Royalty

      Первые два дня моего вынужденного путешествия прошли довольно спокойно. Путь в Поднебесную проходил по восточной границе, прямо на Север. Дорога, виляя между холмами, была непростой и петляла лесом. Почти все это время я, в компании трех отправленных со мной из дома служанок, ехала в крытой карете. Мужчины, сопровождавшие меня, скакали верхом.       Лишь изредка, выглядывая в узкое каретное оконце, я видела первого принца, ехавшего впереди на вороном коне. Мы не разговаривали и не общались, и лишь когда делали короткие остановки на отдых и трапезу, Чонгук смотрел на меня, быстро отводя глаза, стоило мне только глянуть на него в ответ.       Было промозгло. С каждой преодоленной милей становилось все холоднее. Густой туман ниже и ниже спускался на кроны деревьев, окутывая стволы. Снег падал крупными хлопьями, но тут же таял, стоило ему лишь только попасть на одежду и волосы.       Я зябко ежилась, поплотнее заворачиваясь в шерстяную накидку, и кутала руки в меховой муфте, но это не спасало: сырость пронизывала почти до самых костей, заставляя зубы предательски стучать.       Совсем недавно простившись с папой, Рэйденом и Фэй-фэй я уже начинала жутко тосковать по ним, чувствуя, что печаль от разлуки сломит мой дух рано или поздно, но старалась об этом не думать, отгоняя грустные мысли прочь. Настроение совсем покинуло меня, и я чувствовала себя обреченной. Так словно бы меня везли на каторгу и не было пути к отступлению... Но я упорно старалась не думать об этом, ведь я ехала в новый дом, чтобы счастливо выйти замуж, и ничто не могло омрачить это прекрасное событие. Даже, вдруг охватившие меня, странные раздумья... - Если что-то случится дома... Прошу тебя, пиши мне обо всем, что здесь происходит... - просила я, крепко сжимая ладони моей Фэй-Фэй, когда она, захлебываясь слезами, помогала мне взобраться к карету в день моего отъезда из Джанми ранним утром, сразу после восхода солнца. - Да, госпожа моя, - сквозь тихие рыдания отозвалась преданная служанка, глядя на меня. - Я буду отправлять письма с гонцами каждый день, рассказывая вам все. Не волнуйтесь, принцесса... - Не скрывай ничего, Фэй-фэй, будь то хорошее или плохое, обещай мне! Обещай! - Я обещаю...       Успев ненадолго задремать и провалиться в прекрасный мир грез, я, дрогнув от неожиданности, вдруг резко проснулась и увидела перед собой полные недоумения и страха глаза своих служанок. Девушки, вцепившись друг в друга, испуганно оглядывались. - Что случилось? - спросила я, тревожно оборачиваясь по сторонам. - Там что-то происходит, госпожа... - боязливо произнесла в ответ одна из девушек - Лиён.       Быстро метнувшись к окну, я откинула занавеску, высовываясь, и тут же услышала: - Стой! - крикнул Чонгук где-то далеко впереди. - Там может быть засада! Проверьте все! - скомандовал он, и наша карета резко остановилась. - Посмотрите за деревьями! - крикнул кто-то еще, и воины, сопровождавшие меня, засуетились: кто-то спешился, кто-то поскакал вперед. - Занять места! - я вдруг вновь услышала звонкий голос первого принца. - Быстро окружите повозку! Следите за флангами. Будьте внимательны. Быстрее, быстрее! - и нахмурилась.       Кони, подгоняемые наездниками попятились назад, плотнее обступая карету. - Держать строй! - крикнул Чонгук.       Мое сердце отчаянно колотилось, когда я опять выглянула в окно. В лесу стояла подозрительная тишина, нарушаемая лишь храпом и ржанием лошадей, которые, волнуясь, неспокойно били копытами.       Как вдруг где-то над головами раздался громкий боевой клич и, откуда ни возьмись, как по команде со всех сторон прямо на нас рванули из кустов десятки каких-то людей. - Южане! - крикнул кто-то, едва меня не оглушив, и я ахнула, прикрывая губы рукой.       Как они здесь оказались? Как зашли так далеко? Неужели, они выследили карету?       