Извилистая тропа ведет к тихому месту

      Солнце в Гуаньчжоу этим летом палило нещадно, выжигая скудную растительность и надежду на скорую прохладу в сердцах горожан. В старом районе на левом берегу было много деревьев, что давали спасительную тень, но воздух все равно грелся до невыносимых значений, а над асфальтом парила мерцающая дымка. Сидя в охранной будке рядом со спрятавшимся в тени пышных кустов зданием, мужчина средних лет сонными глазами следил за ней.       С тихим шорохом автоматическая дверь здания открылась и на пороге появился молодой человек в строгой рубашке, что вопреки погоде была застегнута на все пуговицы и опрятно оправлена. Мягкие ореховые глаза юноши, казалось, должны темным шоколадом плавиться от жары, но были они неожиданно внимательны и холодны. Охранник в будке тут же выпрямился.       — Еще никого, господин, — почтительно сказал он. Молодой человек, бывший сотрудником располагавшегося в здании управления, посмотрел на мужчину и скупо кивнул. Охранник слабо представлял должность этого юноши, что по виду едва мог окончить университет, да и о деятельности управления практически ничего не знал: вроде бы они занимались то ли финансовыми преступлениями, то ли интернет-безопасностью. Однако таинственная компания была хорошим работодателем с приятным социальным пакетом и стабильными выплатами, а ее сотрудники все как один являлись людьми вежливыми и почтительными. Даже этот молодой человек, что, по слышанным охранником обрывкам разговоров, занимал высокую должность, к нему, простому наемному рабочему, относился очень любезно. Охранник думал, что именно такой мужчина подошел бы его заканчивающей старшую школу дочери.       — Большое спасибо, — вежливо сказал молодой руководитель. За последние несколько часов он каждые десять минут выбегал на порог, ожидая кого-то, и каждый раз серьезно добавлял: — Пожалуйста, сообщите мне сразу, как кто-нибудь появится.       — Конечно-конечно, — заверил охранник и, стоило молодому человеку скрыться в глубинах здания, из которого свежо тянуло прохладой кондиционера, беззаботно откинулся в потрепанное кресло, вновь принимаясь дремать.       Вскоре, однако, чуткий сон мужчины прервал ритмичный лязг. Охранник недовольно открыл слезящиеся от жары глаза и выглянул из будки. Порог здания выходил к самой проезжей части, безлюдной в этом районе и поднимающейся в гору, к административному центру. Со стороны склона по ней сейчас, налегая на педали, поднимался на потрепанном велосипеде юноша лет семнадцати. Издали молодой человек казался симпатичным и опрятным, но транспорт его производил по-настоящему гнетущее впечатление. Пусть рама была чистой и аккуратной, на педалях и сочленениях не скрыть было следов ржавчины, оставленных временем. Цепь велосипеда вращалась тяжело и неохотно, словно доживая последние свои мгновения, а руль при малейшем повороте стонал, словно сотни голодных призраков.       Охранник с нетерпением ждал, пока юноша проедет мимо и вновь вернется блаженная тишина, но тот неожиданно затормозил у здания управления. Пусть солнце все еще нещадно палило и капли пота выступили на лбу молодого человека, он легко спрыгнул с велосипеда и, отцепив от багажника страховку, принялся привязывать свой транспорт к велопарковке в тени. Даже охранник, пользовавшийся велосипедами в последний раз тогда, когда их еще пристегивали к заборам на тяжелый амбарный замок, знал, что нынешние страховки достаточно лишь защелкнуть легким движением — но юноша отчего-то возился. Присев на корточки рядом с велосипедом, он пробовал соединить концы страховки и так, и эдак, что-то бормоча себе под нос, но устройство не желало поддаваться.       В иное время охранник мог бы выйти из будки, чтобы помочь. Недвижимость в этом районе была дешевой, потому здесь часто снимали маленькие комнаты новообразованные компании студентов, на одного из которых так похож был молодой человек. Они передвигались на скутерах, велосипедах, или вовсе пешком, и часто, чтобы не рисковать транспортом на более глухих улочках района, с молчаливого позволения сотрудников, оставляли его здесь. Сегодня, однако, в управлении ожидался важный гость, и охранник не мог позволить его взору оскорбиться неказистым видом чудовища, на котором приехал этот студент.       