Кто может сказать, куда нас путь ведет, Куда наш день течет? — только время, И кто может сказать, если растет любовь, Что выберет сердце вновь? — только время… (с)
Мы с Чонгуком нагнали свиту очень скоро. Процессия почти не сдвинулась с места нападения, сбитая с толку поисками меня и первого принца. Всеми силами я старалась взять себя в руки и не показывать Чонгуку то, что готова вновь вот-вот разрыдаться... Ком подступал к горлу каждый раз, когда воспоминания окатывали меня с головой, словно волны. В памяти то и дело всплывал образ умирающего человека, заколотого моей рукой. В миг побелевшие губы и остекленевшие глаза... - Спасибо, Ёнджун, - негромко и сипло сказала я, кашлянув, когда молодой слуга, подставив плечо, помог мне слезть с лошади Его высочества. - Принцесса! Госпожа! - с криками бросились ко мне мои служанки. Все они были целы и невредимы, только Лиён немного повредила руку да испачкала свой наряд во время падения. В остальном все с ними было в полном порядке. - Я так волновалась за вас, - дотронувшись до каждой из них, на выдохе произнесла я, с тревогой оглядывая лица девушек. Мне было важно, все ли у них хорошо, ведь все они были под моей личной протекцией. Я забрала их с собой из Джанми, а значит, должна была нести ответственность за их жизни. - Мы уже решили, что больше никогда вас не увидим, Ваша светлость... Мы думали, что вас похитили... Нам было очень страшно... - проронила вторая из девушек - Нари. Она опустила голову, присев в поклоне, и я улыбнулась: - Ты же знаешь, - весело отозвалась я, стараясь казаться беззаботной, и хитро ей подмигнула. - Я - крепкий орешек, - но потом вскинула глаза, невольно ища взглядом Чонгука, который говоря с одним из военачальников, то и дело тоже поглядывал на меня. А когда наши глаза встретились, молодой человек быстро отвел взор и, нахмурившись, продолжил раздавать указания своим подчиненным, чтобы все мы наконец смогли продолжить этот нелегкий путь. Я же проговорила, намеренно громко и четко, но подбирая каждое слово так, чтобы мой тон звучал как можно более официально и холодно: - И, если бы не его милость, первый принц, мне было бы не спастись, ведь это он любезно оказал мне свою помощь. Он спас меня... - услышав это, Чонгук быстро оглянулся, и я, опустив ресницы, чуть склонила голову в знак благодарности. Молодой человек при этом только едва заметно кивнул в ответ, снова хмурясь, и опять отвернулся. А мои губы тронула легкая улыбка, но я, всеми силами пытаясь скрыть ее, быстро пошла к одной из уцелевших повозок. Сев в карету, я вдруг резко выдохнула... Ощутив одновременно облегчение, слабость, усталость... все сразу навалилось на меня со всех сторон, и я ссутулила плечи, опустила голову и устало провела по лицу ладонями, откидывая назад упавшие на щеки волосы. Иногда мне просто хотелось быть слабой. Забыть о том, кто я. Мне хотелось защиты... Чтобы не я несла груз ответственности, а кто-то взял это бремя на себя. И сегодня я в полной мере ощутила все это на собственной шкуре... Сказать, что мне это понравилось, ничего не сказать. Несмотря на мои отчаянные попытки к сопротивлению, в душе я все же признала: без Чонгука я бы точно не справилась. Невольно коснувшись губ, которые вновь полыхнули пожаром, помня грубый короткий поцелуй молодого пылкого принца, я запрокинула голову, закрыв глаза и чувствуя, как румянец заливает мои щеки алой краской, беспомощно откинулась на сидение. Скорее бы добраться в Поднебесную. Скорее бы встретить своего короля... Скорее бы...И кто может сказать, если сердце тоской бьется, То как любовь проносится? — Только время… И кто может сказать, почему сердце рыдает, Когда любовь умирает? — Только время… (с)