Рыцари обнажили мечи, плотнее сжимаясь вокруг экипажа. Я дернулась, отшатнувшись от окна и сильнее вжалась в спинку сидения. От страха во рту все пересохло. Служанки завизжали. А я, прикрыв глаза, начала негромко молиться. - Ждать! - услышала я голос Чонгука. - Вперед! - крикнул он снова. - Защищайте вашу королеву! Никого не щадить!       И рыцари ринулись в бой. Тех, кто нападал было какое-то несметное количество. Вооруженные до зубов, казалось, они валили и валили со всех сторон, стараясь прорвать оборону и проникнуть к карете. - Успокойтесь... Успокойтесь... - умоляла я, воющих от страха девушек. - Прошу вас, успокойтесь! Его Высочество не позволит нам умереть здесь... - упрашивала я испуганных девиц, но сама плохо верила в сказанное.       Южан было много, очень много...       Повозка тряслась, кони вставали на дыбы, слышался лязг и звон скрещенных клинков, крики боли и предсмертные вопли, свистели стрелы, выпущенные из-за деревьев. Было очень страшно. Так страшно, когда не знаешь, что случится дальше. Когда не понимаешь, кончится ли это вообще...       Громко сглатывая, я крутила головой, тяжело дыша, то и дело сжимала кинжал, спрятанный в ножны на поясе, и, плотно закрыв глаза, бормотала молитву.       Стискивая рукоятку, я думала лишь об одном: если мне нужно будет драться, я не сдамся просто так.       Как вдруг в одно мгновение все резко стихло. Первую волну нападавших удалось отразить. Они сбежали, я слышала, как шелестят кусты и ломаются ветви. Но мы и не думали двигаться с места. - Все хорошо, все хорошо... Они уходят... - шептала я, хватая за руки свои служанок, каждую из них, пытаясь их успокоить. Пусть даже только на словах заверить их в том, что они под защитой.       Я хотела прикоснуться к ним, дотронуться пальцами, чтобы они знали, что, если придется, я смогу постоять за себя, и буду до последнего бороться, во что бы то ни стало. - Стой! - снова крикнул Чонгук, и я от громкого звука его голоса опять сильно вздрогнула. - Спокойнее! Спокойнее! Всем тихо! - и мы прислушались.       Но через секунду раздался еще один боевой окрик, и из-за пригорка, со стороны чащи леса с победными воплями рванула конница. Кто-то выстрелил из арбалета, промчавшись мимо, и стрела, просвистев, вонзилась прямо возле моего окна. Ахнув, я в ужасе отпрянула.       Кто-то и правда решил убить нас? Неужели, это посланники самого короля Хэгуна? Неужели, он настолько подл, что хочет прикончить меня, назло моему отцу?       Как вдруг стрелы из арбалетов полетели все чаще. И одна из них, срикошетив, попала в кучера. Четверка коней, напуганных этим до безумия, взвились на дыбы и понесли повозку с бешеной скоростью. По узкой тропе, испещренной корнями вековых дубов, карету кидало из стороны в сторону. Кто-то бросился вдогонку, с оглушительным свистом настигая нас, кого-то смогли задержать, увлекая в бой далеко позади. Лошади, обезумев от страха, просто несли нас куда-то прочь, норовя опрокинуть. - Нужно прыгать! - крикнула я, пытаясь встать на ноги и удержать равновесие. - Ну же! Быстрее! - я схватила Лиён за руку. - Давай же, Лиён! Давай! - Простите меня, принцесса... - начала было девушка, но я, нахмурившись, закричала: - Не смей прощаться! Прыгай! - и как смогла на ходу ногой распахнула дверцу, пытаясь держаться руками, чтобы не упасть раньше времени. Как вдруг карета, наскочив на очередной вековой корень, резко подпрыгнула вверх, налетев боком на ствол одного из деревьев... Дверцу выдрало, и я заорала вновь: - Прыгай же! - и протолкнула девушку вперед.       Через секунду она прыгнула прямо в кусты и, кажется, почти не пострадала. Я закричала: - Спасайтесь! Скорее! Они преследуют меня! Вы им не нужны! Быстрее! Быстрее! - не смея ослушаться, девушки одна за другой выпрыгнули из кареты.       Я осталась одна. Лошади несли полуразбитую повозку, а несколько всадников гнались за ней во весь опор.       