Высунувшись из будки, охранник неласково окликнул:       — Эй, ты!       Юноша обернулся и его светлые глаза удивленно расширились:       — Вы это мне?       — Тебе-тебе, — нахмурился мужчина. Даже со спины молодой человек казался изящным и достойным, а повернувшись лицом и вовсе оказался красавчиком. От жары нефритовая кожа щек покрылась нежным румянцем, а прилипшие ко лбу прядки коротких каштановых волос придавали пикантности картине. Кроме того, юноша был одет в простую белую футболку и светлые шорты, даже сумка на поясе была кремового оттенка — фигура его казалась исполненной возвышенной отрешенности. — Нельзя сегодня парковаться тут, езжай дальше.       — О, но… — юноша перевел взгляд на здание и улыбнулся. — Мне нужно именно сюда.       — Знаем мы вас таких, — отозвался охранник. — Езжай, кому говорю! Тут важные люди работают, а не всякий… — мужчина окинул молодого человека взглядом с ног до головы, но удивительным образом ни одно оскорбление не желало подворачиваться под язык, потому он лишь выдохнул: — …молодняк.       Обычно после подобных слов студенты начинали жарко доказывать, что что-то из себя представляют несмотря на юный возраст, но улыбка этого человека стала лишь мягче. Пусть охранник старался сурово хмуриться, при взгляде на это выражение он чувствовал отчего-то лишь спокойствие.       — Мы, верно, не поняли друг друга, — начал говорить юноша, но неожиданно в этот момент двери здания вновь мягко разъехались в стороны. На пороге показался молодой руководитель: но вместо того, чтобы, по ожиданиям охранника, безразлично оглядеть сцену и вновь скрыться, он торопливо приблизился к сидящему на корточках юноше. Этот руководитель и так всегда держал спину идеально прямой, а выражение лица — достойным, но сейчас будто выпрямился еще сильнее.       — Господин Се! — воскликнул он. Взгляд его скользнул по велосипеду, но руководитель не позволил себе лишних комментариев, лишь обеспокоено сказал: — Мы ждем вас уже несколько часов, конференц-зал и сотрудники давно подготовлены.       Юноша неловко рассмеялся:       — Простите, по пути я немного… — он посмотрел на велосипед, опустил глаза и неловко потер точку меж бровей. — Впрочем не важно… Сейчас, я закреплю страховку и приду.       — Оставьте, — с долей пренебрежения ответил руководитель. — Сверху уже несколько раз приходили запросы о результатах собрания. Пожалуйста, пройдемте в зал. Господин Чжан, — руководитель бросил быстрый взгляд на охранника. — Пожалуйста, позаботьтесь о транспортном средстве.       Едва держась от того, чтобы не схватить «господина Се» под руку, потащив за собой, руководить торопливо увел его в таинственное здание. Охраннику оставалось лишь проводить их ошарашенным взглядом.       Сразу за тонированными раздвижными дверьми, словно жаркий летний день внутри боязливо отступил оскалу ранней осени, было прохладно. С порога Се Ляня обдало свежим воздухом и, пусть он совсем не тревожился о жаре, удержать сорвавшегося с губ блаженного выдоха принц не сумел. На миг смутившись, поскольку в пустом коридоре прозвучало это излишне громко, Се Лянь кашлянул и спросил:       — Ваше Превосходительство…       — Прошу, господин Се, не нужно использовать в царстве смертных титулы Небесной Столицы, — мягко, но решительно тут же прервал Се Ляня торопливо идущий рядом молодой человек. Удивительно, но несмотря на то, что он шустро перебирал ногами, дыхание его оставалось таким же спокойным, а голос — ровным. На следующей фразе голос юноши неуловимо смягчился: — К тому же, мы давно знакомы с вами и я многим вам обязан. Зовите меня по имени.       Се Лянь неловко кашлянул. Впрочем, даже если это была тонкая шутка со стороны собеседника, принц планировал ее проигнорировать и в следующий миг легко спросил:       — Пэй Су, для чего меня вызвали в такой спешке?       — Трудно сказать однозначно, господин Се, — со вздохом признался Пэй Су. — Если стараться выразится максимально кратко: людей не хватает. В последний год наблюдается небывалый рост активности среди нечисти, и сил управления перестает быть достаточно. Сейчас объявился довольно сильный монстр и нам некого отправить на его поимку, поэтому пришлось обратиться к вам.       