***
Мы прибыли в Ханыль поздним вечером. Путь, по которому мы проехали, вел по извилистой дороге к королевскому замку и был освещен сотнями факелов, а после мы миновали тяжелый подвесной мост. - Это все земли ваших новых владений, принцесса! - восторженно сказала Лиён, озираясь по сторонам. - Взгляните, как они встречают вас! С замиранием сердца я выглянула в окно. Экипаж въехал на огромное просторное подворье. Затрубили в рог. Стражники, выстроившись в две шеренги, тем самым создав коридор, вскинули мечи на плечо. Карета остановилась. - Становись! - скомандовал военачальник, и дверцу распахнули. Кто-то подал мне руку, и я спустилась на землю, чуть пошатнувшись от усталости с долгой дороги. Но быстро взяла себя в руки и выпрямила спину, так и не отпуская пальцы того, кто помог мне сойти. - Прошу вас, Королева... - произнес над ухом приятный мужской голос, и я резко вскинула голову. Интересно... Кто так ко мне обращается? Ведь я же еще вовсе не королева... И встретилась взглядом с красивыми темно-карими глазами высокого и широкоплечего молодого человека, чье лицо было настолько прекрасным и идеальным, что в одну секунду я подумала, что рядом со мной ангел. - Как твое имя? - негромко спросила я, и он отозвался: - Сокджин, Ваше Величество, - снова поклонился он и шепнул. - Отныне ваш верный слуга... - Я очень рада, Джини, спасибо... - так же тихо ответила я, улыбнулась и кивнула в ответ. Такого приема я явно не ожидала... - Пожалуйста, Королева, ваш золотой путь, - указал он рукой на коридор из людей, созданный стражей, и одобрительно качнул головой. Я почему-то вдруг резко оглянулась, все еще держа Сокджина за руку. В этот миг Чонгук позади неотрывно следил за мной глазами, гарцуя на коне возле остановившейся повозки. Когда наши взоры уже в который раз пересеклись снова, он не отвел взгляда, а так и продолжил смотреть на меня, тяжело, исподлобья. Ахнув, я в этот раз отвернулась первой. - Король ожидает вас! - негромко проговорил Сокджин, чуть склонившись, и отпустил мою руку. Я сделала первый шаг. Факелы полыхали, трубили горны. Стражники, все как один, высокие и крепкие, стояли, почти не дыша, когда я проходила мимо них. И тут в конце этого коридора на высоких ступенях замка я увидела молодого рослого мужчину. Его сильная фигура величественно возвышалась над остальными. Завидев меня, он тут же двинулся мне навстречу. Расстояние между нами быстро сокращалось. Я чувствовала, как в горле от волнения и страха колотится мое сердце. Резко затошнило. Я втянула воздух сквозь стиснутые зубы и, стараясь идти ровно, двинулась дальше. На середине пути мы встретились... Несколько мгновений я и король так и стояли молча, смотря друг другу в глаза. Просто застыли, как два изваяния, лишь часто моргая. Я не смела проронить и слова, как будто на секунду забыла, как говорить. Черные глаза Его величества несколько мгновений изучающе рассматривали меня. И, наконец, мужчина отмер первым: - Принцесса Арин, - мягко произнес он, ласково улыбнувшись. - Добро пожаловать в Поднебесную, - и поклонился. В этот же миг в моих ушах словно бы забили фанфары, я дрогнула, ожив от звука его низкого голоса и покачнулась, пытаясь поклониться, но едва устояла на ногах, ведь голова отчаянно кружилась. Я была на грани обморока, чувствуя, как внутри бушует ураган, готовый вот-вот вырваться наружу. - Король Намджун... - хрипло, еле слышно выдавила я, и он подал мне руку, за которую я благодарно ухватилась. - Слава всем богам, вы остались живы! - все так же пристально глядя мне в глаза, мягко произнес он. - Теперь вам ничего не угрожает... - Ваша доброта большая честь для меня, Ваше Величество... - проронила я снова, еле-еле ворочая языком, но стараясь не разрывать зрительного контакта. - Я счастлив, что вы приехали и приняли мое предложение, я не смел и мечтать о таком счастье... Я так долго этого ждал... - проговорил Намджун и склонил голову передо мной, целуя руку. Сам король поклонился мне... Я шумно выдохнула, сглотнув: - Ваша милость не должен так высоко оценивать меня, чтобы потом не разочароваться... - чувствуя, как его губы касаются моей ладони, прошептала я в ответ. - Спасибо, что вы так откровенны, Арин... Что ж, будем относиться друг к другу по заслугам... - отозвался король, выпрямляясь, и в его глазах в эту секунду мелькнула мимолетная улыбка. И я, тоже не став ее сдерживать, улыбнулась ему в ответ, взяла его руку и, присев в низком поклоне, таком низком, на который только была способна, в свою очередь поцеловала костяшки его пальцев. А он сказал: - Вы наверное не знаете, Арин... Шесть лет назад, когда вам только исполнилось двенадцать, а я уже достиг совершеннолетия, я сразу отправил посыльного к вашему отцу с моим предложением... - он