Выждав время, я заметила небольшой овражек с правой стороны, и, недолго думая, шагнула в неизвестность, кубарем прокатившись куда-то вниз...       Карета, уносимая вдаль обезумевшими конями, помчалась дальше. А за ней галопом пронеслось несколько всадников.       Перекатившись несколько раз, я сильно ударила колено и расквасила локти, разорвав рукава и продырявив подол, но попыталась встать. Ноги были целы, поэтому я, хромая, как смогла, поковыляла в сторону зарослей кустарника...       Я спаслась. Сейчас я еще жива. Но что мне делать дальше? Куда идти? Я ведь не знаю дороги... Так далеко от дома я ещё никогда не уезжала.       Как вдруг на моем пути снова возникли еще три всадника. Они были довольно далеко, поэтому я, собрав всю волю и силы в кулак, рванула вправо, в заросли папоротника, и упав на землю, спряталась в буйной листве. Всадники медленно проскакали мимо, немного вперёд, но остановились совсем близко от меня, так, что я могла слышать их голоса. - Как будто сквозь землю провалилась! - проворчал один из них, и все они сразу спешились. - Она не могла далеко удрать, - добавил тот же, доставая хвандо из ножен. Сплюнув, мужчина принялся вырубать папоротник, выискивая меня.       От ужаса, я почти закричала. Их шаги все приближались и приближались. И, если я не хочу быть зарубленной мечом прямо здесь в густо растущей траве, то нужно что-то делать. Нужно бежать.       Вскочив на ноги, я рванула в сторону. Куда-то мимо дороги, куда глаза глядят. - Вон она! - крикнул второй и, нацелив арбалет, выстрелил прямо в меня так, что стрела просвистела прямо над ухом в тот самый момент, когда кто-то резко зажимая мне рот рукой, схватил меня за голову, пригибая вниз. - Не двигайся, Арин... - прошептал мне Чонгук на самое ухо, повалив на землю и придавив сверху весом собственного тела. - Т-ш-ш... Это я, - добавил он шепотом и убрал руку. - Я, - повторил молодой человек и резко выпрямился, выхватывая меч из ножен.       Преследующие меня мужчины на секунду опешили: - Ты кто? - крикнул один из них, и принц грубо ответил: - Какая разница?! - Убей его! - крикнул второй, и сделал выпад.       Чонгук тут же отразил удар, увернулся, отскочив в сторону, и сделал выпад сам, резанув одного из них по горлу, а второй, не успев даже опомниться, спустя миг уже был заколот в живот.       Я взвыла, зажимая рот ладонями, но первый принц махнул мне рукой, оглядываясь: - Тихо! - свистящим шепотом произнес он. - Не высовывайся! - и вытянул руку в таком жесте, словно бы пытаясь успокоить меня и отгородить. - Жди там... Их трое... - добавил он и сделал пару шагов вперед.       Перед этим успев уже немного привстать, я снова осела на землю, чувствуя, как глаза мои начинают пульсировать от напряжения. Я боялась даже оглянуться, даже дышать. И, втянув голову в плечи, нахохлилась, обхватывая себя руками. Я взмолилась: - Не уходите, Ваше Высочество... - простонала я, подав голос, как вдруг кто-то резко выскочил из-за дерева, хватая меня и приставляя кинжал к горлу.       Чонгук тут же обернулся, а южанин проскрежетал: - Эй, ты, брось меч!       И молодой человек сразу повиновался, кривовато улыбнувшись: - Ладно, - сказал он, откидывая хвандо в сторону. - Как скажешь... Тогда я буду после тебя... - Что? - растерялся южанин. - Зачем ты бежал за ней?       Чонгук нагло осклабился, делая коротенький шаг вперед: - Думаешь, когда есть шанс полапать такую красавицу, я бы его упустил?       Мои глаза полезли на лоб. Что он себе позволяет? Я - принцесса! Я - королева!       