут?!), длинные руку и такие же ноги, тоже скрывавшиеся в болоте. Он пытался ими болтать, сидя на берегу, но выходило так себе — только потревоженная вода слабо булькала. — Ну, так как? — нетерпеливо напомнила о себе нечисть. Болотник видел мой сугубо обывательский интерес (никогда раньше хозяинов трясины не видела), и он, интерес мой, явно ему польстил, учитывая, как томно нечисть начала расчесывать свои «волосы». — Нет… все же… — нет, нет, нет и нет! — спохватилась я, и снова дернулась из трясины. Все, отлежалась, пора и честь знать! — Ты со мной не пойдешь. Нечего мне еще хлюпами свою дорогу обозначивать.       И взяли! И раз! И два!       Подтянулась на руках, до побелевших костяшек схватившись в ствол молодого деревца, и, наконец, с грустным чмоком (жадность — это плохо) вытянула сумку и колено из трясины. Снова остановилась, пытаясь отдышаться. — Но я настаиваю… — мило (мило?! с такими-то клыками под десять сантиметров каждый и мило?!) улыбнулся болотник. Шель! С такими «милыми» мальчиками лучше вообще не пересекаться! — Нет, нет, нет, — отнекивалась я, испугавшись такой доброжелательной улыбки и снова дернулась из трясины, почти вытянув последнюю конечность. Странно, но ощущения рук на теле резко исчезло, стоило только болотнику убрать руку с моего плеча, из-за чего вылезать было сейчас не в пример легче.       Стоило мне подумать только об этом, как мой сапог вдруг резко охватили холодные пальцы, резко дернув назад, из-за чего я снова распласталась на земле, в вернувшейся панике хватаясь руками за многострадальное деревце, которое успела отпустить. Шель! Что же твориться?! Неужели, у болотника и его помощницы завелись уже? — Девушка, может, Вам помочь? — вдруг протянула нечисть, внимательно разглядывая мои потуги вытащить ногу и сапог из его неприятных владений.       Я застыла. Помощь-то получить хотелось, только вот нечисть всякая любит просьбы исполнять, только получив что-то взамен… равноценное. А свадьбу я за пропуск от болотника не рассматриваю. — В чем подвох? — серьезно спросила я, не поворачиваясь. Помощь хозяина болот значила выбраться из этого неприятного места целой и невредимой, но за это нужно будет заплатить. И я не уверена, что плата будет мне по карману. Поэтому сразу соглашаться — глупая затея, которая может обернуться великими проблемами. А, учитывая, что даже несмотря на мой магический дар, я уже минут десять бессмысленно барахтаюсь в хлюпающей жиже, то вряд ли эти самые проблемы смогут легко решиться. — Ни в чем… — мило сообщил он мне, вторя паническим крикам моей интуиции, которая всегда намного лучше была осведомлена о творящейся вакханалии снаружи. И сейчас я отчетливо чувствовала, как он ехидно хихикает, предвкушающе потирая свои ладошки, хозяин болот. — Я всегда рад помочь девушке… Особенно такой красивой.       А дальше, как говорят, театральная пауза. И что-то мне очень не понравился такой предвкушающий взгляд, которым меня наделила зеленоватая нечисть.       «Это уже даже не намек, а прямая угроза!» — тревожно взорвалась моя интуиция, а я снова развернулась в сторону деревца, чье бедное тельце все еще было зажато между моими пальцами и усиленно заработала, все активнее вытаскивая свою ногу из объятий болот.       Нет, тут разговорами уже ничего не сделаешь, тут только действовать надо, действовать.       И молиться Пресвятому и его сестрам, чтобы дали мне сообразительности и ловкости побольше, чтобы выбраться смочь да заклинанием все-таки запульнуть, если вдруг что. А я уверена, что «если вдруг» очень скоро произойдет! — Девушка, куда же Вы опять? — аккомпанировал моим мрачным мыслям голос болотной нечисти. Болотник не скрывал самодовольную радость, отчего я заработала активнее. Так напряглась, что чуть без сапог и штанов не осталась, настолько моей сопротивление старались подавить неприятные лапки из недр трясины.       Шель! Если выберусь, больше ни ногой в этой место и по всяким сомнительным авантюрам!       Почему если?!       Когда!       Снова напряглась, чувствуя, что либо получится вырваться из булькающих объятий, либо — все, поэтому постаралась вложить в это последнее движение всю имеющуюся энергию, даже магию (очень своевременно!) получилось немного впихнуть.       У меня ведь это почти удалось! Но когда я уже готова была праздновать победу, когда моя левая, увязшая нога ступила на не внушающий доверия краешек влажной земли, как холодная рука не желающей сдаваться нечисти схватила меня поперек талии и с невероятной силой потянуло обратно.       «Все, вот и сходила на Царя подземного посмотреть, … а мама мне говорила…» — пробежала безразличная мысль, перед тем как с громким чмоком надо мной сошлась болотная жижа, и я потеряла ориентацию в пространстве.