усмехнулся, как будто вспомнив что-то, и добавил. - Тогда он не был так сговорчив, - он вздохнул, улыбнулся снова и продолжил. - Но теперь для него это вынужденный шаг, не так ли? И выгодная партия для вас... - я смутилась от таких слов, но ответила: - Мой отец здесь не при чем, Ваше Величество, это я приняла такое решение... Губы короля дрогнули: - Ваш отец вероятно волнуется о том, как вы добрались, Арин, - чуть склонив голову вбок, сказал он и кивнул куда-то в сторону, видимо указывая на кого-то из своих людей и добавил. - Ёсан доставит любое ваше послание... - Вы предугадали мое желание, Ваше Величество, - тут же ответила я, на секунду задумалась, чуть сведя брови на переносице, а мои губы слегка дрогнули в подобии еле заметной улыбки, когда я сказала. - Передайте моему народу, что я благополучно добралась, и что мои глаза были полны счастья, при встрече с королем моего сердца... - Истинная королева! - с гордостью произнес Сокджин, стоя позади меня, и я дрогнув от неожиданности, резко обернулась: видимо, он все это время следовал за мной, сопровождая. Намджун улыбнулся мне снова и, взмахнув рукой, призвал к себе кого-то, когда мы двинулись в сторону исполинского крыльца королевского замка. Эти торопливые шаги позади себя я узнала сразу, и сердце снова грохнуло в груди с такой силой, что я едва смогла устоять на ногах, невольно вцепившись в рукав светло-желтого королевского ханбока. Намджун тут же сжал мою руку и больше не выпускал, пока мы поднимались по ступеням. - Что там случилось, Ваше высочество? - спросил Намджун, когда Чонгук поравнялся с нами. - Нападение, повелитель... - быстро ответил он. - Это были люди Востока? - вновь холодно поинтересовался мужчина. - Нет, это были люди короля Хэгуна, - ответил принц, и тон его в эту минуту звучал твердо и уверенно. - Принцесса была в опасности? - хмуро произнес Намджун. - Да, была, Ваше Величество... Нападение было хорошо подготовлено... - начал было Чонгук, но я тут же подала голос, тем самым прервав его и пытаясь спасти от гнева короля: - Да, я была в опасности, Повелитель, но если бы не его светлость, сейчас я бы с вами здесь не стояла, - переведя на меня взгляд, Намджун резко вскинул брови, потом снова посмотрел на Чонгука, а тот только лишь слегка качнул головой, когда король ласково проговорил: - Это правда, Чонгуки? - он не ответил, но зато ответила я: - Это чистая правда, Его светлость рисковал из-за меня жизнью... - сказав это, я бегло скользнула взглядом по лицу принца, когда он, чуть поведя бровью, пристально на меня посмотрел. - Я знал, Чонгуки, что могу довериться тебе... Ты никогда меня не подводил, - проговорил король с доброй улыбкой и положил свою руку ему на плечо, немного сжимая. - Спасибо, брат мой, - тихо ответил тот, когда я смотрела на них, вскинув глаза, и мои ресницы трепетали. В душе творилось что-то странное. Непонятное мне самой... А Намджун сказал, обращаясь к следовавшему за нами по пятам Сокджину: - Я сегодня же объявлю о помолвке, вели приготовить угощения, - на что тот, только покорно склонил голову, а мужчина добавил, глянув на меня. - А свадьбу, как и планировали, сыграем в день Тринадцатой луны. - Как прикажете, мой король, - ответил Джин, все так же низко склонившись. Спустя пару минут, он ушел, а мы поднялись по ступеням высокого крыльца, я - по правую руку от короля, Чонгук - по левую, и когда мы достигли последней из них, Намджун снова негромко сказал, чуть склонившись ко мне: - Обернись, Арин, твой народ ждет твоего приветствия... Теперь это все твое... И я оглянулась. Там за стенами огромного королевского замка протирались бескрайние холодные земли, вдали возвышались заснеженные синие горы, шумные реки, спускаясь с гор, впадали в кристально чистые озера, а чуть ниже горел огнями сотен окон большой шумный город... Было так красиво, что даже пугало. С детства меня научили не доверять внешней красоте. Но я была поражена. Поражена и восхищена. - Ну, здравствуй, Поднебесная... - с замиранием сердца выдохнула я. - Приветствую тебя...Кто может сказать, когда пересекутся пути, Чтобы любовь найти в твоем сердце И кто может сказать, когда день спит, Если ночь хранит твое сердце? Ночь хранит твое сердце… (с)