Но, молодой человек, снова, как ни в чем не бывало, сделав пару шагов вперед, даже не смотрел на меня, общаясь с удерживающим меня мужчиной так беззаботно, словно вел светскую беседу с давним знакомым: - Только не говори, что не трахнул бы ее... - произнес он, ткнувшись изнутри в щеку языком. Склонил голову набок и потом промурлыкал. - Нежная кожа, упругое молодое тело... М? - У меня приказ!.. - как-то неуверенно возмутился тот, а я от негодования стала хватать губами воздух, не понимая, что происходит, и что такое несет первый принц. Он что серьезно вознамерился... - А кто узнает? - Чонгук стал ещё увереннее и подошёл чуть ближе, добавляя. - Посмотри на нее... Она же сама этого хочет... - он как-то странно глянул в мои глаза, словно бы пытаясь безмолвно мне что-то донести. И тут до меня дошло... Наши глаза снова встретились, и я моргнула, один раз, показывая тем самым, что все поняла.       Спустя миг Чонгук продолжил, кивнув своему собеседнику. - Разверни ее к себе. Разгляди как следует... потрогай...       Осторожно нащупав свой маленький кинжал, я почти бесшумно и невесомо вытащила его из ножен, и, когда южанин, хрипло засмеявшись, вдруг развернул меня к себе лицом, потеряв бдительность и ослабив хватку, то я, не думая, со всей силы всадила лезвие ему в живот. На мгновение все замерло... Воздух как будто бы застыл. И я застыла.       А через секунду мужчина, охваченный агонией, захрипел, его глаза закатились, и руки растерянно ослабли...       Когда он упал, я отшвырнула его от себя и, отскочив в сторону, глянула на первого принца, когда меня сильно передернуло. Чонгук поклонился: - Принцесса, - произнес он и, вскинув голову, улыбнулся.       Я, отчаянно хватая губами воздух, не могла осознать того, что сейчас со мной произошло. Что я все ещё жива. Стою перед ним и способна дышать...       А молодой человек негромко присвистнул, и откуда-то издалека послышался лошадиный храп. Его черный конь, шелестя сбруей, через минуту подошел к нам, призванный хозяином. Чонгук положил руку ему на морду и сказав: - Молодец... молодец... - и, погладив коня, забрался к нему на спину, протягивая мне руку. - Поехали... - сказал он, но я, как будто не понимая смысла сказанных им слов, так и застыла на месте, часто хлопая глазами. Я все ещё не могла прийти в себя. Осознать до конца. Переварить.       А Чонгук повторил: - Поехали, Арин, чего ты ждешь?       Спустя миг, я будто бы отмерла, всхлипнув, всплеснула руками и бросилась к нему со всех ног. Хромая, в рваном платье...       Не без помощи первого принца, я быстро забралась на коня и... громко оглушительно разрыдалась. Какое-то время я просто плакала не в состоянии остановиться и, поддавшись эмоциям, качнулась вперёд, обхватила Чонгука руками со спины и прижалась к нему, припадая грудью. Я спрятала лицо в его волосах на затылке и рыдала, рыдала, рыдала...       Ведь он только что спас меня от смерти... - Ты рисковал жизнью за меня... - проронила я, еле слышно. - Я не рисковал, - усмехнулся молодой человек, чуть пришпорив черного коня. - Они могли убить тебя... - прошептала я снова, шмыгнув носом. - Это не так просто, госпожа... - ответил принц. - Ты спас жизнь принцессы, невесты твоего брата... - продолжая прижиматься к нему, сказала я. - Будь ты даже простой служанкой, я бы все равно тебя спас, - хмыкнув ответил Чонгук и повернул ко мне голову, искоса глядя на меня. Конь его пошел шагом.       Я грустно усмехнулась: - За служанку ты не получил бы столько благодарностей и почестей... - отозвалась я, но молодой человек ухмыльнулся, самодовольно хмыкнув: - Будь она такой же красивой, как ты, она смогла бы отблагодарить не хуже, поверь...       Эти слова огорошили меня, прозвучав, как гром среди ясного неба. Оторопев от такой наглости, я инстинктивно вскинула руку и замахнулась на него, чтобы дать пощечину, но принц тут же перехватил мою ладонь, не дав мне этого сделать. Я изменилась в лице, ошарашенно глядя на него: - Что я такого сказал? - удивленно спросил Чонгук, чуть приподняв брови, а я, нахмурившись, ответила: - Вы меня оскорбили, первый принц... - почти закричала я, чувствуя, как слезы снова наполняют глаза, но Чонгук вдруг склонившись, впился в мои губы коротким грубым поцелуем и, через секунду оторвавшись, когда я замычала, протестуя в ответ, произнес, коротко подмигивая: - Вот теперь оскорбил.       