Длинный коридор словно змея петлял по зданию, ветвясь плотно закрытыми дверьми. На них не было названий или табличек, а воздух пронизывала рябь от защищающих это место духовных сил: Се Лянь был уверен, что заблудился бы, попади сюда в одиночестве. Управление было основано почти девяносто лет назад, и здания, что оно занимало, менялись несколько раз с течением времени — в этом принц был лишь несколько раз. Однако ему не удалось погрузиться в раздумья о быстротечности времени в царстве смертных: за очередным поворотом Пэй Су остановился у одной из дверей и резко открыл ее, пропуская Се Ляня вперед.       В конференц-зале было много людей. Большая часть из них выглядела молодо и даже те, что маскировали свой возраст, не лишены были едва уловимого изящества, что присуще лишь небожителям: каждый присутствующий являлся вознесшимся богом или служителем средних небес. Се Лянь не часто возвращался в Небесную Столицу, потому слабо помнил лица лишь нескольких, но постарался дружелюбно улыбнуться направленным на него взволнованным и суровым взглядам. Несколько человек попытались встать для приветствия, но принц поспешил остановить их:       — Сидите, пожалуйста, ни к чему эти церемонии. Я лишь временный работник в управлении, не обращайте внимания на меня.       Лица присутствующих было расслабились, но в следующий миг вошедший за Се Лянем Пэй Су окинул зал холодным взглядом и серьезным голосом представил:       — Это — Совершенный Владыка Сяньлэ, Бог Войны в Короне из Цветов. Вы можете обращаться к нему «Господин Се», но не забывайте проявлять уважение.       Молодые небожители тут же снова опасливо пригнули головы: в чьем-то взгляде появился страх, в чьем-то — раздражение. Се Лянь почувствовал желание размять точку меж бровей: ему не хотелось запугивать молодых коллег. Все небожители, что присутствовали здесь, вознеслись не больше четырехсот лет назад и чаще всего выполняли работу в царстве смертных. Сейчас Небесная Столица не была уже так людна, и божеств возносилось меньше, потому когда-то было принято решение основать управление в царстве смертных и оттуда вести работу по ответам на молитвы и борьбе с нечистью. Те, кто вознесся недавно, могли никогда и не видеть Се Ляня, который что в Небесной Столице, что в управлении появлялся крайне редко, но каждый наверняка слышал о нем. В этом не было ничего странного: все же, храмы Его Высочества можно было найти сейчас всюду.       Укутанный словно шелками взглядами молодых небожителей, Се Лянь неспешно прошел к указанному ему месту рядом с Пэй Су и сел. Присутствующие явно были взволнованы, но под строгим взглядом своего начальника быстро притихли и обратили взгляд на проектор, что в полутемном помещении казался взошедшей на черном небе серебряной луной. В светлом пятне отображалась карта местности и какие-то графики, до того наполненные цифрами и обозначениями, что углядеть в них важную информацию становилось невозможно.       Пэй Су взял со стола пачку документов и сказал:       — Начнем собрание. Сегодняшняя встреча направлена на информирование вас о текущем уровне темной активности на подчиненных вам территориях и инструктажу в случае возникновения чрезвычайных ситуаций. Прошу отнестись серьезно к предоставляемой информации и исключить все отвлекающие факторы, которые могли бы повлиять на вашу информированность.       Се Лянь заметил, как, сказав это, Пэй Су строго осмотрел зал и несколько человек, стараясь казаться незаметными, опустили глаза под стол: выключали телефоны. Принц не удержался и тоже нащупал смартфон в кармане шорт. Он, кажется, разрядился, когда принц подъезжал к управлению, но под взглядами молодых коллег вокруг Се Лянь не решился достать и проверить.       Пэй Су между тем продолжал:       — Увеличение паранормальной активности с начала лета зарегистрировано по всему городу, а так же нам приходят отчеты об активизации нечисти из филиалов в разных регионах. Каждый из вас наверняка столкнулся уже с ростом количества обращений и загустением темной ци на подвластных территориях. Боги Войны от Небесной Столицы уже проводят расследование происходящего, наша же задача — бороться с проявлениями повышенной активности. На всех территориях стоит усилить патрули и количество младших служащих, первостепенной задачей сейчас является работа с сообщениями о странных событиях, им нужно уделять особое внимание и документировать каждый случай согласно стандартным процедурам.       