Я охнула, засопела от ярости, сильно ткнула его в плечо и тут же слезла с лошади: - Как вы смеете, Ваше Высочество? Как вы смеете так со мной обращаться? - едва ли не застонав, проронила я и быстро пошла вперед, когда Чонгук, пришпорив коня, последовал за мной. Я возмущалась. - Да, вы спасли меня, спасли мою жизнь, поэтому я забуду то, что вы сейчас сделали, но не смейте больше ко мне прикасаться! - я быстро шла вперед, стараясь оторваться, но все еще хромала, поэтому ковылять было ужасно больно. - Куда идти?! - чуть не взвизгнув, спросила его я, на миг злобно оборачиваясь. - Туда, - указал принц в каком-то неопределенном направлении и со вздохом поглядел на меня, пряча улыбку. - Почему вы думаете, что туда? - нахмурились я снова. - Пытаюсь угадать... - ухмыльнулся он. - Угадать? - Да, - ответил Чонгук и задрал голову, глядя на небо. - Вон там вдали вьется стая падальщиков... Как раз в том самом месте и было поле битвы за вас, моя принцесса... Они слетаются туда в поисках трупов... - Отлично! - коротко бросила я, рванув в ту сторону.       Мне нужно было только добраться до вереницы, найти служанок и пересесть в уцелевшую повозку. Тогда я точно буду в безопасности... - Так что же насчет награды, принцесса? - не отставал Чонгук, с насмешкой глядя на меня сверху вниз, когда снова поравнялся со мной. - Ты забыл, что я выхожу замуж?! - вдруг злобно зыркнув на него, резко выдала я, парировав. - Ох, госпожа моя, спешу вас обрадовать, что все женщины в королевском гареме отныне принадлежат не только королю... - многозначительно произнес Чонгук. - Они принадлежат мне так же, как и моему старшему брату. - Но я не просто женщина из гарема! - заорала я, сжав кулачки так, будто смогла бы дать ему отпор. - Не просто наложница! Я невеста короля Намджуна! Его будущая жена! - Но пока еще ты не его жена, - снова хитро прищурился Чонгук, и темно-карие глаза сузились ещё больше. - А значит, ты обычная придворная дама... - На что ты намекаешь?! - крикнула я, резко остановившись. - Ты не знаешь нового закона, введённого в действие несколько дней назад... - качнув головой, сказал принц, а потом, сжав уздечку одной рукой, наклонился ко мне, и его дыхание обдало жаром мою кожу. - Забудь, кем ты была в Джанми, Арин. Теперь ты собственность Поднебесной! - Ваше Высочество! - резко прервала его я, отвернувшись. - Что вы себе позволяете?! - А что я себе позволяю?.. - с непосредственной наглостью отозвался принц и приподнял брови, вопросительно, с издёвкой глянув на меня. Я уперла руки в бока, вздернув подбородок: - Ваше Высочество, немедленно отвезите меня к моему будущему мужу! Если вы знаете, что такое честь, поклянитесь мне, что не тронете меня, даже не прикоснетесь! Никогда! Не при каких обстоятельствах! Клянитесь, первый принц! Я приказываю! - твердо и четко проговорила, когда Чонгук несколько мгновений молча смотрел на меня. Потом выпрямился и хрипло произнес: - Хорошо... я клянусь... - потом помолчал с секунду и добавил. - Я не трону вас, принцесса, пока вы сами этого не попросите... - Я не попрошу, - упрямо бросила я. - Быть по вашему, - коротко резанул Чонгук и резко протянул мне руку, строго сказав. - Садитесь... - я нерешительно сделала шаг назад, но молодой человек только вздохнул, прибавляя. - Садитесь, - повторил он и с лёгкой угрозой в голосе продолжил. - Вы же не собираетесь идти пешком, принцесса? Так в Поднебесную мы за всю жизнь не доберемся, - потом нахмурился сильнее. - Не вынуждайте меня применять силу в отношении вас! - потом он кашлянул, прочищая горло, и уже более спокойно сказал. - Мы нагоним свиту, и вы пересядете в уцелевшую повозку. На этом все. Обещаю.       Опустив глаза, я шагнула вперёд и забралась на лошадь принца снова. Но не дотронулась до Чонгука и пальцем, крепко вцепившись руками в его седло.