Кто-то недовольно вздохнул:       — Если мы будем работать только со «странными случаями», другие молитвы останутся без ответа. Небожителям с малым количеством последователей приходится корпеть над каждой молитвой, мы не можем позволить себе подобного!       Говорил мужчина с густыми, сурово сдвинутыми бровями и глубокими залысинами на висках. Окружающие явно робели перед Пэй Су, что был на много столетий старше их, но этот небожитель небрежно облокотился на стол и смотрел прямо на начальника грозно и требовательно. Пэй Су не смутился:       — Ценная информация о причинах происходящего может быть донесена в молитве любому храму и мы не имеем права ее пропустить. Чем скорее ситуация будет урегулирована, тем скорее вы сможете вернуться к штатному режиму работы.       — Я согласна с господином Ваном, — вступила в разговор женщина, сидящая с другой стороны прямоугольного стола, у самого выхода. — Конечно, мы все будем стараться помогать в расследовании коллег из Небесной Столицы, но не просите ради этого откладывать дела собственных последователей. Почитаемые небожители могут себе позволить это, но для менее известных каждая просьба о помощи в сдаче экзаменов — на вес золота. Господин Пэй, не нужно ставить нас в трудную ситуацию.       — К тому же, — высказался еще один молодой человек. — Разве не для расследования и работы со «странными случаями» мы вызвали господина Се?       Се Лянь вздохнул. Как так выходило, что он только минуту назад зашел в здание, но уже вызвал чье-то недовольство? Все смотрели на него, но, так как вопрос не был напрямую обращен к принцу, он лишь с мягкой полуулыбкой смотрел в ответ, не думая выгораживать или говорить за себя. Ответить пришлось Пэй Су, что, несмотря на неподатливость собственных сотрудников, и не думал тушеваться.       — Господин Се разберется с демоном из Наньша, — спокойно сказал он, но молодые небожители от его слов одновременно вздрогнули и обратили к Се Ляню изумленные взгляды. Кто-то отчетливо прошептал:       — Это тот, который на прошлой неделе искалечил десяток младших служащих?..       Сидящий рядом человек шикнул на него и в конференц-зале воцарилась благоговейная тишина. Конечно, не все тут же оказались поражены навыками Се Ляня и женщина, что высказывалась ранее, сложив руки на груди, с высокомерным выражением отвела глаза. Пэй Су обратился к Се Ляню:       — Господин Се, сколько времени вам потребуется?       — Ох, я сегодня пешком, потому надо будет успеть на дневной поезд, он едет три часа, а потом столько же обратно… — прикинул на пальцах Се Лянь. Прекрасное лицо Его Высочества, что в жизни было прелестнее всех посвященных ему фресок и картин, озарила мягкая улыбка. — К полуночи я управлюсь.       Вновь раздались пораженные вздохи и Пэй Су понятливо кивнул принцу. Впрочем, выделять или хвалить Се Ляня он тоже не стал, и лишь сказал:       — Возвращаться сегодня будет уже поздно, но завтра зайдите вновь в управление: я покажу вам, как сделать отчет.       Принц улыбнулся, едва удерживая ровными желающие скривиться губы. Уверенность, с которой Пэй Су и Се Лянь обсуждали это дело, немного поумерила пыл небесных чиновников: те, кто возмущались необходимостью отложить собственные дела, увидев, как почитаемый небожитель целый день готов потратить на поездку в глушь по заданию управления, осознали, что от них требуется лишь малость. А может, испугались, что их отправят Се Ляню в помощники. Впрочем, это не было важно: взгляд Пэй Су после окончания спора стал мягче и Его Высочество почувствовал, как получил некую положительную репутацию в новой для себя среде. Принц был доволен ровно до того момента, как в его поясной сумке в тишине конференц-зала оглушительно завибрировал телефон. В осуждающем молчании прервавшего доклад Пэй Су, Се Лянь потратил несколько мгновений, чтобы найти смартфон, и, кашлянув, выключил его, вновь обратив внимательный и исполненный праведного рабочего рвения взгляд к небожителю. Едва уловимым выражением в лице Пэй Су отразилось неудовольствие, но принц предпочел проигнорировать его: сердце Его Высочества согрели так некстати появившиеся на экране смартфона несколько простых строк.